Виктор Милан Уолтон Симонс Льюис Шинер Уолтер Йон Уильямс Джон Дж. Миллер Джордж Р. Р. Мартин Стивен Лей Мелинда М. Снодграсс 
Джокертаунская комбинация

Дикие карты – 9

Текст предоставлен правообладателем. http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=9361185
«Перумов, Ник. Гибель Богов-2. Книга четвертая. Асгард Возрождённый : [фантастический роман]»: Эксмо; Москва; 2015
ISBN 978-5-699-79210-8
Аннотация

Остров Рокс – приют для всех джокеров под управлением губернатора Блоута. Однако в последнее время это убежище перестало быть таким безопасным, ведь там обосновалась шайка джамперов во главе со своим предводителем – Блезом Андриё. Движимый стремлением отомстить своему деду, таксианцу Тахиону, Блез помещает его сознание в тело шестнадцатилетней девушки и бросает гнить в подземной тюрьме.
Блоут искренне сочувствует Тахиону, но помочь ему не в силах – джамперы забирают все больше власти на Роксе.
В решающей схватке натуралов, джокеров и джамперов Блоуту придется воспользоваться возможностями, которыми его наградила дикая карта, или уйти на дно вместе с островом.
Впервые на русском языке!

Джордж Р.Р. Мартин
Дикие карты. Книга 9. Джокертаунская комбинация

И снова Пэррис,
вдове Дикой Карты и тайному тузу,
за приют, который ты давала нам все эти годы.

George R.R. Martin
JOKERTOWN SHUFFLE
Copyright ©1991 by George R.R. Martin
© Болдырева Н., перевод на русский язык, 2015
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

I

Не знаю, зачем я начинаю это, или что я буду с этим делать, или с кем я хотя бы говорю. Полагаю… Полагаю, причина в том, что я хочу, чтобы кто-нибудь помнил, что здесь случилось, когда все будет кончено. На днях я думал, что Рокс не продержится долго.
Не сможет: они не позволят.
Нужно ли объяснять, кто такие «они»? Не думаю. Ручаюсь, приятель – кто бы ты ни был, – если тебе нужен ответ, значит, ты не джокер, не так ли?
Мне кажется, лишь на один вопрос нужен ответ. Никто никогда не спрашивает меня прямо, но я вечно слышу его, будто тихий металлический перезвон в несмолкаемом гомоне мыслей. Я слышу его всякий раз, как кто-нибудь смотрит на меня или даже думает обо мне: каково это, быть таким мерзким? Когда голова и плечи уродливым наростом торчат на теле, занимающем акр земли, на теле, погруженном в собственные испражнения?
Каково это? Боже…
Ладно. Я попробую ответить.
Найдите комнату. Огромное пустое пространство. Пусть она будет не так уж, черт возьми, комфортабельна, убедитесь, что пол потрескался и отсырел, а воздух – слишком холоден или слишком горяч, вся атмосфера должна балансировать на грани уныния.
Затем разыщите стул. Жесткий, неудобный и занозистый, такой, чтоб захотелось встать и прогуляться уже через пару минут после того, как сел на него. Прикрутите его к полу в центре комнаты.
Раздобудьте пятьсот телеэкранов. Заполните ими все пространство вокруг стула, создайте Великую Стену пустых экранов. Затем подсоедините их к разным каналам, включите звук и выведите изображение на каждую из матриц.
Сядьте абсолютно голым на свой занозистый стул посреди этой уродливой комнаты перед всеми этими телеэкранами. Пусть кто-нибудь прикует вас к этому мерзкому стулу, а потом водрузит вам на колени сотню свинцовых слитков. Убедитесь, что узы крепки и вы не можете шевелиться, не можете почесаться, не можете закрыть руками уши, чтоб защититься от этого ужасного шума, что вы полностью зависите от других, тех, кто кормит вас, убирает за вами или приходит поговорить.
Ну, теперь вы начали понимать, каково это – быть Блоутом. Теперь у вас есть некоторое представление о том, на что это похоже.
Я слышу вас (я всегда слышу вас). Да ладно, говорите вы. У тебя есть возможность читать мысли. Разве это не дар? Легкий поцелуй колоды диких карт.
Ладно. Я могу читать ваши мысли. У меня есть моя Стена, она держит натуралов и тузов подальше от Рокса до тех пор, пока они действительно не захотят оказаться здесь. У меня есть личная армия джокеров, защищающих меня и заботящихся обо мне.
Рокс существует благодаря мне. Я его правитель. Я обладаю властью. Без меня Рокса нет. Это блаженство, не так ли?
Думаете? Ну, все это чушь собачья. Дерьмо. Куча черной слизи.
Думаете, я действительно управляю этим местом? Да вы шутите. Вот, к примеру, когда-то я играл в D&amp;D. Почти все это время я управлял маленьким королевством по сценарию, придуманному нашим Мастером игры. И знаете что? Мысль о том, что я тут всем управляю, так же реальна, как и мое «королевство».
Вы не слышите, что они думают, когда говорят со мной: Прайм, Блез, Молли, КейСи и другие джамперы. Даже джокеры, даже те, кто проклят дикой картой. «Боже, какое счастье, что я не такой, как он» или «Не важно, сколько он знает или какими силами обладает, он просто гребаный ребенок…».
Я знаю. Я знаю, что они обо мне думают. И знаю, что они думают о Роксе. Мой Рокс – удобное убежище, но если завтра остров Эллис утонет в Нью-Йоркской бухте, они найдут другое место. Джамперы растворятся в глухих переулках города, джокеры… джокеры будут делать то же, что и всегда: пожмут плечами – если они у них есть – и уйдут в Джокертаун.
Так что же я буду делать? Когда мне скажут, чтоб я собирался и проваливал, а? Вы всерьез считаете, я могу куда-то свалить? Чувак, да мне повезло, что я смог добраться сюда три года назад, когда я был не больше школьного автобуса. А теперь… черт, синий кит уже не самое большое животное на Земле. Я больше чем целая стая этих гребаных китов.
Каково это?
Вы не сможете себе это представить. Вы не сможете посочувствовать мне. Это невозможно.
Ад каждого джокера сокрыт и индивидуален. Пусть так и остается.
Я ненавижу судить и выносить вердикты. Я даже знаю почему.
Мои родители были людьми слабовольными. Да, конечно… все дети винят своих родителей.
Но почему нет? Мои были бесхребетными приспособленцами, прогибавшимися под соседей, продавцов в магазинах, кого угодно, кто имел хотя бы малейшую власть. Это были два милых человека, готовых с радостью поменять свою точку зрения на противоположную при малейшем намеке на возражения. Это были два обворожительных, действительно обворожительных, человека, которые позволяли всякому окрестному сброду преследовать и запугивать их сына, школьного поэта, их сына «о, такого талантливого художника», их сына, с головой погрязшего в комиксах.
Они все говорили мне, когда я приходил домой с разбитым носом и фонарями под глазами: «Что ж, если они к тебе пристают, почему бы тебе просто не повернуться и уйти? Возможно, все дело в тебе. Сконцентрируйся на рисовании, или поэзии, или на домашних заданиях, Тедди. Играй в эту свою странную сказочную настольную игру или читай комиксы. Когда ты чуть подрастешь, они сами отстанут от тебя».
Это были два сердобольных человека, которые, когда Тэд, войдя в период полового созревания, начал вдруг превращаться в огромного слизняка, не бросили его. Нет. Они сперва позвонили в клинику Джокертауна и лишь потом исчезли.
Пропали. Растворились.
Ну, мамочка с папочкой, Тедди несомненно подрос, не так ли? Хотел бы я не быть вашим сыном. Я стал больше, но это не помогло, и я все еще тащу на себе весь ваш эмоциональный багаж.
Так как же я делаю то, что хочу? Как вам это общество? – я не могу заставить их понять, насколько все это важно.
Кафка возмущенно затарахтел. Я почувствовал, что разум моих джокеров внезапно стал более острым и сфокусированным. Какое-то мгновение я забавлялся идеей просто отослать Блеза, Келли и КейСи прочь. Послышался смех, но я не удивился. Не очень уж.
Я слышал почти все мысли Блеза. Я знал – и Келли с КейСи тоже знали это, – что по меньшей мере часть дерзости Блеза была напускной, всего лишь защитная реакция в ответ на давление со стороны сверстников. Он не хотел казаться слабым перед другими. Нет, только не Блез. По факту ему вовсе не хотелось быть здесь.
– Я слушаю, Блез. Я всегда слушаю, когда джокер в беде. А Слаймбол безусловно джокер, не так ли? – Я закончил и захихикал, во всяком случае, он бы назвал это так. Остановившись, посмотрел прямо на КейСи. – Я всегда слушаю. Всегда. Даже когда некоторые люди думают, что мой смех похож на смех идиота двух лет от роду.
КейСи покраснела, я, как вы понимаете, процитировал ее мысли. На какое-то мгновение мне стало стыдно. Не важно, как часто я демонстрировал свои способности, я всегда чувствовал стыд. Люди не привыкли к тому, чтоб их самые драгоценные, сокровенные мысли крали. Но они ничего не чувствуют при этом, и не видят, как я это делаю, и постоянно забывают об этой моей способности.
Ну, по крайней мере, мысли Келли всегда добры.
Блез был мертвецки пьян.
– Ладно, я отговорил КейСи от убийства вашего драгоценного джокера. Мне, наверное, стоило пойти дальше и убить ее мать. Уже второй раз Слаймбол появляется на наших продовольственных складах.
– Я знал это. Уже давным-давно я уловил эти мысли Слаймбола и КейСи.
– КейСи и Келли застукали его, и мелкий засранец угрожал им ножом. Что ты собираешься делать с этим?
Я знал, что Блез хотел, чтоб я что-нибудь сделал. Мысль была предельно ясна. Его представления о справедливости просты, как черное и белое.
Я мельком взглянул на Слаймбола. После всего случившегося он был пронизан бессловесным кричащим страхом, и его переполняла ненависть к Блезу. Его саламандровая кожа блестела липким маслом, плоские подушечки пальцев впечатывались в ладони. Глаза навыкате, золотые, с вертикальными зрачками, мгновенно скрылись за толстыми полупрозрачными веками, когда он моргнул. Рот его открылся, раздвоенный змеиный язык мелькнул между тупых резцов и скрылся.
– Ты солгал мне, – сказал я Слаймболу. – Это очень, очень плохо. – Я поцокал языком и покачал головой. – Ты обещал, что оставишь продовольствие в покое. Я приказал тебе держаться подальше, и я предупреждал тебя, что случится, если ты снова нас побеспокоишь. Помнишь? Здесь, в Роксе, мы все одна большая счастливая семья.
КейСи заржала, но к ней никто не присоединился.
– Что случилось, Слаймбол?
Это трюк телепата: просто задать прямой вопрос. Он останавливает поток сознания и заставляет сосредоточиться. Я едва слушал, что там говорит Слаймбол, я смотрел, что он думает. Я мог чувствовать его голод на всем протяжении разговора. Слова ничего не значили – он был голоден, обычная вещь в Роксе. Простая штука. Он думал, что сможет ограбить джамперов и улизнуть.
Он ошибался. Вот и все.
Блез встрял в разговор.
– Блоут, я хочу, чтобы проблема была решена. Раз и навсегда. Сделай это, или это сделаю я, – сказал он. – Сделай из засранца пример для всех остальных.
Он уставился на меня. «Я убью его», – сказал мне Блез мысленно, сознательно и упорно облекая свою мысль в слова. Как будто думал, что я не прочту его мысли, если те будут недостаточно разборчивы. Сделай так, чтобы Слаймбол закончил свои дни в стоках, или я сделаю это сам. Так или иначе, рано или поздно это случится. Ваш выбор, губернатор.
– Я не убиваю джокеров, – ответил я вслух.
Он фыркнул на это:
– Весь, будь он проклят, мир убивает джокеров. С чего это вы такой особенный?
Я мог бы ему сказать. Я мог бы ему сказать, какое это проклятие – всегда знать. Эй, я знаю все. Я знаю, что джамперы украли у джокеров больше еды. Я знаю, что голод – это проблема для всех здесь, в Роксе. Я знаю, что Слаймбол обладает разумом и ответственностью шестилетнего ребенка, и хотя сейчас ему искренне жаль, он забудет все это и, вероятно, снова поступит так же.
Это проще, когда не знаешь. Но я всегда знаю правду. Я знаю все факты.
Сложно ранить кого-то, чьи самые сокровенные мысли вы уже знаете. Трудно, когда вы знаете, что их боль вернется к вам эхом и вы будете вынуждены слушать ее. Трудно, когда вы знаете, что просто черного и белого никогда, НИКОГДА не бывает.
Прав или нет.
Зол или добр.
Не для меня точно. Я многое сделал… просто самим фактом своего существования здесь, фактом создания Рокса. Я повинен во многих смертях. Моя Стена – это не суша, а Харон не останавливается лишь потому, что кто-то из пассажиров передумал. Кафка говорит мне, что воды залива под Стеной полны скелетов. Мои жертвы в буквальном смысле. Много насилия в Нью-Йорке совершено людьми, которые живут здесь. Людьми, которых я защищаю.
Я говорю себе, что это лишь справедливость.
Я уставился на Слаймбола, глядя поверх складок собственного тела. Набивание желудка не должно быть серьезным правонарушением, при каких бы обстоятельствах оно ни происходило.
– Что собираешься делать, губернатор? – Блез настолько же нетерпелив, насколько прекрасна Келли. Ослепительно опасен. Аморален больше, чем кто бы то ни было, кого я знал когда-либо. Он хотел, чтобы я убил еще несколько чертовых Twinkies.
Черт, я не знал, что мне делать. Все казалось скверным – не было никакого правильного или неправильного решения. Когда знаешь все факты, всегда приходишь к подобным выводам. Любое решение несправедливо. Даже если бы я отказался от ответственности принимать решение, я бы поставил крест на всем, что сделал, будучи губернатором. Но я не убиваю джокеров, и если я переключусь на джамперов, я потеряю их поддержку, а они так же важны для Рокса, как и я.
Послушайте, это было чертовски забавно и поначалу походило на игру. Большой малыш Блоут захватывает Рокс и держит подальше всех старых плохих парней. Но со временем все становилось серьезнее. Это был уже не сюжет какого-то комикса, все стало похоже на правду. Приходящие мысли становились все громче и громче, и я больше не мог закрыться от них, и внезапно выяснилось, что все не так уж и забавно. Дэвид умер на руках Оддити, все начали бороться за контроль вместо того, чтобы скооперироваться, условия для джокеров в большом мире опускались ниже плинтуса.
Блез не дал мне подумать.
– Блоут? Эй, Блоут!
Я окинул их всех гневным взглядом, теперь уже действительно разозлившись.
– Слаймбол виновен, – рявкнул я наконец. – Я предупреждал его. Но я не собираюсь убивать его за это, Блез. Слаймбол, теперь ты чистильщик. Ты будешь таскать мое дерьмо, пока я не буду уверен, что ты носа не сунешь к джамперам. Если тебя снова найдут на их части Рокса, я разрешу им сделать с тобой все, что им только пожелается. Понял? – Облегчение в Слаймболе мешалось с отвращением. КейСи передернула плечами. Келли посмотрела на меня со своей легкой улыбочкой.
Блез нахмурился.
– Я убью его, если увижу его сальную рожу хотя бы еще раз, – объявил он громко. – И для этого мне не нужно твое разрешение, Блоут.
– Блез, – начала Келли примиряющим тоном. – Губернатор…
Блез обернулся к ней, подняв кулак. Я чувствовал неистовство, текущее сквозь его разум как расплавленная лава.
– Стоп! – крикнул я, и ярость в моем голосе заставила арбалетчиков опустить оружие. Блез излучал внезапный страх. Я чувствовал его жар на своем лице, когда крикнул: – Тебе чертовски понадобится разрешение. Рокс – это я. Без моей Стены все натуралы будут роиться здесь как черви на трупе сбитой собаки. Они похоронят тебя прямо тут. Я знаю, что ты думаешь. Ты думаешь, я слаб. «Блоут не убивает, его можно не принимать в расчет», – я слышу это.
Я взглянул на джокеров, наблюдавших за перепалкой. Я слушал их мысли. Они были так же озлоблены, как и джамперы. Я знал, что должен пресечь это немедленно, или кто-нибудь сделает что-то по-настоящему глупое.
– Кафка, – сказал я. – Блез должен поклониться мне, прежде чем уйдет. Я хочу слышать, как он благодарит меня за время, уделенное его проблеме. – Я замолчал на минуту. – И если он не сделает этого, вышиби ему мозги.
Блез смешался. Рот его открывался и закрывался беззвучно. С минуту он раздумывал, не взять ли под мысленный контроль моих джокеров, но нас было слишком много вокруг, и внезапно он понял, что не уверен, сможет ли удержать всех.
– Ты блефуешь, – забормотал он, – ты этого не сделаешь. Это не в твоем духе.
Все это было лишь белым шумом.
Я хихикнул.
– Испытай меня. Давай. Ну же, если ты умрешь здесь, КейСи, возможно, придется заняться джамперами, и это все, что может случиться. Я бы поставил на то, что КейСи будет даже рада, если конкурентов станет поменьше.
КейСи посмотрела на меня угрожающе, я проигнорировал ее взгляд.
– Я ничего не теряю, убив тебя, Блез. Совсем ничего.
Блез помедлил, мысли его метались. Я действительно не был уверен, как он поступит. Мои джокеры ждали с терпением и некоторой чрезмерной надеждой. Думаю, именно выражение их лиц повлияло на Блеза больше, чем что бы то ни было.
Он вновь шагнул ко мне и нехотя опустил голову.
Я хихикнул.
– Ты все проделал весьма неплохо. Но этого недостаточно.
Грозный взгляд. Нахмуренные брови. Перекошенное лицо.
– Благодарю, – слова были едва различимы. Внутри него все кипело: «Имел я тебя, ублюдок».
– Меня не очень-то привлекают мальчики, – сказал я ему. – Я не Прайм. Даже если бы ты был таким же симпатичным, как Келли.
Блез залился краской, точно так же, как и Келли. Приподнявшись на носки, Блез резко и зло развернулся и пошел, печатая шаг, прочь, туда, где раздавался смех джокеров. КейСи обернулась, в последний раз взглянув на меня, Келли посмотрела долго и пристально (бедняжка) и последовала за ним.
Слаймбол тоже смеялся до тех пор, пока Арахис не взял его за руку и не подтолкнул к груде дерьма.
– Приступай к работе, – сказал он.
И мы все расхохотались над Слаймболом.
Джокеры имеют право смеяться над джокерами.
Кафка вскинул взгляд, посмотрев на меня. Дети. Все вы ругаетесь словно дети. Человек-насекомое вздохнул. Он сказал мне нечто, претендующее на мудрость. Может, это и была мудрость.
– Блеф – это очень опасная игра, – сказал он. – Особенно когда дело касается Блеза.
Я вспомнил эти слова позже.

Джон Дж. Миллер
И надежда умереть

По этим гнусным улицам должен пройти человек, который выше этой гнуси, незапятнанный и незапуганный.
Раймонд Чандлер

1

Бренан проснулся внезапно, хотя ночь была тиха и Дженифер спала рядом, непотревоженная. Он спросил себя, что могло его разбудить, когда снова уловил слабый запах жира и ружейной смазки, и вскочил, потому что ночь взорвалась громом и огнем.
Он столкнул Дженифер с диван-кровати вправо, а сам скатился влево, когда пуля обожгла его бок, а другая разорвала верхнюю часть бедра. Он стиснул зубы, не обращая внимания на боль, пронзившую ногу, когда он, обнаженный, нырнул в темноту. Первой его мыслью было – отвести огонь от Дженифер. Второй – достать стрелявшего ублюдка.
Это была проблема. Бренан больше не держал оружия в доме. Все оно было заперто в сарае на заднем дворе – так он отказался от жизни, которой жил когда-то. Он пожалел об этом своем решении, пока поток пуль преследовал его на пути из спальни в глубь дома. Раздался звон бьющегося стекла, и колючий зимний ветер ударил Бренана, когда убийца вломился в окно спальни и последовал за ним в дом.
Бренан ринулся в кухню, остановился и пересмотрел свои планы, когда услышал, как второй убийца ломится во входную дверь. Он обернулся к двери, ведущей на задний двор. Его единственная надежда, понял он внезапно – выбраться наружу, туда, где он сможет использовать свои охотничьи навыки, чтобы нейтрализовать численно превосходящего, хорошо вооруженного противника.
Бренан бросился в заднюю дверь, увернувшись влево и перекатившись по земле. Еще один убийца поджидал его, но Бренан проскочил слишком быстро, чтобы тот успел точно прицелиться.
Бренан стиснул зубы, преодолевая боль, пронзившую ногу, когда он ринулся прямиком через свой тщательно прочесанный граблями песчаный сад, разрушая спокойствие искусственно созданных волн отпечатками следов и пятнами крови. Убийца был слишком медлителен, чтобы поймать его в прицел, и череда выстрелов взрыла землю под пятками Бренана, когда он нырнул в густой кустарник, окружавший его стоящий на отшибе деревенский дом.
Дыхание, срываясь с губ Бренана, застывало в холодном ночном воздухе, пока он стоял, обнаженный, на ледяной земле. Его голые ступни расплавили снег под ногами, бедро дергало от боли с каждым ударом сердца, но он едва ли чувствовал это, когда присел на корточки среди заметенных снегом кустов.
Еще одна одетая в черное фигура присоединилась к тому, кто поджидал его в засаде на заднем дворе. Они говорили тихо и неразборчиво, один из них указывал в лес, куда-то туда, где скрылся Бренан. Никто из них, казалось, не горел желанием идти под его темные своды.
Бренан поморщился, заставляя себя мыслить рационально. Его самой большой проблемой было время. Его противники могли позволить себе подождать. Он же скорчился, обнаженный, посреди ледяной зимней ночи, уже вытягивавшей тепло из его костей. Ему нужно было пробраться к сараю за теплицей, прежде чем он превратится в неподвижный кусок застывшего мяса.
Едва Бренан смог заставить себя двигаться, к убийцам присоединилась третья фигура: она включила мощный фонарь, направив луч в лес, прямо слева от Бренана. Бренан потерял всякую надежду. Теперь выбраться было почти нереально. Стрелок увидит его в луче света и снимет, как только Бренан пошевелится. Но если он останется неподвижен, он замерзнет, сэкономив им выстрел.
Он поскреб снег сведенными от холода пальцами и нашел обледенелый камень размером с кулак. Не очень-то хорошее оружие, но для его целей сгодится. Он осторожно скользнул в сторону, когда луч фонаря подобрался ближе. Встал, чтобы бросить камень, как вдруг что-то выпало из чердачного окна, глядящего на задний двор.
Крохотная фигурка, не больше десяти дюймов ростом, приземлилась на плечо одного из убийц с тонким, пронзительным криком. Металл тускло сверкнул в серебряном лунном свете, и фигурка закричала вновь и вонзила нечто, напоминающее вилку, в шею убийцы. Человек взвизгнул от боли и страха и смахнул существо рукой. Оно упало наземь жалкой кучкой и замерло неподвижно.
У Бренана сердце оборвалось, когда он понял, что это был Тыквоголовый – один из карликов, которых он спас из туннелей под Хрустальным дворцом. Их было около тридцати – детей странного джокера, которого они называли Матерью. Они были глазами и ушами Хризалис в городе, но после смерти Хризалис дворец был разрушен, и Бренан забрал их в эту глушь, чтоб они жили с ним и Дженифер.
И теперь они делали то, о чем он мог только молиться – отвлекали убийц от цели. Вопя, они прыгали из чердачного окна, падая прямо на убийц, словно живой дождь. Они были вооружены чем попадя: вилками, кухонными ножами, даже остро заточенными карандашами. Их было по десять на каждого убийцу, но все они были маленькими и слабыми. Бренан с ужасом наблюдал, как убийцы, преодолев начальную растерянность, прихлопнули их всех как котят.
Кучерявый Джо первым выпрыгнул из окна за Тыквоголовым и тут же канул в Лету. Он промахнулся мимо выбранной цели и был втоптан в землю с дробящей кости силой, его пронзительный крик быстро смолк. КитиКэт удалось воткнуть кухонный нож в лодыжку своей жертвы, прежде чем ее ударили фонариком. Лизардо ткнул противника карандашом в плечо, но удар был слишком слаб, чтобы пробить кожу человека прежде, чем бандит свернул чешуйчатую шею.
Бренан с трудом подавил гнев и жалость и, не обращая внимания на боль в раненой ноге, камни и ветки, и острый лед, впивающийся в голые подошвы, двинулся вперед так быстро, как только мог.
Словно призрак мелькал он среди деревьев, кружа вокруг А-образной рамы и теплицы за ней. Он остановился у навеса за теплицей и выругался. Он забыл о ключе. Он чуть отошел, надеясь вышибить дверь, но тихий шипящий голосок остановил его прежде, чем он успел нанести удар.
– Босс! Босс, вот ключ!
Это был Брутус, карлик ростом в фут, с жесткой кожей, собравшейся в толстые складки вокруг его серого безволосого лица. Брутус сжился с ролью вождя племени. Он был умнее большинства гомункулов, но даже он не превосходил интеллектом развитого ребенка. Тем не менее сейчас он просчитал ситуацию с замечательной предусмотрительностью. Он бросил ключ к замку Бренану, и тот поймал его неловкими пальцами и попытался вставить в паз.
Ключ соскользнул несколько раз, пока наконец не раздался щелчок. Бренан распахнул дверь настежь и сдернул лук, висевший на кронштейне рядом. Быстро натянул тетиву, свисавшую с одного конца. Это был простой лук из твердых пород дерева, но он был достаточно мощным. Бренан схватил колчан, висевший там же, и отступил в ночь.
Бренан больше не чувствовал себя ни обнаженным, ни замерзшим. Его злость рвалась изнутри наружу, согревая его, пока он бежал по снегу обратно к дому. Брут наступал ему на пятки.
Дела на заднем дворе были хуже, чем Бренан мог себе представить. Крохотные раздавленные тельца нарушали спокойную безмятежность его японского сада. Раздавленные и раздробленные, человечки яростно и безнадежно сражались с гигантами, способными убить их одним ударом.
Бренан закричал от ярости и отчаяния, и этот крик заставил одного из убийц, добивавшего Большенога прикладом своего автомата, замереть на месте. Когда убийца оглянулся, подняв автомат, Бренан упал на одно колено, натянул тетиву к самому уху и выпустил стрелу. Зазубренный наконечник охотничьей стрелы безмолвно вспорол ночь и поразил убийцу прямо в грудь. Тот завалился назад, ударившись о стену А-образной рамы, а затем согнулся, выпустив оружие из рук.
Жуткий крик торжества вырвался у оставшихся в живых гомункулов, когда Бренан вынул вторую стрелу, переключаясь на новую цель, и выстрелил прежде, чем убийца успел среагировать. Он всадил стрелу в живот второй цели, и та была погребена под волной набежавших карликов. Убийца вопил и безуспешно, отчаянно пытался отползти прочь.
Третий убийца выключил фонарик, который использовал как дубину, развернулся и побежал назад в дом. Бренан выстрелил и увидел, что поразил цель, но убийца все так же бежал прочь.
Бренан наложил на тетиву очередную стрелу и стоял, вслушиваясь. Тот, которого терзали карлики, наконец-то замолчал. Первый, в кого выстрелил Бренан, был уже мертв.
– Присматривай за своими, – сказал Бренан Бруту, прежде чем захромать к задней двери. Он постоял там с минуту, прислушиваясь, но не услышал, чтоб за дверью кто-то двигался. Он не мог больше ждать. Даже если убийца сидел в засаде, он должен был войти внутрь.
Он подхватил автомат, упавший из рук первого убийцы, затем, низко пригнувшись, ринулся в дверной проем. Дом был все так же темен и тих. От центрального входа Бренан слышал звук удаляющегося автомобиля.
Он включил свет в спальне. В комнате царил хаос. Окно было разбито, осколки стекла валялись повсюду. Пули изрешетили стены, разбив заключенные в деревянные рамки картины Йошитоши и Хокусая, висевшие над диван-кроватью, в которой, утопая в море крови, тихо и неподвижно как смерть лежала Дженифер.

Кьену нравилось его новое тело. Оно было юным, обладало двумя работающими руками и, что самое лучшее, – способностями джокера, к которым он быстро приноровился. Теперь он понимал, почему Филиппу Каннингему так нравилось быть невидимкой. Но с этим телом была одна загвоздка. Это было тело другой расы. Кьен спрашивал себя, не имели ли к этому отношения сны, которые он видел в последнее время.
В снах к нему приходил отец, мягко говорил о старых добрых днях во Вьетнаме, когда Кьен еще работал в маленьком семейном магазинчике. Он всегда был послушным сыном, хотя скучная жизнь кладовщика в маленькой деревне повергала его в невероятное уныние. Но он держался до тех пор, пока его отца не убили французы в последние дни Вьетнамского восстания против европейских хозяев. Тогда, только тогда Кьен переехал в город и присоединился к армии неоперившейся еще Вьетнамской Республики. Конечно, ему пришлось кое-что изменить, чтобы вписаться в общую массу. Невозможно было сделать военную карьеру человеку с китайским именем среди крайне предубежденных вьетнамцев.
– Ты снова покинул нас, – сказал Старый папаша, помахивая тростью по своей обычной привычке подкреплять аргументы жестами. – Сперва ты отвернулся от семьи, притворившись вьетнамцем и взяв имя Кьен Пак. Теперь ты зашел еще дальше. Ты стал белым.
Было сложно спорить с порождением сна, но Кьен попытался.
– Нет, отец, – терпеливо объяснял он. – И никого не оставлял. Это часть моего плана, уловка, чтобы добить моих врагов.
Призрак фыркнул, неубежденный.
– Ты всегда был плутом, в этом я ручаюсь.
– Сегодня, – сказал Кьен, – Капитан Бренан умрет. И его шлюха, отнявшая у меня половину руки. – Он улыбнулся отцу. – Это будет вторая его женщина, которую я убью. Жаль, он не протянет столько, чтобы узнать это.
– А потом?
– За Бренаном последует Тахион. Он знает слишком много, и он может запросто раскрыть мою тайну, то, что я все еще жив в теле Филиппа Каннингема. Тахион должен умереть.
– Когда? – спросил отец.
– Скоро. Сегодня. Когда Цапли вернутся с головой Бренана и его шлюхи.
Старик фыркнул.
– Звучит так, будто ты собираешься сохранить это тело, – сказал он.
Кьен покачал своей новой головой.
– Лишь до тех пор, пока живы мои враги.
– Разве ты когда-нибудь бежал от врагов, сынок?
Кьен улыбнулся.

2

Брут взобрался по спинке и упал на сиденье грузовичка рядом с водителем.
– Мисс Дженифер больше не истекает кровью, но выглядит она забавно.
– Забавно? – спросил Бренан, боясь остановить машину хоть на минуту даже ради того, чтобы проверить состояние Дженифер.
– Она становится прозрачной, как будто исчезает, – сказал карлик.
Бренан стиснул зубы, сосредоточившись на дороге, боясь дать волю своим чувствам. Въехав в город, он сбросил скорость. Он не мог допустить, чтоб машину остановили копы, не сейчас, когда жизнь Дженифер висит на волоске и любое промедление может стать роковым.
По семнадцатой трассе он гнал как сумасшедший, пока не въехал в город. Старая дорога была у́же и петляла сильнее, чем главная магистраль, но там было темнее, движение не было таким интенсивным, и патрульные там появлялись редко. Мчась по трассе, словно метеор, он выбрал тихую, не патрулируемую дорогу.
Он пытался думать только о дороге. Его разум все равно возвращался назад, на шестнадцать лет назад, в день, мучительно похожий на этот.
Это было в Японии. Бренан и его люди захватили документы, содержавшие достаточно доказательств, чтобы прочно связать генерала Кьена со всей той криминальной активностью – от проституции до торговли наркотиками, – что проистекала из Северного Вьетнама. Но до базы эти доказательства так и не добрались. Бренан и его люди попали в засаду, когда их должен был подобрать вертолет. Все это было подстроено Кьеном. Фактически генерал лично всадил пулю в голову сержанта Галковского и забрал дипломат с компроматом. Бренан, мгновенно парализованный ранением в голову, лежал в джунглях рядом с точкой высадки. Он видел, как убили всех его людей, но ничего не мог с этим сделать.
Почти неделя понадобилась Бренану, чтобы выйти из джунглей. Когда он добрался до базы, измученный, в полубреду от ран, инфекций и лихорадки, он совершил ошибку, когда рассказал о Кьене своему командиру. Его чуть было не арестовали. Каким-то образом Бренану удалось взять себя в руки. Ему удалось избегнуть полевого суда взамен на обещание оставить генерала Кьена в покое.
В ту ночь он вернулся к Анне-Марии, своей французско-вьетнамской жене. Она думала, что он погиб. Беременная их первым ребенком, она облегченно рыдала у него на руках, после они занялись любовью, стараясь не потревожить огромный живот, где ждал рождения их сын. Когда они уснули, убийцы Кьена пробрались в их спальню, чтобы заставить Бренана замолчать навсегда. Они упустили свою главную цель, но Анна-Мария умерла на руках мужа, и их сын умер вместе с ней.
– Там вход, – сказал Брут, выдергивая Бренана из воспоминаний.
Он припарковался вплотную к бордюру Мемориальной клиники Блайта ван Ренселлера, распахнул дверцу настежь и, хромая, обогнул фургон спереди прежде, чем звук тормозов растворился в спокойном ночном воздухе. Мелкие снежинки кружились словно туман, крошечные хлопья на мгновение оседали на лице Бренана, прежде чем растаять от жара его тела.
Он прошел через двойные стеклянные двери, распахнувшиеся автоматически с характерным шумом, едва он приблизился, и оглядел вестибюль. Там никого не было, кроме старого джокера, прикорнувшего в одном из ужасно выглядящих пластиковых кресел, а также усталой сестры, перебиравшей пачку бумаг за стойкой регистрации. Он пошел к ней.
– Тахион здесь? Нужна срочная помощь…
Сестра вздохнула и подняла на него усталый взгляд. Ее взгляд был намного старше ее самой. На какое-то мгновение он задумался, сколько раз ей говорили эти слова, сколько раз ей приходилось сталкиваться с такими отчаянными случаями на грани жизни и смерти.
– Доктор Тахион сейчас занят. На дежурстве доктор Хавьеро.
– Мне нужно заключение Тахиона, – начал было Бренан, но замолк.
Откуда-то вдруг возник слабый запах соли и рыбы. Откуда-то возник ни с чем не сравнимый привкус моря.
Бренан обернулся. Ряд автоматов в углу рекреации предлагал прохладительные напитки, содовую и конфеты. Перед ними, напевая тихонько под нос, стояла огромная фигура в церковном облачении.
– Отец Кальмар! – воскликнул Бренан.
Священник обернулся к стойке регистрации, мембраны на его глазах затрепетали от удивления.
– Дэниель?
Отец Кальмар был плотным джокером, в своей священнической рясе он казался огромным. Будучи лишь на пару сантиметров выше Бренана, он весил на сотню фунтов больше. Он выглядел крепко сбитым, но не толстым, с широкими плечами, грудью и мощным прессом. Его большие руки с длинными гибкими пальцами могли похвастаться рудиментарными присосками на ладонях. Вместо носа у него была целая куча щупалец, и от него всегда слегка, приятно пахло морем.
Он был другом и исповедником Бренана. Они знали друг друга еще с Японии, где священник служил сержантом в бригаде джокеров, а Бренан – капитаном диверсионно-разведывательной группы.
– Что случилось? – спросил он.
– Дженифер подстрелили, – кратко ответил Бренан. – Она исчезает. Мне нужен Тахион.
Для человека его размеров Отец Кальмар двигался быстро. Он подкатился к стойке мягким, текучим движением и сказал сестре:
– Зови Тахиона. Немедленно.
Та посмотрела сперва на священника, фигуру хорошо известную в Джокертауне, потом на загадочного незнакомца, только что вломившегося в здание.
– Он отдыхает, – запротестовала она. – Доктор Хавьеро…
– Зови Тахиона! – рявкнул Отец Кальмар тем голосом, которым он когда-то рявкал на несносных, ни на что не годных желторотых джокеров, впервые попавших в джунгли, и сестра подскочила, потянувшись за телефоном. Священник обернулся к Бренану.
– Неси ее внутрь. Я схожу за каталкой.
Бренан кивнул и захромал назад, к фургону.
– Что там, босс? – пропищал Брутус.
– Идем внутрь, – коротко ответил Бренан. Он подобрал одеяло, обернутое вокруг Дженифер, и осторожно вынул ее из фургона. Казалось, она весит не больше ребенка. Она исчезала, неосознанно используя свою силу, чтоб защититься от бренного мира.
– Клади ее сюда, – сказал Отец Кальмар, внезапно материализовавшись рядом вместе с каталкой. Бренан осторожно уложил ее. Брутус вскочил на каталку и вцепился в одеяло, как только Бренан и Отец Кальмар повезли ее в приемный покой.
Тахион стоял у стойки, пальцами растирая свои заспанные сиреневые глаза. Миниатюрный чужак все еще был в мятом белом лабораторном халате, выглядевшем так, будто в нем спали.
– Что тут происходит? Я говорил вам… – Он повернулся на звук открывшихся дверей. Он замер на минуту, хмурясь, а потом глаза его распахнулись от удивления. – Дэниел!
Он быстро шагнул вперед, распахивая руки, будто собираясь обнять Бренана, но оступился, заметив его взгляд и вспомнив обстоятельства их последней встречи.
– Рад тебя видеть, – закончил он несколько неубедительно.
Бренан просто кивнул. Эти двое мужчин вместе прошли через многое – от борьбы с Роем до противостояния Кьену и Призрачным кулакам, – но Бренан все никак не мог заставить себя забыть о том, что случилось, когда они виделись в последний раз.
Это было больше года назад. Бренан и Дженифер выследили убийцу Хризалис, Хирама Вустера, вплоть до отеля в Атланте. Тахион, также присутствовавший там, произнес небольшую речь, призвав уладить дело в строгом соответствии с буквой закона. Конечно же Тахион добился своего, ведь он подкрепил свои слова мысленным внушением. Позже Вустер сдался властям, заключив официальную сделку, спасшую его от тюрьмы. Хризалис была мертва, а Вустер получил срок условно. Настоящее справедливое правосудие.
Но сейчас Бренан не мог позволить себе думать о прошлом. Сейчас у него было о ком позаботиться. Дженифер.
Тут только Тахион увидел каталку.
– Что случилось? – спросил он.
– Трое атаковали наш дом этим утром, – коротко ответил Бренан.
Тахион склонился над каталкой и откинул одеяла. Дженифер была призрачно-прозрачная. Ярким пятном выделялась лишь повязка на лбу, наложенная Бренаном.
Известная среди джокеров как Дух, Дженифер Малой могла стать нематериальной для физического мира. Она могла ходить сквозь стены, проваливаться в пол и проникать за закрытые двери словно призрак. Но сейчас, поврежденный и бессознательный, ее разум погружался в неизведанные глубины черной комы, и не было ничего в физическом мире, за что могло бы зацепиться ее тело. Она могла раствориться без остатка.
Тахион взглянул на Бренана.
– Мы возьмем ее в защищенную палату на верхнем этаже, – сказал он тихо. – Там я тщательно исследую ее.
Они прошли по коридору и поднялись на лифте наверх, затем спустились по другому коридору, темному и, очевидно, редко используемому. Комната, в которую они привезли Дженифер, имела бронированную дверь и толстые стальные сетки на окнах. Войдя, Бренан осторожно переложил Дженифер на кровать и с тревогой наблюдал, как Тахион осматривает ее.
– С ней все будет в порядке? – наконец спросил он, когда Тахион выпрямился. Лицо его хранило отрешенное, встревоженное выражение.
– Ее раны, – сказал Тахион, – не опасны для жизни. Ты хорошо перевязал их, и мне будет легко с ними справиться. Они для нее не опасны.
Бренан почувствовал неуверенность в голосе Тахиона.
– С ней все будет в порядке?
Во взгляде Тахиона, когда он посмотрел на Бренана, не было уверенности.
– Есть кое-что еще… неправильное. Ужасно неправильное. Я не могу дотянуться до ее разума.
Бренан пристально смотрел на врача пришельцев.
– Она мертва? – спросил он тихо с угрозой в голосе.
Отец Кальмар успокаивающе опустил ладонь на плечо Бренана, а Брутус тихо заскулил у изголовья кровати. Тахион покачал головой.
– Взгляни на нее. Она дышит. Кровь бежит по венам. Ее пульс устойчив. Слаб, но устойчив.
Тахион говорил, словно загадывал загадку, но, проведя годы в буддийском монастыре, Бренан привык видеть в словах Тахиона коаны – буддийские притчи, объясняющие природу жизни.
Ум Бренана ухватился за эту ассоциацию как за спасательный круг, способный вытащить его из водоворота эмоций, поднятых возможной перспективой смерти Дженифер.
– Когда жизнь подобна смерти, а смерть – жизни? – сказал он Тахиону так тихо, что Отец Кальмар едва расслышал его. – Когда сознания нет, жизнь окончена.
Тахион кивнул.
– Верно. Странность в том, что я не нахожу естественных причин для ее… отсутствия.
– Ее атаковали ментально? – спросил Отец Кальмар.
Тахион покачал головой.
– Я не смог обнаружить никаких повреждений, указывавших на какое-либо насильственное вторжение в ее разум или его изъятие. Такое чувство, будто она его потеряла… Каким-то образом.
– Ты можешь найти его? – спросил Бренан.
Тахион взглянул на Бренана без уверенности.
– Я даже не представляю, откуда начинать, – просто ответил он.
Бренан застонал и вцепился в изголовье кровати так, что едва не раздавил ее трубчатый каркас.
– Есть След, – сказал Отец Кальмар.
– След? – Тахион фыркнул и качнул головой. – Это шарлатан!
Бренан взглянул на Отца Кальмара.
– О чем вы?
– Загадочный джокер, называющая себя След. Никто о ней ничего не знает, но у нее есть необычные ментальные способности. Она может найти практически что угодно, проследив путь существования того, что она ищет.
– Может ли она найти потерянный разум? – спросил Бренан.
– Сомневаюсь, – ответ Тахиона был тверд.
Отец Кальмар покачал головой.
– Не знаю, – сказал священник. – Она владеет довольно странной силой… Или утверждает, будто владеет.
– Найди ее, – сказал Бренан. – Найди кого угодно, кто может помочь.
– Я постараюсь, – сказал Отец Кальмар с сомнением.
– Если ты не сможешь привести ее сюда, это сделаю я, – сказал Бренан с нажимом.
Священник покачал головой.
– Принуждение с ней не сработает. Если она захочет помочь тебе, хорошо. Если же нет, ничто на земле не заставит ее передумать. А она не тот человек, которого стоит злить.
– Равно как и я, – сказал Бренан.
– Не усложняй и без того сложную ситуацию, – взмолился Отец Кальмар.
– Ладно, – Бренан вздохнул глубоко, чтобы успокоиться. – Позвони ей или что там нужно сделать, чтоб пригласить ее сюда. Скажи, что я сделаю все, что смогу, все, что она захочет, лишь бы она помогла мне.
Отец Кальмар закрыл глаза и кивнул.
– Сделано, – сказал он.

Сидя на письменном столе Кьена, Лэтхем наколол на вилку последний кусочек яйца по-бенедиктински, подцепив его с последнего кусочка последней булочки на тарелке.
– Блоут становится проблемой, – сказал он Кьену.
Кьен налил себе еще стакан свежевыжатого апельсинового сока из графина на серебряном подносе и запил свой бутерброд с икрой. Он любил свежевыжатый апельсиновый сок почти так же, как любил власть. Почти. Когда то и другое встречались за завтраком, день начинался идеально.
– Можем ли мы обойтись без него? – спросил он своего лейтенанта.
Лэтхем обдумал вопрос, пока жевал и глотал, и наконец покачал головой.
– Пока нет. Возможно, со временем. – Он брезгливо вытер губы льняной салфеткой. – Я создал еще троих джокеров на прошлой неделе. Скоро у нас будет достаточно сил, чтобы справиться со всеми этими нелепыми джокерами, которых Блоут собрал на Роксе.
– Троих? – переспросил впечатленный Кьен. Те двадцать лет, что Кьен знал этого человека, тот обходился без секса. Но теперь, обретя силу джокера, прежде воздержанный мужчина вел себя словно чертов кролик. Хотя все это в перспективе лишь пойдет Кьену на пользу. Лэтхем создавал джокеров, Кьен контролировал их через своего преданного лейтенанта. Скоро они будут достаточно сильны, чтобы присоединить их как третью ветвь к Призрачным кулакам: Белоснежные Цапли, Оборотни и джамперы.
На самом деле Кьен уже пользовался их услугами: с их помощью он получил это прекрасное тело джокера, принадлежавшее ранее одному из менее преданных его лейтенантов.
Звонок телефона, стоявшего на краю стола, вывел Кьена из задумчивости.
– Да, – тихо проговорил он в трубку, пока Лэтхем смотрел с любопытством.
– Это Лао.
Лао был главой команды убийц, которую он послал за Бренаном и его шлюхой. Кьену не понравился его тон.
– Да, – на этот раз ответ Кьена звучал резче, и Лао заколебался. – Мы… мы столкнулись с некоторыми непредвиденными трудностями, – наконец сказал он.
– Он мертв? – спросил Кьен жестко.
– Женщина мертва… я думаю.
– Ты думаешь, – выдавил Кьен через силу. В горле его клокотало, ярость лишила его возможности говорить внятно. Он подождал, пока вспышка эмоций спадет и он снова сможет произносить слова. – Ладно. Приезжай со своими людьми. Я дам вам шанс все исправить.
Вновь последовала долгая пауза.
– Остальные мертвы.
Кьен подавил ярость.
– Хорошо. Я дам новый шанс тебе. Не подведи меня на этот раз.
Он не слышал многословных заверений Лао, потому что повесил трубку. Так трудно найти сегодня хороших помощников, отметил для себя Кьен. Змей был мертв, Блез – ну, здесь были некоторые возможности, но как сложно было контролировать этого маленького ублюдка. Заклинателя невозможно вызвать быстро. Чернокнижники и оборотни… другие возможности, но у Кьена были тайны, много тайн, которые он хотел скрыть. Лэтхем, тем не менее, уже знал большинство из них.
– Возможно, – сказал Кьен, внезапно воодушевившись, – мне вновь понадобятся твои джамперы. Трое или четверо из тех, кому ты доверяешь.
Лэтхем медленно кивнул.
– Хорошо. Трое или четверо доверенных, таких, от которых можно избавиться.
– Избавиться, – повторил Кьен. – Неплохой подход.
Они могли избавиться от них по завершении дела и сохранить свежие секреты Кьена в еще большей тайне. Лэтхем встал, положив салфетку на поднос, кивнул и вышел из комнаты. Кьен едва увидел это. Он спрашивал себя, каково это – обладать, словно только что купленным пальто, телом своего заклятого врага.

3

Брутус спрыгнул с плеча Бренана на изголовье кровати Дженифер. Он положил свою крохотную ручку на ее лоб и вздрогнул.
– Она холодная, босс, действительно холодная.
Бренан мог только кивнуть. Ожидание было мучительно. Тахион сделал с ранами Дженифер все, что мог, после этого ему пришлось уйти по делам клиники и оставить Бренана, Брутуса и Отца Кальмара в их прикроватном бдении. Отец Кальмар не мог сказать, как долго им придется ждать След и появится ли она вообще, и это было хуже всего.
– О ней не много известно, – объяснил Отец Кальмар, – кроме того, что она обладает ментальными способностями высшего порядка. Некоторые говорят, будто она отвратительный джокер, другие утверждают, что она – красивый туз. Никто не может сказать наверняка, каждый, кто смотрит, видит что-то свое.
Бренан нахмурился.
– Как такое возможно?
Отец Кальмар пожал массивными плечами.
– Очевидно, это ее защита – варьировать свой образ для каждого смотрящего. Никто не знает, почему так случается. Некоторые считают ее сумасшедшей.
– Не очень-то красиво, – сказал кто-то за плечом Бренана, – сплетничать о ком-то, от кого вы ждете помощи.
Бренан дернулся, потянувшись за браунингом «хай-пауэр», спрятанным в небольшой кобуре за спиной. Он не слышал, чтобы кто-нибудь вошел в палату, и поскольку нервы его были натянуты до предела, он действовал не думая. Но вынув оружие, он опустил его.
Перед ним, целая и невредимая, стояла Дженифер Малой. Ему пришлось взглянуть на кровать, чтобы убедиться: настоящая Дженифер лежит там в коме, а образ перед ним – подделка. Он посмотрел на Отца Кальмара. Тот тоже, казалось, был во власти некоего видения.
– Боже правый, – сказал Брутус. Он прыгнул с изголовья кровати и легко приземлился на плечо Бренана. Он вцепился в него, намотав на кулак прядь волос Бренана, и прошептал так, чтоб только Бренан мог услышать:
– Это Хризалис, босс. Во плоти. Но этого не может быть. Она мертва.
– Оружие не поможет, – сказал симулякр. Бренан осознал вдруг, что пришелец говорил чужим голосом. – Можно и это, – сказала она, – если вам это важно.
И голос ее изменился.
– Спасибо, что пришла, – сказал Отец Кальмар.
След опустилась на неудобный больничный стул рядом с кроватью Дженифер.
– У меня не было других дел, – сказала она. – И я подумала, что могу заскочить, посмотреть, что вам нужно.
– Как ты прошла мимо охраны клиники? – спросил Бренан.
– Это было несложно, – она пожала плечами.
– Ты можешь нам помочь? – спросил Отец Кальмар.
Она посмотрела на священника, потом на Бренана. Их взгляды сцепились, и он почувствовал, как по позвоночнику прошла дрожь, будто она взяла в свои руки его обнаженный мозг. Ее глаза сверкнули, словно кошачьи глаза в темноте, а потом взгляд ее снова стал взглядом Дженифер, и она улыбнулась ее яркой улыбкой.
– Посмотрим, – сказала она, – полагаю, я могу попробовать. Но что в том для меня?
– Все, что угодно, – сказал Бренан. – Все, что ты хочешь.
Она посмотрела на него лицом Дженифер так, что сердце его разорвалась на части.
– Все, что угодно? – повторила След, придав слову легкую провокационную нотку, что заставило Бренана сцепить зубы.
– Все, что я смогу дать, – сказал он. – Если ты настолько могущественна, как утверждаешь, ты должна понимать силу и искренность моего предложения.
Она пожала плечами.
– Я просто хотела, чтобы ты сказал это вслух. Слова делают вещи более реальными для большинства людей.
– Но не для тебя? – спросил Бренан.
– Слова имеют свое место. Но я вижу дальше слов, вижу их истинное значение. – Она нахмурилась на мгновение. – Твои слова достаточно реальны. Ты говоришь то, что думаешь.
Внезапно След выпрямилась на стуле, переключив свое внимание с Бренана на Дженифер. Повисла долгая неудобная тишина, затем След вновь откинулась на спинку стула кивая. Она взглянула на Бренана.
– Ты прав. Она ушла. Она потерялась и бродит где-то. Тело не проживет долго без разума.
– Ты можешь помочь? – спросил священник.
– Полагаю.
– Ты поможешь?
– О, думаю, да.
Бренан понял, что не дышал все это время, и выпустил воздух из легких.
– Что ты хочешь взамен? – спросил Отец Кальмар.
– О, – она отмахнулась от вопроса, – мы поговорим об этом позже. – Она обернулась к Бренану. – Теперь уходи. Твой разум создает слишком много помех. Я не могу сконцентрироваться.
– Хорошо. – Бренан кивнул Отцу Кальмару и Брутусу, последовавшим за ним вон из палаты в коридор.
– Тебе стоило заключить договор сразу, – сказал ему Отец Кальмар. – След славится чрезвычайно тяжелой платой, которую взимает за свои услуги.
– Я понимаю, – сказал Бренан. – Но важнее то, что она найдет разум Дженифер и приведет его обратно в тело. Свои дела с ней я улажу позже.
– Надеюсь, все будет так просто, – ответил Отец Кальмар, когда Бренан подхватил Брутуса и расстегнул свою кожаную куртку. Брутус нырнул внутрь и застегнул змейку так, что снаружи осталась лишь его голова.
– Просто или нет, – сказал Бренан, – если она вернет Дженифер, мы уладим все по-честному. А теперь расскажи мне, что тебе известно о смерти Кьена.
– Ты подозреваешь его?
– Всегда.
Отец Кальмар медленно кивнул.
– Мне известно немногим больше того, о чем писали в газетах. По-видимому, это был сердечный приступ, внезапный и неожиданный. Погоди минуту, – сказал он, и его длинные гибкие пальцы зашевелились возбужденно. – Было кое-что еще. Я помню, что говорил с Космо Косгровом – ну, ты знаешь, из Морга.
Бренан кивнул. Братья Косгров были известными гробовщиками в Джокертауне.
– Так вот, – продолжил Отец Кальмар. – Морг Косгрова не занимался этим делом, вероятно, гробовщики общаются между собой, и Космо сказал мне, будто гробовщики Кьена нашли тело каким-то странным.
– Странным? – переспросил Бренан. – В каком смысле?
Отец Кальмар пожал плечами.
– Он не знал подробностей. Просто сказал, что с телом было что-то не то.
– Я думаю, – пробормотал Бренан. – Теперь Исчезник – глава Призрачного кулака?
Священник кивнул.
– Насколько я знаю. Кулак в последние месяцы держится тише воды ниже травы. Нет, они все так же стремятся к выгоде и так же хладнокровны, как всегда, но сообщество Призрачного кулака в последнее время скорее избегает стычек, чем ищет их.
Бренан кивнул.
– Да, это похоже на Исчезника. Он всегда старался быть максимально осмотрительным. Считал это хорошим деловым подходом. – Он взглянул в глаза священнику. – Спасибо, Боб, – сказал он.
– За что?
– За то, что был здесь, когда мне нужна была помощь.
– Для чего еще нужны священники? Я все еще надеюсь спасти твою душу, Дэниел.
– Ну хоть кто-то на это надеется. Присмотри за Дженифер ради меня. – Отец Кальмар кивнул и вернулся в палату. Бренан с Брутусом пошел дальше по коридору, вернулся на лифте на первый этаж и вышел в ночь.
Брутус, ютившийся под курткой Бренана, вздрогнул.
– Мне холодно, босс.
– Не беспокойся, – сказал Бренан. Снова начал срываться снег, подул сильный ветер. Бренан вынужден был подставить лицо снегу и ветру, когда пошел к своему грузовичку. – Я уверен, скоро нам будет очень горячо.
– Вот дерьмо, – сказал Брутус и зарылся глубже в куртку.

Когда Рик и Мик вошли в кабинет, Кьен поднял голову от стола. Братья джокеры были сиамскими близнецами или чем-то вроде того. У них была одна пара ног на двоих и одно тулово, которое, тем не менее, разделялось в районе грудной клетки, снабжая их двумя торсами и двумя парами рук. Хотя физически они выглядели внушительно, Кьен порою думал, что и мозг у них один на двоих.
– Парень пришел тебя повидать, – сказал Рик.
Мик посмотрел на своего брата с оскорбленным видом.
– Я должен был сказать об этом Исчезнику. Это ведь я говорил с этим парнем.
– Ты говорил с ним, но это я придумал пойти сказать боссу, прежде чем пускать его внутрь.
– Ты придумал? Да я…
– Прошу вас, – сказал Кьен, поднимая руку. В такие моменты ему особенно не хватало Змея. – У этого джентльмена есть имя?
Они оба задумались, а потом одновременно сказали: «Ковбой» – и уставились друг на друга.
Кьен напрягся. Это было имя Дэниела Бренана в те времена, когда он ходил под прикрытием и присоединился к Призрачному кулаку в попытке разрушить их организацию изнутри. Его уловка провалилась, когда он разрушил собственную легенду, чтобы спасти Тахиону жизнь, но ему удалось причинить немало вреда до своего разоблачения.
Кьен знал, что Бренан и Каннингем были дружны. А теперь, подумал он, он узнает предельно точно, насколько дружны.
– Зовите его, – сказал он своим телохранителям.
Он заставил себя сидеть спокойно, пока его давний враг входил в комнату. Бренан носил маску, простую черную балаклаву, которую он снял, как только Рик и Мик вышли вон, закрыв за собой дверь. Он выглядел подтянутым и загорелым, несмотря на то что на дворе была зима. Со времен Вьетнама он не прибавил в весе ни фунта, хотя на лице его появилось больше морщин, а волосы были подернуты сединой.
Он с любопытством оглядел комнату, потом взгляд его обратился к Кьену. Взгляд этот был таким же спокойным и твердым, каким его запомнил Кьен, хотя в нем и прибавилось мрачности, как будто новая беда майора довлела над ним. Его шлюха, отметил для себя Кьен, с ним не пришла. Возможно, нападение, в конце концов, и не было полным провалом.
– Тебе не кажется, что занимать офис человека, у которого ты отнял организацию, – это немного слишком? – вдруг спросил Бренан.
Кьен пожал плечами и улыбнулся. Это была скрытая карта, туз в рукаве. Бренан считал его Исчезником. Это было единственным преимуществом, необходимым Кьену, чтобы раздавить своего давнего врага.
– Почему нет? Это неплохое место, и вдруг оно опустело. Кроме того, мне показалось, это обеспечит более мягкую передачу власти.
Бренан кивнул, принимая объяснение, затем без приглашения сел. Раздраженный, Кьен открыл рот, чтобы сказать что-нибудь, но вдруг закрыл его. Каннингем, очевидно, терпел подобное поведение.
– Вернулся в город с визитом? – спросил Кьен так обыденно, как только мог.
Бренан кивнул.
– Кто-то вломился в мой дом сегодня утром.
Кьен сделал потрясенное лицо.
– Есть предположения, кто это был?
– Я бы поставил на Кьена, – спокойно сказал Бренан, – если б он не был мертв.
Кьен кивнул.
– Хорошая ставка, но он мертв. Я сам видел его тело.
– Уверен?
– Уверен.
– Я слышал, – сказал Бренан, – будто с телом было нечто странное. Нечто, что не вяжется с жертвами сердечного приступа.
Кьен неловко заерзал в кресле.
– А, ты имеешь в виду отрубленную голову, – догадался он.
Бренан молча кивнул.
– Ну, – сказал Кьен, внезапно решив смешать правду и ложь в равных пропорциях, – в его мозгах хранилось очень много информации.
– Мертвая Голова?
Кьен постарался выглядеть так, словно он оправдывается:
– Там было много того, что мне хотелось бы знать.
– Думаю, в это я могу поверить, – Бренан глубоко вздохнул.
Мертвая Голова был безумным тузом, способным получить доступ к памяти людей, пожирая их мозги. Когда Кьен устроил ловушку для предателя Филипа Каннингема, он использовал как наживку свое собственное тело, переселившись в тело Лэсли Кристиана. Тогда ему пришлось отделить свою голову от тела, чтобы Каннингем не смог скормить его мозг Мертвой Голове и тем самым раскрыть весь замысел.
– Если убийц подослал не Кьен, то кто? – спросил Бренан, отчасти обращаясь к самому себе.
– Ну, капитан, за это время ты обзавелся несколькими врагами, – Кьен замолчал, как будто глубоко задумавшись. – А я не могу сказать, что вполне контролирую Призрачный кулак, особенно Цапель. Может быть, кто-то, все еще чтящий память Кьена, наконец выследил тебя и попытался уничтожить.
– Может быть, – сказал Бренан скупо.
– И знаешь, – сказал Кьен, будто пораженный новой мыслью, – те же люди могут охотиться и на Тахиона. Возможно, кому-нибудь стоит предупредить его.
– Может быть, – сказал Бренан задумчиво. – Я скажу об этом Тахиону, когда вернусь в клинику, чтоб навестить Дженифер.
– Так ты уже видел его? – спросил Кьен.
Бренан рассеянно кивнул.
– Я отвез Дженифер в клинику. Ее ранили во время нападения.
– Надеюсь, не серьезно? – спросил Кьен, подавляя ликование.
Бренан встал.
– Нет. Не серьезно.
Кьен поднялся, чтоб проводить его до двери.
– Уверен, она выкарабкается. И если тебе что-нибудь понадобится, просто позвони.
Бренан вновь натянул балаклаву и уставился на него тяжелым, немигающим взглядом.
– Хорошо, – сказал он и покинул кабинет, пройдя мимо ругающихся Рика и Мика: Рик не мог сосредоточиться на комиксах, потому что Мик смотрел телевизор.
Кьен смотрел, как он уходит, и невольная улыбка торжества играла на его губах. Ему удалось загнать все шары к одной лузе. Последний удар – и он избавится от них всех.

4

– Что случилось, босс? – спросил Брут, когда Бренан вернулся к грузовику.
Бренан взглянул на карлика, спрятавшегося от холода в одну из старых рабочих рубашек Бренана, найденных им на заднем сиденье.
– Не знаю, – сказал Бренан. – Но я не верю, что все вещи то, чем они кажутся. Все, как всегда, в этом городе.
Он завел машину и тронулся с места.
– Куда мы едем? – спросил Брут.
Бренан взглянул на него, сворачивая на аллею, граничившую с апартаментами Кьена.
– Я собираюсь назад, в клинику, – сказал Бренан, – но ты остаешься, чтобы следить тут за всем.
Брут потянулся, выглянув из-за края панели.
– Кажется, там холодно, – сказал он.
– Еще одна причина как можно скорее найти способ пробраться внутрь.
– Верно.
Бренан поравнялся со следующей кучей мусора, вываливающейся из переполненного мусорного бака, и открыл дверь у пассажирского сиденья.
– И за чем я тут должен следить? – спросил Брут.
– Каннингем.
– Почему?
Бренан покачал головой.
– Я не уверен. Каннингем казался… странным. Необычным. Я на самом деле не могу это сформулировать, но кажется, тут что-то не то. Он назвал меня «капитан». Он никогда не называл меня так раньше. Он даже не может знать, что в армии я был капитаном… Если только… – Бренан вновь покачал головой.
Брут хмыкнул и выпрыгнул из фургона. Солнце уже взошло, но небо было темным от туч, и можно было ручаться, что скоро снова пойдет снег. Холодный ветер пронесся по аллее, когда Брут побежал к горе мусора, что-то бормоча себе под нос. Когда Брут скрылся в мусорном баке, Бренан перегнулся через пассажирское сиденье.
– И Брут…
Человечек высунул голову в покрытом жирными пятнами бумажном пакете.
– Да?
– Будь осторожен.
Карлик улыбнулся.
– Вы тоже, босс, – сказал он, прежде чем раствориться в мусоре.
Бренан захлопнул дверь и поехал прочь, убеждая себя не волноваться. Брут был одним из лучших шпионов Хризалис. Он знал, как о себе позаботиться.
Хризалис. В первый раз за долгое время его мысли обратились к ней. Они были связаны неразрывно теми событиями, что случились тогда, когда он в последний раз видел Тахиона, когда он противостоял доктору Джею Экройду, И Эль и Хираму Вустеру, убийце Хризалис.
Экройд злился на Бренана. Для человека, с головой погрязшего в грязном, кровавом бизнесе, у того были несколько странные представления о насилии. Но Бренан не ставил это ему в вину. Он никогда не ставил людям в вину их идеалы.
Но Тахион. Тахион упустил из виду одну важную вещь, когда разразился своей речью о рабской покорности букве закона. Закон – это просто слова, написанные на бумаге, слова, которые меняются по прихоти общества, ежедневно так или иначе трактуются политиками, адвокатами, судьями, полицейскими. Любой, кто считает, будто все законы должны строго исполняться, попадает в ловушку. Любой, кто считает, будто все законы одинаковы для всех, невзирая на расу, религию или положение в обществе, просто дурак.
Единственное, что может сделать человек, – это решить для себя, что правильно, а что нет и что должно быть сделано, чтобы бороться с тем, что неправильно. После этого он должен принять последствия своего решения, какими бы они ни были.
Бренан подъехал к клинике Джокертауна, заглушил двигатель и вышел из машины. Он прошел через раздвижные двери, ведущие в приемный покой, и окунулся в хаос.
Истеричного вида женщина кричала на затравленную медсестру, что да, черт подери, ее ребенок всегда был такого пурпурного цвета, но ее жабры все равно не работают как надо, в то время как другая сестра в белой униформе объясняла чрезвычайно шерстистому человеку, что «Синий Крест», как правило, не считает электролиз обязательной медицинской процедурой, и не важно, насколько сильно он хочет работать в пищевой промышленности. Еще один джокер – весьма привлекательная женщина, если не обращать внимания на пеструю шелушащуюся кожу, – сидела и читала журнал National Geographic восьмимесячной давности, пока ее малыши ползали друг за другом под стульями, нарезая круги вокруг тощего старого джокера с запавшими глазами, непрестанно кашляющего и сплевывающего нездорово выглядящие комки в пластиковый стаканчик, крепко зажатый в его передних лапах.
Кто-то рядом с Бренаном явно спеша пробормотал: «Извините» – и проскочил мимо. Это был Тахион. Он шел с женщиной, привлекательной той сухопарой, угловатой красотой, которая затмевала и повязку на глазу, и уродливый шрам, сбегавший по ее правой щеке. Она двигалась изящно и точно, что позволяло предполагать: она знает, как держать себя в любой ситуации. Это было нужное качество для любого, что проводил время рядом с доктором.
– Тахион.
Он обернулся с измученным вздохом, но сдержал его, когда узнал Бренана, и нахмурился, увидев выражение его лица.
– Что случилось? Дженифер?
– Нам нужно поговорить, – сказал Бренан, бросив взгляд на женщину. – Где-нибудь наедине.
Она с любопытством смотрела на Тахиона и на Бренана, и снова на чужака. Тахион указал на нее неопределенным жестом своей маленькой деликатной руки.
– Дэниел, это Коди Хавьеро, доктор Коди Хавьеро. Коди, это… Эм… мой друг.
Как обычно, говорил Тахион быстрее, чем думал, и успел назвать настоящее имя Бренана. Бренан, объявившийся год назад под личиной загадочного лучника, известного как Йомен, предпочитал держать такую информацию в тайне.
– Дэниел Арчер, – пришел он на выручку.
Тахион кивнул, и Хавьеро подала руку.
– Так в чем дело? С Дженифер все в порядке? – повторил Тахион. Выпустив руку Хавьеро, Бренан покачал головой.
– У меня еще не было возможности глянуть, как она. Есть еще кое-что, что нам нужно обсудить. Немедленно.
Хавьеро вновь взглянула на Тахиона и Бренана.
– Я сама догадаюсь, – сказала она. – Я должна забрать истории кое-каких пациентов за стойкой сестры Фолетт. А наш разговор мы продолжим после того, как вы освободитесь.
– Верно, – сказал Тахион. – Спасибо, Коди. – Он окинул взглядом приемную. – Идем, – сказал он Бренану, беря его за руку. – Кажется, у кофемашины никого нет. Мы можем поговорить, пока я волью в себя немного кофеина. Кажется, денек предстоит еще тот.
Мать и ребенок цвета поджаренного цыпленка проскочили мимо в сопровождении симпатичной медсестры и визжащих детишек-джокеров, игравших вокруг них в догонялки, но пространство вокруг кофемашины действительно пустовало. Тахион опустил восемьдесят центов в слот и получил маленький бумажный стаканчик, полный черной, сильно пахнущей жидкости.
– Хочешь? – спросил он у Бренана, но Бренан покачал головой. – И правильно, – сказал Тахион. – Возьми чаю. Я велю, чтоб чай принесли из моего кабинета.
Бренан снова покачал головой.
– Перейдем к делу, доктор.
Тахион посмотрел на него с болью в лиловом взгляде.
– Когда-то мы были друзьями, Дэниель. Мы вместе сражались против Роя! Мы…
– Мы много с кем сражались вместе, доктор, – сухо сказал Бренан. – Это не помешало вам влезть в мой разум и взять его под контроль, когда это показалось вам нужным.
– Мне пришлось это сделать! Ты собирался убить Хирама, а Джей хотел упечь тебя за решетку! Пылающее небо! Что, по-твоему, я должен был сделать?
– Все очень сложно, – сказал Бренан. – Никто из нас не следует за толпой. Каждый из нас делает то, что должен. И каждому из нас приходится жить с последствиями своих поступков.
– Мы были друзьями, – прошептал Тахион.
– Когда-то, – сказал Бренан.
На мгновение повисла тишина, Тахион посмотрел в свой стаканчик. Сделал глоток и поморщился.
– Теперь он остыл, – сказал он. – Ну. О чем ты хотел со мной поговорить?
– Думаю, за нападением стоял Кьен, – ответил Бренан.
Тахион уставился на него.
– Нонсенс, – он фыркнул. – Кьен мертв.
Бренан покачал головой.
– Может быть. А может быть, он тянется ко мне из могилы. Возможно, он дал своим шестеркам приказ убить всех своих врагов в случае своей смерти.
Тахион нахмурился задумавшись.
– Почему они ждали целый год?
– Я не знаю. – Бренан пожал плечами. – Но помни. Ты также числишься в списке Кьена.
– Да, действительно, – Тахион вздохнул. – Еще одно осложнение в и так непростой жизни. – Он посмотрел на Бренана, будто собираясь добавить что-то еще, но крик от стойки заставил их обоих оглянуться.
– Тахион! – внезапно крикнула Хавьеро. – Поднять персонал по тревоге! Что-то…
Хавьеро еще не закончила, а в дверях уже поднялась суматоха. Машины, мигающий свет, вой сирен, рев тормозов. Хавьеро перегнулась через стойку, нажав кнопку интеркома, и выпаливала приказы, пока бригада «скорой помощи» выпрыгивала из машины. Один обежал машину сзади, другой пошел к дверям клиники, и те распахнулись перед ним.
– Перестрелка, – выкрикнул водитель. – Гики и Князья Демонов. У нас тут куча раненых и еще больше – на подходе.
Тахион ринулся через всю приемную, Бренан наступал ему на пятки. Водитель вернулся, чтобы помочь дежурному врачу открыть задние двери автомобиля. Из распахнутых дверей скользнула накрытая одеялом каталка, и Хавьеро, стоявшая перед стойкой регистрации, закричала:
– На пол! Все на пол!
Бренан и Тахион среагировали мгновенно, как опытные ветераны боевых действий. Они упали на отполированный линолеум, когда фигура на каталке села, отбросив одеяло, и опустошила рожок узи, залив неприцельным огнем всю приемную.
Бренан покатился, едва упал. В бесконечную секунду он видел, как пули летят сквозь приемный покой, словно рой разъяренных пчел. Старик, сплевывавший в стаканчик, был прошит через всю грудную клетку. Он подался вперед и соскользнул с кресла: удивление и боль застыли на его лице, когда взгляд уже потух.
Женщина, читавшая National Geographic, была в безопасности, пока не увидела, что ее дети замерли как вкопанные посреди помещения. Она вскочила на ноги, бесконечный истеричный крик вырвался из ее горла.
Шерстистому парню тоже повезло, но везение Коди Хавьеро было фантастическим. Стрелявший, казалось, услышал ее крик и инстинктивно направил дуло автомата в ее сторону. Но она прогнулась назад, замерев в этой странной стойке, и Бренан краем глаза заметил, что вся очередь прошила стойку прямо над ней.
К тому моменту он уже дотянулся до браунинга в кобуре за спиной. Он вжался животом в пол, вынул пистолет и прицелился одним плавным движением, почти забыв, что мозг его автоматически воспроизводит мгновенную координацию мышц и разума, необходимую при стрельбе из лука. Он держал пистолет перед собой на вытянутых руках, ладони сомкнуты, мускулы расслаблены, глаза почти закрыты. Он сделал один-единственный выстрел, и человек, сидевший на каталке, завалился назад. Разум Бренана зафиксировал этот момент, словно мушку в янтаре. Он проиграл его чуть назад, до того, как человек упал, и увидел маленькую круглую черную дыру, появившуюся в центре лба убийцы.
– Господи! – выругался один из команды «скорой» и потянулся за чем-то, спрятанным под его халатом.
Теперь Бренан знал, что у него было много поводов для злости и что все они требовали обоснований. Он прострелил коленные чашечки обоих санитаров.
Тахион вскочил на ноги раньше, чем они упали на пол. Истеричный визг матери джокеров внезапно прекратился, и она рухнула в лужу крови своих детей. Бренан бросил взгляд на Тахиона.
– Велел ей заснуть, – коротко ответил маленький инопланетянин. Он стоял, и ярость искажала его утонченное лицо, превращая его в твердый, крепко сжатый кулак.
– Предки! В моей клинике. В моей клинике!
– Лучше посмотри, как там доктор Хавьеро, – сказал Бренан. – Кажется, она поймала пулю.
Хавьеро выпрямилась, когда Тахион ринулся к ней, и махнула рукой.
– Две, – сказала она с трудом. – Не страшно. Я в порядке.
Тахион притормозил на полпути и направился к истекающим кровью телам детишек-джокеров. Бренан не тронулся с места. Он все еще видел внутренним взором, как пули прошивают их тела, и он знал, что шансов нет. Он пошел к Хавьеро. У нее было два ранения: в верхнюю часть руки и в икроножную мышцу. Пули не задели ни костей, ни крупных сосудов.
– Как вы это сделали? – спросил он, пока Тахион беспомощно переходил от тела к телу.
Она перенесла вес на другую ногу и поморщилась.
– Фамильное везение, – ответила она.
Бренан кивнул. Подобное везение не помешало бы ему самому.
Приемная стала вдруг центром множества событий. Бренан знал, что ему нельзя терять время. Кто-то несомненно уже вызвал полицию, и когда они прибудут, его здесь быть не должно. Кроме того, это мог быть отвлекающий маневр. Возможно, настоящая атака прошла через боковой вход, к грузовому лифту и выше, к охраняемой комнате на верхнем этаже клиники.
Он спокойно подошел к двум убийцам, все еще корчившимся у входа. Они выглядели не очень-то довольными. Бренан тоже был не слишком счастлив.
– Говори, – обратился он к тому, что говорил до этого.
– Я не знаю, я ничего не знаю, чувак.
– Как насчет раздробленного локтя вдобавок к твоему раздробленному колену? – спросил Бренан, целясь из браунинга.
– Нет, я клянусь, Христом Богом клянусь!
Бренан прицелился.
Киллер вскрикнул и зарыдал, но его крики не остановили Бренана. Это сделал Тахион.
– Он говорит правду, – сказал Тахион. Чужак казался измотанным, но не удивленным насилием, вдруг развернувшимся вокруг него. – Они наемники, наняты тем парнем на каталке, которого ты убил. А он уже ничего не скажет.
Бренан кивнул и убрал пистолет.
– Да, в некотором смысле не скажет, – ответил он. Присел над телом и сорвал с него рубашку, указав на грубую повязку, наложенную поверх левой лопатки. – Единственному из выживших во время нападения на мой дом я попал примерно сюда. Это была его вторая попытка. – Он встал, потянувшись в задний карман, и достал туза пик. Он бросил его на тело, и тот лег лицом вверх прямо на кровь, вытекающую из раны во лбу.
– Будет над чем подумать твоим друзьям-законникам, когда они наконец доберутся сюда из ближайшей закусочной, – сказал он и развернулся, чтобы идти.
– Погоди минутку, – попросил Тахион. – Куда ты собрался?
Бренан вскинул взгляд.
– Проверить, как идут дела.
Тахион кивнул.
– Понимаю. Береги себя.
Бренан кивнул. Избегая шумного лифта, он пошел по лестнице на верхние этажи клиники. Коридор был темен и тих. Он вошел туда, словно крадущийся кот. Когда он вдруг распахнул дверь в комнату Дженифер, Отец Кальмар удивленно обернулся и уставился на него.
– Что за шум был там, внизу? – спросил священник.
– Еще одно нападение, – ответил Бренан кратко, пряча браунинг.
– Все в порядке?
Бренан покачал головой.
– Думаю, вы сейчас нужны там, Отец.
Священник перекрестился и бросился вон из комнаты.
След сидела на стуле у кровати Дженифер и выглядела словно живая статуя раненой женщины. Сама Дженифер была уже едва различима. Она была похожа на красивую прозрачную оболочку.
Бренан поморщился. Ей, очевидно, не стало лучше.
Он начал было говорить что-то, но След подняла взгляд и потерла ладонями уставшие глаза. Затем она взглянула на Бренана.
– Я нашла ее, – сказала она вымученно. Она потеряна, испугана и скитается. Она не пойдет за мной обратно.
– Ты должна привести ее назад, – сказал Бренан.
След передернула плечами.
– Я не могу. Она мне не верит. – Она изучающе посмотрела на Бренана. – Но, возможно, ты сможешь. Если тебе достанет мужества.
Бренан начал было отвечать, но она подняла руку.
– Не спеши с ответом, – сказала она. – Я знаю, что ты крутой и смелый и все такое, но физическая смелость не имеет с этим ничего общего. – Она сжала губы и строго посмотрела на Бренана. – Когда на вас напали, твоя Дженифер была в фазе глубокого сна. Вместо того чтобы вернуться назад в тело, ее ум каким-то образом соскользнул в другую плоскость – другое измерение. Думаю, это как-то связано с природой ее способностей как туза: когда она теряет материальность, она каким-то образом перемещается в прилегающие измерения.
– И на этот раз, – сказал Бренан, – переместился только ее разум. Ее тело осталось тут, и она не может найти дорогу обратно.
– Верно, – сказала След.
– На что похоже это другое измерение? – спросил Бренан.
– Сейчас это просто серая пустота, но это потому, что сознание Дженифер дремлет. Как только пробудится ее мозг, все наполнится живыми архетипами, стоящими на страже ее разума.
Бренан нахмурился.
– Понятно. Более-менее. Но что в этом опасного?
– Как только ты войдешь в это измерение, оно наполнится живыми образами, символическими фигурами, порожденными твоим подсознанием. Осмелишься ли ты встретиться с ними лицом к лицу?
Бренан помедлил с ответом. Он не горел желанием близко знакомиться со скрытыми тайнами собственного подсознательного. Но выходило так, что у него не было выбора. Он кивнул.
След улыбнулась, но улыбка была невеселой.
– Хорошо, – сказала она. – Полагаю, мы скоро увидим, насколько ты храбр на самом деле.

* * *

Кьен встал, подошел к двери кабинета и закрыл ее, отрезая раздражающий звук биип-бууп-бап из предбанника, где Рик и Мик играли в донки-конга.
Кьен никогда не мог понять, зачем так убивать свое время, но оставлял ограниченным людям их развлечения. У него было над чем подумать помимо этого. Теперь в любой момент от Лао могут поступить известия о нападении на клинику. Если Бренан и этот высокомерный инопланетный ублюдок мертвы, отлично. Но Кьен предчувствовал, что все будет не так просто, что ему понадобится более искусная сеть, чтобы поймать их в ловушку. Затем, словно паук, он высосет из них все соки и отшвырнет их опустошенные тела, словно мусор.
Да, сказал он себе, откидываясь в кресле: ноги на стол, пальцы сцеплены за головой – хороший образ. Мне нравится. Я паук, огромный, могущественный императорский паук, который сидит в центре своей паутины, терпеливый и хитрый, чувствуя вибрации, создаваемые жалкими людишками, которые бьются, словно испуганные мухи, от нити к нити. Я выбираю одних, чтоб наградить, других, чтобы использовать и выбросить. Я прошел долгий путь от Вьетнама и лавчонки, которой владел мой отец.
Его отец, вдруг понял Кьен, частенько присутствовал в его голове в последнее время. Это было не похоже на него – столько думать о прошлом. Такие мысли не приводили ни к чему хорошему. Они не могли ничего изменить. И ничего хорошего в том, чтобы постоянно думать об умершем старике, тоже не было. Кьен нашел его убитым на грязном полу их магазинчика. Ребенком Кьен видел не так уж много. Он видел скудную еду и латаную одежду, и издевательства других детей в деревне – следствие как его бедности, так и его китайского происхождения. Но французские ублюдки, убившие его отца, забрали те небольшие деньги, что удалось скопить старику, вырыли сейф прямо из секретного места, в котором спрятал его отец. Они ничего не оставили Кьену. Вот почему он вынужден был взять другое имя и уйти в город. Он не предавал свою семью. Он сделал для нее все, что мог…
Раздался какой-то звук, стук в дверь, и Кьен начал.
– Войдите, – сказал он.
Это были Рик и Мик.
– Пришли вести от человека из полиции, – сказал Рик.
– Он держал ушки на макушке, как вы и велели, – добавил Мик, – и выдвинулся на место, когда позвонили и сказали, что что-то происходит в клинике в Джокертауне.
– И? – подтолкнул Кьен.
Рик и Мик посмотрели друг на друга, и Кьен понял, что никто из них не хотел озвучивать дурные вести. Они подтолкнули друг друга пару раз, и наконец Рик начал.
– Лао мертв. Застрелен одним выстрелом в лоб. На его теле нашли туза пик.
Кьен стиснул зубы.
– А Бренан и Тахион?
Рик и Мик покачали головами.
– Не думаю, что они пострадали. Лао убил каких-то джокеров и джокера-старикашку. Он также ранил кого-то из докторов. Тахион все еще в клинике, но из того, что говорят свидетели, этот Бренан просто испарился. – Он прострелил колени тем парням, которых нанял Лао, и оставил их копам.
– Но они ничего не знают, – быстро добавил Мик.
– Они не Кулаки, они с тобой никак не связаны.
Они, казалось, ожидали вспышки ярости, но Кьен просто кивнул.
– Я учитывал такую возможность, – сказал он. – Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, – размышлял он вслух, – сделай это сам.
Он встал, сцепил руки за спиной и начал расхаживать по комнате.
– Тахион не проблема, – бормотал он. – Я могу разделаться с этим мелким придурком в любой момент. А вот Бренана мне нужно отследить как можно скорее. – Он пригвоздил Рика и Мика взглядом. – Куда бы он отправился после нападения?
Рик и Мик посмотрели друг на друга, потом снова на Кьена и пожали плечами.
– Он будет беспокоиться о своей сучке. Да. Его сентиментальность – лучшее, что в нем есть, и он бросился бы прямо к ней, чтоб убедиться, что она в порядке. – Он остановился, разглядывая трехъярусную стеклянную подставку, хранившую часть его сказочной коллекции древней и редкой китайской керамики. – Он сказал, что оставил ее в клинике, но он не стал бы размещать ее в открытой палате. Она должна быть где-то, где он считал бы, что она в безопасности. – Кьен прошел обратно к столу. – Где бы это могло быть? – Кто-то позади него чихнул.
– Будь здоров, – сказал Кьен автоматически.
– Я не чихал, босс, – сказал Рик.
– И я не чихал, – добавил Мик.
Кьен обернулся.
– Тогда кто это?
– Кажется, звук шел оттуда, – сказал Рик, указывая на вазу на среднем уровне стеклянной подставки.
Это была ваза периода Юн Чэн, покрытая зеленой глазурью по черному фону. Очень старая и невероятно редкая и по цвету, и по форме, она была одним из угловых камней коллекции Кьена. Он нахмурился, постоял немного, а потом двинулся обратно к стеклянной стойке. И заглянул в вазу.
Внутри сидел карлик, сморщенный, кожистый гомункул, кожа которого, казалось, была на пять размеров больше своего владельца. Обе его руки зажимали рот и нос в попытке подавить еще один чих. Он вырвался наружу с насморочным призвуком. Карлик вытер нос рукой и уставился на огромное лицо, глядящее на него сверху вниз.
– Вот дерьмо, – сказал он.

5

Город горел, хотя пламени и не было видно.
Бренан никогда не чувствовал такого накала. Воздух искрился им. Он волнами поднимался от мостовой, лизал лицо, словно зловонный язык огромной задыхающейся твари. Он полз по телу, и ручейки пота бежали по спине и ногам. Если б он верил в Бога, он решил бы, что это ад. Он вспомнил девиз, вышивку, часто встречавшуюся на куртках, которые так нравились ветеранам Вьетнама: «Когда я умру, я отправлюсь в рай. Свой срок в аду я уже отбыл».
Может быть, это был и не ад, но это был город из худших кошмаров Бренана. Он двигался вдоль по аллее, переступая через пузырьки асфальта, вскипавшие на мостовой. Здания, окружавшие его, разрушались, улицы были переполнены разбросанным мусором. Это был город-призрак. На его запруженных мусором улицах не было никого, кроме Бренана.
Он вышел из переулка и посмотрел вверх, на ржавый погнутый знак, свисавший с фонаря над головой. Генри-стрит, Хрустальный дворец. В таком случае, должно быть…
Бренан посмотрел вниз по улице и увидел его. Дворец все еще стоял на своем месте. А если дворец все еще стоял… Бренан обнаружил, что его несет по улице, словно беспомощного моряка – на кишащие сиренами скалы.
Дверь дворца не была заперта. Внутри было темно и прохладно. Бренан почувствовал дрожь, пробежавшую по телу, когда пот, покрывавший его, внезапно испарился, оставив холодный и липкий след.
Может быть, прохладный воздух дворца вызвал эту дрожь. Может быть, это была она сама, сидящая за своим обычным столом в своем обычном кресле с высокой спинкой, едва видимая в темноте, со своим обычным бокалом «Амаретто» под рукой.
– Хризалис, – прошептал Бренан.
Она посмотрела на него. Выражение ее бесплотного лица было непроницаемым, как и всегда. Хризалис была женщиной из плоти и крови, но ее кожа и плоть были невидимы, мышцы едва угадывались. Некоторые находили это отвратительным, но Бренан восхищался ею.
– Это действительно ты? – спросил он.
– Кто еще мог бы сидеть здесь в этом теле и пить «Амаретто» из хрустального бокала? – спросил призрак.
Бренан покачал головой. Она не ответила на вопрос. Возможно, правила, царящие в этом искаженном измерении, не позволяли ей сделать это. Или ей нельзя было отвечать четко согласно правилам, которые установило его собственное подсознание.
– Ты знала обо всем, что происходит в Джокертауне, – сказал Бренан. – А как насчет этого места?
– Я знаю тебя, – ответила она. – Я знаю кое-что о том, что происходит в твоей голове.
– Ты можешь помочь мне? – спросил он. – Можешь помочь мне найти Дженифер?
Если призрака и расстроило упоминание соперницы, она этого не показала.
– Посмотри в суть вещей, – сказала она ему. – Ты увидишь: то, что тебе особенно дорого, – в руках твоего злейшего врага. Но будь осторожен. Ты не один в этом мире.
– Это место, – спросил он ее, – реально?
– Мне оно кажется достаточно реальным, – ответила она.
– Мне тоже, – сказал Бренан тихо. Он помедлил. Хотел прикоснуться к ней, но откуда-то знал, что это не очень хорошая идея. Он боялся, что она растает как дым. Хуже того, он боялся, что почувствует живое тепло настоящей плоти. – Мне надо идти, – сказал он наконец.
Хризалис кивнула.
– Еще один квест, – сказала она, когда Бренан развернулся, чтобы уйти. – Будь осторожен, мой стрелок. Будь очень, очень осторожен.
Бренану показалось, что она погрустнела, но не было ничего, чем он мог бы утешить ее грусть. Он просто забрал ее с собой, покидая дворец в последний раз.
Солнце снаружи светило так ярко, что он сморгнул под его взглядом. Не стало ничуть прохладнее, и он вспотел за то короткое время, что стоял у дворца, обдумывая следующий шаг.
Если следовать совету Хризалис, он должен найти «суть вещей». Это, к сожалению, было довольно туманное описание. Он смотрел на улицу, думая об этом, и вдруг увидел, что другая часть пророчества Хризалис – правда.
Он был не один.
На улице были люди. Большинство было одето в синие сатиновые куртки Безупречных или носили маски Оборотней. Он стояли по одному или в маленьких группах перед ним, за ним, вокруг него.
Бренан потянулся за браунингом, спрятанным в кобуре за спиной, но не нашел его. Его пистолет, казалось, не прошел в этот мир вместе с ним. Затем он вдруг понял, что это не важно, есть ли у него пистолет.
Все люди, окружавшие его, были уже мертвы.
Все они истекали кровью. У всех были открытые раны. Большинство было пронзено стрелами в грудь, горло, спину, глаз. Их лица, Бренан наблюдал за ними по мере приближения, все казались знакомыми, и он понял, что это были те люди, которых он убил, вернувшись в город.
Их было много.
Бренан застыл, не зная, что ему делать дальше, а мертвецы приближались. Бренан вдруг уловил краем глаза внезапное движение, проблеск. Он развернулся, чтобы стоять лицом к нему, и увидел мерзко ухмыляющегося человека с ужасным татуированным лицом, подошедшего на расстояние вытянутой руки.
Это был Шрам, туз с возможностью телепортации и лидер банды, которого Бренан убил, впервые приехав в город. Лицо Шрама было татуировано черными и белыми завитушками – знаками Каннибалов, Охотников за головами. Он был садистом, который использовал свою силу, чтобы медленно резать своих жертв опасной бритвой.
– Я вернулся, мудак, – сказал он жутким шепотом, вырывавшимся через горло, которое Бренан перерезал тетивой лука. – И в этот раз я не один. – Он указал на компанию мертвецов, медленно окружавших их посреди раскаленного пекла.
– Тебе они понадобятся, – сказал Бренан с уверенностью, которой не испытывал совершенно. – Я уже убил тебя однажды.
Шрам зашипел в ярости и пропал, чтоб появиться прямо перед лицом Бренана. Он полоснул его опасной бритвой. Бренан нырнул и заблокировал удар, но бритва уже прошлась по его груди, вспоров пропитанную потом футболку и плоть под ней. Шрам пропал, затем вновь появился в полудюжине футов от Бренана.
– Время поиграть, – сказал туз-садист.
Бренан почувствовал, как течет, смешиваясь с потом, кровь, и внезапно понял, что может умереть в этом месте. Он быстро оглянулся, заметил узкий просвет между двумя мертвыми Цаплями, приближавшимися к нему, и ринулся туда. Он перехватил руку того, который пытался его достать, и вырвался наружу.
– Беги, ублюдок, беги! – закричал Шрам в безумном восторге. – Тебе никогда не сбежать, никогда! Ты мертвечина, тухлая мертвечина!
Бренан бежал, мертвецы преследовали его, Шрам смотрел и смеялся жутким сиплым смехом.

Рик и Мик держали банку из-под маринованных огурцов и пристально посмотрели внутрь. Брут смотрел в ответ, сиротливо прижавшись к стеклу распухшим, покрытым синяками лицом. Кровь текла из его носа, и он безуспешно пытался уберечь свою сломанную правую руку, когда Рик встряхнул банку и смотрел, как джокер перекатывается от стенки к стенке.
– Почему вы взяли этого выродка с собой? – спросил он Кьена.
Кьен, ведший машину сквозь шквал крупных снежинок, взглянул на него.
– По большому счету как сосуд для души капитана Бренана. После того как мы схватим его, я велю нашим друзьям джамперам переместить меня в его тело, а его – в это создание.
– Круто, – сказал Рик. Он еще раз встряхнул банку.
– Лучше сними крышку и дай ему немного воздуха, – сказал Мик. – Он начинает синеть.
Кьен усмехнулся снисходительно и вновь переключил внимание на улицу. Кьен не любил водить машину, еще больше он не любил водить машину в снежный шторм, но сейчас он не хотел никого постороннего. Когда все закончится, у него будет новое тело, новая личность, и никто из живых не будет знать об этом. Ни джамперы, которые выполнят перемещение. Ни даже Рик и Мик. Он посмотрел на уродцев, мучающих маленького беспомощного джокера. Они получали почти такое же удовольствие, когда пытали его, чтоб он сказал им, где в клинике держат Дженифер.
Они были по-своему полезны, но Кьен знал, что не станет скучать по ним. Настало время инвестировать в помощников высшего уровня.
Кьен припарковался на стоянке у клиники, рядом с фургончиком с надписью «Ландшафтный дизайн и сады Арчера». Понадобилось несколько месяцев работы детектива, чтобы отследить Бренана и его шлюху, но не было ничего невозможного для Кьена. Ничего.
– Хорошо. Ждите, пока я за вами не пошлю. Потом принесите вашего приятеля, – сказал Кьен, указывая на банку из-под огурцов.
Рик поднял и вновь встряхнул ее, когда Кьен выскользнул из машины. Кьен будет скучать по будоражащим нервы возможностям туза, когда он покинет это тело. Он исчез, оставив только глаза – потребовалась некоторая практика, чтобы понять, когда он исчезает полностью, он становится слеп, – и двинулся сквозь снег, словно анимированный силуэт. Он прошел вплоть до незапертого служебного входа на заднем дворе клиники и тихо проскользнул внутрь. Остановился на минуту, пытаясь сориентироваться, затем направился в ту палату на верхнем этаже, о которой рассказал ему жалкий джокер.
Было легко исчезнуть полностью всякий раз, как он видел приближающуюся медсестру или санитара, и вернуться обратно, когда шаги их стихали. Никто не видел его. Дверь в палату была закрыта. Кьен посмотрел сквозь маленькое окошко, расположенное высоко в усиленной двери и увидел шлюху Бренана, лежавшую на постели. Голова ее была перевязана. Огромный священник джокер, Отец Кальмар, стоял рядом. Кто-то сидел на стуле за священником, но священник стоял так, что Кьен не мог разглядеть его. Или ее.
Оба они сосредоточили внимание на сучке Бренана. Кьен вынул пистолет из кармана пальто и распахнул дверь настежь.
– Тихо, – сказал он властным голосом, – и я сохраню вам жизнь на какое-то время.
Священник обернулся и уставился на него. Кьен проявил пистолет так, чтобы его было видно.
– Не делайте глупостей, – сказал Кьен, и священник послушно замер. Выражение отвратительного лица джокера оставалось непроницаемым. – Отойди назад. Медленно. И помни, я не побоюсь выстрелить.
– Сделай это, – сказал джокер-священник. – Это Исчезник, из Призрачного кулака. Он действительно выстрелит.
– Ты прав, – сказал Кьен и громко рассмеялся, – но ты ошибаешься. Очень сильно ошибаешься.
Кажется, больше не было нужды оставаться невидимым. Кьен проявился, когда священник отступил от кровати, и тот, кто сидел на стуле, поднял взгляд.
Кьен вытаращился во все глаза. Это был азиат, седой и сморщенный, с редкой козлиной бородкой. Он был одет в потертую и залатанную одежду. Это был его отец.
Рука Кьена дрожала, когда он навел на него пистолет.
– Что за сын, – сказал его отец тем привычным тоном, который Кьен ненавидел.
Старик печально покачал головой, и Кьен начал медленно опускать пистолет. Это трюк, подумал он внезапно. Это, должно быть, трюк. Он снова поднял дуло, дрожащие пальцы играли на спусковом крючке.
– Ты кто? – спросил Кьен.
Его отец вновь печально затряс головой.
– Что за скверный ребенок, который не признает своего отца, Сян Юй? – сказал призрак.
– Чего ты от меня хочешь? – закричал Кьен, напуганный тем, что призрак назвал его настоящее имя.
Его отец покачал головой.
– Только должного уважения. За это, – продолжил он, – я дам тебе подарок. Твое величайшее, заветное желание.
– Ты о чем? – спросил Кьен дрожащим голосом.
– Хочешь голову Дэниеля Бренана? – промурлыкал его отец.
Взгляд Кьена обезумел.
– Ты знаешь, что хочу.
– Тогда ты ее получишь, – сказал ему его отец. – Если, – добавил он дьявольским голосом, – ты мужчина настолько, чтобы взять ее самому.
Его отец указал на другую сторону кровати. Кьен осторожно склонился вперед, заглядывая за кровать, и увидел Бренана, спящего на полу.
Волчья улыбка заиграла на его губах.
– Это огромный подарок, отец, – сказал он, направляя пистолет на Бренана.
Его отец покачал головой.
– Ты всегда хотел, чтоб все доставалось тебе просто так, сынок, – сказал он.
Кьен взглянул на него, но прежде чем он успел что-то сказать, его скрутило от дикой, мучительной боли. Кьен почувствовал, как его разум затягивает в безумный вихрь. Он закрыл глаза, но это ему не помогло. Его тянуло блевать, но он не мог. Он сглотнул комок желчи, и когда снова открыл глаза, то рванулся вперед, чтоб не упасть, опершись о большой стол тикового дерева, стоявший в его кабинете, в доме, выходящем на Центральный парк.
Он глубоко вздохнул, борясь с приступами тошноты, все еще накатывавшими из глубин желудка, и огляделся. Это был его кабинет, точно. Все выглядело как обычно. И его коллекция античного искусства была на месте, и вся его дорогая мебель, отполированная и неповрежденная, даже поверхность тикового стола, ужасно пострадавшая во время его псевдосмерти, когда этот идиот Блез пригвоздил охранника джокера канцелярским ножом к столешнице.
Он задумчиво провел рукой по столу, отполированному так, что он мог видеть в нем свое отражение. Склонился, чтобы рассмотреть получше, пробормотал что-то под нос, когда понял, что вернулся в свое старое тело. Он снова был Кьеном. Он посмотрел на свою правую руку, обхватил ее левой рукой, рассмеялся коротко и с облегчением. По крайней мере у него было две руки. Затем он вытаращился на открывшуюся дверь.
Там стоял Змей. Но этого не могло быть. Змей был мертв. Он и выглядел мертвым, вдруг понял Кьен, а еще упитым в хлам.
– Я был твоим верным сссслугой, – прошипел чешуйчатый джокер-рептилоид, – и я умер иззззз-ззззза твоих сссссхем.
– Это была не моя вина, – запротестовал Кьен.
Он все еще отказывался верить в то, что перед ним стоял Змей, хотя очевидность этого трудно было игнорировать. Он выглядел как Змей, говорил как Змей и даже мог похвастаться большой уродливой раной в горле, там, где Исчезник нанес удар канцелярским ножом, убившим охранника.
– Тебя убил Исчезник, – добавил Кьен.
Змей приблизился, все еще глядя со злобой, и Кьен отошел назад, за стол. Змей был нечеловечески силен, а его укус был крайне ядовит. Кьен знал, что среди джокеров ему не было равных.
– Я умер, – яростно прошипел Змей, – потомушшшшшто ты не был так же верен мне, как я был верен тебе. – Он навис над Кьеном как образ самой смерти, и генерал скукожился. Кьен представил себе, как челюсти Змея смыкаются безжалостно на его горле.
– Нет, – едва выговорил он. – Нет, – повторил он, закрывая лицо руками.
Змей отступил, ухмыляясь.
– Ты встретишь свою судьбу не в моих руках, – сказал он, сжимая и разжимая огромные кулаки. – Все случится там, – он указал в окно, выходящее на Центральный парк.
Кьен с опаской вышел из-за стола и выглянул наружу. Центральный парк исчез. На его месте раскинулись густые, непроходимые джунгли.
Прямо как дома, подумал Кьен. Прямо как во Вьетнаме.

6

Бренан бежал, преследуемый мертвыми людьми и маниакальным смехом Шрама.
Шрам играл с ним, понял Бренан. Туз с возможностью телепортации мог появиться рядом в любой момент, но, очевидно, хотел заставить Бренана страдать, прежде чем разделаться с ним. Он мерцал, появляясь то перед Бренаном, то прямо за ним, опасно взмахивая своей бритвой. Иногда Бренану удавалось уклониться или поставить блок, иногда он пропускал удар. Его рубашка превратилась в клочья, и за ним тянулся неровный кровавый след, подгонявший мертвецов бежать быстрее.
Даже если бы не было Шрама, вокруг оставалось слишком много тех, с кем требовалось разделаться. Ему нужна была помощь и нужно было оружие, а еще лучше и то и другое. Но улицы, по которым он бежал, оставались пустынными, разрушающиеся здания – темными и пустыми.
Бренан был в прекрасной физической форме, но его преследователи вообще не уставали. Он знал, что не сможет бежать вечно. Когда-нибудь он упадет, истощенный, и тогда его враги расправятся с ним без труда. Ему надо было как-то избавиться от погони, что казалось маловероятным, или хотя бы разработать тактику борьбы с малыми группами.
Знакомое здание привлекло его взгляд, когда он бежал вверх по улице, хватая ртом раскаленный воздух. Горло его пересохло, а сердце начало бухать в ребра. Это был знаменитый Десятицентовый музей Джокертауна. Внутри было прохладно и темно и существовало множество укрытий.
Он взбежал по лестнице, на двадцать ярдов опередив своего ближайшего преследователя, и вломился в центральных вход. Тот распахнулся настежь, и прохладное темное нутро музея поманило его. Он бросился внутрь и припал спиной к стене, чтобы перевести дыхание, прежде чем идти дальше.
Он огляделся, увидев знакомые экспонаты, стену чудовищных заспиртованных в банках младенцев-джокеров и диораму из четырех тузов: Землю, сражающуюся против Роя; убийц Кьена, нападающих на него и Анну-Марию. Бренан остановился пораженный. Конечно же в настоящем Десятицентовом музее такой экспозиции не было, но этот музей и не был настоящим. Эта его версия была вызвана из глубин подсознания Бренана и была наполнена архетипами и образами, довлевшими над его психикой на протяжении многих лет.
Он пошел к следующей экспозиции. Это было Падение Сайгона, воссозданное во всей своей непринужденной жестокости. Бренан на переднем плане, срывающий свои капитанские нашивки и уходящий прочь. Какая-то сцена какой-то забытой стычки в какой-то забытой азиатской стране, случившейся в годы его наемничества. Упражнения в стрельбе из лука в буддийском храме, и его наставник Ишида, наблюдающий за ним. А вот Бренан после возвращения в Штаты, в ресторане Мина. Он прибыл слишком поздно, и ему оставалось лишь отомстить за смерть своего товарища от рук Безупречных Цапель. Вот Бренан, встречающий Хризалис, Бренан, сражающийся с Роем, Бренан и Дженифер.
Он бродил в оцепенении. Последний экспонат замкнул круг времени и истории, и он обнаружил, что стоит, глядя на диораму, похожую, так похожую на первую, увиденную им. Убийцы Кьена вламывались в дом, но на этот раз в луже крови лежала Дженифер, а не Анна-Мария.
Я обречен, подумал Бренан, снова и снова проходить круг смерти, и это несмотря на лучшие мои намерения? Неужели разрушение и насилие всегда будут преследовать меня, словно злобные цепные псы, которых я никогда не смогу приручить? Он протянул руку к восковой фигурке Дженифер на последней диораме, но внезапный звук заставил его остановиться и оглянуться.
Шрам стоял во главе своры мертвецов и лыбился как идиот.
– Ты думаешь, ты такой умный? – сказал насмешливо Шрам. – Мы знали, что ты бросишься сюда. – Он оглянулся и указал на диораму, которой Бренан не заметил. – Хочешь увидеть будущее, мудак? Посмотри сюда.
Там Бренан лежал окровавленный и разорванный на части, Шрам сидел на его груди, держа в одной руке бритву, а в другой – его сердце.
Бренан развернулся к тузу-садисту и мириадам пар сверкающих, немигающих глаз всех тех людей, что Бренан убил, вернувшись в город. Некуда было бежать, некуда скрыться.
– Посмотрим, – сказал он, – может ли мертвец умереть дважды.
Шрам оскалился, поднял бритву и исчез. Он проявился за три фута справа от Бренана. Бренан двинулся было на перехват, но что-то помешало ему.
Что-то появившееся из тени за спиной Бренана, быстрое как кошка, ударило Шрама чем-то деревянным. Удар пришелся Шраму в горло, и тот отшатнулся, широко распахнув глаза и хватая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба. Он уронил свою бритву, упал на колени и, как и Бренан, уставился на незнакомца.
Это был молодой человек, подросток. Он был ниже Бренана, тонкокостный, но мускулистый. Он был одет в черные брюки и черные туфли и держал бо, словно мастер боевых искусств.
Шрам смотрел на вновь прибывшего и Бренана с ненавистью в обезумевших глазах. Он выдохнул так, будто это был его последний вздох: «Снова» – и рухнул на пол, вцепившись руками в разбитое горло.
Ропот поднялся среди мертвецов, когда молодой человек заговорил.
– Вы знаете, кто я, – сказал он мягким, юным голосом. – Вы знаете, что я буду драться за этого человека. Так же, – добавил он, указав посохом, – как и остальные.
Мертвецы посмотрели в темноту зала, и Бренан сделал то же. Губы его шевелились, но он был слишком поражен, чтобы говорить. Там был старый товарищ Следопыт Тигр Мин со своей дочерью Май, принесший себя в жертву, чтобы земля была свободна от Роя. Там был сержант Галковский и его отряд из Японии. Там была Хризалис с сонмом карликов у ног.
Мертвецы все еще превосходили их числом, но шпана и задиры, чем они и были на самом деле, не горели желанием драться. Бренан пораженно наблюдал, как они медленно подались назад, покуда не исчезли в темноте. Затем он развернулся. Все его старые друзья и соратники исчезли, все, за исключением юноши, стоявшего перед ним.
– Кто ты? – спросил Бренан тихо.
Юноша не ответил, но обернулся, впервые посмотрев Бренану прямо в лицо. Бренан вглядывался в него и думал. Боже мой, у него глаза Анны-Марии. Тот улыбнулся, и это была улыбка Анны-Марии.
– Ты реален? – прошептал Бренан.
– Так же реален, как был бы, если бы все пошло иначе, – он оперся о посох, все еще улыбаясь. – Идем, – сказал он, – время найти суть вещей. Все ждут.
Бренан кивнул. Он много чего хотел бы спросить у мальчика, но остановил себя. Иногда, подумал он, лучше не задавать вопросов. Некоторые вещи лучше просто принять.
Они покинули музей в молчании. Когда его сопровождал мальчик, город больше не казался таким убийственно жарким, таким ужасно разрушенным. Бренан замечал признаки жизни: зеленые ростки, пробивающиеся сквозь камни мостовой, прохладный ветерок, пробегавший по улицам.
Казалось, они шли долго, но Бренан не возражал. Чем дальше они шли, тем больше он успокаивался. Они направлялись, наконец понял он, в Центральный парк. Конечно. Суть всего.
Только там не было того Центрального парка, который был знаком Бренану. Это были джунгли, будто бы вынутые из Центральной Азии и пересаженные в нагреженный Бренаном Манхэттен. Бренан и мальчик остановились у края джунглей.
– Дальше ты должен идти один, – сказал ему мальчик.
Бренан кивнул.
– Спасибо, – сказал он, – за помощь и компанию. Я увижу тебя еще когда-нибудь?
– Все возможно. – Мальчик пожал плечами.
Бренан снова кивнул. Он распахнул руки. Мальчик подошел, и они крепко обнялись. Бренан поцеловал его в макушку и отступил. Мальчик улыбнулся и, крутанув посох, ушел, растворившись в волнах жара, поднимающихся от мостовой тлеющего города. Бренан смотрел ему вслед, пока он не пропал окончательно, а затем углубился в джунгли.

Кьен ненавидел джунгли. Он всегда ненавидел джунгли. В душе он был горожанином. Он любил кондиционированный воздух, кубики льда в стакане и здания с полом и потолком. В джунглях все это отсутствовало напрочь.
Но Змей сказал ему, что судьба его была здесь, и он не собирался спорить с мертвым джокером. Как только он достиг джунглей, он ступил на странно знакомую тропинку. Он почти знал, куда она приведет его, едва только увидел ее, так что он не слишком удивился, когда вышел к деревне, в которой провел все свое детство. Это казалось странным, но сейчас Кьена ничто не могло удивить. Он принял это, как принял все странности этого места, но он пошел к деревне со всеми возможными предосторожностями, поскольку был уверен: здесь можно умереть так же просто, как и в реальном мире.
Деревня казалась пустынной. Он направился прямо к грязному магазинчику, принадлежавшему его отцу. Он провел здесь столько времени, когда был ребенком!
Его отец, подумал Кьен, был таким лицемером. Всегда плакал и причитал, как плохо им живется. Он едва ли покупал приличную еду для стола, его дети не носили приличной одежды. То, что он рос китайцем среди чертовых вьетнамцев, уже было достаточно плохо. Но еще хуже было носить истрепанную, залатанную одежду, над которой смеялась вся деревенская школа. Но ведь у них были, вспоминал Кьен, приближаясь к деревне, деньги. Да. Отец Кьена был не только предприимчивым торговцем, ведущим дела со всей деревней, он заведовал и черным рынком. Он продавал оружие, амуницию и медикаменты повстанцам, сражающимся с французами, и все это он продавал по высокой цене.
Кьен вошел в темное нутро магазина. У старого папаши было много денег. На самом деле Кьен знал, где этот скупердяй их хранит – зарытыми под грудой дешевых соломенных матрасов в тайнике, устроенном в грязном полу магазинчика. Прямо здесь.
Когда Кьен посмотрел на это место, его охватил тот же порыв, что уже однажды овладел им тридцать пять лет назад. Он схватил остро отточенную мотыгу из тех, что висели на стене, и отбросил матрасы в сторону. Он начал неистово, резко врезаться в прохладную, слегка влажную почву в диком горячечном приступе. В считаные секунды он вырыл яму в два фута глубиной, и мотыга ткнулась во что-то, издавшее характерный металлический звук. Он выронил мотыгу, принялся руками сгребать грязь и вытащил металлический сейф, полный несказанных богатств.
– Ты! – голос звенел от ярости.
Кьен затравленно оглянулся через плечо. Это был старикан.
– Что ты тут делаешь? Что ты делаешь тут с моей коробкой?
– Я, – Кьен растерялся от мельтешения воспоминаний, развернувшихся перед ним.
– Мой сын – вор, – сказал старик надменно. Он поднял трость, которую всегда носил с собой, и резко ударил Кьена по плечу. Кьен пригнулся, словно черепаха, прячущаяся в панцирь, и снес удар, как он всегда это делал.
Старый папаша бил его снова и снова, и что-то в Кьене надломилось. Он завопил от ярости и боли, протянул руку и схватил что-то, оказавшееся рядом, и бешено ударил отца. Он испытал шок, когда почувствовал, как удар отозвался в его руке, а его отец прекратил его избивать. Он открыл глаза и увидел правду, которую он прятал за многочисленными покровами изощренной лжи. Он увидел лезвие мотыги в центре отцовского лба. Старик смотрел на него с удивлением в уже потухших глазах.
Он был мертв. Кьен убил его. Теперь оставалось лишь одно. Ему надо было бежать. Ему нужны были деньги. Он осторожно потянулся к холодеющему трупу и снял ключ, который старик носил на шее. Он положил ключ в карман и схватил сейф под мышку. Тот был тяжел, достаточно тяжел, чтобы купить ему новую жизнь и новое имя в Сайгоне. Наконец-то он сможет выбраться из джунглей.
Он кинулся вон из магазинчика и столкнулся лицом к лицу с Дэниелом Бренаном. Они стояли и смотрели друг на друга, как враги, которыми они и были.
– Что ты тут делаешь? – прорычал Кьен.
– Ищу кое-что, что ты украл у меня, – сказал Бренан. Его взгляд переходил с лица Кьена на металлическую коробку, и он вспомнил, что сказала ему Хризалис, когда он впервые попал в это странное место.
Кьен тоже посмотрел на коробку.
– Это мое, – сказал он. – Я взял это, чтобы купить себе новую жизнь.
Бренан покачал головой.
– Это средства для моей новой жизни, – сказал он, наступая.
Кьен затравленно оглянулся, но бежать было некуда. Он попытался проскочить мимо Бренана, но тот был слишком быстр для него. Они вцепились в коробку, и та упала наземь, лопнув, словно перезрелый арбуз. Золотой свет ударил изнутри так ярко, что почти ослепил обоих мужчин.
Они прикрыли глаза руками и уставились на высокую стройную фигуру, выступившую из света. Это была Дженифер Малой, обнаженная, красивая и живая.
Она огляделась изумленно, затем увидела Бренана. Они бросились друг к другу и обнялись, пока Кьен ползал среди осколков сейфа, рыдая, словно потерявшийся ребенок. Бренан обнял и поцеловал Дженифер, желая никогда не отпускать ее больше, но вскоре ему пришлось разжать объятия, чтобы сделать вдох.
– Я потерялась, и мне было так страшно, – сказала она. – Я не могла найти дорогу к тебе.
Бренан поправил ее волосы и улыбнулся.
– Теперь все кончено, – сказал он. – Идем домой.
Дженифер оглянулась в изумлении и наконец обратила взгляд на Кьена, сидящего над осколками разбитого сейфа, словно сломанный человечек.
– А как насчет него? – спросила она.
Бренан чувствовал абсолютную безмятежность. Это удивило его. Вся злость и ненависть выгорели, возможно, от радости обретения Дженифер. Он размыслил минуту, не мог ли он как-то, неким невероятным образом достичь просветления, конечной цели дзен-буддизма на пути к полному самосознанию, затем отмел эту мысль как безосновательную. Едва ли он заслуживал просветления.
– Не знаю, – сказал он. – Может быть, нам стоит просто оставить его.
Впервые за все время Кьен поднял взгляд.
– Оставить меня? Здесь?
Взгляд Бренана был холоден.
– Почему нет?
Кьен вскочил и бросился на Бренана. Тот встретил его яростную атаку спокойно и отрешенно, он просто отпихнул его в сторону, и Кьен упал, тяжело дыша, наземь.
Бренан оглянулся.
– Кажется это не самое худшее место, – сказал он. – Ты заслуживаешь и похуже.
– Джунгли? – вскричал Кьен, дико оглядываясь вокруг. – Ты не знаешь, на что я пошел, чтобы сбежать отсюда! Не оставляй меня здесь!
Отчаяние в голосе Кьена было почти достаточным, чтоб пробудить в Бренане жалость. Почти. Но он мало что мог уже сделать. И он, и Дженифер начали постепенно исчезать, или эта странная вселенная, симулякр, построенный из кусочков воспоминаний Бренана, сцепленных цементом его психики, начала исчезать. Никогда нельзя знать наверняка.
Но они услышали крик Кьена:
– Не оставляйте меня здесь навсегда, – и он повторялся снова и снова, словно пронзительный плач, – навсегда, навсегда, навсегда… – будто осужденный, оспаривающий окончательный приговор.
Затем все стихло.

7

Бренан открыл глаза, энергично потер их, а потом встал и обеспокоенно склонился над Дженифер. Ее веки дрогнули, потом открылись, и она улыбнулась. Бренан не знал, плакать ему или смеяться. Он склонился и крепко обнял ее.
Только после этого он обернулся и оглядел комнату.
Отец Кальмар смотрел на них широко распахнутыми глазами.
Тело Кьена – тело Исчезника – лежало на полу, и слюна текла из уголка рта. Дверь в комнату внезапно распахнулась, и на пороге появились Рик и Мик, под мышкой Рик держал большую банку.
– О’кей, босс, – сказал Рик. – Вот и мы.
Они остановились, огляделись, посмотрели друг на друга и сказали в унисон:
– Ох.
– Нас надули, – добавил Мик. – С боссом что-то не так.
– Давай убираться отсюда, – сказал Мик. Они бросились вон из палаты и уронили стеклянную банку. Та разбилась.
Бренан бросился было догонять их, но замер, увидев Брута среди осколков. Карлик был весь в крови и измучен. Бренан бросился к нему и упал на колени. Он протянул руку, но не осмелился коснуться его. Он знал, что не сможет ничего сделать, чтобы залечить раны, нанесенные его другу.
Брут взглянул на него, едва в состоянии открыть опухшие, в синяках глаза.
– Простите, мне пришлось сказать им, где вы, босс, но кажется, это сработало.
– Сработало, – сказал Бренан тихо.
– Дженифер вернулась?
Бренан глянул туда, где Дженифер опускалась на колени рядом с ним.
– Ты все сделал правильно, Брут, – сказала она.
– Хорошо, – его крохотное тельце скрутило приступом кашля, и он откинулся на осколки стекла. – Это дьявольски неудобно, – сказал он, закрывая глаза.
Бренан вздохнул и сел на пятки. Дженифер взяла его за руку и опустила голову на плечо, пока Отец Кальмар крестился и быстро читал отходную.
– Ты отлично справился, – раздался голос, и Бренан поднял взгляд, чтобы увидеть След, стоящую над ним и Дженифер. – Доволен?
Бренан посмотрел на нее, прежде чем ответить. Она была юной девушкой – стройной, темноглазой, с высокими скулами и раскосыми глазами. Он не знал, кто она теперь, но потом вспомнил. Это была его мать, умершая, когда Бренан был еще совсем мал. Он не помнил ее, только нежные руки и тихие песни на испанском и на языке мескалеро.
Бренан почувствовал, что не испытывает благодарности. Он получил назад Дженифер. Но он смотрел вниз, на растерзанное тело Брута, и знал, что мир все так же полон неисчислимых страданий и несправедливости и, что бы он ни сделал, он не сможет изменить это.
След покачала головой.
– Тебе очень трудно угодить, – сказала она мягко.
– Думаю, да, – признал он. – Это ты надула джокеров, принесших сюда Брута?
– Это было просто, – сказала След. – Все, что я делаю, очень просто.
– Насколько ты присутствовала в том месте, – спросил Бренан, – и на сколько оно было реально?
– Ты так и не усвоил урок о реальности? – спросила След.
– Не знаю, – ответил Бренан. – Мне лишь хотелось бы, чтоб он не был таким трудным.
– Он настолько труден, насколько ты сделал его таким, – сказала След голосом его матери. – Иногда ничего невозможно сделать, чтоб он стал легче. Иногда возможно.
Дверь распахнулась, и в палату влетел доктор Тахион.
– Что происходит? – требовательно спросил он. – Люди видели, как отсюда выбежал странный джокер…
Он осмотрелся вокруг, искренне озадаченный.
– Что я пропустил?
Бренан посмотрел на него. Пришла пора сделать некоторые вещи проще. Он подошел к Тахиону и пожал ему руку.
– Конец одной эпохи, старый друг, и начало новой.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

II

У меня есть сон.
На самом деле у меня их несколько. Полагаю, именно это выгодно отличает правителя-подростка от старого короля, верно? Они очень странные, мои сны: гораздо более бескомпромиссные и сюрреалистические, чем те, что посещали меня до того, как по мне ударил вирус дикой карты. Но после этого я полюбил художников, способных выворачивать реальность наизнанку и создавать свои собственные миры: Дали, Босх, Шагал.
Прошлой ночью я опять видел сон.
Дело было в административном здании (а где еще это могло случиться, а?). Но это старое место изменилось. Камень и кирпич обернулись стеклом. Это был прекрасный, хрустально-прозрачный дворец, из недр которого я вновь мог видеть мир. Солнечный свет падал на него и расплескивался радугой.
Я тоже изменился. Я был кем-то другим. Не Блоутом. Я стоял на своих ногах, и мое тело было восхитительным, мускулистым чудом. Келли, блистательная и манящая, как сказочная принцесса, стояла рядом. Ее мысли уже не источали жалость, но были полны любви и доверия ко мне. Вместе мы шли по дворцу, удивляясь его красоте.
Кафка в холле преклонил колени при нашем приближении, он подключал тот генератор, на необходимости которого он продолжает настаивать. Провода под напряжением опутывали его всего.
Затем я заметил, что яркий свет сыграл со мной шутку. Это были не провода. Холл был переполнен джокерами, они стояли вплотную друг к другу. Они кричали мне и махали руками и тентаклями, и нитями, и антеннами и продолжали кричать: «Здесь нет места! Здесь больше нет места!»
Я выглянул наружу и увидел это – о боже мой! – они были правы. Из окна я видел, что весь Рокс стал таким – живым, колышущимся ковром из джокеров, протянувшимся от края до края, вплоть до маслянистых волн залива.
Я закричал им всем. Мой голос был голосом короля, глубоким и чарующим. А не ломающимся голосом мальчика-подростка, каким он был на самом деле.
– Я создам для вас новый дом! – сказал я им. – Я сделаю это для вас!
Келли захлопала в ладоши. Джокеры кричали, ликуя.
Но Кафка взглянул на меня из-за генератора.
– Они тебе не позволят, – сказал он мягко.
Толпа джокеров взревела, соглашаясь. Я знал, что это те самые, извечные для джокеров «они» – натуралы, которые ненавидят нас, и тузы-ренегаты, ставшие оружием против своих же.
– Моя Стена держит их на расстоянии, – убежденно сказал я, кивнув. Кафка вздохнул.
Вдруг я почувствовал озноб. Поднял взгляд и увидел, что крыша здания исчезла. Выше зимний ветер швырял пригоршни грязного мокрого снега из скученных, стремительно мчащихся облаков. Снег собирался в сугробы вокруг, падал на мое огромное тело – я снова стал Блоутом. Келли, с отвращением на лице, вбежала в холл. Я испугался. Я почувствовал себя более беспомощным, чем когда-либо, я ведь знал, что Стена не удержит падающий снег.
– Стены недостаточно, – сказал мне Кафка. – Недостаточно. Для джамперов. Моей армии джокеров.
– Недостаточно.
Ветер выл и безумно смеялся. Мокрый снег со свистом вился вокруг колонн холла, между опор, поддерживавших пол, чтоб тот выдерживал мой вес…
И я проснулся. Мое огромное тело дрожало так, что все здание тряслось в унисон. Все охранники уставились на меня, а запах моих испражнений…
Ну, вы поняли.
Черт, сны должны становиться убежищем. Мне должно сниться, что у меня нормальное тело или еще какие-нибудь постпубертатные, влажные сны о Келли.
Каждому джокеру нужно убежище. А я не могу найти его даже во сне.

* * *

Я решил поговорить с Молли Болт, а не с Блезом: я мог слышать отзвуки разумов и знал, что Блез занят.
Ну, ладно. Буду честен. Это слабое оправдание. Я поговорил с Молли, потому что мне на самом деле не нравится Блез.
Но даже Молли не слушала меня как следует. Она говорила сама с собой, и я слышал ее мысли дважды. Ты дурак, Блоут. Слабак.
– Информация – это сила.
Да ладно, все это чушь собачья. Знаешь, что такое сила? Это занять тело какого-нибудь богатого соплежуя и унижать его. Заставить его бегать голышом по Уолл-стрит и мастурбировать. Заставить его уволить своих подчиненных, расстреляв их из чертового «АК-47». Заставить его прийти в Джейтаун и отсосать у какого-нибудь джокера. Дать ему почувствовать, что его используют и он ничего не может с этим сделать. Вот это сила, губернатор.
Молли закинула одну затянутую в джинсы ногу на другую и ссутулилась в кресле напротив. Кстати, на коленях ее протерлись дырки. Несмотря на сугробы в три дюйма, она носила кроссовки без носков и короткий топик под кожаной курткой. Она провела рукой по торчащим во все стороны разноцветным волосам. Ее нижняя губа чуть припухла.
Я замечаю такие вещи. Это художник во мне.
– Молли, твоя власть – это просто способ поймать кайф. Ты делаешь это просто потому, что ты больная, испорченная маленькая девочка. Потому что тебе это нравится. – Она улыбнулась в ответ, а я усмехнулся. – Но ты тоже обеспокоена, – сказал я ей. – Все вы обеспокоены. Я слышу ваши мысли. Вы боитесь, потому что если убийца может достать такого хорошо защищенного человека, как Кьен (человек, которого, как я знал, Блез и его дружки должны были охранять), тогда и Прайм может быть убит, даже если его защищает Зельда. А значит, то же самое может случиться и с Блезом, и с тобой. Факт в том, что способностей джамперов недостаточно.
Как я уже сказал, я улавливал мысли, которые она пыталась скрыть. Так что я снова рассмеялся.
– О, ты была бы не против, если бы Блеза убили, не так ли? Прости, но «это чертов сукин сын, членосос и инопланетный болван Блез», если цитировать тебя дословно. Тебе стоит поработать над своим лексиконом, Молли. Ты недостаточно изобретательна. Все эти штампы…
– Прекрати свое чертово веселье, Блоут, и продолжим.
– Информация – это сила. Например, я могу рассказать Блезу, о чем ты только что думала. Или упомяну этот наполовину удавшийся план по устранению Блеза, который ты разработала с Черноголовыми. – Раздраженное сознание Молли тут же заполнилось новыми образами. Я хохотнул. – Я разворошил осиное гнездо, Молли, – сказал я. – Прямо слышу, как они жужжат повсюду. И ты слышишь. Я замечаю такие вещи. Я заметил это с момента смерти Кьена. С того момента, как Прайм начал вести себя странно. Вы, джамперы, были, прямо скажем, глупы. Вы терроризировали город, словно киношная банда подростков.
Я ее не убедил.
– Мы просто показали засранцам, что не боимся их.
– Верно. И все, чего вы этим добиваетесь, – это играете по установленным натуралами правилам так, как им нужно. Вы только злите их, и только слепые идиоты могут думать, будто сотня джамперов и тысяча или около того джокеров на маленьком островке могут выстоять против них. Если они захотят, они уничтожат нас, они могут сделать это.
Молли фыркнула, хотя я знал, что на самом деле она слушает.
– Ну так поговори с Блезом или Праймом. С каких пор ты стал таким политиком? Ты не старше меня и уж точно не умнее.
– Я говорю с тобой, потому что ты мне нравишься. – Я вынужден был рассмеяться, когда увидел образ, возникший в ее голове. – О, у меня есть для этого все, что нужно, – сказал я ей. – По крайней мере, я так думаю. Оно все погребено под горами плоти. Сомневаюсь, что мое хозяйство увеличилось пропорционально моему телу. Кроме того, Келли мне нравится гораздо больше. Слушай, Молли, я много исследовал эту тему, на этом острове есть разумы… – Я покачал головой. Голоса в голове мешали, даже когда я говорил о них.
– Хочешь обладать властью? – спросил я. – Тогда тебе нужно много денег. Ты должен играть в эти экономические игры. Я изучал этот вопрос много времени и пришел к некоторым выводам. Один из них состоит в том, что Рокс слишком мал и слишком истощен. Кафка уже не может найти способ поддерживать тут все на плаву. «Инфраструктура» – вот какое слово он использует. Инфраструктура древняя и морально устаревшая. Она разваливается на части. А новые джокеры все прибывают. Ты продолжаешь нанимать тех, кто хочет быть джамперами. Рокс уже перенаселен, а дальше будет только хуже.
– Собираешься сказать мне, что твоя идея занять Нью-Йорк – не такая уж несбыточная мечта?
Я терпеливо ответил ей.
– Я пытаюсь сказать, что скоро у нас не останется выбора. Они не позволят нам остаться здесь, не навсегда. Наш собственный успех уничтожит нас, даже если они ничего для этого не сделают.
Молли просто расхохоталась, и я увидел абсурдные образы в ее голове. Она знала, что я слежу за ней, и преувеличила их еще больше для моего удовольствия.
– Блоут на буксире? – она фыркнула. – Как, черт подери, ты собираешься добраться до города? Твои джокеры построят чертов ковчег? Или ты поплывешь сам? Господи, это будет первый в истории кит в Нью-Йоркском заливе. – Она снова рассмеялась, запрокидывая голову и показывая длинную накачанную шею.
– Есть способы, Молли Болт, – сказал я ей. – Когда у тебя достаточно денег и достаточно власти, нерешаемых проблем почти не существует.
Она не была убеждена.
– Конечно. И твоя чертова Стена тоже охватит весь Манхэттен.
– Эй! Я все еще растущий мальчик. И мои силы растут вместе со мной. Стена уже на сотню ярдов дальше, чем она была всего полгода назад, и она стала сильней, чем когда-либо. И это тоже часть уравнения. Что случится, когда корабли не смогут ходить от залива вверх и вниз по Гудзону? Что они сделают, когда Рокс дорастет до построек в Джерси? Они уже меняют воздушные пути для Томлина и ЛаГардиа. Сила в экономике, дорогая моя Молли.
Она не поверила мне и прямо сказала об этом.
Я подумал о своем сне.
Этого будет недостаточно…
Я заблудился на минуту в воспоминаниях о моих местах, в голосах в моей голове. Когда я вернулся в реальность, Молли пристально смотрела на меня.
– Послушай, я тебя знаю. У тебя есть какой-то план, не так ли? Вот почему ты изводишь меня до смерти своим тявканьем.
Я ухмыльнулся.
– Я хочу использовать тебя, Молли. Тебя и остальных джамперов. Я хочу использовать ваши способности, чтобы сделать нас чертовски богатыми. Если хочешь по-настоящему унизить кого-то, ты должен знать, где ударить, чтобы было действительно больно. А я также знаю, что напугает их больше всего. Я все организую, а вы, джамперы, станете исполнителями. И ручаюсь тебе, я сделаю нас богатыми. Богатыми. Богатыми. Давай я расскажу тебе, как мы провернем все это…

Мелинда М. Снодграсс
Любовники

I

– МОНСТР!
Доктор Тахион уклонился от загребающего удара ее когтей. Слезы катились по ее щекам, разъедая новые раны в том, что и так уже было гноящейся массой. Джокер яростно затрясла головой. Слезы полетели во всех направлениях, и крохотные отверстия появились в тканевой занавеске, предусмотренной для того, чтобы обеспечить некоторую приватность в смотровой в клинике имени Блайта ван Ренселлера. Одна слеза приземлилась Тахиону на ухо, вызвав пронзительный крик боли.
– Вы сделали это. ВЫ. Я убью вас.
Не могло быть никакой ошибки в том, кому была направлена эта угроза.
– ТРОЛЬ! – проревел Тахион.
Девятифутовый джокер не тратил время по мелочам. Занавеска рухнула вместе со звоном оборванных металлических колец. Начальник охраны клиники сдернул визжащую женщину со смотрового стола и держал ее, брыкающуюся, царапающуюся и извивающуюся, на расстоянии вытянутой руки. Кислота в ее слюне и слезах не оказывала ни малейшего воздействия на ороговевшие пластины, покрывавшие тело Троля.
Тахион метнулся к тумбе с лекарствами. Проклял искусственную руку, когда попытался удержать, не разбив, бутылочку с успокоительным. Наполнил шприц.
Когда он обернулся назад, Троль попытался предостеречь его.
– Нет, Док, не надо. Вы обожжетесь.
– Я это заслужил, – проворчал таксианец. Он нырнул ближе, схватил одну из мельтешащих рук и вытянул ее за спину женщины, жестко зафиксировав в захвате. Кислота обжигала его лицо и руку, но он вогнал иглу и дожал поршень.
– Теперь отойди, – приказал Троль, и на этот раз Тахион повиновался. Две минуты спустя сопротивление джокера стихло. Со вздохом она провалилась в наркотический сон. Тахион тяжело упал на стул, когда в смотровую через двери отделения реанимационной терапии вошла Коди. Как и подобает заведующей хирургическим отделением, она была одета в уныло-зеленый хирургический костюм. Вся передняя часть хирургического халата была забрызгана кровью, и все это в сочетании с черной повязкой на глазу придавало ей убийственный вид. Она подошла к Тахиону вплотную и склонилась так низко, что их носы почти соприкоснулись.
– Фрау доктор Франкенштейн, я полагаю, – слабо сказал Тахион.
Боевой задор в ее единственном глазу не погас.
– Что за чертовщина тут творится?
– Просто еще один обычный день в покойницкой.
На смену злости пришло беспокойство.
– Что не так? Что случилось? – Тахион махнул неопределенно рукой. Коди обернулась к Тролю. – С ним все в порядке?
– Физически. Он получил несколько ожогов кислотой. Но она глубоко его… ранила, – сказал Троль.
Руки Коди сомкнулись на плечах Тахиона.
– Поговори со мной. Я услышала все через этот проклятый громкоговоритель. Эта чертова сестра-истеричка кричала, что тебя тут убивают.
– Ничего настолько драматичного, – Тахион вздохнул и поднялся на ноги. Просто еще одна жертва призвала виновника ее страданий к ответу.
Коди проследила его взгляд на уже спокойно лежащего джокера.
– Когда произошла трансформация? – спросила женщина.
– Прыжок.
– Господи Иисусе, – легкая дрожь прошила ее высокую, стройную фигуру.
Тахион понимал ее. С появлением новых странных способностей дикой карты неприкосновенность собственной души теперь была под угрозой. Бродячая банда подростков внезапно развила способность обмениваться телами с любым. И они использовали эту силу со злым задором юности – совершая акты насилия, зверств и унижений, прежде чем перепрыгнуть обратно в собственное тело и оставить жертву разбираться с зачастую трагическими последствиями веселья джампера.
Тах снова вздохнул и потер глаза тыльной стороной ладони, как будто этот жест способен был прогнать усталость.
– Теперь мне надо позвонить мистеру Несбиту и сообщить ему, что его жена здесь… Но не та жена, какой он ее помнит.
– Приди в Джокертаун и потеряй себя, – сказала Коди горько. – Неудивительно, что натуралы нас оставили. Они в ужасе. Черт, даже я боюсь, когда иду домой ночью. Как скоро какой-нибудь алчный джокер захочет себе мое тело?
– Тише, – предупредил Тахион.
– Я не боюсь, что меня услышат. Это маленький грязный джокерский секрет. Кто-то из них знает, как добраться до этих детей, и вместо того, чтобы сказать нам или полиции, они сперва позаботятся о себе.
Тах печально посмотрел на сборище протоплазменных монстров, заполнивших его приемную.
– Можешь ли ты осуждать их?
Коди вздрогнула, и Тахион поймал клочок воспоминаний. Однажды Коди пугающе близко подошла к тому, чтобы стать джокером. Да и сам Тахион нес в своих венах вирус дикой карты, вплетенный заботливо и спящий до поры в его генах. В любой момент вирус мог проявить себя и превратить его в отвратительного монстра либо даровать благословение смертью. Он даже не рассматривал третью, выигрышную возможность, что удача улыбнется ему и он станет одним из счастливчиков – тузом, благословенным нечеловеческими способностями.
– Не так уж легко быть праведным, не так ли? – спросил он мягко, и Коди вспыхнула.
– В наших мечтах мы все герои, – ответила женщина. – Хотелось бы надеяться, что мне достанет сил, если это все же случится…
– Вероятно, достанет. Я трус и не смогу прожить жизнь джокера.
– Что делаешь сегодня вечером?
– У меня свидание.
– Отмени его. Я приготовлю ужин. – Тахион уставился на нее. И к его удивлению, ресницы ее единственного глаза опустились. – Крис собирается к друзьям… На девичник, – добавила она грубовато. – И я ловлю момент. Мне кажется, к следующему году такие невинные удовольствия ей наскучат, и она будет искать других приключений.
– Коди, ты несешь чушь. Почему?
– Ты у нас телепат. Догадайся!
И она ушла, агрессивно цокая каблуками.

Джей Экройд поймал его на ступенях клиники. Экройд был более-менее успешным частным детективом, который порой раздражал Тахиона как назойливая муха, но время от времени мог действительно быть полезен скорее благодаря своей способности к телепортации, чем мозгам. Впрочем, об этом Тахион предпочитал не распространяться. Джей был слишком бойким, и Тахион не думал, что эта развязность была лишь маской, скрывающей глубокий ум.
Всякий раз думая об этом, Тахион чувствовал себя виноватым. В конце концов именно Джей полтора года назад спас пришельца от наемного убийцы. Тахион понимал, что отчасти его язвительность объяснялась тем, что Джей как-то застал его за дурацкой попыткой поиграть в следопыта.
– Повезло тебе вчера?
Тахион нахмурился еще сильнее. Если б он провел вчерашний вечер с кем-то из своего обычного набора подружек, он мог бы ответить обязательным лукавым взглядом искоса и легким толчком локтем. Но вчера с ним была Коди. И хотя их самозабвенные поцелуи не довели их до дверей спальни, Тах начал питать страстные надежды. Что там случилось перед этими дверьми в спальню, никого не касалось. Тах хмуро посмотрел на невзрачного человечка перед собой.
– Ты пришел, чтобы раздражать меня, или я наконец получу какие-то результаты за свои деньги?
– Думаешь, это так просто, то, что я делаю?
– Нет. Думаю, это очень утомительно. Именно потому я не делаю этого сам. К тому же я завязал с правоохранительной деятельностью. Я сейчас занят своей клиникой и…
– Возделываешь свой сад, – заключил Джей, напугав Тахиона своим знанием Вольтера.
– В стремлении к идеалу вы читали, – сказал Тахион, проходя центральный вход.
– Да, это производит впечатление на младенцев.
Тахион приветливо кивнул Миссис Цыплячьей Ножке и прошел к лифту. Пока они поднимались на четвертый этаж, в кабинет Тахиона, чужак чувствовал, как меняется настроение человека по мере того, как он логически выстраивает ту информацию, которую получил. И его собственное хорошее настроение ушло как вода в песок пустыни. В других, не терпящих промедления обстоятельствах он бы выдернул информацию из мозга человека напрямую, но это было то, чего он предпочитал не делать – по возможности никогда. К сожалению, от Блеза невозможно было спрятаться, словно страус в песок – это было опасно.
В офисе Джей развалился на диване. Тахион стоял лицом к окну, глядя на Джокертаун, раскинувшийся перед ним, словно гнойная болячка на теле Манхэттена. Впадал ли он в депрессию, или вид за последние двадцать пять лет действительно стал более грязным и убогим?
– Как это все отвратительно, – пробормотал Тахион.
– Ты только заметил? – Тон Джея раздражал. Тахион обернулся к нему.
– Возможно, сейчас мне просто трудней выносить все это.
– Тогда тебе лучше приготовиться. То, что я собираюсь рассказать, не очень-то приятно. – Джей вынул ноутбук, открыл его и начал читать. Голос его утратил изрядную долю веселости. – Блез работает с бандой джамперов.
Офисный стул вдруг показался надежней подкосившихся ног. Тах положил было руки на подлокотники, но пластиковый монстр не предполагал особых удобств. Тахион почувствовал, как его левая рука обхватывает правый локоть. Он невольно скрестил руки, закрывая дергающий спазмами живот.
– В стремлении к идеалу… теперь он чересчур могущественен.
– И становится еще сильнее. Он также связан с Призрачными кулаками… – Тахион вскинул голову. Джей не пропустил эту реакцию. – Есть знакомые там? – сухо спросил Джей. Тах молча покачал головой и махнул рукой, чтобы Эйкрод продолжил. – Слушай, Тахион, у тебя нет священника, и если ты не доверяешь даже своему частному детективу, то кому вообще ты можешь доверять?
– Никому, – сказал Тахион мягко.
Джей смотрел на него на мгновение дольше, чем требовалось, потом продолжил.
– Руководя бандой джамперов, ваш очаровательный внук также принимает участие в обычных развлечениях: избиениях, грабежах, разбоях, проводит ночи в городе, пользуясь кредитками, любезно предоставленными его жертвами. – Джей помедлил.
Тахион накинулся на него властно и требовательно.
– Что?
– Все указывает на то, что Блез и есть тот джампер, который взял под контроль тело Иры Гринстейн и…
– Я знаю, что с ним случилось, – его тон был резок. Тах взял себя в руки. – Ира двадцать лет была моим портным. Сколько людей, которым я покровительствовал, находится в опасности?
– Вы знаете Блеза лучше, чем я.
– Нет. Я лишь думал, что знаю его.
Этот правонарушитель инопланетного происхождения достиг вершин жестокости. Сейчас он в высшей лиге, он убийца. Пара моих осведомителей говорит, что он уничтожил одного из мелких наемников Призрачных кулаков, некоего Кристиана.
– Убийства Блезу не в новинку. Он убивал, когда участвовал в этой повстанческой ячейке во Франции.
– Нет, чтобы убивать, он брал под ментальный контроль других людей. Чтобы взять пистолет самому, надо совершить огромный шаг. За себя не скажу, я это все ненавижу, но для Блеза это был переворот. Он убивает для удовольствия и развлечения и наслаждается каждым моментом. Оба моих информатора сошлись на этом. На этом и на том, что они боятся маленького сукина сына.
– Он… Он на Манхэттене сейчас? – Тах ненавидел себя за эту запинку и за то, что голос его звучал, словно сломанная пила, выдавая его страх. Он не хотел признаваться даже себе в том, что боится своего внука.
– Нет, думаю, он базируется в Роксе, но он и банда его отморозков совершают набеги в город.
– Думаешь?
Джей правильно понял вопрос.
– Слушай, ты меня нанял, чтобы я искал информацию о твоем мальчишке, а не искал, где он скрывается. И хотя я не трус, я и не глупец. Люди, отправляющиеся на Рокс, как правило, не возвращаются.
– Я если я найму тебя, чтобы доставить его сюда?
– Я откажусь. Я частный детектив, а не командос.
Очень долго они сидели молча. Очень трудно было Тахиону задать вопрос, вертевшийся на кончике языка. Многие годы ему угрожали враги, гораздо более пугающие, чем Блез: Астроном, Рой, Хартман. Так почему же он был так напуган? Или чрезмерная любовь обернулась гипертрофированным чувством ужаса и предательства, когда эта любовь умерла?
– Я в опасности?
Они посмотрели друг на друга.
– Я не знаю. Учитывая ваше прошлое, да, ты, вероятно, в опасности. Ты посадил его отца за решетку, убил его охрану и, чтобы спасти свою жизнь, пожертвовал жизнью его учителя. Не говоря уже о том, что ты рядил его в лиловое кружево…
– Ты тоже несешь некоторую ответственность за это. Как насчет Атланты, когда он был одержим этим существом? Он взял контроль над этим бедным джокером и заставил его разорвать себя на кусочки.
Джей поежился.
– Ладно, никто из нас не станет отцом года. Суть в том, чтобы знать, что, по его мнению, ранит тебя сильнее. Возможно, для него будет достаточно перетрахать всех в твоем окружении.
– Я не могу жить с такой ношей. – Тахион встал и начал расхаживать по кабинету.
– Кажется, у тебя нет выбора.
– Должны быть какие-то другие варианты.
– Мне на ум приходит только один – разберись с Блезом.
Желудок Тахиона скрутило так, будто в него была выпущена порция свинцовой дроби. Он покачал головой.
– Я не могу разобраться с ним.
– Почему нет?
– Потому что мне придется убить его.
Глаза Джей сверкнули в ответ на это резкое утверждение.
– Господи боже, да что это с вами, таксианцами? Вы что, никогда не слышали о психиатрах?
– Ты поймаешь его для меня?
У Джея хватило совести покраснеть. Он опустил взгляд.
– Не горю желанием.
Тах отвернулся.
– Я ранен, Джей. Ранен так, что ты не можешь себе даже представить. Я просто хочу, чтоб меня оставили в покое.
– Тебе не предоставят такой возможности. – Была какая-то мрачность, беспощадность в лице детектива, какой Тахион никогда не замечал за ним раньше. Это немного пугало. – Есть люди, которые просто играют свою роль в этой истории. Они не могут сойти со сцены, как бы они того ни хотели. И ты один из них, бедняга.
На это невозможно было ответить. В комнате снова воцарилось молчание. Тах наконец прошел к бару и налил бренди.
– Не слишком рано начинаешь?
– Не занудствуй. Ты вверг меня в депрессию и должен теперь ответить за последствия.
– Эй, это не моя проблема. Можешь убираться в ад, там тебе самое место. Но не пытайся винить во всем меня.
Тах отставил бокал, не притронувшись к нему.
– А как насчет Марка?
– Никаких следов. Нет, я знаю, что он где-то в окрестностях Большого Манхэттена, но не знаю где.
– Почему это вызывает такие трудности? Марк Медоуз очаровательный, но абсолютно бездарный человек. Как ему удается скрываться от тебя все это время?
– Ему помогают. Кажется, джокеры его защищают, и, что гораздо более важно, он не хочет, чтобы его нашли.
– Его защитники должны знать, что нам можно верить.
– Слушай, если информация просочится к нам, то как скоро она окажется у копов? Медоуза много кто разыскивает. Не забывай об этом.
– И вся эта возня – из-за слушанья об опеке над ребенком. Они разрушили его жизнь из-за пустяка.
– Они разрушили его жизнь потому, что он туз. Его малышка была лишь предлогом.
– В какое чудесное время мы живем. – Тах вздохнул. – Что ж, продолжай искать.
– А Блез? – Джей поднялся.
– Ты сказал мне все, что я хотел знать. Теперь мне лишь надо предупредить друзей и самому принять меры предосторожности.
Джей помедлил у двери.
– Ты же не собираешься…
– Он мой внук. Последний моей крови. Единственный наследник, который у меня когда-либо будет. Я не могу… – его голос так же стих.
– Я думаю, ты дурак.
– Ты уже говорил это раньше.
Джей ушел. А Тахион принялся цедить бренди.

Пронзительная трель телефона с трудом пробилась сквозь шум душа. Тах услышал, как включился автоответчик. Он продолжил намыливать свои длинные красные волосы, пока его собственный голос читал предварительно записанное сообщение. Затем раздался сигнал, и зазвучал голос Коди.
– Я сняла для нас комнату в «Ритце». – Зашипев, Тах выключил воду. – Приходит время, и ты больше не можешь убегать от секса. Встреть меня.
Тах просто стоял, и пена бежала по его лбу, а внезапный прилив тестостерона привел его член в полувозбужденное состояние. Пена добралась до глаз, и глаза начало жечь. Проклиная все на свете, он вновь включил воду и домылся. Он торопился, но ему казалось, что он едва двигается. Его пальцы стали неуклюжими от удивления и нервного ожидания. Он выбрал свой лучший наряд. Он надевал его только к Хирам, на ежегодные обеды в День дикой карты, но сегодняшний день заслуживал подобной элегантности.
Пока он ощупывал мягкий материал, он удивлялся ее выбору места для свидания. Отель казался довольно нейтральным. Но ее сын, Крис, был решающим фактором на ее территории, а приходить к Тахиону для такой гордой женщины было сродни капитуляции.
Одевшись, он критически рассмотрел свое отражение в зеркале. Невысок, да, по человеческим стандартам, но очень строен. Рыжие кудри спускались на плечи. Складки у рта и морщины у глаз были слишком глубоки для его девяносто первого года, но годы на Земле были беспощадны к нему. Худшим из недостатков был уродливый нарост, которым завершалась его правая рука. Он хотел бы иметь возможность ласкать ее со всем мастерством таксианского принца-ментата.
Колокольчик входной двери пронзительно зазвенел. Тах схватил свой бумажник и постарался не бежать.
У дверей номера он в последний раз поправил украшенные золотом кружева на горле, поправил букет роз и один раз стукнул искусственной рукой.
– Открыто, входи, – отозвалась Коди.
Тахион вошел. У изножья кровати стоял сервировочный столик. Икра, птифуры, дольки сыра камамбер и, что самое важное, шампанское, охлаждающееся в серебряном ведерке.
Коди вышла из ванной. Было что-то нерешительное, почти неловкое в ее позе. Тах понял. Он и сам чувствовал себя неловко и ужасно нервничал. Он понял вдруг, что смотрит на черное неглиже, накинутое на ее плечи. Оно потрясающе подчеркивало ее прелести, и Тах был несколько удивлен тем, что она надела такой сексуальный наряд. Что же в таком случае он на самом деле знал об этой женщине и ее фантазиях? Он всегда видел ее безупречно спокойным, невероятно умелым хирургом. Возможно, в спальне ей нравилось быть гурией, чтобы компенсировать свой довольно суровый образ.
– Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что.
– Все, что угодно, – сказал Тах, протягивая розы. На фоне ее черного наряда они казались каплями крови.
– Не читай моих мыслей.
Тах был озадачен, в нем пробудилась подозрительность. Но его член требовал пристального внимания, а если он скажет «нет», то никогда не сможет затащить эту женщину в кровать.
– Хорошо, – сказал он медленно. – Могу я узнать почему?
– Мне нужно чувствовать себя… В безопасности.
Он засмеялся, чтобы подавить чувство обиды и разочарования, грозившее разрушить его сладострастное предвкушение.
– Забавно, я всегда чувствую большую безопасность, когда могу соединиться полностью с моим любовником.
– Ну сделай это для меня. Обещай.
– Я обещаю.
Казалось, она испытала огромное облегчение, потому что вдруг улыбнулась. Букет роз был отброшен в кресло.
– Ты хочешь терять время на всю эту романтичную ерунду?
– У тебя есть предложения лучше? – Он почувствовал, что говорит так, будто рот его полон ватных шариков.
– Угу, – она подошла к нему и скинула пиджак с его плеч.
Пока он извивался и рвался, пытаясь высвободиться из рукавов, ему удалось склониться и поцеловать ямку у основания ее горла. Он сбросил туфли и внезапно без каблуков в два дюйма стал гораздо ниже. Его глаза оказались на уровне ее груди. Это была привлекательная перспектива. Ее руки были уже у него на поясе, расстегивая ремень его брюк и сдергивая их вниз. Они опутали его лодыжки, и он зашатался, пытаясь восстановить равновесие. Она засмеялась глубоким горловым смехом и толкнула его, уронив на кровать. Нагнувшись, она схватила штанины и потянула их, словно распечатывая кукурузный початок.
Его трусы упали вместе с брюками, и теперь он чувствовал себя довольно глупо и уязвимо в одних носках и рубашке, с эрегированным членом в рыжей поросли волос.
Коди упала на кровать вместе с ним и перевернула его так, чтобы он оказался сверху. Зарывшись пальцами в его волосы, она привлекла его к себе и поцеловала взасос. Ее язык проник меж его зубов, и именно это неуклюжее подростковое сосание в сочетании с легким щелчком открывшейся двери предупредили его об опасности. Он попытался откатиться, но пальцы подставной Коди запутались в его волосах словно шипы.
Быстрое ментальное сканирование показало, что в комнате было семь противников, включая женщину в кровати, и он почувствовал ледяную стену ментального экрана, поставить которую мог только Блез. Тах начал действовать. Подставная Коди провалилась в сон вместе с еще одним из сопровождения. После этого таксианец был слишком занят, отражая атаку Блеза. Что-то тяжелое ударило его между лопаток, выбив воздух из легких. Он отчаянно пытался вдохнуть, словно испорченный насос, а потом попытался резко выдохнуть, когда ткань, пропитанная хлороформом, закрыла его рот и нос. Это было безнадежно. Пары препарата взяли его сознание под контроль. Тахиону удалось перевернуться на спину. Последнее, что он увидел, был Блез, наливающий бокал шампанского и иронично салютующий им.

Когда первый электрический разряд прошел через его яички, Тахион думал, что умрет.
Он медленно возвращался в сознание, едва осознавая затхлый, заплесневелый запах, давление переполненного мочевого пузыря, тупую головную боль – последствие медикаментозного сна, а затем…
БОЛЬ! Крик разорвал его горло, словно кислота, и тело Тахиона забилось на старом ветхом матрасе, где он лежал, словно умирающая рыба. Страшные тиски сдавили его разум.
Тахион почувствовал Блеза. Запаниковал. Начал сопротивляться изо всех сил. Теперь он мог видеть ночной кошмар – Блез держал электрическое стрекало для погонщиков скота. Это не могло быть реальностью, это был соооооон. Еще один разряд невыносимой агонии. Никто не мог вынести это и остаться в живых. Вновь вернулись сжимающиеся челюсти, зубы, пронзающие идеальную кристаллическую сферу его ментальной защиты. НЕТ!
Боль саморазрушения, какофония болтливых, возбужденных, голодных, нищих и злых умов. Один разум особняком. Знакомый, ужасающий разум держит его словно жука в янтаре.
«Привет, дедушка», – напевал Блез.
Тахион слабо сопротивлялся удивительно мощному ментальному контролю, захватившему его.
– Сейчас, – сказал Блез.
«Сейчас», – успел подумать он, прежде чем мир сошел с ума. Какой-то дикий, безумный момент Тахион смотрел сверху вниз на свое собственное тело. Еще один сдвиг и наклон, еще один приступ мучительной тошноты. Тахион боролся за контроль, пытаясь остаться в сознании. Ему эту удалось. Едва-едва.
Он понял, что сидит на покрытом пятнами линолеумном полу. Руки его оканчивались ладонями, ладони вцепились в ноги. Тах уставился в ликующее лицо Блеза. Губы его дрогнули, он зарычал: таксианский пси-лорд пытался собрать свою силу и не находил ничего.
Блез рассмеялся, громко и прерывисто. Это был невыносимый, страшный звук.
– О, деда, – Тахион обхватил себя руками подростка, – ты будешь жалеть, что я не убил тебя.
Ярость мелькнула в его взгляде, и Тахион изо всех сил ударил Блеза в лицо. Ударил и замер в шоке. Его правая рука оканчивалась кистью. Сколотый лак пестрел на ногтях. Желчный комок подступил к горлу.
Блез швырнул его лицом на матрас. Тахион боролся, чтобы остаться в сознании. Глубочайшая часть его. Та, которая сейчас бегала, плакала и кричала в его голове. В поисках того, что было утрачено. Он находил лишь тишину и тьму. «Моя сила!» – вопил он.
Рвущийся звук и холодный воздух ударили в грудь Таха. Грубые руки схватились за пояс синих джинсов, сломали кнопку, разорвали молнию. Ногти Блеза вцепились в его ноги, когда мальчишка дернул вниз брюки. Они удержались. Бормоча ругательства, Блез отполз назад и начал стаскивать теннисные туфли. Это было непроизвольное движение, о котором он пожалел позже, но Тах ударил Блеза ногами в лицо.
Кровь из разбитого носа Блеза брызнула на голые ноги Тахиона, на грязную плитку пола. Блез схватил Тахиона за волосы, поднял его и ударил по лицу. Тахион попытался защититься, ответить, но он чувствовал себя слабым и дезориентированным. Он знал, что стал жертвой джампера, часть его даже признавала это, но принять было невозможно.
Это не происходит. Это не могло произойти. Не со мной.
Он был слишком избит, чтобы продолжать сопротивление. Слезы и кровь покрывали лицо слизистой смесью. Блез поднялся. Он казался колоссом с широко расставленными ногами, возвышающимся над телом Таха. Он медленно расстегнул молнию и достал свой стоящий член. Тахион думал, что пережил уже худшее из всего, что мог предложить этот мир. Он ошибался.

Мускулы дрожали от напряжения, но она все еще держала его на расстоянии. Ему никак не удавалось вставить ей. Бормоча проклятия, Блез сжал мягкую плоть под коленями и попытался раздвинуть ей ноги. Она едва не выцарапала ему глаза, но он был для нее слишком быстр.
Внезапно Блез потянул ее за волосы, посадив вертикально, и нанес два сильных удара в живот. Воздух вышел из нее как из лопнувшего воздушного шара, и Тахион затих. Ее ноги стали вялыми.
– Держите его, – приказал Блез.
Двое мальчишек подскочили выполнить приказ. По одному на каждую ногу, они играли с изломанным, скрученным болью телом.
С грубой усмешкой Блез сгреб ногтями ее груди, покрутил соски. Тах невольно вскрикнул. Затем его пальцы нежно спустились к талии, очертили небольшую кривую живота, прочесали лобок.
Тах закричал, и Блез накинулся на него как дикий зверь. Зубы рвали губы и грудь. Блез методически долбил Тахиона, входя в нее все глубже и глубже.
Крик эхом отражался от стен. Как и подбадривающие возгласы зрителей.
– НЕТ! НЕТ! ПРЕКРАТИ! ПЕРЕСТАНЬ! – девочка в его теле выкрикивала слова протеста.
Как странно, подумал Тахион, когда сознание покинуло ее. Кто бы мог подумать, что у меня такой глубокий голос.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

III

Есть моменты, когда жизнь хороша.
Иногда удовольствие имеет довольно странную природу. У меня было всего несколько бесед с Праймом. Он не часто бывает на Роксе, и когда он здесь, предпочитает меня избегать. Это потому, что он знает: я могу видеть сквозь его непроницаемую ледяную маску. Это потому, что он знает: я могу видеть глубочайшие трещинки, скрытые за гладкой холодной поверхностью. Он знает, что я вижу одержимость, что мучает и возбуждает его одновременно.
Все напряжение, копившееся годы и годы за его бесстрастной стеной (не такой хорошей стеной, как моя), и Дэвида, бедного Дэвида, разрушившего ее одним своим присутствием. Смерть Дэвида стала ударом отбойного молотка. Стены. У меня есть своя стена, у Прайма – своя, и она рушится, как разрушилась в прошлом месяце Берлинская стена.
Или… Иногда я думал об этом несколько иначе. Прайм, если наблюдать за ним, словно спящий вулкан, весь покрытый снегом, но облака пара, вырывающиеся из кратеров, намекают на хаос, царящий внутри.
В конце концов, это более удачный образ. И мне интересно, когда же начнется извержение. Я и боюсь этого, потому что Прайм держит в узде Блеза. Без Прайма…
Я собирался приступить к торжественному открытию, когда Кафка, чрезвычайно возбужденный, с грохотом ввалился в вестибюль. Он едва взглянул на огромный драпированный пакет, установленный передо мной. Задыхаясь, он просто спросил, откуда тот взялся.
– Это подарок от Нельсона Диксона.
Лэтхем – Прайм – стоял у драпировок. Он фыркнул, все еще играя в ледышку. Блез отсутствовал, хотя Молли и КейСи были. Смех моих джокеров раздавался с балкона и растекался по периметру зала. Арахис хлопал меня одной рукой по боку, хохоча. Я с признательностью взглянул на глуповатого джокера. Саван, Ноготки, Блевотина, Видак, Элмо – с полсотни их разговаривало в зале, и все их мысли заполняли мою голову.
Неудивительно, что я такой большой. Во мне столько народу. Кафка выглядел настолько дико, насколько дико может выглядеть таракан. Он повторил мои слова, очевидно сконфуженный.
– Ну, Диксон выписал чек, – сказал я ему. – Очень мило с его стороны, не так ли?
Кафка несколько раз моргнул.
– Ну, я не знаю, где он его взял, и я понятия не имею, как это работает. Но он исправно гудит. Я его подключил.
Иногда даже телепаты могут ошибиться. Я запоздало скользнул по образам в голове Кафки и понял, что мы говорим о совершенно разных вещах. Он говорил о генераторе. Я сказал ему, что рад, что ему наконец-то удалось заполучить один, чтобы привести Рокс в порядок.
Кафка просто покачал головой (ну ладно, на самом деле всем телом).
– Ты не покупал его, губернатор?
Джокер излучал замешательство. Он посмотрел на меня, на Прайма, на Арахиса и на остальных джокеров, собравшихся вокруг.
– Его не было в подвале, и его не было там два дня назад. И он не похож ни на один генератор из всех, что я когда-либо видел.
Образ в его голове для меня был похож на генератор, но Кафка вздохнул.
– Я понятия не имею, ни что его питает, ни как он работает, – продолжил он. Я проверил датчики, и он дает энергию, много и постоянно. С этой энергией я могу запитать все западное крыло. У нас будут свет, тепло и электричество.
Здесь он остановился, впервые заметив присутствие Прайма.
Прайм махнул рукой в сторону драпировок.
– Маленький подарок от нас губернатору, – сказал ему Прайм. – Первая выписка по авторскому гонорару. Предложение Блоута, адресованное мне и другим джамперам, отлично сработало. – Он дернул драпировку, и грязный брезент осел на пол. Все джокеры ахнули. Это было прекрасно. Гораздо более впечатляюще, чем репродукции, которые я видел в учебниках по истории искусств или на постерах, что я бывало вешал в своей комнате. Картина – триптих – была высотой в пять футов, и шириной, наверное, в четыре, ее обрамляла богатая деревянная рама. По центру располагалась сцена снятия тела Христова с креста, но что я действительно жаждал увидеть, так это внутренние панели. Я махнул рукой в сторону Арахиса и Элмо, велев им побыстрее открыть их.
Они распахнули внешние панели, открыв великолепный фантастический пейзаж внутри. По залу прошла рябь восхищения и удивления.
– «Искушение святого Антония». Иероним Босх, – сказал я для тех, кто не знал этой работы, – ранее картина хранилась в Национальном музее античного искусства в Лиссабоне, теперь – исключительно достояние Рокса.
Я хохотнул, громко и протяжно. Это было действительно блестяще. Босх не знал этого, но он писал мир после посещения дикой карты задолго до ее пришествия. Я часто задавался вопросом, была ли это вспышка предвидения? – Никто другой в его время не делал ничего подобного. Я могу вообразить, что это – мой Рокс. Это будет мир чудес, блистательное видение.
Вы знаете Босха, не так ли? В его голове царили гротескные образы, его кисть рождала целый ряд деформированных, измененных и мучимых человеческих форм, воображение его было переполнено всеми демонами ада и кумирами суеверного мира – так, по крайней мере, говорили мне мои учителя.
В центре искривленного средневекового пейзажа играли образы Босха. Джокеры. Они скакали везде, куда ни кинешь взгляд. Триптих представлял собой торжество духа джокеров: демоны с лисьими головами, водяные верхом на летающих рыбах, другая рыба, ползущая по дороге, на спине ее – замок, пингвин, скользящий на коньках, жукоголовый мужчина в красном плаще, другой – с травой, выросшей на спине, полуголая женщина с хвостом ящерицы, человек-жаба, человек-обезьяна – сотни их, мятущихся в темном, бурном мире.
Словно мой Рокс. Словно тот Рокс, который я вижу в своих снах.
Рокс, который я построю, если они позволят мне.
Кафка смотрел на картину, как и прочие – завороженно. Джокер, которого мы прозвали Абажур, засветился, он устремил свой светящийся взгляд на триптих, так что тот стоял, залитый сияющим светом. Джокеры, купающиеся в золотом кляре.
Я весело рассмеялся.
– Мы нашли способ заставить Комбинат платить за нас. – Джокеры рассмеялись, услышав словечко, которое КейСи использовала, чтобы называть правящие структуры натуралов. – Они хорошо заплатят за то, чтоб оставаться в своих собственных маленьких телах. Достаточно хорошо.
На какое-то мгновение, глядя на «Искушение», я забыл о трагедиях в Нью-Йорке. Я забыл презрение Прайма и Блеза к джокерам и к моим мечтам. Я забыл о длительной агонии джокеров внутри моей Стены.
Я забыл обо всем этом.
– Рокс получил покровителей. Людей, занимающих высокие посты. Людей с деньгами. С большими деньгами. Никто больше не будет голодать здесь.
Я снова рассмеялся, и джокеры смеялись со мной. Джокеры на картине Босха танцевали в знак солидарности.

Есть моменты, когда жизнь – дерьмо.
В день, когда Прайм доставил Босха, Блез совершил нечто, во что я до сих пор не могу поверить.
Одним ужасным ударом он забрал Келли и ранил человека, который всегда помогал джокерам. То, что Блез сделал с Келли, – несправедливо. Несправедливо ни по отношению к ней, ни по отношению к Тахиону. Я слышал, как Блез привез Тахиона на Рокс. Я слышал, и я ничего не мог сделать: большинство джокеров больше не верило Тахиону, после того как он предал Хартмана. И все же…
Меня тошнит – выворачивает наизнанку всего, – когда я слышу боль Тахиона. Хуже. Я не могу отрешиться от нее, как я делаю с некоторыми другими голосами. Я почувствовал ее сразу, как только они миновали стену. Может быть, из-за моего увлечения Келли, может быть, это были отголоски телепатии Тахиона, но мы связаны.
Он звучит в моей голове так громко. И причиняет такую боль…
Горящее небо, молю, помоги мне…
Она причиняет такую боль. Она заставляет меня страдать.
Я был в ярости, хотя некоторые джокеры смеялись, услышав об этом. Я послал к Блезу Арахиса с посланием, в котором требовал вернуть Тахиона в его тело. Я сказал ему, что понимаю: у Блеза могут быть причины желать зла Тахиону, но доктор сделал для джокеров больше, чем кто бы то ни было. За это, сказал я, хочу, чтобы Тахиона освободили немедленно. Блез отомстил: он показал, насколько силен. Так пусть Тахион уйдет.
Я губернатор. Не так ли?
Блез послал Арахиса назад со снимками, сделанными на полароид: тело Келли – Тахиона – обнаженное и распластанное, ее широко распахнутые глаза, затравленные и безнадежно непокорные. Тахион – беспомощно раскрытый, выставленный напоказ. Снимок, сделанный между ее раскинутых ног. Тахион, накрытый телом Блеза. Тахион после всего, плачущий.
Я… Что ж, я ничего не сделал.
Я хочу сказать, а что я мог сделать? Послать отряд вооруженных джокеров на территорию, которую в Роксе занимали джамперы? Я мог бы это сделать, но Блез просто захватил бы над ними контроль, или его последователи перепрыгнули бы в них. Это было бы началом гражданской войны здесь. В конце концов, есть вещи, которые я должен принимать во внимание. Все не так просто.
Джамперы зарабатывают деньги, они приносят восторг и другие наркотики, к которым тут пристрастилась половина джокеров. Страх перед ними – одна из причин, по которой власти держатся подальше от нас. Мне нужны джамперы так же, как я нужен им.
Есть вещи, которые я не могу делать. Правда. Просто… Просто мне хотелось бы, чтобы я не чувствовал себя так паршиво из-за этого. Так мерзко. Я слушаю себя и вижу, что говорю как чертов Джордж Буш, приносящий извинения за то, что все его обещания не вводить «законов для экзотиков» были забыты.
Вы понимаете?
…пожалуйста, помоги мне… Я все еще слышу ее, и она зовет меня.
Это ранит. Это больно ранит.
Я заставил Арахиса сжечь фотографии, но все еще видел их. Келли, бедная Келли. Моя Келли. Это не то, о чем я мечтал, думая о тебе.

Мелинда М. Снодграсс
Любовники

II

Вечность назад Тахиона бросили в гробницу. Он думал, что узнал, что такое отчаяние, когда тяжелая толстая дверь захлопнулась за ним. Теперь он понял, что это была лишь бледная тень истинного несчастья.
Его голова трещала в такт биению его сердца. Дыхание царапало, будто осколки стекла в горле, сорванном от крика. Кровь все еще слабо сочилась из его влагалища, и он спрашивал себя, какие еще внутренние повреждения были нанесены.
Неуместность поразила его. Нельзя использовать мужское местоимение, говоря о женской анатомии. Но он был мужчиной. Разве нет? Он вдруг понял, что его мочевой пузырь переполнен. Он потянулся вниз, коснулся слипшихся от крови волос и гладкости. Да, он больше не был мужчиной.
Это стало последней каплей. Пока она смотрела сухим, страдающим взглядом в темноту, Таху хотелось плакать, омыть ее горящие глаза слезами, высвободить страдания, переполнившие ее грудь, словно неподъемный груз. Но она не могла плакать. Словно ее эмоции были бережно собраны и спрятаны в некое тайное, глубокое место ее души. Она страдала, но не могла выразить свою боль.
Темнота, казалось, обрела форму. Вытянув перед ней руки, Тахион определил границы ее тюрьмы. Шесть на пять футов. Голый бетон под ногами. Кирпичные стены, сочившиеся влагой, словно потливый толстяк. Пока она совершала свое исследовательское путешествие, ее голые пальцы вздрагивали от каждого прикосновения. Им не стоило волноваться. Комната была совершенно, абсолютно пуста. Тахион понял, что сдерживать естественные позывы в женском теле гораздо сложнее, чем в мужском. Она снова нашла дверь. Ударила отчаянно ладонями, набрала воздуха в легкие и закричала:
– Эй! Помогите! Послушайте меня! ЭЙ!
Ответа не было.
Когда она присела в уголке и опустошила мочевой пузырь, Тахион понял, что самый отчаянный момент ее жизни стал одновременно и самым унизительным.

Наконец, она заснула. Ее разбудили сильная жажда, липкий холод и звук закрывающейся двери.
– Нет! Подождите! Не уходите! Не оставляйте меня!
Ее пальцы ударились обо что-то. Раздался глухой жестяной звук, будто металл скользнул по полу. Запах овсянки ударил в ноздри. Дрожа от голода, она упала на колени и слепо зашарила в поисках рассыпанных столовых приборов.
Минуты проходили безрезультатно. Наконец со слабым стоном ярости Тах схватила миску руками и принялась есть кашу, словно голодная собака. Это приглушило, но не изгнало голод. Указательным пальцем Тахион поскребла стенки миски и слизнула последние крупицы каши.
Еще немного поисков, и она нашла кувшин с водой и пустое ведро. Она сразу же воспользовалась ведром.

Она потеряла счет времени. Один день, три дня, неделя? Сколько времени прошло в мире света, в мире, где люди не голодают, не живут в зловонии собственных испражнений и не вздрагивают при малейших звуках другого живого существа?
Сначала Тахион с ужасом думал о том, что Блез мог взять себе и Коди. В конце концов, мальчишка был очарован этой женщиной. Он завидовал отношениям Таха и Коди, что и стало причиной его бегства и его мести. Но Блез был так же незамысловат, как и неуравновешен. Если бы Коди была у него, он бы замучил ее на глазах у Тахиона. Слава Идеалу, он не понимал еще силу внушения, агонию неизвестности.
По крайней мере, он перенес свою одержимость с Коди на меня, думал Тахион. Теперь она будет в безопасности. И хотя мысль эта успокаивала, Тахиону все еще приходилось стискивать зубы, чтоб они не стучали.
И Коди сможет догадаться, что Тахиона похитил Блез. И краткое облегчение от этой мысли уступало место неожиданной тяжести. Она на Роксе, и никто в здравом уме не сунется на Рокс.
И сокрушающее осознание: Блез не может позволить Коди раскрыть прыжок и похищение Тахиона. А что, если он убил ее? Или просто стер эту часть ее памяти своими ментальными силами? Страх охватывал ее: хотя Блез обладал самыми невероятными ментальными способностями, какие Тахион когда-либо видел, он оставался дубиной. В нем не было никакой ментальной тонкости. Его неуклюжее ментальное вмешательство могло разрушить разум Коди. В отчаянии Тахион бродил в темноте, которая не могла сравниться со стигийской чернотой ее ума и души. С их первой встречи Коди и Тахион образовали телепатическую связь – такого рода связь у Тахиона была лишь с одной человеческой женщиной помимо Коди. Безусловно, эта связь могла бы подсказать ему, жива ли Коди, но его силы исчезли. Так что темнота была полна лишь тишиной да ее мрачными страхами.

Ее кормили шесть раз. Значило ли это, что прошло три дня? Сложно сказать. Порой ее голод был так силен, что казалось, будто изнутри ее гложет маленький злой зверек. Так что, возможно, ее кормили не каждый день. Было ударом осознать, что ее метод вести счет времени оказался так же бесполезен, как и все, что она пробовала делать. Окончательная потеря контроля даже над крохотной частью собственного окружения едва не доводила ее до слез.
Прошло еще сколько-то времени, и наконец тишина стала невыносимой. Однажды она обнаружила, что разговаривает сама с собой. Столовые приборы стали катализатором этой последней странности поведения. Она копила их, и теперь у нее было три ложки и три вилки, которые она одержимо пересчитывала и сто раз перекладывала в долгие часы между сном.
«В приключенческих романах или дешевых шпионских фильмах наш герой всегда сооружает какое-нибудь дьявольски хитроумное устройство из обычных предметов домашнего обихода, – громко сказал Тах, – но наш герой всего лишь героиня, и она понятия не имеет, как это сделать». Смех отразился от низкого потолка и глухо упал назад. Тах зажал рот рукой, чтобы заглушить истерические звуки. Руки дрожали от истощения.
Заставив себя подняться на ноги, она шесть раз быстро обошла свою тюрьму, в такт своим шагам она цитировала по памяти: «Постоянное и всеобъемлющее желание спать. Беспричинные приступы тревоги. Истощение, затуманивающее ум. Приступы истерического смеха. Все классические симптомы острой депрессии». Она замолчала на минуту, признавая, что эта бессвязная речь – тоже аномальное поведение. Затем, пожав плечами, она прокричала в невидимый потолок: «Но ты не сведешь меня с ума, Блез. Ты можешь посадить меня за решетку, морить меня голодом, расстроить мое зрение постоянной темнотой, но ты не сведешь меня с ума».
Когда она сказала это, ей стало легче. Но потом она заснула.

Вместе с холодной темнотой пробуждения Тахиона покинули мрачные раздумья и пришла твердая уверенность в том, что она должна что-то сделать. Ожидание спасения не работало. Ей нужно найти способ общаться с миром, чтобы дать знать о своем положении. Был только один известный ей способ, и он потребует интимного исследования той телесной тюрьмы, в которой она очутилась.
Несколько минут она мерила темницу шагами. Она ненавидела это тело так же, как и влажные каменные стены этого подвала. Но теперь ей пришлось исследовать примитивный разум. Она искала связи, которые могли быть ментально отточены и отработаны до автоматизма.
Это было возможно. Давным-давно она тренировала Блайта создавать громоздкие простейшие ментальные щиты. Конечно, Блайт был джокером, но ее талант не влиял на физические связи в ее мозгу, и она училась. Так что это тело было обучаемым.
– Будем учиться, – прорычал Тахион.
Она удобно устроилась на полу. Закрыла глаза, начала со ступней, стараясь расслабить сведенные мышцы. И за темнотой под ее веками ее разум начал кружиться, словно собака, пытающаяся поймать себя за хвост. Что они сделали с моей клиникой? Почему никто мне не помогает?
Разъяренная собственной недисциплинированностью, Тах резко выпрямился.
– Если ты тренируешь это тело, – сказала она громко, – есть возможность, что ты свяжешься с Сашей или Фортунато или кем-то еще, кто тоже стал телепатом благодаря дикой карте, но еще не знает об этом. Ты сможешь вырваться на свободу и вернуться со множеством, множеством могущественных тузов, вернуть свое тело и сровнять с землей этот жалкий остров.
Она провела несколько минут, рисуя себе эту сцену. Образы смерти и разрушения возымели крайне успокаивающий эффект. Тах снова легла на спину, она решила, что, несмотря на сорок пять лет, проведенных на Земле, она все еще оставалась таксианцем до кончиков пальцев.

Она шла по горам. Горы казались таксианскими, но небо было земным. Летающая рыба скользила по верхушкам темных сосен словно необычный китайский воздушный змей, но по какой-то причине ее это не смущало.
– Считается ли это встречей? – спросил голос молодого человека.
Тах поискала источник звука, но не увидела ничего, кроме травы, цветов, деревьев и этой чертовой рыбы. Она заметила, что на вершине одного из холмов внезапно появился замок.
– Полагаю, да, – осторожно ответил Тахион.
– Хорошо. Я всегда хотел встретиться с тобой, но мне хотелось, чтоб ты держалась подальше от этого места. Тебе тут нравится?
– Здесь очень… мило.
Она дошла до бурного потока. Вода неслась, со звонким смехом расплескиваясь о скалы и огибая гигантские серые валуны, присевшие на корточках в центре русла. Тах не смогла удержаться. Подняв длинные юбки, она легко прыгнула с камня на камень, чувствуя ледяное, обжигающее прикосновение пены к лицу и рукам. Она быстро взобралась на спину гранитного бегемота. Шум воды был очень громким, и туман от порогов время от времени целовал лицо Тахиона.
– Так кто же ты? – спросила Тахион с нарочитой небрежностью, вынимая серо-зеленый лишайник из расщелины в скале.
– Друг.
– У меня нет друзей тут. Все мои друзья живут в другом мире, в другое время.
– Я здесь. И я реален.
– Ты голос ветра. Шепот облака. Лепет воды. Сонное порождение обезумевшего разума, – она поежилась и обхватила себя руками. Длинные газовые рукава цвета морской волны зацепились за грубую поверхность камня. – Верни мне мой мир. Я не могу жить в безумии, каким бы приятным оно ни было.
И вдруг она вновь оказалась в своей клетке. Тьма давила со всех сторон, жесткий бетон леденил ее голый зад.
– Да, – сказала она, всхлипнув. – Это реально.
– О, принцесса. Мне жаль. Я помогу. Я клянусь тебе, я помогу.
Она проснулась с пылом этого обещания, все еще звучавшего в ее голове.
– Что ж, друг, не хочу показаться циничной, но я поверю в это, когда увижу, – выкрикнула она громко.
Что-то в звуке показалось ей неправильным. Окошко для еды загремело, как галька в банке. Звук был такой, словно гравий раскатывают по дороге. Свет ударил в глаза как копье, и слезы покатились по щекам. Отчаянно прищурившись, она разглядела в этом свете человекоподобную форму. А затем в ноздри ее ударил запах. Запеченная курица. Слюна мгновенно наполнила рот.
Тах поднялась на ноги, забыв о наготе, поглощенная близостью пищи. Теперь, когда она была ближе, она узнала силуэт человека. И силуэт этот мог принадлежать только Арахису. Его кожа была затвердевшей, сморщенной, словно арахисовая скорлупа – так он получил свое прозвище. Его глаз почти не было видно в чешуйчатой маске лица. Одна рука отсутствовала, и Тах заметила, что на обрубке висела блузка и пара джинсов. Арахис попытался наклониться, чтоб опустить поднос. Тах подскочил к нему, чтобы помочь и не дать джокеру опрокинуть этот чудесный банкет.
– Спасибо, док, – его голос походил на скрежет. Загрубевшие губы едва могли двигаться. – Я принес вам немного еды и одежду, но вы должны есть быстро, чтобы он не узнал.
Тахион не упустил ни легкое ударение, ни то, как нервно сверкнули глаза джокера, когда он оглянулся через плечо. Итак, все боятся Блеза. С ее стороны это не было бесхребетностью.
– Выпусти меня, Арахис, – сказала Тах, натягивая джинсы.
Малоподвижная голова качнулась.
– Нет, мы должны быть осторожными. Он сказал, мы ходим по лезвию, – другая интонация на этот раз. Интонация уважения.
– Кто? Кто это? – она застегнула последнюю пуговицу на блузке и почувствовала, как возвращается уверенность в себе, словно нарастает вторая кожа. Удивительно, что отсутствие одежды способно сделать с самообладанием человека.
Взгляд Арахиса нервно заметался.
– Я и так уже слишком много сказал. Ешьте, доктор, ешьте. И он поможет. Он помогает всем нам.
Тах присела и разделила мясо курицы изящными тонкими пальцами. Она ела быстро, маленькими порциями, но осторожно, чтоб оценить возможности организма. Слишком много еды, слишком быстро появившейся в желудке, – и у нее будет желудочный спазм, а было бы расточительством выблевать все это роскошество. На тарелке нашелся помидор. Она впилась в него, сок потек по подбородку. Насытившаяся впервые за много недель, она вздохнула и качнулась на пятках.
Она, казалось, расслабилась. На самом деле она оценивала расстояние между Арахисом и дверью. Проверяла силу собственных мускулов. Внезапно она распрямилась и бросилась к выходу. Но недели в заключении взяли свое. Она неуклюже пошатнулась на ватных ногах. Ребристая поверхность руки Арахиса больно ударила в лицо, отбрасывая ее обратно.
От смущения он начал заикаться.
– Мне жаль. Мне так жаль, док, но вы заставили меня. Мне нужно думать о других. – Арахис схватил лоток и сбежал. Звук захлопнувшейся двери внес мрачную завершенность. Тахион заплакала.
Погоди, погоди, любовь моя.
Это была телепатия. Но телепатия, подобная едва заметной тени в темноте, словно свет светлячка на периферии зрения, отзвук музыки в дуновении ветра. Она обеими руками потянулась за этим едва уловимым ощущением.
– Помоги мне! – закричала она громко.
Я тебя не оставлю.
Контакт был разорван, но искренность этого обещания согрела Тахиона словно уютные объятия. Кому-то было не все равно.
С пробуждающимся удивлением она погладила материал блузки. Шелк. Вот насколько было не все равно ее мистическому покровителю.
– Спасибо. Спасибо! – прошептала она в темноту.

Когда он улыбался, он смотрел вниз и в сторону. Это придавало ему коварный кошачий взгляд, который всегда заставлял Тисианна смеяться. Когда Шаклан смотрел так, это значило, что вся работа будет отложена в сторону, а впереди их ждет какое-нибудь развлечение.
– Папа, куда мы идем?
– Плавать по льду.
– Но мне уже пора спать, и я голоден… и замерз.
– То, что ты увидишь, стоит больше, чем сон.
Руками он обхватывал шею отца, а мех и кружева на горле старика щекотали нос Тиса. Он чихнул. Звук смешался со стуком каблуков по мраморным плитам пола.
Северное сияние плясало, словно украшенное драгоценностями покрывало встряхивали на фоне усыпанной звездами черноты ночного неба. Было очень холодно, и каждый вздох царапал, словно грабли скребли по легким. Ледник, что венчает пик Да’шалан, трещал и стонал. Хруст снега под ногами, да изредка кашель телохранителей. Тис держал глаза закрытыми, зарывшись лицом в шею отца. Шаклан пах амброй и мускусом, и резким, едким запахом пороха.
Блестящее, как зеркало, озеро отражало переливы северного сияния. Ледяной пловец скользил по поверхности замерзшей воды. Все это сопровождалось нежным звоном колоколов. Он накренился и с шипением скользнул, причалив к берегу. Ледяные осколки ударили Тиса в лицо. Он облизнул губы и почувствовал резкий вкус горной воды, когда лед растаял от его горячего дыхания.
Они были на борту, и ветер колол щеки, пока ледяной пловец скользил по озеру.
– Возьми румпель, Тис.
– Не могу, папа. Ветер… Он слишком холодный.
Мужчина шагнул вперед. Северное сияние окружило его темную голову ярким ореолом. Бело-серебристый плащ, перекинутый через его руку. Мех его был так нежен, а ворсинки так сверкали в свете звезд, что казалось, будто бы он соткан из снега. Он поклонился.
– Мэм, – его голос был таким благоговейным, таким глубоким, каким бывает у мужчины, желающего показать, что он находит женщину прекрасной. Тахион растерялся. Маленький мальчик в замешательстве посмотрел на отца.
Шаклан улыбнулся и кивнул.
– Теперь о вас позаботится Изгой.
Тахион оглянулся на незнакомца, и недоумение трансформировалось в новую, более привычную для таксианца эмоцию – подозрение. У человека был странный цвет волос. Черные волосы? До того, как он/она прилетел/а на землю, Тах ни у кого не видел/а волос такого цвета, разве что у крашеных жеманниц из дома Алаа. А его одежда? Простая коричневая одежда, лишенная всякого стиля. И еще одно свидетельство того, что незнакомец в ее сне не был таксианцем, – имя. Таксианские пси-лорды носили свои прозвища не просто с гордостью. Это был крик, вопль о внимании. Тысяча, пять, десять тысяч лет тщательнейшей селекции были заложены в имени. Можно ли сравнить его с чем-то? Можно ли найти нечто, равное по благородству? Конечно же нет. Я бесподобный, несравненный. Я Тисианн брант Т’сара сек Халима – он мог продолжать в том же духе еще час. Но у нее не было времени. Опасность вторглась в царство его сна.
Тах отступал, пока не подошел вплотную к коленям отца.
– Нет, папа. Не оставляй меня, – это был яростный шепот.
Шаклан усмехнулся, покачал головой, потом склонился над руками Тахиона. Потоки его золотых волос попали в луч света и блестели, словно крученая проволока. Тах прижался ртом к уху Шаклана и продолжал умолять. Но слова, казалось, превращались в простые колебания воздуха, а волосы Шаклана липли к растрескавшимся губам Тахиона.
– В руках Изгоя ты будешь в такой же безопасности, как и в моих руках.
Шаклан быстро поцеловал каждую ладонь Таха, а потом сложил их вместе, будто так ребенок мог сохранить эти поцелуи. Это был любимый их ритуал, и Тах слабо улыбнулся отцу. Страх забылся. Шаклан подвел Тахиона ближе к Изгою.
Человек заботливо обернул плащом ее плечи. Что-то в этой сбивающей с толку смене пола снова сильно смутило ее. Длинные белые волосы смешались с мехом. Тах нахмурился. Даже волосы, казалось, играли бриллиантовыми огнями. Это напомнило ей о рисунках в ярких романтических японских комиксах, которые Блез бывало разбрасывал по квартире.
– Это глупо. Мои глаза тоже сияют как звезды?
Вопрос, казалось, оживил Изгоя. Кончики пальцев слегка коснулись козырька его черной тканевой фуражки, затрепетали на рукояти рапиры, висевшей на кожаном ремне, будто мужчина пытался увериться, что не забыл надеть свои брюки.
– Принцесса, я шепот облака, голос ветра.
– Ты! – Невольно ее руки вцепились в мягкую кожу его куртки. – Помоги мне.
– Скоро.
Изгой наклонился, его губы скользнули по тыльной стороне ее ладони, когда раздался хриплый смех. Они отпрыгнули друг от друга, и Тахион растерянно посмотрел на пингвина с ироничным человеческим взглядом, скользящего на коньках рядом с судном.

Грохот двери, распахнутой настежь, вырвал ее из сна. Блез вернулся. Отблески фонарей заставили Тахиона мигать словно крота, вытащенного из-под земли. Из ставших чувствительными глаз потекли слезы.
– Дедушка, мне следовало прийти… – он замолчал внезапно, грозная морщинка отчеркнула его переносицу. – Эй! Ты где достал эту чертову одежду?
– Зашел за ней в «Сакс». А ты как думаешь? Их швырнули в дверь вместе с моей баландой.
– Понятно… Я слишком долго отсутствовал. Люди стали относиться к тебе мягче. Но теперь я вернулся, и тебе будет приятно услышать, что я разрушил клинику. Ты ужасно разочаровал кучу людей там, в Джокертауне.
Каждое слово, казалось, жгло, словно капля кислоты. Тах моргнул, отчаянно пытаясь сосредоточиться. В конце концов ей это удалось, и она налетела на Блеза как боевой петух.
– Ты чудовище! Злобный безродный ублюдок! Что ты сделал с моими людьми?
Блез легко сбил ее с ног и послал ей воздушный поцелуй.
– Ты прекрасна, когда злишься.
Пятеро молодчиков, сопровождавших Блеза, рассмеялись. Они все были пьяны, и все они отпускали замечания, пропитанные запахом виски и отличающиеся лишь своей грубостью и пошлостью, перебрасываясь ими, словно играя в бадминтон.
Звук расстегнутой молнии на брюках Блеза оборвал пьяное бормотание и стеб.
– Разденьте его, – сказал Блез, безнадежно запутавшись в местоимениях.
Даже сейчас, когда ужас вцепился ей в горло, Тахион заметила, что голос Блеза стал глубже. Он становился мужчиной. Очевидно, он вновь собирался доказать Тахиону, что он уже мужчина.
– Блез, не делай этого. Это поступок животного. Как ты можешь брать женщину таким образом? Как ты можешь прикасаться ко мне? – Тахион умолял.
Парни приближались. Тах отшатнулся от них. Шаг в такт каждому отчаянному слову. Стена приблизилась с ужасающей внезапностью. Бежать было некуда.
Они схватили ее и разорвали на ней одежду. Когда ее повалили на пол, ее ноги раздвинули. Сведенные бедра горели, а бетон под ее голыми ягодицами был ледяным.
Блез раздевался с продуманной неспешностью. Он отдал свой свитер, рубашку и брюки другому парню, который сложил их с почти благоговейной аккуратностью. Тах изогнулся, чтобы смотреть, предпочитая видеть приближающийся ужас. Член Блеза свирепо торчал из рыжей растительности.
Голова Таха ударилась о бетон с громким стуком, когда она начала яростно вырываться. Она думала, что сможет лечь и расслабиться. Она ошибалась. Таксианское воспитание не позволило. Это было изнасилование. Преступление, практически неизвестное в ее мире. Акт настолько гнусный, что считался формой безумия.
В конце концов, когда Блез медленно опустился на ее съежившееся тело, в ее мозгу мелькнула глупая мыслишка: мы без зазрения совести убьем женщину. Но Идеал не позволит нам ее изнасиловать. И чье общество более невинно? Человеческое или таксианское?
Это все длилось и длилось. Блез намеренно сдерживал развязку. То жестко наваливался на нее, то легкими поцелуями пощипывал груди, губы и уши.
Где-то в средине этого испытания Тахион взмолился:
– Пожалуйста, Блез, пожалуйста.
– В чем дело, дедушка? – мягко напевал Блез ей в ухо.
– Не мучай меня больше. Верни мне мое тело. Отпусти меня.
– Ты все еще слишком горд, дедуля. Ты все так же отдаешь приказы, даже если говоришь «пожалуйста». Попроси хорошенько, деда. Умоляй.
Блез откатился от нее и встал.
– Отпустите его.
Парни отпустили ее.
– А теперь становись на колени, дедуля, и умоляй.
Тах стала на колени. Она смотрела вниз, на босые ноги Блеза. Под ноготь большого пальца забилась грязь. Каким-то извращенным, причудливым образом это вызывало в ней отвращение. И она поняла, что самоуничижение не успокоит демона, стоящего перед ней. Она вскочила на ноги и плюнула Блезу в лицо. Легкий вздох, словно порыв ветра, прошелся по рядам наблюдающих подростков. Ошеломленный Блез поднял руку и вытер плевок. Изучил свои пальцы. Его лицо было пустым, бесстрастным. И вдруг отвратительная гримаса исказила его, и он ударил ее тыльной стороной ладони. Она перелетела через всю комнату и врезалась в дальнюю стену.
Блез снова был на ней. На этот раз, войдя, он принялся нещадно бить ее по лицу и голове. Его семяизвержение, когда оно наступило, было словно горячий прилив, затопивший ее изнасилованное тело. Блез дал ей еще одну последнюю затрещину, но сексуальная разрядка, казалось, выплеснула его ярость. Даже не взглянув на нее, мальчишка встал и оделся. Он и его окружение покинули камеру.
Очень долго Тахион просто лежала на полу.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

IV

Через две недели я попытался ее вытащить. Я знал, что с Блезом говорить бесполезно, так что даже не пытался. Но я знал его мысли. Я знал, что он питает некоторое уважение к Прайму, даже благоговейный страх перед человеком, который способен создать джампера, но в которого нельзя перепрыгнуть. Я попытался начать отсюда.
Я должен был. Мало того, что я слышал мысленный голом Тахиона. Но теперь… теперь она являлась мне во всех моих снах. Я видел ее каждую ночь. Она ждала меня, терпеливо ждала.
Это причиняло боль. Я хотел схватить Блеза и задушить этого ублюдка.
Я попытался. Правда. Я поговорил с Праймом – Лэтхемом.
Лэтхем сложил руки поверх новой пары докерсов. Зельда позади него принимала позы с обложек журналов о бодибилдинге. Он ждал, наполняя свой разум старыми контрактами и юридическими справками, так что мне было трудновато понять, о чем же он действительно думает.
– Я занятой человек, губернатор, и я не могу оставаться здесь слишком долго, – сказал он. – Чего вы хотите?
– Мне нужна ваша помощь, – сказал я ему. – Блез сделал нечто глупое и опасное. Я полагаю, вы знаете, о чем я, или мне послать вам картинку некоего рыжеволосого пришельца, который против своей воли был подвергнут операции по смене пола? – Я послал ему усмешку. – Когда-то я весьма неплохо рисовал. Я мог бы нарисовать вам такую картину.
Лэтхем лишь моргнул. Сухой язык контрактов в его голове расступился ровно настолько, насколько требовалось, чтобы он мог заговорить – он действительно очень хорошо умел прятать свои мысли.
– То, что делает Блез, – это его забота, не моя, – сказал он.
Он выдал мне улыбку трески. События последнего месяца тяжело дались Лэтхему, но он все еще держал свою ледяную маску, лишь слегка растрескавшуюся по краям.
– Похищать Тахиона было глупо, – продолжил я. – Даже если бы Блез не притащил своего деда сюда, я бы сказал то же самое. Полагаю, глупость – в природе Блеза. Конечно, Тахион и сам совершал кое-какие глупости – вспомнить хотя бы Хартмана, но в конце концов, джокеры обязаны ему очень многим. Я не хочу, чтобы он пострадал.
Зельда фыркнула.
– Почему, – спросил Лэтхем, – я вообще должен что-то делать?
– Потому, – сказал я, немного растерянный от того, что он задает такой вопрос, – что такой человек, как Тахион, не заслуживает того, что Блез делает с ним. – Для меня это было совершенно очевидно.
Лэтхем просто поджал губы и кивнул. Тихо выдохнул.
– Симпатия, – сказал он наконец, – гораздо более глупый мотив, чтобы сделать что-либо, нежели месть. – Он подождал. – Мне так кажется.
Тогда я выложил все остальное.
– Слушайте, вы можете не делать этого из элементарной порядочности, раз уж вас это оскорбляет. Сделайте это потому, что Блез значительно усложняет ситуацию для джокеров. Вы слышали новости. Буш сказал Конгрессу, что рассмотрит восстановление законов для экзотиков, если под это будет подведена законодательная база. Суды прессуют любого джокера, обвиняемого в каком-либо преступлении. Два государства уже приняли законы об обязательной стерилизации носителей вируса дикой карты. Статьи и газеты полны злобы и ненависти. Джокертаун превратился в полицейское государство, и Кох кричит: «Нет толерантности и нет издевательским законам, для незаконных пришельцев, захвативших нашу собственность» – его речи всегда имеют успех. Джамперы запугали и вооружили против себя весь город. Келли не сможет долго выдавать себя за Тахиона. Захватив кого-то настолько известного, они заставят власти обратить внимание на мой Рокс.
Зельда саркастически поджала губы. Лэтхем просто сидел, сцепив пальцы под подбородком.
– Я знаю вас, Прайм, – продолжил я. – Вы неплохо скрываете свои мысли, когда сидите здесь, передо мной, но не всегда. Я знаю все, что знаете вы. Все, что мне нужно, – шепнуть Цаплям пару слов или, может быть, просто сказать властям, что некий известный столичный адвокат… – я оставил предложение незавершенным.
Зельда стала внимательной и напряженной. Правовой сценарий в голове Лэтхема раскрошился как папиросная бумага. В его мыслях все было ледяным. Таким ледяным!
– Разрешите мне дать вам один совет, губернатор, – сказал он так же мягко, как и всегда. – Никогда не блефуйте с шантажом. Это очень слабый ход.
– Это не блеф. Я сделаю это. Уверяю.
Лэтхем почти улыбнулся, а охрана вокруг подобралась. Он посмотрел на них, медленно, спокойно, потом посмотрел на меня. Его руки не двигались. Ни один мускул не дрогнул на его лице, и разум его оставался пуст.
Это напугало меня больше, чем все, что он мог бы сказать.
Я не мог этого сделать. Он был прав. И Кафка тоже был прав: блеф – это действительно опасная игра.
Итак, мне жаль, потому что Роксу нужны джамперы. Нам нужны Прайм и Блез и все остальные.
Лэтхем знал это. Я знал это.
Но я обещаю тебе. Я найду другой способ.

Виктор Милан
Безумец за океаном

Ребята из Агентства наркоконтроля нанесли визит в оздоровительный центр «Новая заря» сразу после утреннего часа пик, когда последние припозднившиеся яппи – если можно так выразиться – заедали свои пшенично-белые пончики самой знаменитой в оздоровительном центре, низкокалорийной, низкохолестериновой вегетарианской «яичницей» с белками из тофу и взбитыми желтками. Несколько свидетелей были должным образом впечатлены, но не настолько, чтобы путаться под ногами или причинить серьезную головную боль. В последние зимы восьмидесятых борцы с наркоманией в Америке не могли сделать ничего дурного в глазах прессы, общественности или закона, но власть имущие считали, что, если разгул наркомании все же случится – на что истово надеялся каждый член команды, – будет не очень-то хорошо, если слишком много подсаженных на иглу гражданских убьют в прямом эфире.
Если бы подобная сцена стала достоянием широкой общественности, это был бы медийный провал десятилетия: Агентство наркоконтроля против тузов-ренегатов.
Пока агенты в гражданском защищали посетителей и единственного коротко стриженного коренастого сварливого служащего женского пола, три человека из секретной лаборатории бригады правопорядка промчались через ресторан в своих черных тогах а-ля Дарт Вейдер, с автоматами «CAR-15» с толстыми глушителями в затянутых в черные перчатки руках. Один из них задержался, прежде чем бежать наверх, ударив кевларовой каской по задней двери.
– Мы ждем тебя, Линн, – сказал его приятель Дули, когда он добрался, перепрыгивая через ступени, до второго этажа. Маска Дули приглушала его слова, но Линн знал, что он ухмылялся, с уверенностью, которая приходит, если вы дружите с восьмого класса. Линн ухмыльнулся в ответ и кивнул.
Они с Дули встали по обе стороны от двери, тогда как Маттеоли просунул прорезиненный наконечник большого монтажного лома между косяком и дверью и взломал ее. Двое других вкатились внутрь. Линн – низко над полом влево, Дули – высоко и вправо.
– Наркоконтроль! Секретная лаборатория! Стоять, ублюдки!
Это была волшебная страна, гребаная волшебная страна. Она была не очень большой, но никто из них никогда не видел ничего подобного вне правительственных или университетских лабораторий. Это была одиннадцатая лаборатория, которую они накрыли, и они не знали предназначения половины оборудования в ней.
Единственное, что казалось неуместным, – двое мужчин, стоявших посреди всего этого сверкающего оборудования. Их ударную группу предупредили, что можно ожидать всякого рода нечисти, которая будет ошиваться вокруг престарелого хиппи. Но они не ждали увидеть средних лет негра и паренька-испанца много младше – оба были в пиджаках и при галстуках.
Рука испанца уже нырнула под пиджак, движение это можно было интерпретировать единственным образом. Дули взял его на мушку.
– Держи руки…
Большой нарезной «кольт Питон» взревел, едва выскочил на линию огня, оборвав Дули на середине предложения. Массивная броня, защищавшая его тело, остановила бы даже высокоскоростную триста семьдесят пятую пулю, а от лицевой пластины та бы срикошетила. Но экспансивная пуля аккуратно вошла между козырьком шлема и верхом маски, пробила правый глаз и вышла на затылке.
– Дули! – закричал Линн и оттянул назад спусковой крючок. Как и у всех в подразделении, на штурмовой винтовке у него был трехступенчатый регулятор огня, отключенный как раз в этот момент. Он почувствовал, что выпустил весь магазин, почувствовал пульсацию высокоскоростных пуль, просвистевших мимо, когда Маттеоли сделал то же самое от порога.
Испанец выронил «Питон» и исполнил маленький танец вертолетных лопастей, пока вся его белая рубашка не окрасилась красным. Черный парень скрылся из поля зрения.
Линн развернулся и упал спиной за лабораторный стол, который, конечно, не остановит пулю, но по крайней мере скроет его с глаз. Он отбросил отработанный магазин, нашарил другой на поясе и вогнал в гнездо.
– Матти, используй электрошоковую гранату для засранца! – прокричал он.
– Подмога! – прокричал Маттеоли в ответ. – Мы должны вызвать подкрепление!
Черта с два, подумал Линн. Слезы жгли его глаза. Подкрепление, мать твою. Он поднял рукоятку перезарядки и встал во весь рост.
Чтобы увидеть черную руку, машущую из скопления всех этих механизмов – размахивающую черной кожаной обложкой со слишком хорошо различимой характерной вставкой в виде золотого щита.
– Агентство по борьбе с наркотиками. Мы – полицейское управление Нью-Йорка, вы, тупые сукины дети!

ДВОЕ УБИТЫ В ПЕРЕСТРЕЛКЕ В НАРКОЛАБОРАТОРИИ ТУЗОВ – гласил, а может, кричал, газетный заголовок. Подзаголовок сообщал: наркокороль признал подпольную лабораторию «самой сложной из когда-либо созданных». Объявлен национальный розыск.
Доктор Преториус вздохнул и посмотрел поверх полукружий старомодных очков для чтения.
– Итак, пара ваших ковбоев сорвалась с цепи и устроила перестрелку в лучших традициях Нью-Йорка. Какое отношение это имеет к моему клиенту?
Самый молодой из троицы с несвязным криком ярости вскочил со своего кожаного кресла. Преториус поднял бровь.
– Линн, – сказал старший не громко, но с характерной интонацией дрессировщика собак. – Может быть, тебе лучше подождать снаружи.
Молодой человек, встряхнув черными волосами, падающими на обезумевшие глаза, развернулся и ударил раскрытой ладонью в стену, заставив витрины с экзотическими насекомыми внутри задрожать. Затем он выбежал из кабинета адвоката.
– Что это было? – спросил Преториус.
– Агент Саксон был участником инцидента, о котором вы говорили так бесчувственно, – сказал третий. Он недавно разменял пятый десяток и казался обыкновенным во всем, кроме дорого пошитого типичного для юриста костюма-тройки и мягкой гладкости лица. Человек из Америки Джорджа Буша.
– Его напарник был убит. – Он откинулся в кресле, очевидно, ожидая выражения сожаления или сочувствия.
– Мой вопрос все еще актуален, – сказал Преториус.
Лицо третьего человека мгновенно закаменело.
– В соответствии с законодательством Нью-Йорка доктор Медоуз может быть привлечен к ответственности за насильственную смерть, связанную с его преступной деятельностью.
– Мы говорим об уголовной ответственности вплоть до смертной казни, – добавил агрессивный дрессировщик собак.
Преториус начал смеяться. Оба они смотрели на него так, будто он отрастил себе огромные белые крылья, как у сапсана.
– Это самая притянутая за уши интерпретация закона, какую я только слышал, – сказал он, снимая очки и вытирая глаза. – Неужели не существует пределов тому высокомерному пренебрежению, которое вы, люди, испытываете к таким концепциям, как «права», «правовые процедуры», не говоря уже о здравом смысле?
Хлыщ с гладким лицом улыбнулся.
– Учитывая тот факт, что семьдесят процентов американской общественности полагает, что в борьбе с наркоугрозой оправданы любые меры, нет, – сказал он.
Дрессировщик вытащил пачку бумаг из внутреннего кармана своей куртки.
– У нас есть кое-что и для вас, Преториус. – Он хлопнул пакетом официально выглядящих бумаг по столу и улыбнулся Преториусу с чувством удовлетворения, посверкивавшим в его серо-стальных глазах. Преториус оценил его в 6.5.
– Как вы, без сомнения, знаете, – сказал хлыщ тоном таким же гладким, как и его лицо, – согласно актам о рэкете, коррупции и длящихся преступлениях, все имущество, принадлежащее наркоторговцам, подлежит конфискации. Помимо того, вы должны знать, я уверен, последняя интерпретация закона позволяет наложить арест на имущество адвокатов, которые представляют такую мразь. Мы не можем позволить, чтобы такие огромные суммы, которыми распоряжаются наркоторговцы, влияли на правосудие, не так ли, доктор? – И он тоже улыбнулся.
Мы были такой счастливой командой сегодня, подумал Преториус. Он потянулся за телефонной трубкой, нажал кнопку. Когда ему ответили, он просто сказал:
– Давайте.
Его посетители оцепенели. Дрессировщик бойцовых собак так наклонился вперед, что рисковал упасть на письменный стол Преториуса и расколоть его на части своим острым лицом.
– Что вы пытаетесь провернуть? – рявкнул он.
Теперь настала очередь Преториуса упражняться в улыбках, и он выложился по полной.
– Ваше несколько извращенное понимание правовых процедур не стало для меня сюрпризом, джентльмены. Сейчас я имел разговор со своим представителем в федеральном суде. Если вы проявите терпение и подождете немного, постановление суда, аннулирующее ваш захват, скоро прибудет по факсу.
Они уставились на него глазами, огромными, как вареные яйца. Он потянулся в ящик своего стола. Дрессировщик напрягся, и его напряженная правая рука потянулась к куртке.
Гладкий хлыщ положил ладонь ему на руку.
– Он не собирается стрелять, Пэт. Веди себя сообразно возрасту.
– Еще в самом начале дела Медоуз, – сказал Преториус, – я, джентльмены, просчитал вас и вашу текущую тактику Звездной палаты. И лично я не имею потребности в деньгах.
– Ты не можешь отвертеться от этого, просто отказавшись от своего гонорара, пустобрех, – сказал дрессировщик.
– А я и не отказываюсь. – Он накрыл кипу бумаг дрессировщика своим собственным гербовым конвертом. – Я взимаю с доктора Медоуз свою полную почасовую ставку кредиторской задолженности согласно условиям настоящего договора в пользу фонда March of Dimes для исследований в области умственной отсталости. И если вы попытаетесь конфисковать их активы, господа, я пожелаю вам удачи.

– Мы будущее, приятель!
Раскрытая ладонь сухо шлепнула по желтой полосе выкрашенных волос на макушке его коротко стриженной головы. Забитое мусором и пригнувшимися, покрытыми граффити домами, побережье плавало в зловонной дымке, словно в раскаленном мареве. Высокий мужчина вздернул плечи и закрыл лицо руками, защищаясь.
Он прибыл на Рокс, оседлав гигантскую медузу, и надеялся найти тут убежище. Он не слишком удивился, не найдя убежища и здесь. Но это ужасно его огорчило.
Он не был уверен, сколько мальчишек-джокеров окружило его. Ему никогда не хватало ума обращать внимание на подробности большого мира. Они не имели особого значения. Занимайся любовью, а не войной – он всегда жил, согласно этой заповеди. И это было все, что могло ему сейчас помочь.
Задира ткнул покрытым рубцами окороком, который заменял ему руку, в живот высокого человека, защищенный лишь выцветшей пятнистой рубашкой от Пендлтона. Тот ухнул, сложился вдвое и отшатнулся, а эмпирическая часть его отметила, что должны быть как минимум еще двое, раз есть один, а может, и все четверо за спиной, чтоб подхватить его под руки и бросить вперед лицом. Этот трюк он хорошо знал по детству и ранней юности. Он испытал что-то, похожее на ностальгию.
Кашляя и всхлипывая в попытках глотнуть воздуха, он пытался вспомнить, что говорили ему выжившие после Чикагской конвенции: свернись, стань маленьким, постарайся не дать им разбить твои суставы или череп. У хранителей порядка мэра Дэйли были дубинки. У этих мальчишек были части тела, изуродованные дикой картой. Вроде копыт, которыми кто-то методично бил его в одно и то же место на спине, очевидно, желая отбить почки.
– Эй, нат! Ты не становишься моложе. И может быть, – удар, – ты не станешь, – удар, – старше!
Остальные рассмеялись шакальим смехом, и когда боль пронзила всю его спину вплоть до мошонки, высокий человек спросил себя, выживет ли он. А еще он подумал о том, о чем клялся никогда не думать: если бы мои друзья были здесь, вы никогда не посмели бы так со мной обращаться!
Смех.
– Эй, старикан, у тебя нет друзей! Или ты еще этого не понял?
Вот. Это прорвалось наружу. Он даже сказал это вслух, хотя никогда так не думал. Стыд в сочетании с гневом, болью и страхом вдруг обжег его глаза слезами, а удары и смех лишь удвоили их.
И вдруг раздался голос, резанувший, словно удар автомобильной антенной.
– Что за дерьмо тут творится?
Поток ударов прекратился. Он перевернулся и сел, любопытство пересилило осторожность.
Женщина – девочка – стояла перед четверкой джокеров. У нее были короткие волосы, собранные в неописуемых цветов частокол шипов, как будто охранявших ее голову. Серебряные кольца и серьга в виде черепа и скрещенных костей качались в одном ухе.
– Я сказала, что за дерьмо? Не пытайся спрятаться от меня, Четырехглазый, – добавила она, обращаясь к самому маленькому, пытавшему затеряться среди приятелей.
– Эй, эй, – сказал джокер оправдывающимся тоном и яростно заморгал всеми своими глазами. – Просто пинаем этого старого ната, понимаешь? Проводим время.
– А ты ваще кто такая, говорить нам чо делать? – сказал самый крупный, с первоклассным окороком вместо руки и лицом, сплошь покрытым трещинами и выступами, словно морда летучей мыши. Когда он говорил, слюна летела из его рта как серпантин. – Тупая еврейская шлюха.
– Остынь, Тайрон, – быстро сказал Четырехглазый. – Она джампер.
Стройный черный мальчишка, выглядящий нормально во всем, за исключением копытц, которыми он пытался сделать уличную операцию на почках высокого человека, нарисовал усмешку на своем красивом, точеном лице.
– Она клевая. Она его подружка. – И он перекувырнулся через голову.
Живая изгородь из стали: балисонг, нож-бабочка, красиво раскрыл свои крылья, совсем как в кино, а затем самый кончик его вошел в одну из ноздрей черного мальчишки.
– Это КейСи. Вы еще не знакомы, Непоседа. И мне не нужна ничья помощь, чтобы трахнуть кучу таких сраных мудаков, как ты, усек? И не пытайся больше нарезать вокруг меня круги, Зеро, или твой… дружок станет гораздо больше похож на Тайрона… снизу.
Уязвленный или решивший, что у него есть шанс, огромный Тайрон ринулся вперед. КейСи улыбнулась.
Непоседа отшатнулся, увидев в ее глазах несущегося Тайрона, и пронзительно рассмеялся. Затем лицо его исказилось, и он попытался шагнуть вперед. Копыта его не слушались. Он опрокинулся лицом в грязный, липкий и зловонно-сладкий спекшийся песок.
Тайрон остолбенел. Он поднял руки к лицу. Шипастая рука неосторожно ударила в глаз.
Он закричал.
Зеро приплясывал вокруг.
– Что? Четырехглазый, что происходит?
– О мать, о Тайрон, ты бесполезный урод! – стонал Четырехглазый. Непоседа поднял голову, уставившись на него. Четырехглазый принялся пинать его. – Она сделала множественный прыжок, тупые ублюдки, поменяла ваши долбаные мозги.
КейСи улыбнулась и спрятала нож.
– Ты не так туп, как я думала.
– Дерьмо! Дерьмо, надо сваливать, – бормотал Зеро. Он схватил Непоседу – или его тело – под мышку и потащил его вверх, когда тот начал бессвязно реветь. Четырехглазый ухватился за плачущего Тайрона-Непоседу и погнал его прочь вдоль вонючего пляжа.
– Возвращайтесь завтра и попросите как следует. Может быть, я верну все, как было, – крикнула она им вслед. – Проклятье, с тем, как мы тут воюем друг с другом, все, что нужно Комбинату, – просто ждать. Мы сами выполним за него всю работу, и им не придется гадать, как разрушить стену.
Она опустила взгляд на высокого человека. Он распростерся там, потирая саднящее лицо, пока грязные волны Нью-Йоркского залива отражали иглы солнечных лучей прямо в его глаза и на макушку. Порыв ветра поднял смятую обертку шоколадного печенья и осколки пластикового стаканчика: они побежали, словно маленькие животные, под укрытие его худого бедра.
– Так кто ты такой? – требовательно спросила она.
– М-марк, – сказал он. Его губы казались распухшими до размеров баскетбольных мячей. Он не видел смысла врать ей. – Марк Медоуз.
Но она смотрела в сторону, на воду, на паром Кольцевой линии, на оцепление из лодок полиции гавани, которые окружали Рокс, но сейчас урча удалялись к крайней плоти оконечности Манхэттена.
– Что… – он подавился, сплюнул песок, имевший вкус гниющей пищи, которую достаешь изо рта с помощью зубной нити. – Что такое Комбинат?
Она кивнула своим острым подбородком в сторону парома.
– Они. Прямые. Натуралы. Внешний мир. Правительство. Все, кроме нас, жалкого мусора, ютящегося здесь, на Роксе, брат.
О, в этом не было ничего нового… все прояснилось.
– Эй, чувак, я вспомнила. Рэндал Мак-Мерфи! Он один из Комбината. Как сестра Рэтчед и прочие. – Она рассмеялась. – Ты первый человек на этом проклятом острове, который знает об этом. – Она ушла, насвистывая.

Какой-то социальный работник дал ей маленького розового плюшевого слона в одном из этих мрачных, холодных мест с громким эхом. Теперь он лежал на металлической кровати распоротый, его ватные внутренности были разбросаны повсюду.
Слезы наполнили ее глаза. Она не понимала. Не понимала издевательств и смешков других девочек, заботу докторов, заставлявшую верить в лучшее, грубое безразличие обслуживающего персонала, который на самом деле делал для нее столько, сколько не делал больше никто. Она выросла в любви, теплоте, в постоянном ощущении счастливой безопасности. И лишь теперь, спустя несколько месяцев, она научилась ценить безразличие. Она начала собирать разбросанные части мягкой игрушки.
Она не понимала, что делает здесь. Другие девочки говорили, что попали сюда потому, что делали плохие вещи, но она никогда не делала ничего плохого. Ее папа всегда говорил, что она хорошая девочка. Доктора говорили, что она особенная. Когда она спрашивала, не поэтому ли ее держат здесь, они отвечали – нет, это потому, что твой папа был плохим человеком.
Она всхлипнула. Ее папа не был плохим человеком. Он был папой.
Она бросилась на кровать. Ее соседки по комнате не было. Та не нравилась ей. Она к ней не приставала. Она вообще не обращала внимания на нее.
Слезы душили ее. Больше всего она скучала по папе, высокому и сильному, всегда готовому прийти на помощь. Он не был плохим человеком. И она знала, что он не оставит ее здесь навсегда. Однажды он придет за ней. Что бы ни случилось.
А голос в ее голове твердил ей: ты то, что говорят о тебе другие девочки. Просто дура. Ты останешься здесь на веки вечные.
Одна.
Она прижала печальную пустую голову слона к щеке. Его черные зрачки в пластиковых глазах закатились. Она прижала его к себе и провалилась в сон, оплакивая смерть своего друга.

Запрокинув голову, чтобы позволить утреннему ветерку ерошить его рыжие, коротко остриженные волосы своими вонючими пальцами, Блез шел по серой свалке Рокса. Он только что прибыл с Харон Экспрессом из очередного ночного набега джамперов. Просто случайная поездка, чтобы посмотреть, как поживают их инвестиции в недвижимость Манхэттена, и сейчас он был на вершине мира.
Ты всегда читал мне лекции о надлежащем использовании силы, дедушка, думал он, и его улыбка становилась резкой и отталкивающей. И я должен отдать должное: ты действительно научил меня этому.
Он подумал, что, возможно, пришло время спуститься на нижние этажи медицинского корпуса, чтобы получить новые уроки использования силы. Он все еще был довольно бодр, с его шестнадцатилетней выносливостью, а эти прогулки в город всегда оставляли его несколько неудовлетворенным, они казались слишком скучны. Его джамперы были слишком просты, по-американски просты. Это не значит, что он не разделял их веселья. Просто их забав ему не хватало надолго.
И он хотел большего. Испытать на прочность холеное тело дочери миллионера, заставив его хозяйку смотреть на это, было приятно. Но как правило, это лишь разжигало его аппетит, натянутый и тугой, словно кожа на ребрах голодного. Он мог вкусить настоящей власти. Вот чего он хотел от своих жертв, вот по какому принципу он выбирал их.
Он устал дегустировать их по одному. Это было все равно что есть суп через соломинку. Он завернул за угол. Справа река лизала берег, словно зализывала рану. Узел перепутанных семенных коробок дрейфовал по холодному сырому песку к столикам для еды, серые формы были едва различимы в неверном свете. Он не обращал на них внимания. Это был просто мусор, который этот дурак Блоут так заботливо прижимал к своей груди, или что там у него было. Джокеры, монстры для чувствительного таксианца. Блез унаследовал многое от деда: благодаря или вопреки ему, натуралы казались ему не намного привлекательнее. Тот сорт отбросов, который он с удовольствие пнул бы, если б увидел спящим на улице, пропитанной выхлопами и лишенной освещения, доведись ему родиться обычным человеком.
Потом Блез увидел его.
В первой вспышке узнавания он отшатнулся от нескладной формы косо посаженной головы и вздернутых плеч, возвышающихся над потоком мусора. Ужас вопил в голове Блеза и бился в виски, словно обезумевшая птица, желающая выбраться на свободу. Прыжком, достойным мастера боевых искусств, Блез разделил себя и это кошмарное видение холодными стенами здания. Горящее небо, он мог увидеть меня.
– Блез?
Словно нежный нож, голос обрезал стук в его висках. Он поднял взгляд и увидел КейСи, странно обрамленную его коленями, понял, что сжался в комок, припав спиной к холодной цементной стене.
– Блез, в чем дело? Выглядишь так, будто тебя сейчас вывернет наизнанку.
Он почувствовал укол ярости, и желтый ледоруб прошел сквозь пульсирующий фиолетовый туман в его мозгу. Как смеет она вмешиваться? Как смеет она спрашивать? Но ярость вспыхнула и исчезла, как искры от огня, разожженного в бочке.
Другие джамперы боялись и уважали его, испытывали трепет, даже Молли Болт, ненавидевшая его до глубины души. КейСи беспокоилась о нем. Никогда раньше рядом с ним не было людей, которые бы о нем беспокоились – деда и одноглазую сучку он в расчет не брал. Единственной целью Таха было не дать ему стать тем, чем он в действительности был, а Коди просто играла с ним. В последние несколько лет он пришел к пониманию, осознанию, что для своего любимого «дяди Джорджа» он всегда был не больше чем средством к достижению цели: он был своего рода революционным талисманом для тех террористических ячеек, что он создал, перед тем как его проклятый дед схлестнулся с ним. КейСи была единственной из всех, кого он знал, кому он был небезразличен.
Возможно, именно поэтому он держал ее рядом, несмотря на ее острый язычок. Она была милой. Но с его плечами, осанкой, скульптурным телом и всей его силой, он мог иметь любую милую девочку в любой момент и любым способом.
Он испустил долгий рыдающий вздох.
– Это он. Он пришел за моим дедом.
– Кто?
– Он. Он постригся, оделся иначе, но это он. Я его чую. Я чую его разум. Он здесь, чтобы спасти Тахиона.
– Не будь смешным.
Он бросил на нее разъяренный взгляд, который она проигнорировала.
– Никто не знает о Тахионе, кроме нас… и Блоута, потому что он знает обо всем, что творится на Роксе. Но у Блоута, в отличие от нас, есть яйца, чтобы действовать напрямую. Он бы…
– Это не важно. Он туз. У него свои методы.
– Теперь вернись в начало и скажи мне, кто он.
– Марк Медоуз, – сказал он голосом, в котором звучал юношеский напор. Капитан Глюкс.
– Марк Медоуз? – она рассмеялась. – Ты потеешь из-за пустяка, любимый мой. Потому что я встречалась с ним вчера. Он просто безобидный старый… Как ты его назвал?
– Капитан Глюкс. Туз, у которого есть друзья. Джек Попрыгунчик, Звездный Свет, Дочь Луны… И я не уверен, сколько еще. Он был одним из лучших друзей деда. – Он посмотрел на нее с лицом, искаженным, как у мучеников с картин Греко. Я должен остановить его. Он нас уничтожит.
КейСи рассмеялось. Лицо Блеза окаменело. Она потрепала его по голове. Ее пальцы справились с задачей лучше, чем ветер. Пока она ерошила его волосы, он немного расслабился, вновь поняв, за что он ее терпит.
Он также понимал, что однажды отплатит ей за каждую дерзость, и сделает это с удовольствием. Но он учился откладывать удовольствия. Иногда. Дедушка бы гордился им.
– Расслабься. Он просто безобидный старый чудик.
– Говорю тебе, он туз…
Она снова рассмеялась.
– Возможно, он был козырным тузом, детка. Теперь он ничто, усек? Когда я наткнулась на него, его тощую задницу пинали Тайрон и Четырехглазый с компанией. Отменные тупицы. Они почти вытряхнули его мозги через его огромный птичий клюв, пока крошечная девочка-подросток с игрушечным ножом не пришла к нему на помощь. – Она присела рядом и принялась играть с аксельбантом, висевшим на спине бомбера Блеза. – И это туз, да?
С некоторым раздражением он затряс головой.
– Он под прикрытием. Ему приходится скрывать свои силы. Ты никогда не жила под прикрытием. Ты бы знала.
– Ну послушай, я просто жила на улице с тех пор, как мне исполнилось двенадцать, я и не должна знать ничего такого, я же просто девчонка.
– Вот именно.
Она отстранилась, готовая ужалить его, словно кобра. Но прежде чем она успела что-то сказать, за что ему пришлось бы ее уничтожить, он обнажил свои зубы в дикой усмешке. Она моргнула, улыбнулась ему, обхватила руками за шею и покачала головой.
– Сукин ты сын.
Это наша игра, подумал он, самодовольно улыбаясь. Я толкаю ее, чтоб посмотреть, как сильно она толкнет в ответ. Она толкает меня, чтоб узнать, как далеко я зайду.
А ставка – ее жизнь. Она удивится, когда узнает это? Он вспомнил о Марке и вдруг потерял интерес к играм. Несколько грубо он снял ее руки с шеи и начал вставать.
– Хватит, милашка.
– О, мне нравится, когда ты груб.
Он резко тряхнул головой, словно хорек, сбрасывающий мышь. Она поняла намек.
– Твой Марк Медоуз сыграл в дурацкую игру и проиграл. Пора взыскать с него…
– Андриё.
Он поднял взгляд. Перед ним стояли Мастелина и Андрион. Мастелина баюкала в своих пушистых лапах «АКМ» – не тот полуавтоматический, о котором так тупо рассуждают либералы, а настоящую штурмовую винтовку, полный автомат, предназначенный для балтийских призывников, согласно польскому Варшавскому договору, и проданных нелегально. Андрион был без оружия. Он просто постукивал друг о друга своими жесткими зеленовато-черными предплечьями, издавая легкий звон, словно гантели, катающиеся по ковровому покрытию спортзала.
Блез вскочил, прищелкнул каблуками и исполнил поклон в полуфранцузском, полутаксианском стиле.
– Чем обязан такою честью?
Монстры, подумал он, невольно ежась.
– Губернатор хочет тебя видеть, – сказала Мастелина.
Блез улыбнулся ужасному джокеру своей самой красивой улыбкой.
– Ах, я сожалею, но срочные дела требуют моего…
Руки Андриона, лишенные кистей, зазвенели как колокола.
– Немедленно, – сказал он.
Блез сощурился.
– Я могу заставить тебя провальсировать до реки и утонуть там.
– Конечно, можешь, – с легкостью согласилась Мастелина. – Но не станешь.
Блез выдержал паузу, губы его так натянулись, что он боялся, как бы они не лопнули.
– Когда-нибудь, – прошипел он.
Мастелина двумя громкими щелчками перевела «АК» с автомата в безопасное положение.
– Когда-нибудь, – согласилась она.
Блез повернулся к КейСи, схватил ее за руку.
– Иди найди Медоуза. Познакомься с ним поближе. Узнай, чего он хочет.
Она кивнула и скользнула прочь.
Он повернулся к двум охранникам Блоута, выпрямился, расправил плечи, поправил куртку.
– Ну? Мы теряем время.

Марк уселся, подперев задом почти горизонтальный кусок асфальта, часть из кучи обломков мостовой была свалена в самом конце южной части массивной буквы U, образованной островом Элис прямо рядом с устьем маленькой гавани. Было прозрачное, ясное утро. Его дыхание вилось словно дыхание дракона, пока он пытался пристроить свою пластиковую тарелку с бобами на коленях.
– Эй там!
Он замер при звуках голоса, осмотрелся украдкой, готовый бежать. Он все еще не был уверен, что имеет право поесть. Система распределения еды на Роксе была довольно жесткой и устоявшейся: несколько украденных столов с паровым подогревом стояло в стороне на песке, и пара действительно страшных, привлекающих внимание джокеров в покрытых пятнами бумажных шляпах черпали какую-то мерзость для очереди потрепанных, неприветливых жителей Рокса. Другой джокер, такой же большой и уродливый, как и любой из тех двоих, что истязали его вчера, стоял на страже с парой тощих, хмурых ребят – и это значило, что они, вероятно, были джамперами, – вооруженных битами. Они внимательно изучили его, когда он занял свое место в очереди за кем-то с головой, похожей на подгорелый гриб, растущий из горла черной кожаной куртки, но не вмешались. Он предположил, что испытание заключалось в том, что если кто-то выглядел слишком знакомым, а значит, пытался встать в очередь во второй раз, то его тут же били.
На мгновение он решил, что они передумали и решили вернуться за ним, но тень, заслонившая встающее солнце, была слишком маленькой. И знакомой.
– Не возражаешь, если я присяду? – спросила КейСи.
– Нет-нет. Если хочешь, давай.
Она присела на корточки рядом с ним. Он изо всех сил старался не замечать ее ноги, обтянутые черным спандексом. Было не время, не место, и он ее точно не интересовал. Он был просто изгоем. Просто старым натуралом.
Он протянул ей свою тарелку. Она отмахнулась.
– Любишь воду? – спросила она.
– Никогда не думал, что запах Гудзона станет для меня таким желанным.
Он мгновенно пожалел о своих словах. Она казалась фанатом Рокса. Но она засмеялась.
– Ну, это не ваш мир белых булочек, это точно. – Она взглянула на него. – Хорошо спал?
– Бывало и хуже. – Сразу после суда он провел несколько дней на улице, просто скитаясь. Спал в аллеях или в случайных ночлежках, пока Преториус делал все, что мог, чего, к сожалению, было недостаточно. Это было летом. Импровизированное общежитие на Роксе пахло так же скверно, вонь стояла стеной, и в развалинах что-то постоянно шумело, но они защищали от холодного зимнего ветра. Его не заботило, что некоторые тела, жавшиеся к нему, были человеческими только по происхождению. Они были теплыми.
– Подумала, мне стоит проверить, как ты. В конце концов, не с каждым здесь я могу поговорить о «Пролетая над гнездом кукушки».
– Даже со своим, ну, э-э-э, парнем?
– Зачем ты это спросил, идиот? – завопил маленький парень, сидевший на чердаке в его черепушке. Когда-то там царили Джек Попрыгунчик и Странник, они не давали ему спуску. Теперь там остался лишь маленький серый парень, никому не известный, как и любой в Нью-Йорке. В любом случае у Марка не было готового ответа.
Она посмотрела на него краем глаза. У нее были серые глаза, бледные, почти серебристые.
– Он не очень-то много читает. Что привело тебя на Рокс?
– Имел некоторые… проблемы с законом.
Это было забавно. Большую часть своей жизни он был членом контркультуры, даже когда те, кто стоял у ее истоков, начали присоединяться к брокерским фирмам, истязать себя диетами и участвовать в курсах саморазвития в рамках проплаченных телевизионных шоу. И теперь, когда он наконец-то на самом деле попал в настоящий андеграунд, его это смущало до чертиков. К тому же он понимал интуитивно, что, если он хотел выжить, ему не стоило рассказывать о своих проблемах посторонним. Это девяностые, а Гилберт Шелтон, бывало, говорил, что шпионы есть везде.
Она рассмеялась.
– Да ладно. Здесь должно быть что-то большее.
Он упрямо выпятил нижнюю губу. Она рассмеялась громче.
– Не смеши меня. У нас тут нет информаторов, даже если президент Джордж прибудет в город, чтобы призвать каждого стучать на соседа. Посмотри-ка туда. – Она указала подбородком. Смутный силуэт взрезал воды миниатюрной гавани, оставляя за собой разноцветные нефтяные разводы: полупрозрачная гладкость, португальские боевики размером с Годзиллу. – Это Харон. Опаздывает. Обычно он не ходит при свете дня. Ты переправился сюда на нем, так?
– Ну да.
Он не знал, как его зовут. Все, что он знал, что джокер, похожий на скопление водорослей, в кепке с балтиморской Иволгой и в куртке с эмблемой пива Coors Light просочился в музыкальный магазин, чтобы предупредить о наркоконтроле, идущем за ним по пятам. Он сказал ему, что, если он думает найти убежище на Роксе, он должен развернуть пакет, который лежал у джокера в сумке поверх продуктов, купленных в каком-то ночном винном погребе, спуститься к реке, зажечь сигнальный огонь и думать, усиленно думать, как сильно он хочет перебраться на Рокс. Джокер щелкнул своими крошечными каблуками и трижды напел «Нет места лучше дома», но псы нарковойны напали на его след и взяли его. Они никогда не освободили бы Спраут, так что он сделал то, что ему посоветовали.
И что самое худшее – это сработало.
– Так сюда попадает большинство людей. А теперь присмотрись внимательнее. Что ты видишь внутри?
Марк всмотрелся в солнечные отблески. Отсюда Харон выглядел как гротескно-увеличенное стекло, елочное украшение работы Оливера Харди. На его вершине можно было рассмотреть слабый намек на лицо. В свете восходящего солнца, пронизывающего его тело, было видно…
– Ничего.
– Хороший ответ. Но подумай об этом. Харон никогда не плавает порожняком.
Он почувствовал, как сальные застывшие бобы, которые он с трудом протолкнул в себя, начали проситься наружу.
– Но…
– Да. И когда ты приближаешься к стене – стене Блоута, которая окружает это место, – ты начинаешь испытывать огромный страх. И тогда тебе лучше хотеть попасть сюда действительно сильно. Потому что, если твое желание недостаточно сильно, ты залипнешь. А Харон никогда не останавливается. Так что Стена держит тебя на месте, а он вроде как обволакивает тебя и растворяет. Типа обратного космоса.
Марк закусил губы и положил тарелку на мокрый песок. Но он был достаточно аккуратен, чтоб не опрокинуть ее, его аппетит мог вернуться через некоторое время. Он научился этой практичности в последние несколько месяцев.
КейСи прикрыла глаза от солнца ладонью и посмотрела на него. Она была довольно хорошенькой, если не считать корону из поставленных колом волос.
– Так что ты делаешь на Роксе на самом деле? Ты не просто в бегах за ограбление магазина.
– Это моя маленькая девочка. Моя дочь. Мне нужно вернуть ее.
– Она на Роксе? Джокер или джампер, я скажу тебе, чувак, что, если она здесь, тебе не захочется увидеть ее. Усек?
– Нет, она не здесь. Она где-то в ювенальном изоляторе. Я не знаю в каком. Мне нужно найти и вытащить ее.
Что-то мелькнуло за ее льдисто-прозрачными глазами. А потом лицо ее застыло. Хлюпик среднего класса, разменявший тридцатник с чем-то планирует побег из тюрьмы? Дай мне передохнуть. Да ты даже не знаешь, с чего начать.
– Эй, я могу это сделать! – возмущенно воскликнул он. – По крайней мере я могу сделать что-то, – пробормотал он, вдруг охваченный сомнением.
– Да? И что, например? – Ее улыбка была насмешливой.
– Ну… – его уши запылали. Сообразив, что сказал слишком много, он отвернулся.
– Ну так скажи мне, – прошептала она прямо ему в ухо, – где твои друзья, Капитан Глюкс?
Когда он развернулся, ее уже не было.

– Теперь, Блез, – сказало существо по имени Блоут и хихикнуло. – Я слышал, ты плохо думаешь об одном нашем госте здесь, на Роксе. Так не пойдет. Совсем, совсем не пойдет.
Блез позволил своему носу и верхней губе сморщиться в отвращении от зловония, что источала мерцающая полупрозрачная червеобразная масса. Оно было так же ощутимо, как и злобные, вооруженные клинками подонки, протянувшиеся бесконечной цепочкой по обе его стороны. Нет смысла скрывать свою реакцию, хотя КейСи говорила, что так он похож на летучую мышь. Блоут мог читать его мысли.
Блез ненавидел это. Пусть тошнота сверкает словно маяк. Он заполнил голову образами блевотины, желтые рвотные гейзеры.
Кружащийся рядом большой таракан Кафка издал серию звуков, похожих на звук щелкающих костяшек. Кафка при Блоуте был чем-то вроде великого визиря и всегда старался убедиться, что его босс получал то отношение, которого он достоин как правитель Рокса, а не то, которое он заслуживает с его внешностью. Кафка недолюбливал джамперов. А Блеза он любил меньше всего.
– Полагаю, ты собираешься попробовать сказать нам, что нам думать теперь, – ответил Блез вызывающе. – Власть ударила тебе в голову, где бы твоя голова ни находилась.
– Нет, – сказал Блоут, забыв хихикнуть. – Мне хотелось бы, чтоб я мог велеть тебе, что думать. Более того, я б хотел велеть тебе не думать вообще. Но ты не можешь удержаться от мыслей, точно так же, как и я не могу перестать слышать тебя.
Он слегка запнулся, потому что Блез вызвал в памяти яркую картинку, как он опускается на КейСи. Странно. Ее лобковые волосы росли редко, были темного блондинистого оттенка и выглядели очень мило. Ее плоть была розовой, и когда он проводил языком, она отзывалась на его прикосновения.
– Тогда зачем ты послал своих ручных монстров, чтобы притащить меня сюда? – спросил Блез.
– Ах, Марк Медоуз. Человек, который был когда-то Капитаном Глюксом. Ты хочешь причинить ему вред.
– Что с того?
– Он жертва ненависти и страха обычного мира. Я решил предложить ему убежище. Если его способности все еще с ним, он будет бесценным союзником, когда натуралы попробуют сокрушить нас. Если нет… он все еще жив. Он может привлечь пули, которые в противном случае достались бы джокерам. Я запрещаю тебе трогать его.
Блез рассмеялся.
– Что дает тебе такое право, жирное нечто?
– Он правитель Рокса, – прошипел Кафка, и голос его звучал, словно шелест змеиной чешуи в сухих листьях.
Блез начал было ругаться, но Блоут уже прочитал все возможные ругательства в его голове.
– Дай мне подумать. Мы уже говорили об этом раньше. Тебе нужен Рокс, а это значит, тебе нужен я. И если ты думаешь, что сможешь это изменить, у Лэтхема найдутся иные соображения на этот счет.
Лэтхем. Эта холодная рыба. Он нутром вспомнил ощущение боли и вздрогнул. Он не был готов свести счеты с Лэтхемом. А это значило, что и вопрос с Блоутом приходилось отложить, и что хуже, монстр знал это.
– Очень хорошо, губернатор. – Он отвесил шутовской поклон. Блоут просто хихикнул. – Я преклоняюсь пред вашей властью… на Роксе. Если Марк Медоуз предпримет что-то против меня тут, я оставлю за собой право самозащиты.
– Пожалуйста, Блез, не усложняй все. У тебя и так есть это право. Но Медоуз не собирается ничего предпринимать против тебя. Он даже не знает, что ты сделал с одним из его друзей, твоим дедом. Я читаю его мысли, помнишь?
– Он туз, помнишь?
– Он считает тебя своим другом, Блез.
– Как бы там ни было, у меня с ним свои счеты. Как только он оставляет Рокс, он выходит из-под твоего покровительства, и он мой.
– Материк – опасное место, – прохрипел Кафка. Блез нахмурился. Он не был настолько наивен, чтобы принять согласие таракана за чистую монету. – Даже с тобой может что-нибудь случиться там, Блез.
К его собственному удивлению, Блез развеселился, а не разозлился.
– Если кто-нибудь захочет причинить мне вред, я узнаю это. И причиню ему еще больший вред. – Конечно, он блефовал. И это помогало держать монстров в напряжении. И даже если Блоут был достаточно стоек, чтобы выдержать образ тощих бедер КейСи, обхвативших его голову, он поймет лишь то, что Блез блефует. Но не поймет, до какой степени.
– Твоя сила велика, Блез, – сказал Кафка, – но далеко ли она простирается? Есть такая штука, называется Barrett Light Fifty. Снайперская винтовка. Стреляет такими же пулями, что и пулемет пятидесятого калибра. Радиус поражения – свыше мили. Твои силы простираются так далеко, Блез? – Он пошевелил своими хитиновыми конечностями в жесте, который заменял ему пожатие плечами. – Думаю, кому-нибудь может прийти в голову снять тебя прямо на Роксе, стреляя с материка. У Медоуза много друзей среди джокеров, Блез.
Блез посмотрел на него, крепко сжав губы. Гнев вскипел, но оставался Лэтхем.
– Не угрожай мне, – сказал он мрачно.
– Он не угрожает тебе, Блез, – сказал Блоут откровенно. – Я бы этого не потерпел. Он беспокоится о тебе. Ты ведь тоже один из моих людей.
Черта с два.
– Ты думаешь, как использовать его, не так ли? Ты думаешь, он поможет тебе, когда натуралы придут за тобой. – Блоут ничего не ответил. Неясные звуки раздавались из его глубин. – Хорошо. Но если что-то случится с Медоузом, к чему я не буду иметь никакого отношения? – Боже, как он ненавидел заискивать перед этими тварями. – Его разыскивают власти.
– Ты умен, Блез, – сказал Блоут. Его голос звучал почти резко. – Я ненавижу, когда ты поступаешь умно. Но если Медоуз вдруг умрет при не зависящих от тебя обстоятельствах, у нас не будет причин привлекать тебя к ответу.
– Тогда мы достигли взаимопонимания. Марк Медоуз может меня не опасаться. – Блез снова поклонился, гораздо глубже, чем до этого. – Джентльмены, желаю вам приятного дня.

Пушистый джокер и натурал с татуировкой в виде закрученного спиралью дракона и выбритыми полосками волос по обеим сторонам черепа шли по щиколотку в илистой воде. Начался дождь, капли выстукивали мелодию Butthole Surfers. Марк рефлекторно втянул голову в плечи и просто шел, сунув руки глубоко в карманы своей старой доброй ветровки. Другие обитатели Рокса, не настолько ушибленные Летом любви, сгрудились, словно стая морских чаек на камне, и смотрели с любопытством.
Он особо не думал о том, что КейСи знает слишком много его секретов, больше, чем он ей рассказал. Он был переполнен желанием сделать что-то для Спраут, чтобы освободить место для прочих эмоций. Но он понятия не имел, что он может сделать. Он горел желанием выбраться сюда, на Рокс, и добрался сюда живым лишь потому, что действительно желал этого, а теперь он с такой же страстью хотел вернуться обратно. Но ему больше некуда было идти.
Что-то новое в шуме толпы заставило его остановиться и поднять взгляд. Отряд молодых людей, выглядящих как натуралы, двигался боевым маршем, предводительствуемый высоким парнем в черной футболке, узких джинсах и кожаной куртке. Его волосы были потрясающего красного, кроваво-красного цвета, стрижены ежиком. И он выглядел как-то знакомо.
Копьеносцы остановились и хрустнули костяшками на почтительном расстоянии в три ярда. Красноголовый прошел, не спеша, но целенаправленно, между своими бойцами. Плетеный хвост лежал на спине поверх его куртки.
Ситуация перешла в другие руки. Джокер всхлипнул и попытался ударить пришельца с разворота. Тот блокировал удар предплечьем, дважды всадил кулак в живот джокера, опрокинул его и добил ударом в голову прямо в полосе прибоя.
Татуированный натурал бросился на спину красноголового. Пришелец с полоборота провел удар ногой в его солнечное сплетение. Парень с драконами отшатнулся. Его противник наступал и бил ногами, наступал и бил, загоняя его дальше в глубь грязной, густой воды. Наконец он исполнил изящный удар ногой с разворота, его коса взметнулась над головой, и вышел на берег, оставив противника качаться на волнах.
– Ты спрашивал о моем бойфренде, – сказали позади. – Вот он.
Он повернулся, тогда как джамперы побежали вылавливать татуированного парня. Она сидела на корточках на ржавых зубцах фронтального погрузчика, упершись руками в бедра.
– Ты, наверное, заметил, что вещи здесь не очень-то хорошо работают, – сказала она. – Кажется, они не работают вообще. – Она кивнула. – Он пытается изменить это. Навести некоторый порядок.
– Кажется, тут наблюдается некоторый перевес в сторону разбития голов.
– Многие из этих бездельников не понимают ничего другого. – Она пожала плечами. – Он также нечто вроде туза, у него продвинутые ментальные силы. Тем не менее, он часто дерется. Чтоб показать, что он сила. Это как раз тот лидер, который нужен Роксу.
– Встречайте нового босса, такого же, как и старый босс.
Она мягко спрыгнула на песок.
– Мне не нужно все это старое дерьмо в стиле хиппи.
Он улыбнулся ей. Почему-то он наслаждался этим.
– А я и есть старый усталый хиппи.
– Да. Созревший до срока. Как Рон Рейган, только более сногсшибательный. Ну и больше похожий на ананас, если смотреть сбоку. Что ты сделал с волосами? Ты выглядишь словно член.
Они шли теперь вдоль линии самодельных конструкций из ДВП и пластика. Пара детей – натуралов или джокеров, невозможно было понять под слоем грязи – готовили нечто, что, как искренне надеялся Марк, на самом деле не было кошкой на металлическом стержне, жарящейся над огнем, разведенным в бочке.
– Я постригся для суда об опеке над Спраут – это моя дочь, решали, кому она достанется, моей бывшей жене или мне. Моя бывшая сделала все возможное, и мои адвокаты сказали мне обрезать волосы, чтоб меня не отымели прямо в зале суда. Я обрезал.
– И что в итоге?
– Меня отымели прямо в зале суда.
Она сплюнула.
– Комбинат справедливости. А почему у тебя двухцветная голова?
– Я подумал, что никто в мире не свяжет Капитана Глюкса, объявленного в федеральный розыск, с его длинными распущенными локонами и козлиной бородкой, и какого-то панка с помойки. – Он остановился и посмотрел на нее сверху вниз. Он был высок, но в шестьдесят четвертом он был на добрый фут выше. – Но ты связала, – сказал он. – Как ты меня узнала?
– Я… Я читаю газеты время от времени. А ты сказал мне свое имя. Тебе еще нужно подучиться осторожности.
– О, – сказал он удрученно. – Но я думал… Я имею в виду, ты сказала, что здесь я среди друзей.
– Да. Именно поэтому, когда я нашла тебя, тебе отбивали твой тощий зад.
В ее руке вдруг возник нож, его маленький острый кончик ткнулся ему под подбородок.
– Нет никаких друзей, нигде. Усек?
Он осторожно кивнул. Рукоять ножа разлетелась и резко повернулась, пожирая лезвие.
– Запомни это и сделаешь большой шаг к тому, чтобы выжить на улице, – сказала она, двинувшись дальше. Он чуть задержался, все еще находясь под впечатлением того сумасшедшего напряжения, что он заметил в ее серебряных глазах.
– Сказать тебе по правде, я тебя не сразу по имени вычислила. Только после того, как ты понял слова про Комбинат. Я вдруг подумала: кто еще, кроме престарелых детей цветов, может знать о Кене Кизе? И тогда все сложилось.
– А ты тогда откуда знаешь? Ты не дитя цветов. Ты едва ли старше Спраут.
– Ей тринадцать, а я намного старше. Возможно, на века. Не смотри с таким удивлением. Я тебя проверяла. – Она засмеялась, и смех был ломким и острым, словно старая медь. – Тайрон и его пустоголовые приятели будут гадить живыми крысами, если узнают, с кем они связались. У тебя есть внушительные связи с некоторыми влиятельными джокерами. Они все еще помнят, что ты сделал для Золотого Мальчика, ты в своем роде герой-мученик или что-то вроде того.
Он отвернулся в смущении. Он кое-что слышал об этом, но никогда не принимал всерьез. И тем не менее, был джокер, который предупредил его о наркоконтроле…
– С другой стороны у нас есть несколько видных граждан прямо здесь, на Роксе, которые хотят вонзить свои когти в тебя даже больше, чем этот твой наркоконтроль. Возможно, некоторые из них помнят Монастыри… не надо бледнеть и трястись, мне только сердечного удара тут не хватало. Твои секреты все еще при тебе. Я не болтлива. Как я уже, кажется, говорила, стукачи на Роксе не приветствуются.
– Твой… друг знает?
– Эй, Блез – главный человек в моей жизни, дорогуша. А ты просто дурак, которого я подобрала на пляже. Более того, он главный человек на Роксе в том смысле, в котором бедный Блоут никогда не сможет им быть. Если я решу, что ему нужна эта информация, он ее получит. О’кей?
Он не был с этим согласен, но видел, что ничего не сможет поделать. Голова его склонилась набок, словно он прислушивался к эху. Что-то она сказала… Иногда казалось, что он идет по краю обрыва в депрессии, нависшей над ним словно снежные сугробы, и в любой момент та лавиной обрушится на него, нарушив его способность мыслить сильнее, чем любой марихуановый кумар, который у него когда-либо был.
Какая бы связь между ними ни установилась, сейчас она казалась разрушенной. Он посмотрел на нее.
– Как ты сказала зовут твоего парня?
– Блез. Блез Андриё. Он…
Голова Марка резко повернулась назад. Рыжий мальчишка шел по песку к ним, и Марк удивился, как он не узнал его сразу.
Он вскочил на ноги и ринулся к нему, по щиколотку увязая в песке.
– Блез! Блез, как поживаешь, приятель?

Блез шел, с изяществом опытного танцора преодолевая зыбучесть зловонного песка. Удовлетворенная улыбка не сходила с его лица, хотя ему пришлось приложить некоторые усилия, чтоб не качаться, когда он махал правой рукой. Он неаккуратно поставил блок, и парень с драконом скользнул кулаком по его скуле, приведя его в ярость. Но он не мог показать боль. Его знаменосец мог бы подумать, что Блез – всего лишь человек.
Он чудесным образом в считаные месяцы после побега заматерел. Его тело было просто вулканом, кипящим гормонами роста, и горячая подростковая злость, бежавшая по его жилам, словно горячий пар, поддерживала его в увлечении боевыми искусствами и пауэрлифтингом, на котором всегда настаивал дед. Он был уже крупнее, чем кто бы то ни было таксианского телосложения. Любой, кто разросся бы до таких размеров, был бы уничтожен как монстр. И его таксианского происхождения мышцы были плотнее и эффективнее, чем человеческие. Его нейроны проводили сигналы и восстанавливались быстрей.
Он вырос немного утомленный той легкой властью, которую давали ему его ментальные способности, и он нашел экзистенциальное удовольствие в драках.
Конечно, он говорил КейСи, что это был лишь способ преподать всем урок. Показать, что он не просто какой-то там слабый умник туз, такой же слабак, как и его дед. Он говорил так потому, что КейСи не была жесткой. Хотя она была умна, но когда у нее было настроение, она становилась таким же счастливым дикарем, как любой из джамперов. Она любила рационализировать жестокость Блеза, воображая, будто он создает на Роксе некий Новый Порядок из всего этого сброда. Пока она забавляла его, его забавляла и эта игра.
Между тем ему нравились животные наслаждения, утренний едва теплый свет на лице, довольно жесткий ветер, дувший с моря, и заглушавшийся запахом океана запах выделений Блоута и Нью-Джерси, покалывающая мышечная память о драке, знаменосец, почтительно бормочущий позади: «Вы видели, как он отделал этих лохов?»
Он услышал, как кто-то зовет его по имени. Он поднял взгляд. Чувственное настроение рассыпалось в пыль и унеслось с ветром. Он ненавидел нескладную фигуру Марка Медоуза, бегущую, словно кошмарное пугало с апельсиновой головой, прямо вдоль пляжа, прямо на него, размахивая руками и выкрикивая его имя.
Блез обомлел. Он, должно быть, какой-то монстр. Как он может быть таким отважным?
– Блез! Блез, приятель, – Медоуз остановился в нескольких футах, осмотрел его с ног до головы. – Так рад тебя видеть. Сколько времени прошло? Год?
– Э, кажется так, Марк.
Дерьмо. Он заставляет меня вновь чувствовать себя тринадцатилетним.
– Ты выглядишь настоящим мужчиной. Вырос и вытянулся.
Мне следовало трахнуть твою дочь в задницу точно так же, как Лэтхем трахал меня. Она была красивым маленьким кабачком. Она могла бы стать чудесной игрушкой, и я мог бы сломать и выбросить ее, если бы захотел…
– Спасибо, – сказал он. На губах его чувствовался привкус бумаги.
Водянистый взгляд Марка стрельнул на знаменосца и вернулся к нему.
– Так что, э-э-э, что привело тебя на Рокс, приятель? И на тебя спустили собак?
– Да. Да, Марк. Полагаю, спустили.
Медоуз с умным видом кивнул.
– Торчащий гвоздь должен быть забит, да? Слишком тяжелые времена, чтобы выделяться, приятель.
Да уж. И я продемонстрирую тебе, насколько тяжелые.
– Ты давно видел своего дедушку, приятель? Мне очень, очень нужно с ним поговорить кое о чем.
Блез почувствовал, что улыбается, и улыбка не была притворной.
– Навещал недавно. У него все хорошо. О чем ты хочешь поговорить с ним?
– Это немного личное, приятель. Извини. – Блез раздраженно передернул плечами. – Эй, я бы сказал тебе, если б мог, ты знаешь. Но ты еще молод, а мне не хочется впутывать тебя, понимаешь? – Он оглянулся. – Ну, полагаю, мы еще встретимся. Рад был снова тебя увидеть, приятель. – Медоуз повернулся и пошел прочь.
Невероятно, подумал он, слегка отступая. Такое высокомерие. Расскажи мне еще раз, что он не желает мне зла, губернатор.
Но я ему не угрожаю. О да, ничуть не угрожаю.

КейСи присела на песок там, где он ее оставил. Она обхватила руками колени, прикрыла глаза.
– Скажи мне одну вещь, – попросила она, – и скажи мне прямо. Правда ли то, что ты мне сказал, что причина, по которой ты прибыл на Рокс, в том, что у тебя отняли твой магазин, твои способности туза, всю твою комфортабельную жизнь в твоем маленьком фентезийном мирке – все это из-за твоей дочери?
– Да.
Она встала.
– Ты интересный случай, придурок. Еще увидимся.

Он не встретил ее на следующий день. Он и не ожидал, но все равно был разочарован. В холодном, зловонном и сыром общежитии в ту ночь он подумал, что его всегда привлекали женщины, которые исчезали на следующий день.
Ха. Она его привлекает. Это мысль. На какой-то момент голос в его голове зазвучал знакомыми интонациями Джека Эсквайра. Но обладая резким характером, Джек никогда не был настолько неуместно-противным. И друзья Марка отдалились до недосягаемости всего за несколько недель после суда. На самом деле они утонули в запое, длившемся несколько недель, как и весь остальной его разум. Когда он смог взять себя в руки, все они ушли.
Он подумал, что они, должно быть, никогда не вернутся.
Возможно, он и не заслуживает этого. Он сбежал от них в конце концов – спустил их в сортир по совету своего адвоката, чтобы избежать болтливости, которая могла уничтожить его шансы на приостановку дела об опеке над дочерью. Он держал пять ампул, по одной на каждого. Три из них разбились, одного было достаточно, чтобы спасти жизнь ребенка – ценой его тайны, его привычной жизни и ценой Спраут.
Последний вытащил его из суда по семейным делам как раз тогда, когда наркоконтроль почти настиг его. Он предал своих друзей. Может быть, он убил их. И это не привело ни к чему хорошему. Он бы не вернулся, если б он был одним из них.
Он заснул.

Она пересеклась с ним на следующий день, сразу после полудня. Они снова пошли прогуляться и просто поговорить. О книгах, о гребаном мире, в котором они жили, о том, что думал Марк, когда был тузом и когда перестал им быть. Хотя они никогда не говорили о ней: когда он спрашивал, она затихала и становилась колючей, и через некоторое время он сдался. Она была ярким, горьким и чересчур понимающим ребенком, циничным и непредсказуемо ранимым.
Она также была красива. Он старался не думать об этом.
Он привык к обычной жизни на Роксе. Или необычной. Помимо подогреваемых столов, оживавших где-то утром и где-то ближе к закату, единственным ритмом, по которому жил Рокс, был ритм солнца и течений и того, что люди чувствовали как запуск генератора в своих трущобах.
Марк сходил с ума. Где-то его дочь была поймана в кошмарную ловушку, которую, вероятно, не могла даже понять. Он должен был помочь ей. Но даже Преториус – рискуя собственной шкурой – не смог найти подсказки к тому, где ее держат.

– Я не могу сказать ему.
Ночной ветер рвал пламя и свет с полинезийских факелов, словно ребенок, подергивающий рулон туалетной бумаги. Пара джамперов спорила друг с другом в неясном свете на краю свалки за административным зданием.
Блез остановился, вытирая лоб полотенцем. Он всегда настаивал, чтобы чистые, свежие полотенца постоянно привозили с материка для душа и тренировок. И он получал их.
– Что значит, ты не можешь ему сказать? – Его голос зазвучал опасно.
– Это столько для него значит. Я чувствую, будто я… Будто я использую его.
Злость захлестнула его. Злость до дрожи. Она увидела это по его лицу и отступила.
Ты сука. Ты сука! Начинаешь чувствовать верность ему?
– Ты никогда не использовала людей раньше? Не использовала никого? Подумай, КейСи. Подумай хорошенько. Ты джампер, помнишь? Джамперы используют людей. Особенно старых выгоревших ублюдков натуралов.
– Он не натурал, он туз! – Она окаменела, как будто ожидая удара. – Кроме того… кроме того, я завязываю с этим. Знаешь что. Нам нужно построить тут нечто, нечто сильное, то, что Комбинат просто не сможет смести с пути, как ребенок сметает гору кубиков.
– Ты начинаешь говорить, как Блоут.
– Я думала, я говорю, как ты. Ты со своими разговорами о Новом Порядке. Или это все просто… разговоры?
Я должен убить ее сейчас. Но мысль пролетела сквозь сознание как мертвый лист, без тепла и веса. Он знал уже, что с ней у него все кончено. Но вместо того, чтобы уничтожить ее здесь и сейчас, он будет использовать ее. Использовать ее, чтобы уничтожить Капитана Глюкса.
Я учусь терпению, дедушка. Ты будешь так горд мной, когда я расскажу тебе.
– Нет. И именно поэтому ты скажешь ему. Нам нужна его помощь. Нам нужны его силы туза, когда… Комбинат придет. Кроме того, ты дашь ему… То, что он хочет больше всего на свете, не так ли?
Она смотрела на него минуту, глаза сверкали как монеты в свете костра. Затем она поднялась на цыпочки, чтоб поцеловать его в щеку.
– Да, – хрипло выдохнула она ему в ухо и поцеловала юношеский пушок на щеке. – Иногда, Блез, ты почти человек.
Она повернулась и убежала прочь.
И за это я тебе тоже заплачу, подумал он.

Она в Бруклине, в Институте диагностики и развития Ривз, в районе Боро-Парка. Он входит в округ Кингз: существует какая-то договоренность между городом и штатом и округами делить опеку между собой, так что они могут снова переместить ее.
Он сидел, утонув задницей в холодном мокром песке, щурясь на луч прожектора случайной патрульной лодки. Ночь была ужасно холодной, но лишь тот, кто находился на грани отчаяния, мог бы попытаться найти укрытие в одном из разрушающихся, уродливо вздутых зданий, которые заполнили остров Эллис. Она сидела на корточках позади него и, казалось, не обращала внимания на холод, несмотря на свою холодную тонкую куртку и штаны.
– Диагностики и развития? – переспросил он.
– Да. Комбинат умеет выражаться красиво, не так ли? – Кухонная латынь для «детской тюрьмы», дружище. Это довольно приличный район, никогда не был трущобами, разве что в последнее время там развелось слишком много яппи. Не слишком плохо. По сравнению с некоторыми дырами.
Он повернулся и посмотрел на нее. Неверие в его взгляде боролось с желанием поверить.
– Как тебе удалось узнать, если лучший юрист в Джокертауне не смог этого сделать?
– Лучший юрист в Джокертауне по определению не малолетний преступник, дорогуша. Усек? Хочешь найти пропавшего ребенка, спроси тех, кто вне закона, или распусти слухи и жди результата.
Он подскочил, прошел к воде, потом вернулся, обойдя упавшего лицом в песок джокера, находящегося то ли в алкогольном, то ли в наркотическом опьянении. Он начал ходить перед КейСи.
– У меня есть планы. Я должен сделать все правильно. Думай, Марк, думай. – Он мрачно плюхнулся туда же, где сидел раньше, чувствуя себя подавленным и ошеломленным.
– Может, тебе стоит пойти поспать сначала, – она склонилась и легонько поцеловала его в лоб, прежде чем раствориться в темноте.

Марк стоял на тротуаре перед клиникой имени Блайта ван Ренселлера со слезами, застывшими на его лице, словно маленькие горячие черви. Тахион отсутствовал, незнакомые и неприветливые люди за столом в странно пустой приемной сказали ему об этом. И даже когда врач был в клинике, он не принимал посетителей. Каких бы то ни было посетителей.
Коди была мертва. Новость упала в желудок Марка словно кусок льда. Эта женщина так много значила для Таха, она так много сделала, чтобы вытянуть его после ужасных событий в Атланте.
Спраут всегда любила ее. А теперь ее нет, очевидно, пала от рук врагов Тахиона.
Тах заполз обратно в бутылку. Точно так же, как он сделал это, когда честь заставила его уничтожить разум Блайта ван Ренселлера. Ему будет трудно выкарабкаться во второй раз.
И это было ужасно.
Марк потер лицо паучьими лапками, как будто умываясь застывшими слезами. Когда он закрыл глаза, он снова увидел руки своей дочери, тянущиеся к нему, тогда как он, словно Космический Бродяга, провалился сквозь пол прямо в зале суда и судебные приставы поймали его.
Мне жаль, док. Она нуждается во мне больше, чем ты. Что бы с тобой ни случилось.
Мне жаль.
Он поднял голову. Патрульная машина прошла мимо. Плоское черное лицо копа на пассажирском сиденье, казалось, следит за ним сквозь мелкую проволочную сеть, что закрывала окна всех машин в джокертаунском участке, пока машина, словно акула, скользила среди зевак, столпившихся косяками, глядя на странную сцену.
Пришло время мне уходить, подсказал ему зарождающийся здравый смысл обитателя улиц.
Он сунул руки в карманы своей армейской куртки и пошел прочь. Но не слишком быстро.

Принцы-демоны снова расстреляли все уличные фонари.
Человек, идущий домой с работы в сменной бригаде вниз по джокертаунскому переулку, не обратил внимания. Требовалось нечто большее, чем трещины в мостовой, чтобы разрушить балетную грацию, с которой он шел, и требовалось нечто большее, чем январский мороз Нью-Йорка, чтобы надеть поверх черной футболки потертую ветровку, перекинутую через его плечо. Кроме того, в темноте он видел как леопард.
Его плечи и грудь были гораздо шире, чем должны были быть у человека его роста, они бугрились мускулами. Голова его была маленькой и узкой, с почти эльфийскими чертами лица. Глаза его цвета сирени смотрели вниз. Он достаточно далеко ушел от человеческого телосложения, чтоб его можно было принять за джокера. Но он не имел ни следа вируса дикой карты.
Он также не был и натуралом. Он вообще не был человеком.
– Эй, приятель, – голос из темной аллеи, в нескольких футах справа, словно крик больной вороны. Его сиреневые глаза смотрели прямо. У него не было времени для назойливых приставал. А если это был не просто попрошайка…
Семнадцать месяцев назад молодые натуралы попытались напасть на него, угрожая оружием, на улице, ужасно похожей на эту. Молодежь была слишком уверена, что обитатели этого огромного, зловонного, отталкивающего хаоса живут в первобытном страхе перед их примитивным огнестрельным оружием, или, возможно, их убежденность в этом была усилена химически. Они причинили так мало проблем, что человек с лиловыми глазами смилостивился над ними. Возможно, умирающий мальчик с оторванной рукой получил медицинскую помощь до того, как истек кровью.
– Дург, – сказал голос тише, – Дург эт Моракх. Это ты, не так ли, приятель?
Он замер, медленно повернулся. Высокая тощая фигура, что двигалась к нему из полной темноты в сумрак, не очень напоминала того, кого он помнил по голосу. Тем не менее бледные глаза, измененные генной инженерией и тренировками так, чтобы стать непревзойденными телохранителями, не обманулись некоторыми изменениями в силуэте.
– Доктор Медоуз, – Дург легко поклонился, сопроводив поклон движением руки.
Высокий человек стоял, и поза его выдавала беспомощность. Дург ждал, ноги наизготовку, голова приподнята. Он мог стоять так всю ночь или всю неделю, ожидая приказа.
– Э-э-э, как жизнь, приятель?
– Моя работа грузчиком обеспечивает адекватное существование. Плата предоставляет мне такой комфорт, какой только может обеспечить этот чрезвычайно теплый, но недостаточно цивилизованный мир. – Тонкие губы растянулись в улыбке. – Если мне понадобится больше средств, мои сотрудники всегда жаждут сделать ставку на состязания в силе и ловкости. Некоторые из этих людей удручающе медленно учатся, господин. Надеюсь, ваши собственные обстоятельства изменились к лучшему.
– Нет. Не совсем. Правда… Правда, я нашел мою маленькую девочку.
– Я рад, что вы нашли маленькую хозяйку. Ваше правительство все еще держит ее в заключении?
– Да, – Марк пошевелил губами и переступил с ноги на ногу. – Я… Я должен вернуть ее обратно. Кто знает, через что ей пришлось пройти.
– Вы предполагаете использовать силу?
Взгляд Марка блуждал между трещин в асфальте. Он кивнул.
– Ты знаешь, я не очень люблю такие вещи. Но я в отчаянии, приятель. Я действительно на грани. Мне нужно знать, ты мне поможешь?
– По-прежнему ли светит солнце на утес Авендрат?
– Прошу прощения?
– Моракхская поговорка, господин. Пока светит солнце Такиса, стоит великий утес Авендрат, и пока он стоит, Мораки хранят свою верность.
– Тебе придется нарушать закон.
Эльфийская голова запрокинулась, смех прозвучал словно звон большого серебряного колокольчика.
– Меня настолько же заботят законы вашего рода, насколько вас заботят законы собачьей стаи. Если бы вы послушали меня, вы бы давно бросили вызов закону, сохранив вашу дочь силой или хитростью.
– Я не был готов, приятель. Я… Я все еще верю в правосудие.
– Ваш мир порождает много странных суеверий. Что теперь, господин?
– Теперь я собираюсь вернуть себе Спраут, – сказал Марк. – Чего бы это ни стоило.

* * *

Блоут говорил, он ненавидел жалость. Его посетитель жалел его, и он нашел это странно приятным. То, что чувствовал этот человек, не было отвращением. В этом заключалась разница.
– Доктор Медоуз, – сказал он, – добро пожаловать.
Мастелина и Андрион исполнили свою роль и отошли. Медоуз моргал, глядя на слизистые бока Блоута.
– Спасибо, губернатор. Чем обязан такою честью?
Ты до смерти хочешь узнать, что стало с твоим другом, подумал Блоут и не смог сдержать смешка. Бедолага. Стоит ли мне рассказывать, где он сейчас?
– Насколько я понимаю, у вас есть план.
Высокий человек сглотнул. Блоут услышал, как тот подумал об обмане, но мгновенно отбросил эту мысль. Это тоже было большой редкостью.
– Это моя дочь, губернатор. – Он бросил взгляд на Кафку. – Я должен вернуть ее. – С вашего позволения или без него. Он не произнес этого вслух, но Блоут услышал.
– Вам не нужно мое позволение, – сказал Блоут и хихикнул, когда Марк вскинулся, услышав, как процитировали его собственные мысли. – Но я даю его вам. И даже благословляю. Более того, доктор. Я хочу предложить вам свою помощь.
– Что, что вы имеете в виду, приятель?
– Вы хотите знать, сможете ли вы заставить своих друзей вернуться. Не смотрите с таким удивлением, доктор, вы должны знать, что я могу читать ваши мысли. Я знаю, что вам нужно. Вам нужны некоторые медикаменты и безопасное место для работы. Я могу предоставить и то и другое.
– Чего вы хотите от меня?
Блоут хихикнул.
– Ай-яй-яй. Последний хиппи стал циником.
– Просто так устроен мир, приятель.
– Именно. Доктор Медоуз, вы почувствовали злобу обычного мира, злобу и страх. Мы предлагаем вам убежище от него.
– Э, спасибо, приятель. Я действительно признателен…
– Погодите. Мы пришли к пониманию с этим, я хочу убедиться, что вы понимаете, долго это не продлится. Натуралы – обычные люди – не позволят нам вечно их игнорировать. Они должны постоянно утверждать свою силу. Они уничтожат нас за то, что мы другие, за то, что держим голову прямо и не стыдимся.
Медоуз кивнул.
– Вы считаете, Комбинат не оставит вас в покое. Это разумно.
– Комбинат? Вы говорили с КейСи. Странно. Да, когда-нибудь на нас нападут, и мы будем драться. Чего я прошу взамен, так это помочь нам и драться на нашей стороне, когда придет время.
Он почувствовал колебания Медоуза и подавил волну разочарования и гнева и мысль: я думал о тебе лучше.
– Я знаю, что это большой шаг. Мы просим вас отрезать себя от мира натуралов. Но на самом деле это уже произошло, не так ли, доктор? Обычный мир отринул вас. Он охотится за вами как за диким животным. Разве вам есть что терять?
– Нет, – сказал Медоуз спокойно. – Кажется, уже нет. – Он поднял голову. – Я с вами, приятель.
Блоут счастливо хохотнул.
– Прекрасно. А теперь я должен кое-что…
– Еще одна вещь. Когда Спраут вернется, я должен выяснить, что случилось с Тахионом. Если у него проблемы, я со своими друзьями должен буду вытащить его. После этого я буду счастлив помочь вам.
Ой-ой-ой, подумал Блоут. Он продолжил там, где остановился.
– Кое-что спросить у вас. Что вы думаете об Иерониме Босхе?
Глаза Медоуза засияли.
– Я люблю его, приятель. Он лучший. Он и Мауриц Корнелис Эшер. И, э, Питер Макс.

Когда Марк ушел, Кафка сказал:
– Ты должен был послать его к Блезу искать Тахиона. Это было бы забавно.
Студенистые бока Блоута закачались. Побежала черная слизь.
– Они оба нужны мне, – сказал он. – Мне нужна вся помощь, которую я смогу привлечь.
– Но тебе все-таки хочется сказать ему, не так ли? О Тахионе.
– Блез – он как силы природы. Я не решусь бросать ему вызов. Он уничтожит нас всех. Все, что я могу, – это сдерживать его страсть к насилию, и то только здесь, на острове.
Кафка защелкал хитиновыми суставами.
– Когда-нибудь, Кафка. Когда-нибудь мы встретимся с натуралами лицом к лицу и победим. Тогда, возможно, Марк Медоуз услышит кое-что, что заставит его брови взлететь от удивления. И тогда, возможно, Джек Попрыгунчик сожжет милашку Блеза, мать его, Андриё, дотла.
– Когда-нибудь.

– Здесь мы в безопасности, – сказала КейСи Стрэндж. – Люди Блоута держат зевак подальше отсюда.
Марк сглотнул и конвульсивно кивнул. Он не поднимал взгляда от своей работы.
– Еще минуту. Не отвлекай меня.
Металлический стол был кривым, его крепления грохотали при каждом случайном порыве ветра, дующего сквозь щели лачуги, собранной из ДВП.
Свет от спиртовой лампы был тонким и нитевидным, словно пульс умирающей женщины. Неидеальные условия. Но Марк был в своем роде художником, который знал, как обойти ограничения своего окружения и своих средств передачи информации. Это была привычная задача, даже спустя столько месяцев, которые он не удосужился посчитать. Занимаясь ею, он даже обретал некое убежище: от мыслей, от требований, которые мир предъявлял ему и которые он, по всей вероятности, не был способен выполнить.
КейСи села и подтянула колени к подбородку. Ее глаза сверкали как монеты в свете ламп, когда она смотрела, как Марк отмеряет порошок в сверкающие цветные горки.
Что-то мелькнуло в глазах Марка. Его рука дрогнула, но ни одна крупинка из драгоценного порошка не просыпалась. Даже Блоут не смог получить то количество вещества, которое нужно было Марку. Его едва хватало, чтобы вызвать двух его друзей, и то всего лишь на час. И возможно, не тех двух, которых выберет он сам.
Он в нерешительности опустил руку на тонкую холодную столешницу.
– Мне кажется, с Тахом что-то не то, сказал он. – КейСи подвинулась с мышиным шелестом. – Это на него не похоже. Он бы никогда не бросил клинику. Он сильнее, чем был в сороковые. Клиника сделала его сильным. Она дала ему смысл жизни.
– Кончай уже! – ее голос звучал как латунные костяшки по стальному хирургическому столу. – Он бросил тебя, бросил джокеров, и тебя, и, мать его, всех. Иногда люди просто разворачиваются и уходят от тебя, усек?
Он опустил голову и закрыл глаза от боли. Она мгновенно оказалась рядом, положила руку на плечо.
– Мне очень жаль, детка, – сказала она. – Я получила несколько довольно жестких уроков в жизни. Стала очень циничной, о’кей? Мне не стоило вываливать все это на тебя.
– Нет, – сказал Марк. – Нет, не о’кей. Я все еще не могу поверить, что он предал меня. Я думаю, с ним что-то случилось.
Ее ногти впились в его руку.
– И что ты собираешься делать?
– Ничего, – слова упали на столешницу почти так же беззвучно, как капля пота. – Не сейчас. Надеюсь, с ним все в порядке. Я сделаю все, чтобы помочь ему… позже. Но Спраут… Это сильнее, чем дружба. Мне жаль.
Она провела рукой по его плечу. Он начал уклоняться, потом расслабился, громко выдохнув.
– Тебе не за что извиняться, малыш, – сказала она глубоким грудным голосом.
Он опустил содержимое совочка в крошечную пробирку и быстро закупорил ее, как будто ожидал, что оранжевый порошок испарится.
– Идем.
КейСи последовала за ним на зловонный пляж, Марк стоял на песке, широко расставив ноги. Он открутил пластиковый колпачок и забросил содержимое пробирки в горло. Шумно вздохнул и опустил руку.
Затем он взорвался пламенем.
КейСи закричала и бросилась вперед. Жгучий жар отбросил ее обратно. Она почувствовала запах собственных опаленных бровей.
Отшатнувшись, она увидела, что Марк не борется с пламенем. Он отошел от нее на несколько шагов, но теперь он, казалось, позволял огню жечь его.
– О боже, боже, Марк, что ты сделал?
Он превращался в мумию прямо у нее на глазах. Она читала, что происходит со сгоревшими людьми. Она никогда не думала, что это может случиться так быстро. Боже, он уже уменьшился до моих размеров! Мумия распахнула руки.
КейСи закричала. Пламя начало опадать, как будто втягиваться в горящего человека. Пораженная, она увидела фрагмент необгоревшей кожи. А затем – маленького человека стоявшего, ухмыляясь, пока последние несколько язычков пламени гонялись друг за другом в его волосах.
– Так ты и есть та малышка, с которой Марк нянчится последние дни? – сказал он. – Не такая шикарная, как предыдущая, но я не уверен, что это недостаток.
Ее первая попытка сказать что-нибудь не увенчалась успехом. Она сглотнула и попробовала снова.
– Ты кто?
Он засмеялся.
– Джек Попрыгунчик к твоим услугам, дорогая. – Он развел руки, и маленький файербол заплясал от ладони к ладони. – Это газ-газ-газ.
– Так значит, это правда. Он и в самом деле Капитан Глюкс.
Огненный шарик зашипел и умер на его раскрытой ладони. Его отблеск все еще сверкал в его глазах, когда он поднял взгляд и посмотрел на нее, сказав:
– Он все еще Капитан Глюкс, куколка.
Он повернулся влево и вправо, затем сцепил руки, завел их за спину, разминаясь.
– Приступим, – сказал он. Оранжевое свечение, не имеющее видимого источника, распространилось вокруг него.
КейСи нервно огляделась.
– Господи, тебе обязательно это делать? Нам вовсе не надо сообщать всему миру, что Капитан Глюкс вернулся из своего путешествия.
– Да, ты права. Когда ты права, ты права. Мне это не нужно. Просто все это было так чертовски давно, а я привык работать в таком стиле… ну, ладно.
Он чуть присел и прыгнул в небо.

Полчаса спустя Джек вновь приземлился, показав средний палец белой пене, поднятой патрульными катерами, курсирующими за стеной в нескольких сотнях ярдов.
– Гребаные власти. Даже не дают мне явиться во всем великолепии. Прости, дорогуша. Мой уход не столь театрален, как мое появление. – Он завернул за угол лачуги.
КейСи стояла, стряхивая песок с задницы, туго обтянутой черными кожаными брюками.
– Я видела много разного дерьма, – сказала она. – Я сама делала дерьмовые вещи. Но к этому надо привыкнуть.
Она услышала странный хлопок, как будто выгорела бензиновая лампа, а затем стон. Она ринулась вперед и увидела Марка Медоуза, рухнувшего на песок в позе эмбриона, голого и синеющего.
Она помогла ему сесть. Внутри хижины имелось армейское одеяло. Она принесла его, накинула на плечи Марка.
– Давай, – сказала она. – Переберемся внутрь, подальше от холода.
КейСи закинула одну руку Марка себе на шею, поднимая его на ноги. Он ввалился в лачугу, словно ожившая радиоантенна, решившая принять участие в экскурсии. Внутри она посадила его на второе одеяло, брошенное на стопку старых газет.
Марк отвернулся лицом к стене. Его плечи тряслись.
– Ты плачешь! – Она тронула его за плечо. Он сбросил ее руку. – Что? Что случилось?
– Я не могу этого сделать, – всхлипнул он.
– Чего? О чем ты говоришь? Ты снова туз. Ты изменился. Ты летал. Как давно ты летал последний раз, детка?
– Слишком, слишком давно. Я не знаю. – Он сел, качая головой. Слезы струились по его впалым щекам, сверкая, словно расплавленное масло в желтом свете лампы. – Мне кажется, я не справлюсь.
– О чем ты? Да ты должен сейчас кайфовать. Ты выиграл.
– Нет. Ты не понимаешь. Они выиграли. Я больше не невинен, приятель. Я потерял свою непорочность. Потерял мечту.
– Это наркотики. У тебя просто отходняк. – Она обняла его. – Ты скоро будешь в порядке.
– Нет! – Он вырвался, вскочив на ноги. – Ты не понимаешь. Я больше не хороший человек.
– Ты пойдешь на все, верно? Ради нее?
Он кивнул.
– Марк, послушай меня. Это любовь. Это верность. Я видела тузов, чувак. Я знаю много людей, которые могут делать ужасные вещи. Вот дерьмо, я сама могу извлекать людей из их черепушки и прекрасно проводить время внутри, ломая все, если только захочу. Но быть настолько преданным человеку, любить его так… – Настала ее очередь отвернуться. – Никто никогда не любил меня так. Никто.
Он упал на пол.
– Да. Я и тебя подвел тоже. Я всех подвел. А теперь Спраут… дерьмо, приятель. Я даже не могу помочь ей.
– Что?
– Я больше не могу этого делать. Это просто неправильно. Я хотел быть больше, чем просто тузом. Я хотел быть героем. Но все это просто иллюзии. – Он повесил голову. – По крайней мере для меня.
– Что за чертовщина? – Она схватила его под руки, подняла на ноги с силой, которой не ожидала от себя. – Послушай меня, ты, сукин сын. Ты никогда не думал, чего это стоит, быть героем? А не гребаным злодеем.
– Мир думает, что ты облажался. Мир думает, что ты зло. Мир думает, что это неплохая идея – засунуть твою маленькую девочку в тюрьму для детей, где другие дети будут использовать ее как боксерскую грушу. Где рано или поздно какой-нибудь воспитатель решит, что ее маленькая светлая головка будет выглядеть очень мило, подпрыгивая вверх-вниз на его стоящем члене. Решит, что это просто терапия, которая поможет ей.
– Не говори так!
– Не говори мне, что ты этого не знаешь! Это единственное, что держало тебя все эти месяцы. Что вытащило тебя из канавы и привело на Рокс. Это реально, Джек. Я клянусь тебе. О’кей? Мы не говорим о слухах. Это случается не только в фильмах Линды Блэр. Я знаю. Мать его, знаю. – Она прислонила его к стене. Он медленно сполз вниз. – Но что я могу сделать?
– Добро пожаловать в джунгли, детка. Ты теперь на Роксе. Ты вне закона. Первое, что тебе нужно, – принять это. Второе – надрать пару задниц.
Он уставился на свои руки.
– Да. Полагаю так.
Ее кожаная куртка упала рядом с ним. Он вздрогнул, поднял взгляд на нее.
Она стягивала через голову свою майку с эмблемой группы Jane’s Addiction. Ее груди были маленькими и острыми. Соски топорщились горошинами.
– Я солгала, – сказала она, расстегивая ширинку. – Есть еще кое-что, что ты сделаешь в первую очередь.
У него мгновенно встал. К его ужасу, эрекция приподняла одеяло, замотанное вокруг него словно пончо. Он попытался поправить его.
– Но Блез… – запинался он. – Но Блоут…
– Но ничего, – она закрыла его рот своим.

В голом городе было восемь миллионов историй. Большинство из них – о придурках. Великий и Сильный Черепаха смотрел поверх экранов мониторов на контрольной панели своего панциря и думал мрачно, что в телевидении никогда не было ничего хорошего.
Он наклонил свой панцирь и скосил взгляд на толпу на Мэдисон-сквер.
– Представь себе, – сказал он громко. – Я здесь наверху смотрю на всех этих засранцев, Джордж Буш.
Президент прибыл в город, чтобы поприветствовать нового мэра. Много гораздо более видных светских тузов предложили свою помощь городским властям и полиции в обеспечении порядка и безопасности. Не то чтобы им нравился Буш. Сама мысль, что он может кому-то нравиться, приводила Черепаху в бешенство. Но эти чертовы джамперы окончательно отбились от рук. Это было больше, чем просто шумиха, раздутая СМИ.
Учитывая текущие настроения в стране, ответственность за все, что могло бы произойти с Бушем, будет возложена на тузов и картель Меделлина – связь, для закрепления которой в общественном мнении Буш сделал так много. И если туз или даже джампер будет иметь какое-либо отношение к покушению на президента…
Будет проще назвать последствия немыслимыми. Но он вполне представлял их. Маккарти стал бы словно участник шоу Фила Донахью. Таким образом Черепаха очутился здесь и портил воздух, следя за человеком, которого хотел бы увидеть скорее в концентрационном лагере. Замечательно. Просто, мать его, замечательно.
Волнение внизу. Темнокожая женщина в шляпе набекрень сидела на тротуаре. Тощий подросток пробирался через толпу туристов, сжимая в руках ремень ее сумочки.
– Эти придурки никогда не отдыхают? – спросил Черепаха в пустоту. Он ударил кулаком в мегафон. – Ладно, олухи. Это Великий и Сильный Черепах. Поймайте его сейчас же, или я испорчу вам весь день.
Похититель сумочек смотрел налево и направо, но не вверх.
– Что за младенец? – сказал Черепаха и вздрогнул, когда почувствовал, как его усиленные слова отразились в пластинах брони. Забыл отключить микрофон. Замечательно.
Он потянулся вниз своей хватательной рукой и взял парня за щиколотку, приподнимая его в воздух. В то время как толпа таращила глаза и показывала пальцами – «сфотографируй это, Марта, о, народ в Пеории никогда нам не поверит», – он тащил парня, макушка его находилась в десяти футах над тротуаром, обратно, туда, где плотная темнокожая женщина пыталась прийти в себя. Он потряс паренька несколько раз, прежде чем тот выпустил сумочку.
– О, спасибо, мистер Черепаха, – крикнула женщина. – Благослови вас бог.
– Ага, леди, обращайтесь. – Он швырнул паренька в мусорный контейнер и улетел. – Джордж, мать его, Буш, – сказал он. – Иисусе. – К счастью, его микрофон был выключен.

– Это никогда не сработает, – сказал Марк Медоуз, снова ощупывая свою голову. Греческая формула, в которую он окунул голову, чтобы скрыть панковские полосы, вступила в забавную реакцию с красителями: теперь он чувствовал, будто красится старой краской.
Сидя за рулем выпрямившись, Дург спокойно следил за дорогой и не отпускал рулевое колесо, прямо как в старой песне. Его голова выглядела странно, торча из воротника и широких, упрятанных в костюм плеч, словно какой-то узкий овощ.
Хмурясь, КейСи вжалась в сиденье ближе к Марку.
– Хватит уже суетиться, ладно? Иисусе.
Марк поежился под своей коричневой спортивной вельветовой курткой и невероятно широким малиновым галстуком и провел пальцами по ремню своей наплечной кобуры. В наплечной кобуре не было ничего. Марк боялся оружия и как хороший современный либерал знал, что, если возьмет его в руки, оно мгновенно завладеет его разумом и заставит его мчаться в метро, стрелять темнокожих подростков. Но КейСи настояла, чтобы он по крайней мере носил кобуру. Так, чтобы у него была соответствующая выпуклость под левой рукой.
– Я никогда не пройду мимо копа. Я выгляжу как полный придурок.
– Много ты знаешь о полицейских. Мы должны были раздобыть тебе парик. И может быть, прицепить подушку на живот, чтоб ты выглядел так, будто проводишь время на табурете, жуя пончики. Кроме того, – она повернулась и быстро потянулась поцеловать его в щеку, – ты и есть придурок. К твоему счастью, у меня странные вкусы.
Он дрожал.
– Не понимаю, что я делаю. У меня нет права втягивать тебя и Дурга во все это.
КейСи откинулась на сиденье, бросив кратко:
– У тебя нет пистолета, сахарный, так что ты не приставлял его к моей голове.
– Я живу, чтобы служить, – сказал Дург.
Плохо пригнанная фигура Марка дернулась в раздражении.
– Это просто клише, приятель. Твоя жизнь принадлежит только тебе.
– Возможно, это клише среди таких, как ты. Для Моракхов это биологический факт. Для меня хозяин словно еда. Я могу обходиться без него, но лишь на короткий период времени. Затем я слабею и умираю.
– Все устроено по-другому в нашем мире, приятель.
– Мои гены не принадлежат этому миру. Они делают меня тем, что я есть.
– Должно быть, ты ненавидишь то, что с тобой сделали, – сказала КейСи. – Тех людей, который тебя создали.
Он посмотрел через бугристое плечо. Взгляд сиреневых глаз был удивленным. Он поразил ее как удар.
– Что они сделали, леди, так это дали мне жизнь. И силу, и ловкость, и умения. Они дали мне совершенство. Среди таких, как ты, я туз. Среди таксианцев я объект страха, даже ужаса. Разве это все не прекрасно? Все, что они попросили у меня взамен, чтобы я делал то, для чего предназначен. Я не вижу неравенства.
– Мужчина, который знает, чего он хочет. – КейСи потянулась и прошептала Марку в ухо, – кажется, я влюбилась.
Она ущипнула его за локоть. Он разъяренно вспыхнул. Она хихикнула.
Дург откашлялся.
– Мы приближаемся к нашей цели.
– Хорошо. – КейСи отодвинулась на свое место. – Теперь я снова маленькая плохая девочка-преступница. Навроде злой и тощей Мишель Пфайффер.
Ее короткие русые волосы были вымыты и расчесаны. Она надела потертую кожаную куртку, обтягивающие черные брюки и белую футболку с тремя дерзкими разрезами на животе. Никаких шипов на голове: когда вас передают системе опеки над несовершеннолетними правонарушителями, вы освобождаетесь от подобной бутафории. Она действительно была похожа на злую, тощую Мишель Пфайффер.
– Так как вы получили билет на этот концерт, Дург? Почему таксианец околачивается с тощим земным биохимиком?
– Я прибыл на планету с принцем Заббом из дома Изказам, кузеном и кровным врагом существа, которого вы знаете как доктор Тахион. Доктор Медоуз – более верный друг, чем того заслуживает Тахион, – дрался, чтобы помочь ему. В одном из своих воплощений он превзошел меня в поединке и так завоевал мою верность. Я решил, что он хороший хозяин, хотя и несколько склонный забывать о своем слуге.
– Звучит странно, – сказала КейСи.
Они поднялись на холм, проехали вниз вдоль квартала благородно потертых каменных зданий, окна которых на первых этажах были сплошь закрыты железными решетками. Справа, высокой белой стеной и воротами, увенчанными шипами кованого железа, показался Ривз.
– Почему ты притормаживаешь так рано, приятель? – спросил Марк притормаживающего Дурга.
Дург кивнул узкой головой.
– Тот седан в начале следующего квартала. Впереди сидят двое, сзади, возможно, больше. Это меня беспокоит.
– Ветровое стекло слишком темное, – сказала КейСи. – Как ты можешь разглядеть хоть что-то?
– Он может, приятель, – сказал Марк.
– Мне ехать дальше?
– Ты просто параноик, Дург, – сказала КейСи.
Они почти подъехали к распахнутым настежь воротам. На дальней стене маленькая бронзовая доска гласила:

РИЧАРД РИВЗ
ЮВЕНАЛЬНЫЙ ЦЕНТР ДИАГНОСТИКИ И РАЗВИТИЯ

Надпись была покрыта патиной и сажей. На ближней стене другая табличка призывала:

НЕ ПОДБИРАЙТЕ АВТОСТОПЩИКОВ В ЭТОМ РАЙОНЕ

За этими стенами была Спраут.
Из того, что Тах рассказывал ему о Таксисе – он снова почувствовал муки совести за то, что оставил друга в тяжелом положении, – привычка допускать ошибки из-за чрезмерной осторожности была очень характерна для Моракхов. КейСи права, сказал он себе.
– Да. Едем дальше.
Дург повернул голову чуть вправо, сверкнул на Марка своими сиреневыми глазами. Марк сглотнул. За годы общения с чужаком он узнал, что это было самое яркое проявление открытого мятежа. Он стиснул зубы и попытался выглядеть уверенным.
«Ривз» занимал огромную территорию с мощеным внутренним двором. Дург повернул руль, чтобы подъехать прямо к цементным ступеням как раз за микроавтобусом с тяжелой проволочной сеткой на задних окнах…
И внезапно рванул рычаг коробки передач. Подбородок Марка врезался в переднее сиденье, когда «Ле Барон» резко сдал назад.
Но даже слух Моракха и его рефлексы не были достаточно быстры. Длинный седан с тонированным ветровым стеклом уже заблокировал ворота, поймав их в ловушку.
– Диагла бал’нагх! – Дург тормознул, машину тряхнуло, и потянулся под полу своего темного пиджака. В его наплечной кобуре пистолет имелся, «кольт» калибра 10 миллиметров, способный прострелить двигатель или сбить с ног человека в броне.
КейСи впилась в его руку ногтями как кошка.
– Нет! Смотри.
Люди в бронежилетах, темно-синих бейсболках и одинаковых солнцезащитных очках-авиаторах высыпались из здания и огибали его углы, целясь в машину из дробовиков и автоматов «М16».
– Вот дерьмо. – Марк сглотнул. Его рука нырнула во внутренний карман его спортивной куртки.

– Выходите из машины с поднятыми руками, – сказал лейтенант Норвок в мегафон. Он стоял выпрямившись на верхней ступени крыльца, игнорируя команды спецназа спрятаться в укрытие. Он знал этих слизняков эпохи Нью-Эйдж. Марк Медоуз никогда не причинит ему вреда. Норвок мог даже не брать с собой пушку.
Когда он понизил громкость мегафона, он повернул лицо чуть вправо, чтобы команда Горячих Новостей на крыше напротив сняла его лучший профиль. Он был стройным мужчиной и считал, что сильно похож на актера Скотта Глена.
Окна «Ле» Барона были тонированы, так что он не видел, кто там внутри. Но ему показалось, он заметил движение, и напряженная рябь в рядах спецназа подтвердила это.
Боковая дверь заднего пассажирского сиденья, глядящая на Норвока, начала открываться. Он откинул голову и ждал, зная, что даже свежий утренний ветер, теребящий песчаного цвета волосы и зачесывающий их на лысеющую макушку, делает его похожим на Скотта Глена.
Из машины вышел… Джордж Буш.

– Эй, малыш, – закричал спецназовец, прятавшийся за кузовом микроавтобуса, перегородившего проезд перед «Ривзом». – Отходи. Убирайся отсюда.
Мальчик приближался. Высокий, атлетически сложенный красноголовый пацан в кожаной куртке, решивший вдруг, что он будет Главной Плохой Новостью.
– Проклятье, – прошептал коп.
У них могли быть команды телевизионщиков, чтоб осветить большое событие, но им не выделили достаточно людей, чтобы гражданские лица не бродили по линии огня. Слишком велика вероятность спугнуть добычу. О да. Ему стоило остаться в армии.
Он встал, поставив на предохранитель свой «ремингтон 870». Потом он остановился, прислонил дробовик к машине и принялся снимать униформу.

Блез стал на колено рядом с парой офицеров, спрятавшихся за седаном, перегородившим ворота в «Ривз». Полицейская форма была на пару размеров больше, особенно на пузе, но это не сильно бросалось в глаза. В штурмовом шлеме и в темных очках, с косицей, спрятанной под бронежилет, никто не удостоил его и взглядом.
Он был переполнен дикой, горячей энергией, энергией удовлетворения, словно берешь женщину в первый раз или контролируешь разум человека, перерезающего бритвой собственное горло. Такую энергию требовалось периодически выплескивать, чтоб она не возобладала над ним. Пришло время отыграться на Марке Медоузе и на КейСи, мать ее, Стрэндж. Он знал, как насладиться такими моментами.
Хвала нью-йоркским законам: когда вы делаете анонимный звонок, сообщая о готовящемся преступлении, это действительно анонимный звонок. Блоут будет подозревать. Одно неосторожное движение Блеза, и Блоут узнает. Но он никогда не принимал никаких мер, что бы Блез ни делал. Блоуту нужны были джамперы, нужны были наркотики, и они будут нужны ему в количествах, когда люди бросят вызов.
Более того, Блоут был слишком труслив, чтобы хладнокровно уничтожить Блеза. Он был слишком чувствителен. Типичный отпрыск восьмидесятых.
Блез хихикнул. Двое полицейских оглянулись на него, сверкнув отраженными лучами солнца на лицевых щитках, но их позы не свидетельствовали ни об удивлении, ни о беспокойстве. Хихиканье гораздо более распространено на огневом рубеже, чем опереточные копы в высоких ботинках хотели бы, чтоб вы считали.
А затем копы замерли в каменном замешательстве.

– Что все это значит? Что это такое? Я приветствую мужчин на первых рубежах войны, которую мы ведем с преступностью на наших улицах, но не думаете ли вы, что это зашло слишком далеко?
Нет, подумал лейтенант Норвок, чушь собачья… Не может быть. Это не может быть президент. И все же… он выглядел как Буш, и вел себя как Буш, и у него был этот маленький чопорный рот… И, Иисус свидетель, он говорил как Джордж Буш.
Бойцы спецназа откинулись на пятки, в замешательстве поднимая оружие стволами вверх. Они тоже не вполне верили, что это Джордж Буш, но если это был он, то ни их изящные бронежилеты, ни большие печатные буквы SWAT на спине не спасут их задницы от проживания в Ливенворте по долгосрочному арендному договору, если они направят свое чертово оружие на него. И это было в духе этого прохвоста – лично провести выборочную проверку какого-нибудь случайно взятого подразделения, никого не предупредив об этом.
Нет, нет, где секретная служба? Реальность вновь завладела сознанием Норволка, и он открыл рот, чтобы дать приказ схватить самозванца. В этот момент маленькое, скверно выглядящее существо в черной коже высунуло свой нос а-ля Мишель Пфайффер из двери позади псевдопрезидента. Ее бледные глаза встретились с его.

– Опустите оружие, парни, – сказал лейтенант Норволк. – Разве вы не видите, что это президент? Черт побери, пошевеливайтесь, когда я приказываю вам!
Спецназ смотрел на него с сомнением, но повиновался, выпрямившись за полицейской машиной, поднявшись из пустых цветников. У Норволка была репутация любителя орать на подчиненных, когда они лажают. Если он сказал, что это был Джордж Буш, значит, он говорил это официально.
Маленькая крошка в черном осела рядом с машиной, пуская слюни из угла рта. Поскольку она была гораздо более интересна, чем президент, несколько человек заметили ее открытый, словно перед криком, рот. Маленький полицейский в штатском, похожий на ужатую версию Жан-Клода Ван Дамма, скользнул от двери водителя и поймал ее под безвольный локоть. Она не издала ни звука.
Джордж Буш поднялся по ступенькам. Лейтенант Норволк придержал перед ним дверь. Приземистый полицейский и его пленница последовали за ним.
В фойе Джордж Буш посмотрел влево и вправо. Никого не было видно. Он наклонился немного, чтобы ущипнуть левую ягодицу девочки.
– Никто не может сказать, что я не проявляю активного интереса к сегодняшней молодежи, – прокаркал он.
– Если б я был в моем собственном теле, я бы сломал тебе руку за это, козел, – сказал лейтенант Норволк слегка запинаясь.
Президент усмехнулся жуткой усмешкой жертвы инсульта.
– Я не сделал ничего, чего не делал раньше, дитя мое.
– Это был Марк. Я даже не знаю, кто ты, жуткая синяя тварь, так что, мать твою, осторожнее.
– Я твое спасение, неблагодарная маленькая…
– Шшш, – резко оборвал их Дург. Он дал пленнице быстрый удар по щеке, достаточный, чтобы собрать те остатки ума, которые она была еще в состоянии наскрести. Или он, если точнее. Большинство людей, подвергшихся прыжку, были неспособны к каким-либо действиям какое-то время, но у него не было выбора.
В приемной пара полицейских следили, чтобы штат не бежал к входной двери прижать нос к стеклу и посмотреть на шоу или пасть жертвой шальной пули. При виде гостей они раскрыли рты.
– Мистер президент, – сказал черный коп.
– Минутку, – воскликнула крупная темнокожая женщина в сиреневом платье с огромным воротником – это не настоящий президент.
Дург уронил тело КейСи на потертый деревянный пол. Его рука вынырнула из-за пазухи с большим черным «кольтом».
– Но это настоящее оружие. Никому не двигаться.
КейСи пронесла тело Норволка мимо. Держась в стороне от линии огня, она освободила чернокожего полицейского от его пистолета, бросила его Дургу. Он поймал его одной рукой, направил на второго копа, пока КейСи разоружала и его.
– О боже, – сказал человек, похожий на Джорджа Буша, – я не одобряю огнестрельное оружие. Люди могут использовать его, чтобы бросить вызов закону.
– Закрой пасть, – сказала КейСи-Норволк. И обернулась к администратору в сиреневом платье: – Спраут Медоуз. Где?
– Я вам не скажу.
КейСи направила на нее пистолет второго офицера.
– Если я убью тебя, возможно, кто-то другой будет несколько отзывчивей.
– Лейтенант Норволк, – выдохнул белый коп.
– Иди в жопу, патрульный. Итак, где девочка? – Она сняла пистолет с предохранителя. – Раз…
– Комната отдыха, пристройка позади. Второй этаж.

Черепаха мигнул и пальцем ударил по контрольной панели радио, настроенного на полицейскую волну, отключив автоматический сканер. Он прокрутил на три канала назад, к каналу, который запоздало привлек его внимание.
– Говорю вам, это президент Соединенных Штатов! – голос настаивал. – Прохвост собственной персоной. Проводит какую-то выборочную проверку в духе полицейской академии…
Черепаха нахмурился. Буш должен был находиться под усиленной охраной, обращаясь к какому-нибудь собранию Встаньте-на-место-своих-родителей в Гарлеме. Он проверил цифровые данные, проверил психа в отрывном блокноте с загнутыми страницами, висящем рядом с пультом. Бруклин.
Голоса все еще спорили, мог ли президент быть в месте под названием Институт Ривза. Он развернул свой панцирь на восток.

Спраут Медоуз сидела, разглядывая картинки в журнале с желтой обложкой. Ей нравилось разглядывать этот журнал, потому что там всегда были картинки милых животных. Иногда ей казалось, что она даже может прочитать слова. Но она не была уверена.
По телевизору на стене показывали группу Fine Young Cannibals. Пара девчонок спорили, продолжать ли смотреть MTV или переключиться на «Санта-Барбару». Казалось, что они вот-вот начнут бить друг друга. Спраут начала хорошо разбираться в подобных вещах. К счастью, другим девочкам надоело задирать ее, и в последние дни ее мало беспокоили. Хотя воспитатели ругали ее за то, что она не участвовала в том, чем занимались другие девочки. Она очень не любила, когда ее ругали. Но еще больше ей не нравилось, когда ее задирают.
Она подняла взгляд. Старшая дама пристально наблюдала за ней, как она и предполагала. Так всегда бывало, когда другие девочки собирались затеять драку. Спраут думала, это из-за того, что у старшей дамы будут проблемы, если она доложит, что другие девочки подрались, но ее наградят, если с кем-нибудь подерется Спраут. Но возможно, Спраут просто была глупой, в чем всегда убеждали ее другие девочки.
Дверь открылась. Вошли двое мужчин. Одна из девочек завизжала от удивления. Старшая дама вышла вперед, хмурясь.
– Прошу прощения, вы не должны… Боже мой, это президент Буш.
– Да. Да, это он. Как проницательно с вашей стороны заметить это. – Он улыбнулся и кивнул ей, затем осмотрел комнату. – Спраут? Спраут Медоуз здесь?
Щеки загорелись. Спраут выронила свой National Geographic и встала. Она не могла вымолвить ни слова. Она испугалась, подумав, что он никогда не увидит ее, ведь она не может привлечь его внимание, заговорив.
Но он увидел. Он улыбнулся и упал на колено.
– Иди сюда, дорогая. Я пришел, чтобы забрать тебя к папе.

Несмотря на фильмы, человек физически не приспособлен к тому, чтобы целиться в две разные цели с равной степенью точности. А Моракх приспособлен. Каким-то образом оба офицера полиции почувствовали это.
Они не стали дерзить, когда он приказал, чтобы они спустили брюки до щиколоток. Потом он заставил их встать спиной к спине и зашел сбоку, все еще целясь «кольтом», в то время как нервный штатный сотрудник под внимательным взглядом револьвера выдернул из стены телефонный шнур. Люди снаружи все еще колебались. Все, казалось, было под контролем.
Он знал, что долго это не продлится.

– Не могу поверить, что все идет так гладко, – сказала КейСи, когда они подошли к лестничной клетке. Ее голос звучал странно для ее ушей; все казалось странным для ее ушей. Она начала беспокоиться о том, чтобы вернуться в собственное тело. Она никогда не любила длинные прыжки. Они вносили дезориентацию, а ее позаимствованное тело, казалось, никогда не отзывалось на ее команды как положено.
– Вы правда ведете меня к папе? – спросила Спраут у Джорджа Буша, державшего ее за руку.
– Да. Видишь ли, я не настоящий президент. Я один из друзей твоего папы. Меня зовут Космический Странник.
Ее лицо засветилось.
– О, я знаю! Синий. Тот, которого все называют прохвост.

Черный и угрожающий в своем позаимствованном полицейском костюме, Блез следовал вдоль по коридору исправительного заведения, голова его раскалывалась от ярости и запаха хлора, который забивался в его ноздри как любопытные пальцы. Он устроил для Медоуза идеальную ловушку: он стукнул на него копам, и даже если бы у Медоуза нашлись бы яйца, чтоб действовать, то какого бы могущественного «друга» ни вызвал древний хиппи, он или она не смогли бы сделать своих спутников пуленепробиваемыми. У Медоуза не было мужества, чтоб отослать их прочь и вытаскивать свою дочь самостоятельно. Блез знал это так же, как знал, что может бросить пятилетнюю любительницу прыгать через веревочку под колеса мчащейся фуры.
И все же Медоуз вывернулся из зубов идеальной ловушки.
Я был прав, когда боялся его! Вопил он мысленно, как будто Блоут мог услышать его отсюда. Он слишком могущественен! Он должен быть уничтожен!
Впереди Блез увидел коридор, ведущий в некоторого рода комнату для ожидания. Знакомая пара ног, обтянутых черным, виднелась слева, рядом с высокой, обитой деревом цветочной кадкой.
Он приостановился. Расстегнул кобуру. Он оставил дробовик подпирать боковую дверь, через которую он проник в здание. Для европейца дробовик – оружие крестьянина. Он предпочитал точность пистолета и кичился своими навыками стрельбы, которые вдолбил в него дед.
Он вытащил пистолет. Это был один из новых девятимиллиметровых «вальтеров» с магазином повышенной вместимости. Надежное европейское качество, которое он одобрял. Он отошел к правой стене и пошел, держа пистолет обеими руками на взводе.
Вскоре стала видна и остальная часть КейСи. Она лежала, безвольно уронив руки, голова вяло висела на шее. Блез узнал общую реакцию скачка. КейСи сейчас была не дома. Его пульс стучал с рвением охотника. Мягко и уверенно он проскользнул вперед в холл.
Как и ожидалось, монстр был там, расположился, чтобы держать под прицелом одновременно и парадную дверь, и бледных служащих центра. Моракх. Крайняя мерзость, модифицированный таксианец.
Несмотря на вражду между Тахионом и Моракхом, Дурга часто посылали присматривать за юным Блезом. Мальчик дурно обращался с няньками. Но сознание Моракха не поддавалось контролю. Как ни старался, Блез не мог продавить ментальный щит Дурга.
Но это было тогда. Блез вырос и многому научился. Он был уникален, новое создание как под солнцем Такиса, так и под солнцем Земли, и для него не существовало правил.
Он дотянулся до разума Дурга. Это было все равно что схватить стену, массивную, как корабельная сталь, гладкую как стекло. И все же на мгновение он обрел власть. Узкая голова повернулась, лиловые глаза нашли его и расширились.
Рука, вооруженная пистолетом, повернулась. Блез сфокусировался, вложив все в отчаянную попытку остановить его. Это было все равно что пытаться руками остановить наводку танкового орудия. Тяжелый «кольт» непреклонно выходил на линию огня.
До конца своей жизни Блез верил, что видел желтую вспышку в черном десятимиллиметровом глазе пистолета. Только таксианские рефлексы спасли его тогда. Он почувствовал горячее дыхание пули, когда отскочил назад в коридор, и ее легкий звуковой удар ужалил его щеку как пощечина.
Он ударился о стену справа так, что воздух выбило из легких, и сполз по стене на задницу. Но его обучение не прошло даром: его руки все так же сжимали спецназовский «не ждали?» девятого калибра, а тот заученно держал под прицелом вход в коридор.
Когда он сполз по стене, он закрепил свою цель по центру двери, где, по его мнению, должна была появиться основная масса тела Моракха. Он сидел так дюжину быстрых ударов сердца, игнорируя дрожь в руках.
Монстр не развивал свое преимущество. Блез боролся с паникой, как пловец с отливом, заставляя разум всплыть на поверхность. Он понял, что Дург не стал преследовать его. Сделать это значило оставить входную дверь без присмотра. Главным приоритетам Дурга будет полиция, окружившая здание.
За исключением прямой угрозы его хозяину – или смерти, – не было силы во вселенной, способной сдвинуть Моракха с его поста.
Страх отступил. Ему на смену пришел гнев. Блез перевел взгляд на обмякшее тело КейСи Стрэндж и улыбнулся. Гимнастическим прыжком он поднялся на ноги. Чуть согнул колени, зафиксировал руки в равнобедренном треугольнике позы Ткача, сделал глубокий вдох.
Жирная белая точка мишени повисла как луна над грудиной КейСи Стрэндж. Блез начал медленно выдыхать воздух. Палец нажал на спусковой крючок.
.
– Дерьмо! Там стреляют! – КейСи остановилась на полпути вниз по лестнице.
– Ну, мне это не страшно, – сказали губы Джорджа Буша.
Она бросила свой пистолет Космическому Страннику и вынула пару наручников из кармана куртки Норволка.
– Надень мне их.
– Зачем?
– Внизу что-то творится, мне надо вернуться в мое тело.
– Слишком рано. Сначала ты должна вывести нас отсюда.
– Ты туз. Если надо будет, я прыгну в кого-нибудь еще. Иисусе, давай уже.
– О, это уже слишком. Доверься Медоузу, и он заведет себе таких ненадежных друзей. Как ты можешь оставить меня и этого невинного ребенка в такой ситуации?
– Тише, – она сумела обернуть манжеты наручников вокруг узловатых рыжеволосых запястий Норволка. – Прощай, педик.

Блез нажал спусковой механизм одним гладким плавным движением, почувствовав сухой щелчок.
КейСи подняла голову. Встретилась с ним взглядом.
– Нет! – закричал он. Пистолет взбрыкнул и взревел. Пуля вошла в КейСи на два дюйма выше правого соска и отбросила ее назад, к кадке.

Дург эт Моракх быстро трижды выстрелил в коридор, туда, откуда шел звук. Он стрелял вслепую, ведя подавляющий огонь: угол был плох, и он не мог видеть цель. Невозможно было держать на прицеле толпу пленников, парадную дверь и коридор одновременно. Даже у Моракха были ограничения.
Но он едва мог поверить, что промахнулся по отступающему полицейскому. Было что-то позади его глаз, вспышка прикосновения, нечто, чего он никогда не чувствовал раньше. Возможно, это сбило прицел.
Это не было оправданием. Моракх не знал оправданий: или успех, или смерть. Если его господин потребует его жизнь для КейСи Стрэндж, он отдаст ее.
А пока у него были другие обязанности.

Космический Странник и Спраут только успели спуститься, когда выстрел поразил КейСи. Странник пригнулся, потому что Дург выстрелил в ответ. Первым порывом было – стать бестелесным и просочиться сквозь пол в подвал. Это было бы разумно. Он мог сохранять бестелесную форму очень недолго, а потом пули смогут ранить его, а копы – наложить на него свои тяжелые грубые руки. Он не мог смириться с таким риском.
Но что-то – возможно, остаточное влияние личности Марка – лишило его возможности просто исчезнуть и оставить Спраут одну.
Дург увидел его и махнул ему рукой.
– Уходите. Я нагоню вас позже.
Странник поскакал вверх по лестнице, таща Спраут на буксире.

Слезы жгли глаза Блеза, когда он плелся назад по коридору. О, КейСи, КейСи, зачем ты выбрала этот момент, чтобы прыгнуть обратно?
Она была ранена слишком сильно, чтобы сконцентрироваться и безопасно перепрыгнуть в другое тело. Она была потеряна для него, потеряна. Ярость и горе росли, грозя переполнить его.
Теперь мне никогда не придется замучить тебя до смерти! О, Марк Медоуз, ты мне ответишь за все.

Дург проигнорировал крики пленников. Теперь он сконцентрировался на главном входе. Полиция снаружи должна была услышать стрельбу.
Огромный в своем бронежилете спецназовец ударил в дверь, распахнул ее настежь и вкатился внутрь, целясь из дробовика от бедра.
Дургу было велено избегать насилия, если это возможно, избегать убийств любой ценой. Дург мысленно скорректировал это, решив, что приказ относится ко всем, кто не угрожает жизни Марка или его дочери. Он мог всегда искупить вину своей жизнью, если Марк не простит его за неповиновение. Сохранить жизнь хозяина было более важной задачей, чем повиноваться ему. Но Дург был уверен – убивать ему не надо. Никто внизу не представлял собой угрозы.
Вроде бы не спеша, он поворачивался, направляя «кольт». И выстрелил, когда цель была на линии огня.
Кевларовая броня, как гарантировали производители, может остановить что угодно, вплоть до «магнума сорок четыре». Пуля в 10 мм обладала несколько меньшей мощностью, эквивалентной сорок первому «магнуму». Как и обещала реклама, жилет остановил ее. Но пуля с медной оболочкой послала мощный заряд энергии прямо через жилет в солнечное сплетение полицейского. Он опрокинулся, задыхаясь, словно выброшенный на берег карп.

– Ох! – Космический Странник стонал в ответ на звук пистолетных выстрелов, преследовавший их вверх по лестнице, словно судьба, преследующая классических героев греческой мифологии. Они выскочили на последний этаж и там увидели вечное спасение Странника – комнату для инвентаря. Он дернул дверь. Конечно же заперто.
– Дерьмо, – сказал он.
Спраут задыхалась. С сердцем у горла, он кружился, ожидая увидеть полторы тысячи полицейских и федеральных агентов, бегущих на них словно стадо буйволов. Вместо этого девочка посмотрела на его лицо, и он понял, что вернулся к своей привычной форме синего лысого гуманоида под черным капюшоном.
– Подожди здесь минутку, солнышко, – сказал он и прошел сквозь дверь.
Очутившись внутри, он подумал, зачем открывать дверь? Это только подскажет им, что я тут. И они никогда не причинят вред простому ребенку. Я…
Вселенная, казалось, завибрировала одним протяжным аккордом. Пропасть разверзлась под его ногами.
– Нет! – закричал он. – Это невозможно! У меня должен был быть час! О боже, этот дурак убьет меня!
Он провалился в черную бесконечность.

– Там что-то происходит, – сказал лейтенант спецназа Диксон тонкошеему человеку в штатском. – Я так понимаю, лейтенант Норволк был взят в заложники. Я беру управление на себя. – Он слегка набычил шею и плечи, вспоминая дни, когда был нападающим форвардом.
Белый из отдела тяжких преступлений снял с себя ответственность.
– О’кей, – сказал он.
Несколько офицеров тянули Торреса от входной двери, и он выблевывал свой завтрак в то, что полсотни обутых ног оставили от розового куста.
– Хорошо. Войдем еще раз, но на этот раз сделаем все правильно. Коннели, возьмите своих людей и идите налево. Вашингтон, вы идете направо. Келли, берете троих и прикрываете задний ход. Остальные идут прямо, в парадную дверь.

Когда Дург добрался до коридора, там никого не было. Он махнул своим «кольтом» испуганным штатным сотрудникам.
– Я отпускаю вас. Идите. Через центральный выход.
Пленники просто смотрели друг на друга и дрожали. Он пустил очередь в стену над их головой. Это было похоже на залп гаубицы.
– Живо!
Они в панике бросились к выходу, как раз в тот момент, когда полиция вошла.

Минуту Марк Медоуз стоял, опершись руками о дверь, свесив голову между ними. Он уже давно не был Странником. Он уже забыл этот запах концентрированного лизола и аммиака.
Последний вскрик исчезнувшего Странника все еще звучал в его голове. Я никогда не обещал дать тебе час, приятель. Час – это максимум.
Он с радостью вспоминал, что заполнил стекляшку лишь одной шестой обычной дозы как раз для такого рода чрезвычайной ситуации, и случайный выбор времени был идеален. Хоть что-то он смог сделать правильно. Хотя и по чистой случайности.
– Спраут, – выдохнул он. Он завозился с дверью, открыл ее, запутался в ногах и упал на колени перед своей дочерью.
Без слов она шагнула вперед и обняла его за шею.
У лестницы он нашел Дурга. Моракх зафиксировал готовый к стрельбе «кольт», нацелив его в висок лейтенанта Норволка, и теперь обматывал его голову скотчем, чтобы та не дергалась. Марк посмотрел дальше и вскрикнул:
– КейСи!
Она лежала, прислонившись к стене. Ее футболка стала алой. Она с трудом дышала. Ее глаза были наполовину закрыты и ни на что не смотрели.
Он упал на колени рядом с ней.
– Детка, – сказал он.
– Не трогай ее, – сказал Дург, – она сильно ранена. – Скотч обхватывал ее грудь по диагонали, удерживая сочащийся красным марлевый компресс. Дург всегда был основательно подготовлен.
Марк дотронулся до ее щеки. Она застонала. Кровь пузырилась на ее губах.
Дург закончил заматывать ошеломленного полицейского.
– Мы должны двигаться. Эти внизу в конечном счете соберутся и начнут действовать.
Марк посмотрел на него с немым вопросом.
– Я понесу ее, – сказал Моракх. – Вы берите маленькую хозяйку и идите.
– Давай, детка, – Марк схватил Спраут за руку и побежал назад по ступенькам.
Наверху он обернулся к дочери.
– Отойди, – сказал он. Потянулся во внутренний карман своей ветровки и вынул крошечную пробирку, полную оранжевого порошка. Поднял ее к губам.
Из дальнего конца коридора раздался крик:
– Медоуз!

С тридцати футов он увидел, как упала челюсть Медоуза.
– Блез?
Блез рассмеялся.
ТО, что он собирался сделать, было чертовски рискованно. Но ему уже было все равно. Кроме того, он был молод, он был Блезом, и он был бессмертным.
Он поймал взгляд Медоуза, свернулся пантерой и прыгнул.

Спраут переводила взгляд со странно знакомого человека, одетого как полицейский, на своего папу. Ее отца охватил огонь. Выражение счастья и любви на ее прекрасном лице не померкло. Спраут приняла как данность то, что ее папа время от времени загорался и превращался в кого-то еще.

Кружение красного и черного поглотило Блеза, залило его. Какое-то мгновение он видел свое собственное, теперь пустое тело сквозь ревущую завесу огня. А затем его душа взорвалась, уходя в бесконечную предательскую темноту, куда уходят умирать души.

Джек Попрыгунчик покачнулся. Казалось, он вертелся внутри собственной головы, окруженный водоворотом вопящей черноты.
Водоворот ушел, словно вода в воронку, унося с собой самый жуткий предсмертный крик, который Джек когда-либо слышал.
– Вау, – сказал он. Блоуту должно быть всучили какое-то неочищенное дерьмо. Джек хотел бы встретиться со своим поставщиком и оказать услугу за услугу – просто преподать ему практический урок деловых отношений. Из-за таких парней свободный рынок наркоты приобрел дурную славу.
Он открыл глаза, чтобы увидеть, как полицейский в форме спецназа падает на пол, словно марионетка с подрезанными ниточками.
– Что за черт?
– Привет, Джек, – сказала Спраут робко.
– Малышка. Что происходит? – Он быстро обнял ее и перегнулся через подоконник.
– Дург. Пойдем за ним.

Дург пнул заднюю дверь. Он вложил в удар немного нецензурщины. Тяжелая, полустеклянная-полустальная дверь сразу же слетела с петель и полетела в асфальтированный двор, чтобы врезаться в восьмифутовую стену, которая отделяла двор от улицы.
Он остановился, перебросил КейСи через плечо так мягко, как только мог. Затем вытолкнул Норволка на сочащийся сквозь облака свет, держа «кольт» левой рукой.
– Все назад, – скомандовал он. – Я держу курок большим пальцем. Если я отпущу его, лейтенант умрет.
Он дал им несколько мгновений, чтобы обдумать это, затем вышел наружу. Он увидел четверых, прикрывающих дверь парами. Он пошел к задней стене. Там он посмотрел на второй этаж пристройки.

Джек поцеловал Спраут в лоб.
– Будь спокойна, детка. Вернусь через секунду.
Он завел руку за спину. Пламя вырвалось вперед, заиграло перед окном. Стекло и сталь сверкнули, выбитые вон. Джек последовал за ними.

Вы не можете использовать слезоточивый газ, сказала женщина-врач. Она была рыжеволосой, с медицинскими сумками на бедрах и в очках с массивной оправой.
– К черту ваши стратегии, – сказал Диксон. – Я говорю о человеческих жизнях…
– Йо! – прозвучал голос. – Вы там. Минуточку внимания.
Лепет голосов во внутреннем дворе стих. Все посмотрели друг на друга, потом вверх. Там был маленький красноголовый человечек в оранжевом спортивном костюме, зависший прямо над козырьком крыши.
– Вам, вероятно, захочется отступить от «Ле Барона» подальше.
– Пригвоздить ублюдка! – взревел Диксон.

Стволы поднялись вверх. Джек выбросил вперед руку. Вспышка огня ударила в крышу автомобиля, на котором прибыли Марк и компания. Достаточная, чтобы расплавить крышу и поджечь виниловую начинку.
– Бензобак! – крикнул кто-то. – Назад!
Полицейские и штатные сотрудники института разбежались. Теперь, когда все поняли главную идею, Джек поднял накал. «Ле Барон» взорвался с весьма удовлетворительным «вууумп» и шаром желтого огня.
.
Взрыв! В четверти мили впереди. Черепаха видел огненный шар, расцветший в небе.
– И снова у нас здесь чертова заварушка. – Он наклонил свой панцирь, словно при погружении, и ускорился.
Четверо полицейских на заднем дворе повернулись – посмотреть на большой черный шар дыма, поднимающийся с противоположной стороны здания. Позволив КейСи балансировать на его широком плече, Дург ударил кулаком в стену.
Кирпич подался. Измельченная известь полетела во все стороны. Он снова ударил. Стена подалась наружу.

Джек выскочил из окна на втором этаже, держа на руках Спраут.
Стоя спиной к стене, Дург ударил в нее ногой. Секция размером с человека вывалилась наружу, как будто пораженная ядром. Вежливо кивнув спецназовцам, он отступил внутрь, протащив Норволка за собой.

Огонь оказывает на людей замечательный эффект. Страх сгореть мгновенен и очень глубок. Джеку нравилось сжигать вещи, но не нравилось сжигать людей. Таким образом, психологический эффект огненных молний был очень удобен.

Бруклинские полицейские не забыли о задней стене. Они считали маловероятным, чтобы беглецы могли выбраться на свободу таким образом, так что они оставили там лишь патрульную машину и пару копов.
По счастливому стечению обстоятельств оба копа вспомнили о срочных делах, когда Джек прожег крышу над задним сиденьем машины. Они умчались по улице в противоположных направлениях.
– Здесь не очень хорошо пахнет, – сказала Спраут, нырнув на заднее сиденье.
– Станет лучше, когда машина поедет, – сказал Джек.
Он помог Дургу сгрузить КейСи рядом с ней.
Затем пустил огненный шар сквозь отверстие в стене, чтобы сдержать любопытство спецназовцев по ту сторону. Дург отодрал пистолет от головы Норволка, подтолкнул все еще ошеломленного лейтенанта к пассажирскому сиденью, затем обежал машину, чтобы занять место водителя.
– Увидимся позже, – сказал Джек. – Хочу убедиться, что наши друзья на той стороне ведут себя правильно. Оооо!
Его вздернули прямо в небо. Оттуда прогремел голос.
– ДЖЕК? ДЖЕК ПОПРЫГУНЧИК? ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ, КРЕТИН?
– Бегите, – закричал Джек. – Я разберусь с ним.
Даже не оглянувшись, Дург завел машину и вдавил педаль в пол.

Джек попытался умчаться прочь. Невидимая рука быстро схватила его, распяв руки по сторонам. Он не мог двигаться.
– Не заставляй меня играть по-жесткому, – сказал он.

Черепаха пожевал губу.
– Ты с ума сошел? – спросил он в микрофон.
– Только чуть-чуть, – ответили ему через аудиоколонки, установленные в панцире. – Слушай, чудесно было пообщаться с тобой, но мальчики в синем собираются организоваться там и пострелять в меня через минуту. А у меня еще места, которые я хотел бы повидать, и люди, с которыми надо бы разобраться.
– Господи боже, ты в федеральном розыске. Зачем ты… – Он остановился. – Я понял. Это Спраут.
– Ты уверенно выигрываешь этот раунд. Это Спраут. А теперь отпусти меня.
– Иисусе, Джек, это побег из тюрьмы. Я не могу отпустить тебя после этого.
– Так ты спелся со свиньями? Линия фронта и вся эта чушь из шестидесятых осталась позади, и теперь это та сторона баррикад, которая тебя устраивает?
Внизу затрещали выстрелы. Черепаха вздрогнул. Пламя бросилось от руки Джека. Особенно смелый спецназовец с «М16» завизжал и выпустил оружие, как будто оно жгло ему руки. Наверное, потому что так оно и было.
– Эй вы, там внизу. Прекратите, – сказал Черепаха. – Я держу ситуацию под контролем.
– Будь я проклят, если держишь.
– В твоей заднице появится несколько новых отверстий, если они решат, что я не смогу справиться с тобой. Давай, Джек. Неужели ты не видишь, что это не выход?
– У нас полно других путей.
– Джек, я сочувствую тебе и Марку, и особенно Спраут. Но мы не можем больше вести себя так. И не сейчас, ради всего святого! Джордж Буш в городе. Вся страна считает, что тузы идут рука об руку с дьяволом. Что подобное происшествие сделает с дикими картами повсюду?
– Мать твою, ничего, ты довольный сукин сын в оловянной кастрюле. Если они собираются спустить с цепи толпы линчевателей, они сделают это рано или поздно. Если им придется, они это сделают. Отпусти меня.
– Нет, – чопорно сказал Черепаха. – Благополучие всех диких карт поставлено здесь под угрозу. Я задерживаю тебя.
– Жизнь маленькой девочки под угрозой, ты, ублюдок. И Марк Медоуз не будет гнить за решеткой! – Джек стиснул зубы, и огонь вырвался изо всех пор его тела. Невидимая хватка не ослабла. – Итак, я не могу подпалить твои телекинетические пальцы, да?
– ОНИ ВСЕГО ЛИШЬ ВООБРАЖАЕМЫЕ, ТЫ ЗНАЕШЬ.
– Да? Тогда что они могут со мной сделать?
– ЭТО. – Его рука начала непреклонно выжимать из него воздух.
Он огляделся. Полицейская машина уже скрылась из виду. У Дурга были инструкции, что делать, если Марка схватят, в каком бы облике он ни был. Миссия была успешна только в том случае, если Спраут была на свободе. И КейСи.
Проклятье. Она хорошая девочка. И Марк действительно любит ее. Но я ничего не могу для нее сделать.
Его взгляд начал мутнеть. Чернота собралась по краям. Он знал, что Черепаха не хотел убивать его. Просто отключить. Но его метаболизм отличался от метаболизма натуралов, он использовал воздух более интенсивно. Старый железнобокий Черепаха мог передержать его чуть дольше, чем стоило, и на руках у него будет Джек Попрыгунчик, пареная репа. И он знал, что и Медоузу это не пойдет на пользу.
Кроме того, он был Джеком Попрыгунчиком. И ни один педик, который появляется на публике, лишь обтянув свой толстый зад броней, не возьмет над ним верх. Он начал вращать свою левую руку, медленно, чтобы Черепаха не заметил. Черепаха не позаботился о том, чтоб обездвижить его полностью, и Джек был почти уверен, что у него все получится. Медленно, медленно… Ладонь наружу.
– Это… не так… просто, – прохрипел он. Огонь выстрелил из его ладони и разлился по нижней части брони Черепахи.
– ПРЕКРАТИ, ДЖЕК, ЛАДНО? ЭТО ПЛАСТИНА С ЛИНКОРА. ОНА СОЗДАНА ТАК, ЧТОБЫ ПРОТИВОСТОЯТЬ ШЕСТНАДЦАТИДЮЙМОВЫМ ЗАРЯДАМ. ТЫ ДУМАЕШЬ, НЕБОЛЬШОЙ ОГОНЬ МОЖЕТ ПРОЖЕЧЬ ЕЕ?
Рука сжалась сильнее. Джек задохнулся от боли, чернота застила его разум, поток огня стал неровным.
– Давай… раздави меня. Но ты станешь… Великим и… могучим… Черепаховым… супом.
Пламя стало ярче. Рев походил на рев доменной печи, работающей на полной мощности. Джек чувствовал, как сдавливают его грудь, чувствовал, как трещат ребра, не выдерживающие давления.
Он закричал. И вложил всю силу своей боли и ярости в пламя.

Щупальца дыма достигли ноздрей Черепахи. Он замер. Его контрольная панель горела словно место катастрофы на мосту Триборо, а дисплей его камеры переднего вида затрещал и потух от перегрева.
– Дерьмо! – завопил Черепаха. – Дерьмо!
Сирена системы подавления огня взревела словно кошка, которой наступили на хвост – у него стояла та же, что и на «Абрамсах М-1», 1988 года разработки, – и впрыснула внутрь химический огнетушитель. Он взбесился.
Рука, крушащая Джека Попрыгунчика, Эсквайра, вдруг исчезла.
Пули ударили в корпус, как только… полицейский…упал на землю. Было слишком поздно.
Раковина быстро упала к остроконечным крышам квартала. Страх поразил Черепаху, стрекало. Это был тот редкий в его жизни страх, который заставлял его концентрироваться, страх, который превосходил рефлекторную панику, вызванную шумом системы пожаротушения: страх столкновения с планетой.
Как человек перед повешением, Черепаха был предельно сосредоточен. Раковина задрожала, накренилась, сбила дымоход, желтый кирпич покатился, грохоча, вниз, и выравнялась, воспарив чуть выше уровня крыш.
К тому времени даже память о ярком исчезновении Джека пропала из глаз очевидцев.

Какое-то мгновение Блез просто лежал там. Он чувствовал себя словно человек, тонувший в порогах, и вдруг очутившийся на берегу.
Он вращался, кружась в ревущей пустоте. Тянулся к чему-то, что едва мог вспомнить, дотягиваясь, и чувствуя, и отчаянно пытаясь притянуть себя к тому знакомому осколку, который он ощутил в месте без времени и пространства.
Дом. Он снова был в своем теле. В своем великолепном теле. «Пылающие небеса, я чуть не умер!» – подумал он.
Любой другой джампер потерялся бы моментально после того, как его выбросило из тела Марка Медоуза во время его преображения в Джека Попрыгунчика. Вращался бы в пустоте вечно или пока его сознание не растворилось в вечной черноте. Только высшая власть, доступная разуму Блеза, спасла его. Это было испытание, которое мог пройти он один, и он прошел его.
Возбуждение наполнило его как поток спермы. Я победил. Я Блез!
Затем он вспомнил, зачем пришел сюда, и ликование обернулось горечью в его рту. Медоуз, его слабоумное белоголовое отродье, Дург, КейСи – все улизнули. Он проиграл. Блез.
Он перекатился на живот и начал бить кулаком в пол.

Солнце садилось. Эта часть Нью-Джерси была похожа на Диснейленд, если вы любите индустриальный стиль. Остовы автомобилей были разбросаны по обе стороны дороги, неорганические удобрения, способствующие быстрому росту приземистых бараков и спутанных труб, дрожащих в нефтехимическом мареве на горизонте. Солнце раздулось как огромный красный гнойник и падало в бассейн серо-коричневого свернувшегося молока. Глядя на это, можно было решить, что Третья мировая – не такая уж плохая идея.
КейСи Стрэндж лежала на спине рядом с микроавтобусом, который они заранее припрятали в нескольких кварталах от «Ривз» и в который перебрались, когда бросили полицейскую машину и сварливого любителя выпить лейтенанта Норволка. Ее дыхание было быстрым и мелким, и розовая пена пузырилась на губах при каждом вздохе.
Спраут Медоуз склонилась над ней, бегущие слезы и длинные светлые волосы падали на запрокинутое лицо джампера.
– Не умирай, красивая леди. Пожалуйста.
Ее отец погладил ее волосы свободной рукой. Другой он держал на коленях голову КейСи.
Дург держался на почтительном расстоянии, неся стражу. Розово-серая «Тойота Корола» была припаркована здесь со вчерашнего дня, вся забитая одеялами и непортящейся пищей и мягкими игрушками для Спраут, чтоб устранить все возможные препоны во время их последнего рывка к свободе.
– Это сделал Блез? – переспросил он недоуменно.
– Блез, – повторила КейСи.
Он покачал головой.
– Он пытался что-то сделать со мной… прыгнуть в меня, я думаю. Почему, приятель? Ты была его… женщиной. Я был его другом. – Он закрыл рукой рот. – Это потому что мы…
Она засмеялась, вздрогнув.
– Он порвал со мной. Он… ненавидел тебя. Думал, ты был… угрозой. Я расскажу тебе его грязные секреты, малыш… и свои тоже. Он схватил своего де…
Он приложил палец к ее губам.
– Тише. Сейчас не время. – Было чертовски холодно на этой длинной, всеми забытой проселочной дороге, и его дыхание вырывалось легкими облачками пара. Он не обращал внимания. – Мы за городом. Ты должна позволить нам отвезти тебя в госпиталь. Никто тебя не узнает.
Ее пальцы впились в его руку сквозь тонкую ткань куртки с силой, которой, как он думал, у нее уже не могло быть.
– Нет! Ах…
Она цеплялась, закрыв глаза, пока не прошел приступ боли.
– Нет, – снова сказала она, уже шепотом. – Не отдавай меня Комбинату.
– Никто не ищет тебя, детка. Мы скажем им, что тебя подстрелили, когда кто-то пытался тебя изнасиловать…
Она медленно покачала головой, как будто каждое движение разрывало ее рану.
– Нет. Я в розыске. Госпиталь, полиция… все части Комбината. В любом случае, слишком поздно. Я… Мое время в эфире кончается. – Ее глаза посмотрели вокруг и вернулись к нему. – Я лучше умру свободной, чем буду жить в клетке.
– Ты не должна умирать.
– Нет, – сказала она, и ее голос был чист. – Я не должна.
Она потянулась и обхватила его голову обеими руками. Марк вскрикнул предупреждающе, когда кровь хлынула из-за края наложенной Дургом повязки, почти черная в предзакатном оранжевом свете. Она прижала лицо к его лицу. Ее глаза держали его взгляд, словно булавки – крылья бабочки.
– Я не должна умирать. – На губах вновь выступила пена, заглушая голос. – Я… джампер, помнишь? Я не должна… пойти на дно с этим корытом. Но я не могу трогать чужака. Я не буду трогать ребенка. А ты… – Она с усилием приподняла плечи от покрытого пятнами одеяла, прижавшись ртом к его губам. – Я люблю тебя, Марк, – сказал она, падая обратно. Ее взгляд снова встретился с его. – Помни… меня.
Что-то мелькнуло за его глазами, когда ее взгляд потух. А потом ее кровь застыла на его губах, и она умерла.

Эти три выстрела были поразительно громкими. Они, казалось, мчались прямо к горизонту, где тонкая пена последнего света дня лежала как светящиеся химические отходы, и сердце билось все быстрее.
Запах бензина от взорвавшегося бака микроавтобуса заполнил ноздри Моракха, пока Дург медленно опускал «кольт». Марк держал сигнальную ракету, прижав руки к своей впалой груди с таким отчаянием, что сухожилия выступили на тыльной стороне его ладоней. Затем он потянул за шнур.
– Прощай, КейСи, – сказал он. – Спи спокойно, малышка. – Он выпустил шипящую пурпурную ракету в темную лужу, разлившуюся под машиной. Она взметнулась в реве желтого пламени.
Марк стоял, внимательно глядя, пока жар не стал таким сильным, что даже Спраут подалась назад, с нежной настойчивостью потянув своего папу за руку. Он не тронулся с места. Дург схватил его за ворот рубашки и вытянул его назад, пока пламя не опалило его брови.
– Все сделано, – сказал чужой, – мы должны уехать прежде, чем кто-нибудь приедет взглянуть на огонь.
Они пошли к «Тойоте», зола хрустела под подошвами.
Марк отпер и открыл дверь у пассажирского сиденья, затем прошел на другую сторону. Дург ждал его.
– Мотоцикл, который мы оставили для тебя, все еще здесь? – спросил Марк.
Инопланетянин кивнул.
– Вы оставляете меня, – сказал он решительно.
– Мы уже говорили об этом, приятель. Трое вместе – это… слишком заметно.
Аккуратная узкая голова кивнула.
– Это правда. Но позже… Могу я вернуться к вам?
Марк почувствовал, что в глазах его снова стоят слезы. Я думал, я уже выплакал все.
– Нет, приятель. Мне жаль. Ты и так уже столько для меня сделал.
– Это то, для чего я создан.
– Нет. Я не могу. Люди не могут владеть людьми, приятель. Здесь все устроено по-другому. – Словно человек, пробивший непроницаемую стену, Марк внезапно склонился и обхватил Дурга за плечи своими огромными руками. Это было все равно что обнимать статую. – Не грусти. Это свобода, приятель. Это величайшая вещь в мире.
– Возможно, для вас.
Спраут обняла Моракха. Он улыбнулся и обнял ее в ответ. Они с Марком сели в машину.
– Смотри, приятель, – сказал Марк в открытое окно. – Может быть, тебе стоит побывать на Роксе. Я не могу вернуться назад, пока там Блез. Но Блез ненавидит меня, ты просто подвернулся ему под руку. Поговори с Блоутом. Он может сделать так, чтобы Блез держался от тебя подальше, если он начнет наезжать на тебя, а ты можешь пригодиться Блоуту, как должен был пригодиться я. Сделай это, да. Ступай на Рокс.
– Вы приказываете мне, господин?
Сострадание в Марке боролось с принципами. Как это и должно происходить время от времени, сострадание победило.
– Да, – сказал он, избегая лилового взгляда, – я приказываю.
Дург отступил.
– Благодарю вас, хозяин.
– Прощай, приятель. Я тебя никогда не забуду.
– Как и я – вас, – сказал Дург эт Моракх.
«Тойота» откатилось по трещащему гравию. Спраут высунулась в окно и помахала рукой.
Марк оглянулся через плечо, только один раз, когда шины вспрыгнули на заброшенную асфальтовую дорогу. На какое-то мгновение ему показалось, что он увидел отблеск на щеке чужого. Но это был просто отблеск погребального костра КейСи.
Спраут начала напевать песенку, что-то придуманное ею самой, со словами, чей смысл был доступен только ей. Дорога изогнулась. Чужой и горящий автомобиль скрылись из вида, и не осталось ничего, кроме зарева в небе, гаснущего постепенно, по мере того как «Тойота» уходила на запад, к Калифорнии и свободе.
В конце концов, оно исчезло.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

V

Он был брешью в ткани мысленных голосов. Вакуумом. Нулем.
Я никогда не сталкивался с таким ментальным щитом, какой был у него. Это была твердая круглая оболочка, которую я даже не мог охватить. Однажды разум Тахиона стал чем-то подобным, но сейчас ее ментальные силы были слабы и рассеянны. Щиты Блеза, насколько я знал, были неустойчивы и слабы, эмоции просачивались сквозь них.
Но этот… Он должен быть тузом, а я не люблю тузов. Я велел Кафке послать Савана, Файла и Видео встретить Харона в доках.
Видео вернулся немного раньше остальных с мыслями, которые встревожили меня. Пришелец был человеком примерно пяти футов высотой, странно широким, двигающимся слишком быстро для простого человека и поднимающим переднюю часть джипа так же легко, как кто-нибудь берет карандаш.
– Он говорит, его зовут Дауг Моркл. Говорит, он таксианец, за которым охотится Комбинат. Эта демонстрация должна доказать тебе, что он тот, кто есть. И он хочет убежища. А еще он хочет видеть Блеза.
Легкая дрожь испуга прошла сквозь меня, вызвав лавину слизи. Сейчас они входили через центральную дверь, таксианец между Саваном и Файлом, и каждый из них не столько конвоировал Моркла, сколько надеялся, что если тот начнет движение, то первым делом бросится к другому. Глядя на Моркла, я не сомневался, что он сможет обезвредить обоих, прежде чем они успеют хотя бы пошевелиться, чтоб остановить его.
Но чего я не мог сделать, так это прочесть его мысли. Их отсутствие гремело в моей голове. Я не знал, насколько я зависел от собственного слуха – я чувствовал, будто внезапно оглох. Таксианец, сам по себе угроза благодаря своему физическому превосходству, становился от этого еще более пугающим.
– Почему он здесь, губернатор? – прошептал мне Кафка, пока Моркл шел через зал. Человек не смотрел на пышные гобелены, великолепную картину «Искушения», другие картины или позолоту, или витражные окна, превращавшие это место во дворец. Ничто из этого, казалось, не занимало его. Он смотрел на меня. Бледные глаза. Лавандовые глаза.
– Я не знаю, – ответил я Кафке.
Его сочленения загрохотали, когда он посмотрел на меня, пораженный.
– Вы не знаете?
– В любом случае, это не ваше дело, – сказал Моркл, продемонстрировав, что его слух был так же усилен, как его сила и ловкость. Его слова вкупе с замешательством от того, что я даже глазом не могу взглянуть на его мысли, разозлили меня.
– Вы теперь на Роксе, – огрызнулся я. – Все на Роксе – мое дело.
Моркл просто смотрел на меня, спокойно, как змея. Его нос сморщился. Я подумал, что, возможно, это было отвращение, запах слизи, но я не знал.
– Если ты хочешь остаться на Роксе, Моркл, – продолжил я, – тебе лучше научиться… – я замолк. Другая, не такая замкнутая дыра двигалась сквозь шум голосов где-то очень близко. – Проклятие.
– Губернатор? – спросил Кафка.
– Блез. Он здесь. Он может стать проблемой.
Внук Тахиона распахнул двери зала одним ударом. Молли Болт и Рыжий вошли вместе с ним, все трое увешанные автоматическим оружием. Войдя, они разошлись, увеличив расстояние друг между другом. Оружие было направлено на Моркла, который даже не пошевелился.
Блез излучал любопытную смесь страха и удовольствия.
– Дург эт Моракх, – сказал он. – Зачем ты здесь? Я надеюсь, ты здесь не для того, чтобы завершить то, что начал Медоуз. Мне не хотелось бы убивать тебя.
– Блез, – начал я, но он даже не взглянул на меня.
Таксианец заговорил бесцветным, невыразительным голосом.
– Моракх служит, – сказал он. – В тебе кровь Талдасиан, ты выжил, когда я пытался убить тебя. Я пришел узнать, нуждаешься ли ты в моих услугах.
Он сделал нечто, чего я не ожидал. Он преклонил колени, упав ниц перед Блезом.
Разум Блеза вспыхнул неожиданным триумфом. Взгляд, который он бросил на меня, был ужасающим в своем презрении. Мое. Мое прекрасное оружие… уловил я, а потом его паранойя заставила его обратить внимание на свой ментальный щит, и его мысли были обрезаны.
– Идем, Дург эт Моракх бо Забб Вайавандза, – сказал он и указал на других джамперов.
– Блез. – Он обернулся. – Я не закончил, – сказал я ему.
Он просто посмотрел на меня. Я вовсе не хотел знать его мысли. Я мог их видеть все там, в его глазах. С тобой покончено. Половина твоих джокеров поклоняются мне, их будет больше и больше с каждым днем, а все необходимое, чтобы кормить и содержать их, будет куплено на деньги Прайма. У нас есть поклонение, мы можем дать джокерам тела натуралов, о которых они мечтают. Мы можем перепрыгнуть в богатого и бедного. Джокеры вроде тебя едят у нас, джамперов, с рук. Помнишь, каким был Рокс когда-то? Помнешь, как голодали джокеры и жили в заваливающихся лачугах? Это то королевство, которым ты хочешь управлять, Блоут?
Я знал. Я знал, когда Блез уходил из зала вместе с Дургом, что любой шанс, какой был у меня, чтобы спасти Тахиона, только что упал до нуля. Я знал, что хватка Блеза будет становиться сильнее и жестче. Я знал, что мое собственное влияние пошатнется, возможно, фатально.
Я также знал, что, если прикажу своим людям открыть огонь и хладнокровно покосить их всех, вновь получив контроль, они могут ослушаться приказа. Я слышал их мысли. Синий оттенок восторга заставил бы их колебаться, воспоминания о голоде и перенаселенности, надежда на новое нормальное тело…
Проклятье, мы были богаты теперь. У всех была еда. У всех были те игрушки, которые только можно было купить на деньги джамперов. Никто не хотел расставаться с этим.
Я не знал, ни что они сделают, ни чем все это кончится.
Я не причиняю вреда джокерам. Я не буду причинять вред джокерам.
– Можешь идти, – сказал я Блезу. – Теперь мы закончили.
Это был не бог весть какой выход. Но другого у меня не было.

Водоем за пределами административного здания – который в моем сне снова стал Хрустальным дворцом – замерз поздними зимними заморозками. Со всех стеклянных арок замка, со всех сверкающих шпилей и летящих контрфорсов свисали длинные сосульки.
Пингвин в шляпе в виде трубы катался по пруду на коньках.
– Знаешь, Босх был совсем как ты, – сказал он, и его голос был голосом Роберта Ванда, художественного учителя в моей школе. Я тоже был снаружи, тем не менее я все так же оставался Блоутом. Утренний снежок укрывал меня толстым влажным слоем. Джокеры на моих боках катались на санках, сделанных из чего угодно – от крышек мусорных баков до листовой стали. Один джокер в форме дельтаплана нес на себе Элмо, Арахиса и Кафку. Они смеялись и так кричали, что я едва мог слышать пингвина.
– Что ты имеешь в виду? – спросил я.
Пингвин сделал передо мной тройной аксель и остановился, обдав меня ледяными брызгами.
– Ну, – сказал он. – мир Босха также был усеян огромными ужасными вспучиваниями. Годы его жизни были отмечены мором и волнением, экономическим, социальным, политическим, религиозным. Художники и писатели его времени выразили идеальный пессимизм. Мрачный жребий. Все они были одержимы смертью, насилием и распадом. – Пингвин без труда покатился назад. – Прямо как ты, здоровяк, – сказал он.
Пингвин развернулся и скользнул под низким мостом. На нем Тахион бился с огромной жабой с лицом Блеза, та размахивала большим деревянным членом.
Тахион был одет в платье, но во всем остальном походил на старого Тахиона, а не на Келли. Я слышал разумом ее стенающее мучение и вновь жалел, что не рассказал о ней Медоузу. Может быть, он вызволил бы ее.
Но не теперь.
– Правильно. Изводи себя виной, тебе это полезно.
– Ты можешь читать мои мысли? – спросил я пингвина.
– Что с того? – он громко хохотнул.
Я совсем не мог читать мысли пингвина. Пингвин был вакуумом в мире, пустотой. Как Дург.
– Все, что ни происходит, может происходить по воле демонов, – процитировал пингвин. Он моргнул. – Фома Аквинский.
– Это должно что-то значить?
– Может быть. Может быть, это значит, что если ты управляешь местом, которое большинство натуралов считает адом, то ты должен быть безжалостным, придурок. – Пингвин указал на другую сторону залива. Там я видел Манхэттен, но не было никаких небоскребов, просто миллионы и миллионы людей, как личинки на куске гниющего мяса в июле. Они ссорились, дрались, убивали. Сверху в них стреляли демоны с ужасными искаженными лицами, ссали огромными потоками кислоты или гадили кипящей смолой. Я слышал слабые крики и чувствовал зловонный запах горящей плоти, разносимый ветром. Небо над ними было кроваво-красным.
– Алхимия и колдовство были тогда настоящими, – нараспев произнес пингвин. Я чувствовал агонию людей, нахлынувшую на меня, неустанный, громоподобный, кричащий поток. Я хотел закрыть уши руками, чтоб прекратить его.
– Черти танцевали, инкубы и суккубы бродили в ночи, – продолжил пингвин. – Монстры скрывались в темных лесах.
– Как джокеры в городе, – пробормотал я, будто отвечая на какой-то проклятый церковный рефрен. И произнеся это, я видел своих людей в Джокертауне, перебегающих из тени в тень, словно злые духи. Губы их были окрашены синим цветом восторга. Натуралы отворачивались от них в страхе и ненависти.
– Мир Босха был миром для молодежи. Старость тогда начиналась в тридцать. К тому времени, как тебе исполнялось двенадцать, ты уже сам зарабатывал себе на жизнь. – Пингвин вращался в одном футе передо мной. – Только молодой человек может быть невинно жесток или непреднамеренно зол. Как ребенок. Босх смотрел на мир сквозь символы и образы, так же поступали и все другие. Когда ты надевал одеяние священника, ты становился церковью. Король был не просто правителем, он был страной.
– Я Рокс.
– Так ты говоришь, – ответил пингвин. – Не потому ли так много твоих джокеров смотрят на Блеза и Прайма как правителей Рокса? Не потому ли так много джокеров предлагают платить джамперам, чтобы переместиться в тело натурала? Ты теряешь его, толстый мальчик. Он все еще просачивается сквозь твои бесполезные маленькие пальцы. – Тон пингвина был так обиден, что я пришел в ярость, словно гигантская кобра, готовая всем своим весом прихлопнуть чертову птицу. Джокеры, катавшиеся на санках, закричали, когда я отбросил их словно хрупкие игрушки.
– Я здесь правитель! – кричал я. – Без меня нет никакого Рокса!
– Люди в мире Босха оказывались в плену пессимизма, безумия и зла. – Пингвин пожал плечами. – Босх заманил их в ловушку собственного видения и своего лихорадочного воображения и сделал их реальными. А ты можешь сделать реальными свои сны, толстяк?
– Да! – кричал я, но жар от манхэттенского пламени был удушающим и подобрался слишком близко: огонь, казалось, заглушал мой рев. Снег таял, лед под пингвином истончался, пока он смеялся надо мной. Жаба Блез прекратила мучить Тахиона и посмотрела на меня злым, оценивающим взглядом.
Вдруг со звуком разбившегося стекла лед водоема раскололся. Пингвин тихо исчез в глубокой черной воде. Он махнул мне, как всегда невозмутимо.
Я проснулся. Я был там же, где и всегда, с тех пор как пришел сюда, в холле. Здание было тихим и темным. Передо мной сгущалась еще большая темнота, по которой я узнал Искушение. Пространство веяло в лицо прохладой, хотя я чувствовал, что там уже ничего не осталось.
Мне стало любопытно, идет ли снаружи снег.

После сна с пингвином я снова заснул и проснулся несколько часов спустя. Я не был уверен, который сейчас час, но в зале все еще было темно, как в преисподней. Я знал, что это было ненормально, но мне казалось, что это еще один сон. Я не мог ущипнуть себя, чтобы проверить, сплю ли я.
Полагаю, я шучу потому, что не знаю, как говорить обо всем этом. Это все еще кажется таким нереальным… Так же странно, как кошмары, мучившие меня две недели. Но это было реально.
Я чувствовал слабые тычки в стену и первый шепот неизвестных разумов. Общая ненависть. Коллективный страх. Тотальное отвращение. Натуралы, все они.
Я обратил свое внимание к стене. Я не мог точно сказать, сколько их там было – может быть, пятьдесят или шестьдесят, если верить статьям в газетах, появившимся позже. Большинство умов, которые я чувствовал, были слишком напуганы, слишком боялись того, с чем собирались столкнуться, дрожа от того, что они слышали о моей Стене, джамперах, тузах-ренегатах и джокерах. Они слышали, что Рокс был адом на земле. В одиночку никто из них не сделал бы это. Моя Стена почувствовала бы их страх и использовала бы его как оружие против них. Стена скрутила бы их кишки от ужаса, заставила бы зубы стучать друг о дружку и обратила бы их в паническое бегство.
Я слышал, как все голоса перемешались друг с другом:

Дети знают, когда что-то случается с папой, даже самые маленькие. Господи, я надеюсь, Нэнси сумеет уложить их этой ночью.

Я слышал, будто залив полон скелетов, вся вода вокруг острова. Люди, которым не удалось пройти сквозь Стену. Они убивают их, джокеры, посылают их на корм рыбам.

Они просто дети. Да у меня у самого ребенок не старше. Лейтенант может сказать «стреляй на поражение» – это все, чего он хочет, но я не знаю, смогу ли выстрелить в какого-нибудь прыщавого подростка вроде моего Кевина.

Да. Я смеялся. Всех их я мог бы повернуть, если б они атаковали Стену поодиночке.
Но они были не одни. В этом и заключалась проблема. Вот что заставило меня усомниться, на самом деле заставило. Там была большая группа, все они пришли одновременно, может быть, в девяти-десяти лодках и двух-трех вертолетах, таранящих мою Стену со всех сторон одновременно.
Они предприняли еще одну меру предосторожности. В каждой лодке, на каждом вертолете был по крайней мере один, разозленный настолько, настолько одержимый, так, мать его, целеустремленный надрать задницу какому-нибудь джокеру, что я чувствовал, как Стена тянется и истончается словно резиновая лента.

Чертов сын Эми был там, в этом банке, когда они прыгнули в женщину. Они застрелили моего родного племянника. Я с удовольствием расплачусь за это.

Никакой проклятый джокер не остановит меня. Я покажу им свою дикую карту сорок пятого калибра. Запихну ее прямо в их грязное джокерское горло.

Хочешь решить проблемы дикой карты, просто вычисти их всех до одного. Куда уж проще. Просто, мать вашу, возьмите целую, мать их, партию и похороните.

Я прохрипел имя Кафки. Я чувствовал, что разум джокера содрогается от его собственных снов. Он спросил, видел ли я снова кошмар. Я просто сказал ему:
– Они идут.
Кафка не ответил, но он понял. Он щелкнул пальцами на мою охрану, убедившись, что та настороже, затем убежал прочь. Несколько секунд спустя я услышал низкий вой сирены, установленной на крыше здания. Вой отдавался пульсацией в балках и стенах. Я чувствовал, как он дрожит в моем теле, словно воющая банши.
В темноте я попытался оттолкнуть их моей Стеной, попытался взять ее под сознательный контроль и сфокусировать ее мощь там, где пытались пройти сквозь нее. Я думаю, что это тоже почти сработало.
Но я уже совершил ошибку. Я просто не знал этого. Это похоже на то, что сказал бы мне Лэтхем, но… Я никогда раньше не командовал битвой, разве что когда играл в ДнД. Может быть, мне следовало подготовиться лучше.
Но я просто мальчишка.
Может быть, я смог бы справиться сам. Я все еще думаю об этом. Это же была просто группа копов и рейнджеров. Их не готовили к подобному, они никогда не работали вместе. Они даже не ненавидели нас по-настоящему, они делали то, что им приказали. Пойдите прочистите джокерские кварталы и выкиньте несовершеннолетних преступников с острова Эллис.
Возможно, я мог бы послать их обратно. Да. Черт возьми, они были просто людьми, как мой папа, или дядя Джордж, или мистер Нейман, наш сосед в Бруклине.
Я знаю из новостей, что две лодки и один из вертолетов действительно бросились наутек. По крайней мере это я сделал. Но кто бы ими ни командовал, он был отчасти умен. Они строили планы, как им пробраться через Стену. Пилоты были выбраны с сильным чувством долга и сильным предубеждением против джокеров, те, которые приходили в бешенство от того, как Рокс вмешивался в дела нормального мира. Пилоты были ограждены, так что если бы кто-то из копов и рейнджеров запаниковал, они не могли бы силой заставить их вернуться. Ни у кого не было на руках оружия. Его должны были раздать только после того, как Стена будет преодолена.
Несмотря на это… Несмотря на это, не думаю, что внутрь прошло бы больше одной-двух лодок. В газетах писали, несколько копов нырнуло за борт. Три рейнджера прыгнули с вертолета в залив. Если бы только одной или двум лодкам удалось пройти Стену, они вынуждены были бы повернуть назад просто потому, что им не хватало людей.
Это было бы бескровное бегство.
За исключением того, что я уже сглупил.
Тревога Кафки разбудила остров. Огни зажглись по всему административному зданию, я обнаружил, что тупо пялюсь на триптих Босха. Джокеры бежали по всему холлу и вдоль по галерее наверху. Было много крика, снаружи и внутри, и все мы слышали угрюмый шат-шат-шат вертолетов.
Тем не менее, натуралы все еще кружили, то ударяя Стену, то отступая снова, словно рой ос, бьющийся в стеклянную дверь. Они больше не продвигались в сторону Рокса. Они не могли пройти сквозь мою Стену. Я чувствовал страх и ужас, разрастающиеся среди них, словно инфекция. Несколько минут спустя они могли бы развернуться и убраться обратно в Нью-Йорк или Джерси, или откуда они там прибыли.
Я не слишком следил за голосами Рокса. Слушайте, никто не может добиться смысла от сотен людей, кричащих на тебя одновременно. Нет, нужно отключиться от некоторых, или ты просто сойдешь с ума. Я позволил Роксу раствориться до белого шума, пока мои силы поддерживали Стену.
Еще одна ошибка.
Я почувствовал, что это произошло за моей ментальной спиной, ну или вроде того.
– Нет! – закричал я, и все вокруг уставились на меня. Кто-то отпрыгнул от моего крика и едва не опрокинул Искушение. Оно задрожало, но в конце концов успокоилось. – Нет!
Мысленный голос рейнджера, внезапно смолк. На его месте повисла тишина, а потом там появился другой голос, голос, который я знал: джампер по кличке Рыжий. Я слышал его голос, когда он заговорил с ними.
…снять с предохранителя «Добро пожаловать», патрон в патронник «на» и весь магазин «Рокс, придурки!».
Голоса из вертолета навалились на меня все разом, перепутавшись.

Господи, просто дай мне вернуться к моей семье. Жрите ваше дерьмо. Я. Что за чертовщина творится с Джонсоном? «Добро пожаловать на Рокс»? О боже, Джонсон! Нет, пожалуйста, не поворачивайте этот проклятый вертолет назад, если вы спросите меня. Пусть возьмут свой гребаный Эллис, если хотят. Эй, что с Джексоном? Как странно он смотрит. Энджи, господи, как хорошо было бы очутиться дома, прижавшись к ней. Что? «Добро пожаловать»? Господи Иисусе, он снял предохранитель.

Я снова закричал. Закричал внезапной смертью мысленных голосов и их мучительной болью, кричал с натуралами, которые, я знал, умирали сейчас. Кричал, потому что все это было так бесполезно и ненужно.
Снаружи прыгающий вертолет потерял управление, захлебнувшись в крике визжащего металла. Он взорвался, прежде чем рухнуть в воду. Я видел, как яркий свет нахлынул на здания Рокса.
Я никогда раньше не слышал так много умирающих людей разом.
Я услышал еще один отряд натуралов, начинающих понимать: что-то пошло не так. Я чувствовал их негодование и ужас при звуках резни, раздающиеся в радионаушниках. Я чувствовал их ярость.
Их внезапный всплеск воли.
Моя Стена рухнула, измельченная ненавистью натуралов. Они ворвались внутрь.
Я вновь смотрел на «Искушение», не видя. Все в здании пялились на меня. Я знал, они ждали, чтобы губернатор Блоут принял решение. Но я не мог думать.
Я слышал их, я слышал все: как два вертолета приземлились в холодных торнадо пыли и выплюнули свое содержимое; как лодка, полная рейнджеров и копов, ткнулась носом в берег моего Рокса и заскребла днищем песок. Я услышал крик и слаженный залп. Я засвидетельствовал нападение через их умы.
Это продолжалось недолго. Я хотел бы утверждать, что в том была моя заслуга или заслуга джокеров, но это было не так. Я уже велел Кафке взять одну из портативных радиостанций, думая направить его туда, где высадились натуралы. Но даже когда отряд джокеров добрался до места, где приземлились вертолеты, джамперы под руководством Блеза продолжали атаковать. Они захватывали копов, заставляли их бегать и палить друг в друга. Натуралы быстро поняли, что не могут доверять своим друзьям. Это не были чертовы детишки или уродливые джокеры. На Роксе они стали врагами сами себе.
Они умерли.
Я оставил их умирать. Я смотрел на все сквозь их умы, мыслил их мыслями.

Лео мельком увидел свое отражение в визоре приятеля. Он подумал, что с этими шлемами они выглядят словно команда чертовых роботов. Это показалось ему забавным. Он только собирался сказать это Тому, своему напарнику, когда Том задрожал. Он выглядел так странно… И вдруг Том повернул свой ствол, прежде чем Лео успел пошевелиться. Том стрелял во все стороны, по любой цели – просто держал спусковой крючок нажатым и поливал все огнем. Лео увидел, как ряд разорвавшихся пуль пробил его живот, и поймал в сложенные чашечкой ладони собственные кишки.

Он умирал. Лежал лицом в холодной грязи, но в уме его были совсем другие образы. Он держал ребенка, завернутого в одеяльце. В своих мыслях я видел, как он прижимает младенца к своей колючей щеке. Он поцеловал ее.
– Спокойной ночи, дорогая. Папочка вернется утром. Я обещаю. Все будет хорошо. – Он вспоминал этот поцелуй снова и снова, плача, пока его жизнь выплескивалась из него через дыру в груди и видение отодвигалось в темноту бессознательного.
– Папочка любит тебя. Он вернется. Я обещаю. Я люблю тебя.

Рейнджер стоял на открытом пространстве рядом с доками. Я мог чувствовать горячий глушитель «CAR-15», который он прижимал к своей груди. Он посмотрел вниз, на девочку, которую убил только что.
Просто ребенок, просто, мать его, ребенок, Иисусе, не старше мо… Затем его мысли изменили направление, когда он почувствовал, что кто-то подходит к нему сзади. Это капитан Макгиннис. Только я могу слышать мысли капитана и знаю, что это не капитан Макгиннис, а Моли Болт и все, что ею движет, – это жажда крови.

Ум Блеза был хорошо различим в суматохе. Его ментальные щиты были небрежно опущены. Он считал это забавным. Он считал уморительным то, что Дург мог убивать их так просто.
Сражение стало бегством. Я слышал это. Натуралы поняли, что их стратегия провалилась в тартарары, что они наверняка умрут здесь. Их отступление было коротким, кровавым и полным. Они набились обратно в лодку и вертолеты.
Блез не хотел отпускать их. Он хотел убить их всех. Я закричал Кафке через уоки-токи, зная, что Блез будет слушать. Я сказал ему, чтоб он отпустил их.
Отпусти их.
Блезу это не понравилось. Но… Дург сказал что-то ему, чего я не услышал, и Блез просто смотрел, как вертолеты поднимаются в серое небо, как лодка отходит от дока и, накренившись, покидает Рокс.
Не знаю, что бы я сделал, если бы Блез бросил мне вызов. Наверное, ничего.
Я слышал раненых и умирающих. Ах, этих я слышал очень хорошо. Хотя джокеры и джамперы кричали и танцевали, в импровизированном празднике победы, я не разделял их радости.
Я просто смотрел вперед, на Искушение и его причудливые образы. Я смотрел на горящий город в глубине картины и солдат, разбросанных тут и там.
Я впервые чувствовал смерть натуралов. Беспомощный соглядатай, я смотрел на них, и мне было больно. Мне было так же больно, как если бы они были джокерами. У них были семьи и друзья, и они были ничуть не хуже и ничуть не лучше, чем мои собственные люди. Нет, правда. Может быть, может быть, они могли начать стрелять тут в джокеров. Джокеры уродливы и деформированы и даже не всегда люди, если вы понимаете, что я имею в виду. Но они смутились бы при виде джамперов, подростков, которые выглядят точно так же, как их собственные дети, или племянники, или племянницы, или сами они несколько лет назад.
Хуже того, я знал, что мог бы позаботиться обо всем сам без какого бы то ни было кровопролития, если бы был чуть-чуть умнее, если бы просто заткнулся и позволил Стене делать свою работу.
Я смотрел на Искушение и просил его дать мне какое-то решение. Так скажи мне, именно так должна ощущаться победа? У нее всегда горький, гнилой привкус? Всегда ли она оставляет такое чувство вины?
Святой Антоний, замученный собственными демонами, не давал мне ответа.

Мелинда М. Снодграсс
Любовники

III

Она нещадно вела это тело. Она знала, что достигла маленьких успехов в телепатии, но никто не слушал! Ее постоянные мысленные крики о помощи казались похоронным звоном внутри нее. Последние семь раз она просыпалась от того, что ее тошнило. Она с трудом сдерживала липкую массу из овсянки, которая была ее первой едой, и тушенки, консервированной с перцем чили, которая была ее вторым приемом пищи во время периодов бодрствования. И Арахис не возвратился.
– Я все испортила, попытавшись бежать, – шептала она.
Тахион задавался вопросом, как могло выглядеть это тело. Изможденный от нехватки еды мышечный каркас терял тонус с каждой неделей заключения. И ванна. Идеал, она убила бы за ванну с горячей водой. Она сходила с ума, просто думая о том, чтобы промыть грязные, сальные волосы, поток горячей мыльной воды по шее и плечам. Чистая пижама и хрустящие простыни с запахом солнца, потому что их сушили на веревке…
Тошнота встряхнула ее, и Тах ринулась к своему ведру. Выблевала все, что оставалось в желудке. Дрожа, она отступила в угод. Тах прислонилась к стене, прижав щеку к липкому бетону. Прохлада помогла, и она задышала медленней, ожидая, пока спазм не прошел. Встревоженная. Она коснулась пальцами пульса. Без часов результат оставался спорным, но и пульс показался ей нормальным. Тыльная сторона ладони к щеке. Лихорадки нет. Как и боли в конечностях или любой другой боли. Вероятно, не грипп. Пищевое отравление? Едва ли. Приступы были умеренными, они не были похожи на те сильные, выворачивающие наизнанку позывы, которые сопровождают пищевое отравление. Ее ум продолжал перебирать симптомы и их возможные причины. Нащупала одну и застыла. Ее виски вдруг сжало словно тисками.
– Предки, НЕТ! – пронзительный крик запрыгал меж стенами.
Как долго она была погребена в этом живом аду? Недели? Месяцы?
Ни разу у ее жалкого тела не было месячных! – Тах задыхался.
Ее сердце колотилось, она чувствовала, как оно бьется в пищеводе. Или все же случилась эта другая вещь, отвратительная перспектива? Ее рука рванула вниз пояс ее синих джинсов. Она провела ладонью по небольшой выпуклости живота.
Слишком рано, чтобы судить.
Нет, невозможно.
Что, черт возьми, еще это может быть?
Грипп.
Тошнота после пробуждения.
Нервы.
Отсутствие менструального цикла.
– Хорошо! – закричала Тах, одуревшая от спора с собой. – Хорошо! Проклятое тело беременно!
И в этот момент она чуть-чуть сошла с ума. Когда она пришла в себя, она стояла на коленях перед стеной. Ее горло саднило от крика. И что-то теплое и липкое заливало ее волосы и правый глаз. Тах провела языком по губам и почувствовал острый железистый вкус крови.
Медленно она подняла руки к линии роста волос. Всхлипнула от боли, когда пальцы коснулись открытой раны. Она билась головой о стену, пойманное в капкан и обезумевшее животное, перегрызающее собственную лапу, чтобы выбраться на свободу. Смерть была избавлением. Но она не достигла успеха, а теперь разум вернулся.
Она издала глубокий горловой звук, который едва ли был таксианским. В отчаянии Тахион пополз по полу на всех четырех конечностях. Схватил ложку. Зажал ее в зубах, схватившись за пуговицу и молнию на джинсах. Рванула их вниз с безумной поспешностью, вывернув наизнанку, чтобы освободиться от сковывающей материи.
Колени вверх, ладонь на вьющиеся лобковые волосы, пальцы готовы развести половые губы. И она замерла. Она понятия не имела, где находится оплодотворенная яйцеклетка. Она должна была бы очистить каждую стенку матки. И если не получится сделать это, возникнет инфекция… А если она порвет тонкие стенки матки, начнется кровотечение…
Запах женщины, гниющей изнутри, заполнил ее ноздри. Время, когда аборт был незаконен. Время, когда отчаявшаяся женщина джокера забила вешалку себе в матку.
Тах начала дрожать. Инфекция, будь она проклята, думала она. Подумай, что ты делаешь. У меня нет доказательств, что ребенок родится с дефектами. Я не могу убить ребенка.
Это не ребенок, возразила другая часть ее. Это собрание нескольких сотен клеток.
– Оно станет ребенком, – сказала Тах громко.
А ты мужчина! Ты всерьез собираешься проходить с этой мерзостью до конца?
– А что еще я могу сделать? – закричала она в отчаянии. – Вспороть себя и истечь кровью до смерти?
– Это ребенок, – вновь шепнула она.
Он будет ненормальным. Это ребенок Блеза. Он будет безумным. Уничтожь его сейчас же!
– Ты хочешь спасти себя от этого унижения? Но… почему? Ты уже прошла все вообразимое унижение. Ты была похищена, ограблена, избита, изнасилована, заключена в тюрьму. Почему ты так протестуешь против этого?
Потому что я мужчина, черт возьми. И что-то растет внутри меня!
– Это ребенок, – пробормотал Тахион, поскольку истощение ударило ее словно кулаком между глаз. Она отбросила ложку в сторону. Услышала металлический звон, когда та ударилась в дальнюю стену.
Искушение было эффективно преодолено. Она должна была бы ползать в темноте повсюду, чтобы снова найти столовые приборы, и к тому времени, как она найдет их, она успеет отговорить себя от совершения убийства.
Она нащупала свои синие джинсы, натянула их на дрожащее тело. Холодный пот, пробивший ее, оставил ее продрогшей до костей. Она сползла к своему любимому углу и провалилась в сон, который граничил с комой.

Гудение труб и раскатный бой барабанов падали в ее уши, словно смертельное облако на поле цветов. Она снова была женщиной. Самое раздражающее. Черт побери, это был ее сон. Почему она не могла снова быть Тахионом – стройным, гибким мужчиной? Она почувствовала движение, раскачивание, которое заставило ее почувствовать себя крайне неуверенно. Она отдернула занавеску и увидела, что сидит в паланкине, водруженном на плечи четырех мускулистых мужчин. Они шагали по тропинке, вьющейся между зелеными мясистыми стеблями пугающей высоты и обхвата.
Тахион украдкой скользнула назад, подальше от угрожающей растительности, и нашла новую угрозу. Что-то позади нее, следующее словно тень. Она резко обернулась и увидела ее снова. Переливчатая вспышка. Крылья. Идеал, у нее были крылья. Она исследовала контуры одолженного лица. Оно казалось тем же самым, пока она не достигла лба и ее пальцы не нащупали мягкие, как бархат, антенны, выросшие над каждой бровью и загибающиеся вокруг головы назад.
На четвереньках она понеслась обратно к выходу из паланкина, к очевидному огорчению своих могучих носильщиков. Небольшая процессия как раз разворачивалась на поляне, и наконец она увидела то, что венчало огромные растения. Ирисы, гигантские ирисы: их лепестки склонялись словно языки изможденных собак. Поляна была усеяна мухоморами, и каждый гриб служил стулом для таких же волшебных существ, как она. Ниже, под тенью гриба были и существа другой породы. Уродливые и искореженные, они больше всего напоминали сборище приморских мутантов. Все прятались под зонтиками от света полной луны, которая плыла прямо над ними. Тахион спросила себя, в каком качестве они служили своим симпатичным, изысканным повелителям.
Но при ближайшем рассмотрении поняла свою ошибку. Изящные феи, восседавшие на мухоморах, были закованы в цепи. Паланкин повернулся и неловко стал на землю. Тахион цеплялся за подпорки крыши, словно жена, распахнувшая руки, чтоб поприветствовать давно отсутствовавшего мужа. Как только раскачивание прекратилось, она рискнула выглянуть и расстроилась, увидев, что стоит напротив гигантской жабы. Та выкатила свой язык, словно гротескную ковровую дорожку для королевской особы. Тахион вздрогнула и вжалась назад в подушки. Двое ее носильщиков заглянули внутрь и вытащили ее. Пальцы ее голых ног, казалось, сжимаются все сильней от щелчков жабьего языка, и невесть откуда взявшийся ночной ветер треплет ее легкое платье. Тахион поняла, что немного более беременна, чем она помнила или когда-либо была. Странно, она не чувствовала живота, который надувал ткань ее платья.
Жаба нахмурилась. Сказала одному из своих искривленных приспешников.
– Как я могу трахать его, если у нее это?
– Нет. Это будет мешать… Создаст преграду для члена, – последовал необычайно невежественный ответ существа.
– Тогда надо избавиться от этого. Ментальное насилие подойдет. Я заставлю ее выскрести это все.
Жаба обернула язык вокруг ее головы. Слизь капала со всей зловонной поверхности и бежала по щекам как слезы. Тах издал крик отвращения, который быстро стал криком боли, поскольку острые иглы, казалось вошли в ее мозг. Пальцы заскользили по поверхности языка. Тахион пытался сбросить его с себя. Раздался щелчок, словно ключ провернулся в замке, и исчезли и боль, и язык. Язык отпрянул далеко назад, словно свернувшаяся раненая змея. Тах уставился на огонь, пляшущий на кончиках его пальцев, и огонь, который образовал щит вокруг ее разума.
– Тогда утопите его в крови, – завопила жаба Блез, и один из гоблинов вытащил кривой нож и двинулся к ней.
Тахион застонала в отчаянии и положила руки на свидетельство ее беременности. И существо вдруг захлебнулось гейзером крови – одна когтистая рука царапала рукоять ножа, неведомым образом пронзившего его горло.
Сильная рука скользнула по талии Тахиона, и она выдохнула с облегчением, когда Изгнанник притянул ее к себе. Наконечник рапиры летал перед ними в воздухе как перо сумасшедшего каллиграфа.
– Нет, самозванец, – сказал Изгнанник. – Ребенок будет жить, чтобы сместить тебя.
Гоблины вопили и кричали, и жаба угрожающе шипела, словно тысячи кобр.
И тогда подул сильнейший ветер, лепестки ирисов посыпались как дождь, и все великое гротескное собрание кружась устремилось прочь, несомое все выше и выше в небо, пока не стало маленькими черными точками на бледном лице луны.
Тах осела в руках Изгоя, и казалось совершенно естественным обвить ее руки вокруг его шеи, чтобы поддержать себя.
– Я не позволю обидеть вас, – пробормотал он слабым и обескровленным от страха голосом.
– Помоги мне. Не позволяй им больше причинять нам вред.
Приподняв ее голову за подбородок, Изгнанник заставил ее взглянуть на него. Его дыхание сладко пахло медом и бренди. Ближе, ближе… долгожданный поцелуй…

Хлопнувшая где-то в отдалении дверь разбудила ее. Тахион приподнялась, опершись на ладони. Ее волосы висели вокруг лица словно саван. Медленно она откинула их назад. Опустила руки, пока они не легли, защищая живот. И что-то женское глубоко внутри нее взволновалось и вновь заснуло в бесконечной морской качке сном эмбриона.
Как странно, что в пространстве сна Тахион обнаружила навык и эмоциональный подарок, каждый из которых требовал целой жизни, чтобы достичь их и усвоить. Таксианец построила ментальный щит, который защитит ее и ее дочь. Иллиана больше не была чем-то, что росло внутри нее. Иллиана теперь была частью ее самой.
– И теперь у тебя есть имя, – нежно пробормотала Тахион.

Прошли недели. Теперь у нее был грубый индикатор времени, часы, отмерявшие изменения в ее теле. Выпуклость ее живота теперь проявилась достаточно, чтобы сделать застегивание джинсов очень неудобным. Ее грудь увеличилась и стала мягкой на ощупь. Время от времени унижение становилось больше, чем просто эмоцией – оно обретало вкус, боль в животе, вырывалось в бессловесных криках. Каким дураком, каким посмешищем она выставила себя перед всем миром. Но Иллиана была здесь, она была личностью, другом в темноте. Ее мысли были простыми, почти первобытными. Еда, тепло, комфорт. И она отвечала. Когда Тахион погружалась в холодную черную депрессию, ясные цвета мыслей ребенка туманились, вихрились, словно сердитые водовороты. И тогда Тахион пела колыбельные и баллады своей юности. Ребенок успокаивался, и ее мысли вновь становились гармоничными.
– Знаешь что, дорогая малышка, – сказала Тахион, сев и попытавшись пальцами расчесать колтуны в волосах. – Ты как таракан или крыса, которую заключенный приручает и говорит с ней в одиночестве своей камеры. Ты на самом деле не личность. Ты просто машина, которая ест, спит и снова ест. Но ты компания для меня.
И внезапно чудесным образом ребенок пошевелился. Тахион почувствовал, как она перевернулась.
И внезапно она рассмеялась – в чистой радости момента очередного подтверждения жизни. Она положила руку на живот, прошептала, поскольку была немного смущена.
– И я действительно люблю тебя.

Кроме эмоциональной разрядки деловитая гимнастика Иллианы давала и другой побочный эффект. Утренняя тошнота прекратилась. Когда вернулась способность удерживать свой скудный паек в желудке, Тахион снова начала думать о еде. Согласно ее вычислениям, она была где-нибудь на четвертом месяце беременности. И Иллиана, и ее суррогатная мать нуждались в достойном питании. Арахис так и не вернулся, и хотя ее ночное общение с Изгоем удовлетворяло ее эмоционально, оно мало чем могло помочь телу.
Чтобы достигнуть цели, она должна была пообщаться с Блезом. Но даже мысль о нем вызывала такие припадки дрожи, что Тах боялась, не приведут ли они к выкидышу. В конце концов, когда она обрела самоконтроль и капельку спокойствия, Тахион попыталась проанализировать возможную реакцию Блеза. Это могло быть развлечением: нелепое и затруднительное положение, в которое он поставил своего деда. Это могла быть отеческая гордость. Это могло быть насилие. Она вспомнила свой ужасный сон об аборте. Что, если он навредит Иллиане? Возможно, стоило и дальше скрывать свое положение…
Резкий смех Тахиона внезапно отсек эти мысли. Это было не то положение, которое можно скрывать с какой-либо надеждой на успех. В конечном счете даже те слабоумные подростки, что дважды в день приносили ей еду, однажды заметят.
Два дня спустя она заметила, что ее ребра, когда она проводила по ним пальцами, были похожи на стиральную доску, а когда она ложилась спиной на пол, она чувствовала камень каждым диском своего позвоночника. И вся ее остававшаяся масса ушла в плодородную выпуклость ее живота. Нельзя было тянуть дальше. Ей просто не хватало калорий, чтобы прокормить и себя, и ребенка.
Той ночью, когда небольшое окошко у основания двери загрохотало открываясь, Тах была готова. Она поймала охранника за запястье и держала, пронзительно вереща.
– Найдите Блеза. Я должна поговорить с Блезом!
Джампер вырвался, и окошко закрылось.

Вновь ослепляющий свет. Тах отвернулась, прикрыв глаза руками, пока глаза не адаптировались. Вновь обернулась к своему пленителю, своему демону, своему ребенку. И снова была поражена тем, как вырос Блез. Молодой человек был одет в шорты и майку.
Итак, на дворе лето, подумала Тахион. Это значит, что Блезу сейчас шестнадцать. Как бежит время. Было ли что-то, что я могла бы сделать, чтобы предотвратить этот ужасный результат?
– Чего… ты хочешь? – Резкий вопрос Блеза вывел ее из задумчивости.
Тах подняла глаза к его лицу и попыталась успокоиться. Отблеск в этих фиолетовых глазах был злым. Как бы мелодраматично это ни звучало, сложно было подобрать другое слово.
Имея дело с диким животным, важно не показать страх, выдерживать низкий, ровный тон, напомнила себе Тахион.
– Поздравляю, Блез, – Тах подождала, но подросток не повелся на манипуляцию. Он все так же смотрел на нее из-под густых красных бровей. Это ужасно смущало.
Тах прерывисто вздохнула и продолжила.
– Ты несомненно воспримешь то, что я собираюсь сказать тебе, как свидетельство твоей зрелости, доказательство мужественности…
Блез шагнул к Тахиону. Она не смогла проконтролировать себя. Она отшатнулась.
– Переходи… черт возьми, к делу.
Глупые, банальные вещи приходят в голову, когда ты до смерти напуган. Тахион подумала вдруг, где Блез подцепил эту привычку выделять интонацией первое слово предложения и делать паузу, прежде чем говорить остальное.
– Я береманна, – пропищала Тахион.
Блез дал ей пощечину.
– Лжешь.
Сжавшись, она запинаясь ответила:
– Н-нет. Я г-говорю тебе правду.
Его взгляд опустился на ее талию. Верхняя пуговица джинсов была расстегнута, змейка же застегнута только наполовину в попытке приспособиться к энергичным толчкам ребенка. Пальцы Блеза, ткнувшиеся в пояс, вызвали всхлип ужаса, переросший в крик, когда он сорвал с нее брюки. Тахион наконец понял смысл человеческой поговорки «остаться без штанов» – полная беспомощность и унижение.
Кожа на ладони Блеза была горячей и потной, когда он ласкал изгибы ее живота, его голова склонилась с некоторым почтением.
– Это… круто. – Его странный взгляд взметнулся, встретившись с ее взглядом. – И как оно, деда? Что ты думаешь?
Это был тот самый момент. От того, как она будет играть в следующие три минуты, зависит ее судьба и судьба Иллианы. Она осторожно облизнула губы кончиком языка. Вновь взвесила альтернативы. Какое бы решение ты ни принял вдвоем с сумасшедшим, оно будет неправильным. Нет, этот пессимизм парализует ее.
Итак, она должна быть властной и требовательной – еда и забота для нее и ребенка? И надеяться, что Блеза не захлестнет одна из его безумных вспышек ярости? Быть возмущенной и мрачной – избавьте меня от этого шара для боулинга в моем животе? И надеяться, что Блез сделает все наоборот?
А потом она вдруг поняла. Как выиграть момент. Как поколебать ее внука-демона. Но она не знала, сможет ли выдержать это. Вся сила, воля и душа Тисианна брант Т’сара сек Халима вопили против того, о чем она думала. Она была таксианцем, она была не способна к такому унижению.
Иллиана чуть толкнула ее. Рука Тахиона взметнулась к животу.
Ее медицинское образование позволило ей почувствовать и различить головку ребенка, прижатую к стенке матки.
Тахион зажал руку Блеза между своими руками. Упала на колени у его ног. Слезы помогли бы убедить его в ее поражении, но способность плакать она утратила в тот ужасный день кровавого насилия. Она изучала ладонь, отмечая веснушки, бегущие по тыльной ее стороне, рыжие волосы, сворачивающиеся в колечко, на суставах.
Закрыв глаза, она прижала губы к его руке.
– Блез, ты победил. Теперь я молю тебя. Забери меня отсюда. Я напугана темнотой, я устала, и я голодна.
– Коди… так и не поверила мне, – сказал Блез, и в голосе его звучало презрение. – Но я всегда был более мужчиной, чем когда-либо был ты. – Он схватил ее за волосы и запрокинул голову так, чтоб она взглянула на него. – Скажи это. Назови меня хозяином!
Ненависть сковала ее горло, но в конце концов ей удалось сделать это.
– Я признаю, что ты мой хозяин.
Он высокомерно отпустил ее. Бросил через плечо одному из своих нервных прыщавых охранников.
– Поднимите его наверх. Помойте, накормите и скажите девочкам – пусть найдут какую-нибудь одежду для беременных. – Обернувшись к Тахиону, он добавил с усмешкой: – Мне доставит удовольствие наблюдать за процессом. У тебя такой большой живот. Ты будешь становиться все больше и больше, а когда наконец разродишься, я заделаю тебе еще одного. Я могу. Теперь я мужчина, и ты принадлежишь мне.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

VI

Я спал. Я знал, что сплю, но не мог проснуться.
Я слышал, как плачет принцесса, эхом в моей голове.
Жуткий звук ее боли отражался в глубинах места, которое, как я знал каким-то образом, называлось катакомбами, и я не мог выносить этот звук. Хотя я знал, что это были владения Самозванца, в этот раз я должен был отправиться за ней физически.
С этой мыслью я обнаружил себя – высокого, гибкого и мускулистого Изгоя – стоящим под раззявленной сломанной аркой, ведущей в катакомбы глубоко под Хрустальным замком, где гуляли джокеры. Рапира висела на моем широком кожаном поясе, и я носил широкополую шляпу из жесткой черной ткани. Бросив последний взгляд на освещенный солнцем мир, я вынул факел из стены и вошел в холодную, пустую темноту.
Там были ступеньки, ведущие вниз. Я слышал, как шуршат кожаные брюки, трущиеся о мои ноги, и плач принцессы. Ее мука вела меня через лабиринты лестничных клеток, множества коридоров, уходящих вправо и влево. Это был лабиринт, подобный тем темным могильникам, которые я исследовал, играя в компьютерные игры.
И все же я не чувствовал, чтобы это как-то походило на игру. Я был Изгнанником, Спрятанным, и я следовал горем моей далекой, заключенной в темницу любви. Я двигался осторожно, максимально тихо, так как я знал, что не могу рисковать встретиться здесь с Самозванцем или любым из его компаньонов. Он не мог знать, что я замышлял против него. Я пришел сюда лишь потому, что никогда не мог отстраниться от голоса принцессы. Потому что я всегда любил ее издалека и теперь она страдала. Потому что мы общались посредством наших разумов и она узнала меня.
Несколько часов спустя я, казалось, достиг наконец нижних уровней. Здесь было холодно Леденящей низостью веяло из щели в стене по левую руку, хотя коридор вел прямо вперед. Однако некий порыв привлек меня к щели. Это была тонкая зубчатая трещина от пола до потолка, слишком узкая для меня, чтобы легко пролезть внутрь. От нее веяло странной неприветливостью и горьким зловонием.
Я был рад, что принцессы не нашлось там. Я не знал, не прошел ли я мимо нее. Я попытался всмотреться в эту темноту. За ней лежала цепочка пещер. Свет факела отражался от водопадов замерзших кристаллов. Сталактиты и сталагмиты выстраивались колоннами, уходящими в неизвестные глубины. На мгновение мне показалось, что я увидел большую черную птицу, скрывающуюся там, пингвина, смотревшего на меня веселыми человеческими глазами.
Потом он исчез.
Принцесса вновь закричала, и я отвернулся от щели. Я следовал за ее взывающими рыданиями, пока не увидел массивную дубовую дверь, охваченную широкими стальными ремнями. В ней было оставлено маленькое отверстие, забранное толстой решеткой. Я поднял факел, чтобы свет его падал внутрь, и всмотрелся. Она лежала на груде грязной соломы в одном из углов голой каменной клетки, ее золотые волосы разметались вокруг. Она была красивей, чем мое воспоминание о том, как она выходит наружу.
– Принцесса, – позвал я мягко.
Она повернулась, задохнувшись от звука моего голоса.
– Да, – сказал я. – Я Изгой.
Она поднялась на ноги. Ее простое платье было порвано, ее лицо, руки и ноги несли следы побоев Самозванца, но она была все так же очаровательна.
Она прохромала к двери и пристально, с удивлением всмотрелась в мое лицо.
– Такой красивый, – выдохнула она, как будто озвучивая свои мысли. – Я слышала твой голос в моей голове. – Она с любопытством тронула мое лицо мягкими теплыми пальцами. Вновь полились слезы, яркие кристальные сферы, катящиеся по ее щекам.
– Пожалуйста. Я хочу вырваться отсюда. Изгнанник. Я не могу больше. Пожалуйста.
Ее мольба терзала меня в моей беспомощности.
– Принцесса, это слишком толстая дверь. У меня нет ключей. – Я не знал, что сказать ей, как объяснить. Я не мог ей помочь, не таким образом.
– Я понимаю, – сказала она, и я знал, что это правда. – Ты найдешь способ. Найдешь.
– Я постараюсь. Я обещаю тебе это. Я приношу тебе клятву верности, потому что люблю тебя.
Где-то поблизости раздался стон петель. Мы услышали грубые мужские голоса, смех и то, что прозвучало для меня как низкое ворчание чудовищной жабы.
– Быстро, – сказала принцесса. – Уходи.
– Я пошлю кого-нибудь помочь тебе, – пообещал я, вновь сжимая ее пальцы в своих. – У меня есть друзья. Они помогут. Я вернусь.
– Я знаю. Но теперь ты должен идти.
Я двинулся назад в темный лабиринт лестниц, возвращаясь к солнечному свету. Задолго до того, как я достиг его, я услышал ее крик.
И крик разбудил меня.
Тахион кричал в моей голове голосом Келли снова, и снова, и снова.

Прайм осмотрел холл, слабо кивнул. Зельда стояла за Праймом и моими охранниками, ее мускулистые руки были скрещены на груди и мысль «трахни себя, если слушаешь», громыхая, перекатывалась в ее голове, словно мантра.
– Хорошо, когда у тебя есть деньги, не так ли? – прокомментировал наконец Прайм. – Широкоэкранный телевизор, дорогое оборудование, произведения искусства, гобелены на стене – у тебя тут довольно современный дворец. Очень мило, губернатор. – Прайм посмотрел на меня холодно, мысли его были еще холоднее. – Полагаю, ты знаешь, зачем я здесь, – сказал он.
Я знал. И мне это не нравилось.
– Мой ответ «нет», – сказал я ему. – Но полагаю, ты не собираешься просто принять это и уйти.
Прайм чуть улыбнулся. Он подтянул к себе один из стульев в стиле Чипа и Дэйла и сел. Зельда встала поближе к нему.
– Я не думал об этом, – сказал я. – но восемьдесят процентов выручки не обсуждаются.
Если он был оскорблен моей явной кражей его мыслей, он не подал виду, с другой стороны, Прайм никогда не подает виду. Он просто положил ногу за ногу, сложил неподвижно руки поверх безупречных брюк с аккуратными складками и пожал плечами.
– Мои джамперы делают основную массу работы в этой маленькой схеме, – сказал он.
– Джамперы – двигатель, да, – признал я, – но джокеры – тело. Вашей маленькой банде малолетних преступников не нравится тяжелая работа по охране тел и ведению учета, необходимая, чтобы мы могли осуществлять шантаж. А вы делаете большие деньги на джокерах, тех, которые хотят себе новое тело. Я ожидаю, вы вернете часть заработанного на них. Сделка была пятьдесят на пятьдесят. Это была моя идея, моя разработка, и мои джокеры занимаются административной частью. – Я начинал злиться. (Я знал, что день этот наступит, об этом же предупреждал и Кафка. «У них вырастут аппетиты, – сказал он. – Вот увидишь».)
– Вы не можете заниматься этим без нас, губернатор.
– А вы не можете делать это без меня, – крикнул я ему. – Вы забываете, что я Рокс. Блезу и всей вашей шпане нужно это место.
Лэтхем ничего не сказал. Но он многое подумал. Я окажу вам услугу и не произнесу этого вслух. Не запугивайте меня, губернатор, тем более не такими слабыми аргументами, как этот. Посмотрите на факты. Факт: вы действительно делаете возможным существование Рокса, но все мы знаем, что ваша сила – это не то, что можно включить и выключить по желанию. Факт: Стена нужна как вам, так и джамперам, и единственный способ избавиться от нее – совершить самоубийство, а вы не настолько глупы, чтобы сделать это. Факт: никто здесь больше не голодает благодаря деньгам, поступающим по вашей схеме прыгни-в-богача, что хорошо, но означает, что никто не хочет, чтобы все вернулось, как было, а это произойдет, если мои люди покинут сделку. Факт: многие джокеры хотят, чтобы все это продолжалось, потому что они хотят купить себе новое тело. Факт: у вас серьезные проблемы с перенаселением. Наш успех приводит сюда все больше и больше джокеров, и даже с моими деньгами вы уже не можете найти для них места.
И последний факт. Если я разорву сделку, вы не только потеряете схему прыгни-в-богача, вы потеряете поставки восторга. Скажите мне, Блоут, что случится с Роксом, если здесь не будет восторга?
Вы не нужны нам, губернатор. У вас появилась идея, мы заплатили вам за нее. У меня достаточно связей, чтобы продолжать дело самостоятельно, и в Джокертауне полно джокеров, жаждущих заполучить новое тело и имеющих возможность за это заплатить. Я заработаю столько денег, сколько захочу. На вашем месте я бы довольствовался двадцатью процентами. Я предлагаю. Я был бы счастлив получить хоть что-то. По крайней мере двадцать процентов позволят по-прежнему снабжать Рокс едой и восторгом.
Факт в том, губернатор, что если у вас больше ничего нет для торговли, то нам вообще больше не о чем разговаривать.
Лэтхем улыбнулся мне.
– Итак, губернатор, – сказал он громко, – что вы хотите сказать?
Я ничего не сказал. Я не смог. Я смотрел на Прайма, на ухмыляющуюся Зельду и на шутливые взгляды моей охраны.
– Убирайтесь отсюда, Прайм, – сказал я. – Просто уходите и оставьте меня в покое.
Он улыбнулся, разгладил складку на брюках и неспешно выпрямился.
– Я так и думал, – сказал он. – С вами приятно иметь дело, губернатор.
– Прайм, – сказал я, когда он и Зельда пошли к выходу. Он остановился и вновь повернулся ко мне. – Я найду что-нибудь, – сказал я ему. – Я найду какие-нибудь рычаги. И тогда мы снова поговорим. Понимаете?
– Конечно, понимаю, – ответил он. – В конце концов, я сам поступил бы именно так. Видите, губернатор, мы не такие уж разные, не так ли? У нас просто разные планы.

Им пришлось передвинуть картину Босха, поскольку я, кажется, еще вырос. Мое тело продолжало раздаваться в стороны. Кафка сказал, что я заполнил еще два помещения в задней части и что полу потребуются новые подпорки. И я был все время голоден. Канализация Рокса справлялась только с частью слизи, катящейся с моего тела, она стала бледней и была не такой вязкой, но воняла еще хуже.
Как результат Стена отодвинулась на четверть мили в залив. Она также стала сильней. Я мог оттолкнуть почти любого, кто на самом деле не жаждал оказаться здесь. Хорошая способность, находись она под моим контролем. Но я не мог ее контролировать. Стена просто была, как и всегда.
К сожалению, Стена не могла ничего сделать с людьми, которые находились в ее границах.
Блез стоял в холле со своим вечно околачивающимся рядом убийцей Дургом. Внук Тахиона и взглядом не удостоил кипящую вокруг работу. Вокруг зала и за «Искушением» джокеры деловито демонтировали стену, заменяя ее стеклянными панелями. Зал уже стал больше, и я мог видеть больше Рокса. Когда ремонт закончится, когда всюду вокруг меня будут окна, а мое тело станет еще больше, я смогу выглянуть наружу и увидеть весь остров и залив целиком. Я переделывал здание в сверкающий, увенчанный башнями кристальный дворец, который являлся мне в моих снах.
Все, что для этого требовалось, – деньги. Деньги, которых теперь у нас было много.
Мое тело загрохотало. Сфинктеры расширились, запульсировали, и новая слизь покатилась по моим испятнанным бокам. Уборщики приблизились, чтобы сгрести отходы подальше. Блез смотрел на них, сдерживая выражение переполнявшего его отвращения, хотя Дург открыто хмурился. Лицемерия было достаточно, чтобы заставить меня смеяться.
И я засмеялся.
– Ты и твое дурацкое хихиканье, – пробормотал Блез и продолжил громче: – Скажи мне, губернатор, будешь ли ты смеяться, когда мы начнем драться за право владеть Роксом? Потому что это случится, и очень скоро. Здесь уже нет места, Блоут. Слишком много людей приходит сюда с материка. Господи, в следующий раз ты захочешь притащить сюда статую Свободы. «Сюда придут изуродованные, искаженные толпы, жаждущие стать нормальными…» Черт побери, будь реалистом. Здесь не так уж много места, и того уже не осталось. Нет, мать его, пространства.
Кафка смотрел на Блеза, и в его уме читалось некое сдержанное согласие. Это было первым. Кафка кивнул:
– Губернатор. Блез прав хотя бы отчасти. Не знаю, сколько мы сможем поддерживать текущий уровень жизни. Если тут будет слишком много иммигрантов, мы не сможем их накормить независимо от того, сколько денег у нас будет. Мы не сможем убирать мусор, не сможем дать им водопровод, канализацию и электричество. Тут будет хуже, чем в Джокертауне. Это не то, чего вам бы хотелось. Сейчас здесь все идет хорошо.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал, Кафка? Сказал тем, кто проходит сквозь Стену, извините, вы не можете остаться? Хочешь, чтоб я в них стрелял?
– Мне это кажется чертовски хорошей идеей, – сказал Блез.
Кафка рыкнул на него.
– Эй, – парировал Блез, – я не спрашиваю. Я констатирую факт. Здесь нет больше места. Ты хочешь восторга, ты хочешь денег, так закрой чертовы границы. Так думаю я, так думает Прайм. Так сделай это. Мне плевать как, просто держи новых джокеров подальше, или мы, вероятно, вообще больше не будем играть с тобой в эти игры. И где ты тогда окажешься? – Он с вызовом посмотрел на меня. – Кажется, Прайм говорил тебе о том же?
Все то время, пока Блез тявкал, я чувствовал что-то еще. Не знаю, когда я заметил это… вскоре после того, как он начал аргументацию. Я почувствовал расширение себя, некую экстрасенсорную конечность вроде стены, которая только начала отпочковываться и расти. Я чувствовал, как она рвется, продавливая что-то твердое и упругое.
Внутри… Не знаю, как это описать… было ощущение растяжения и роста… Точно такое же, как в моих снах, когда я одновременно и видел их, и говорил с ними.
Я так устал чувствовать себя бессильным, понимаете: я ничего не мог сделать с Тахионом, с растущими проблемами Рокса, с тем, что произошло во время атаки копов, с проклятым комплексом превосходства Блеза, с хладнокровными манипуляциями Прайма. Я до смерти устал от всего этого.
Никто не соглашался со мной. Все они говорили одно и то же: больше нет места. У нас нет ресурсов, чтобы тратить их на новых людей или новые здания. Ты должен послать часть обратно. Ты должен сделать так, чтоб они больше не приходили.
А я продолжал думать о своих снах, о том, во что я желал превратить Рокс.
– Послушай, Стена – единственная иммиграционная политика, которая нужна Роксу, – ответил я.
– Да, конечно, она держит копов подальше, не так ли?
– Эй, – закричал я в ответ, – если бы один из твоих тупых джамперов не встрял и не начал крушить всех, то да, Стена бы не пропустила их внутрь.
– Ты мешок с дерьмом, губернатор.
Дург, стоявший рядом с Блезом, вдруг насторожился. Я знал, он ожидал, что я сделаю что-нибудь в ответ на явную грубость Блеза.
Но я был полон. Я был полон видением. Видением пространства, сном о темных местах и гулких комнатах. Сны внутри меня тянулись…
Глубокий грохот прервал наш спор. Блез закричал, Кафка защелкал, они все до одного кричали. Я и сам испугался себя.
Все административное здание содрогнулось. Я услышал звон бьющегося стекла и увидел, как качаются ветхие здания на той стороне двора. Завеса пыли мчалась через внутренний двор, хотя не было никакого ветра. Мое чувство расширения укрепилось и стало полным.
Все закончилось. Повисшая тишина оглушала.
Я знал. Я знал даже, когда дрожь стихла и побелка перестала сыпаться с потолка, а Блез, Кафка и остальные поднялись с пола.
– Что это было? – Все они были растеряны и напуганы. Блез думал, что это очередная атака.
Я посмотрел на них и спокойно сказал:
– Это был сон.
Они просто глядели на меня.
– Идите в западное крыло, – сказал я им. – В подвал. Вы увидите. Идите все. Оставьте меня одного. Я устал и голоден.
Они вытаращились на меня. Блез решил, что я наконец-то сошел с ума, Кафка недоумевал, Арахис глядел доверчиво.
– Давайте, – снова сказал я им. – Потом вернетесь и расскажете, что видели.
Их не было около часа. Я последовал за ними, читая их мысли. Они вернулись притихшие, все до одного. Блез рассматривал меня с удивлением и примесью – легкой примесью – страха. И кто знает, о чем думал Дург.
Я пристально посмотрел на образы в их головах и захихикал. Они были великолепны, мои пещеры. Стены гладкого и рифленого камня, струящегося от высокого потолка до далекого пола, сверкание снежных кристаллов кальцита, глубокие каверны с ревущей водой, скрытые места, где бродили твари из снов.
Другой мир. Земля джокеров. Я засмеялся.
Внук Тахиона закрыл свои мысли, так что я почти ничего не слышал. Только отзвуки эмоций просачивались наружу. Он спросил меня – зная ответ, – видел ли я пещеры в их головах.
Я ответил, что видел.
Тогда он задал мне вопрос, который на самом деле не хотел задавать, так боялся уже известного ему ответа.
– Ты создал их?
Я был слишком истощен для чего бы то ни было, кроме честности.
– Думаю, да, Блез, – признал я. – Я не уверен, но я мечтал о них. И… есть еще много чего, о чем я мечтаю. Я не контролирую это. Я не знаю, что это.
Блез коротко кивнул, будто отсалютовал мне. Замешательство пробивалось сквозь его ментальную защиту. Он развернулся и без единого слова покинул зал.
– Ты не мыслишь масштабно, – сказал мне пингвин. Ну, мне сложно было судить.
– Это невозможно, – прошептал Кафка. – Я видел это, но это невозможно. Эллис – просто старое корыто, балласт. Он даже не настоящий остров.
– Идеальное место для фантазии, не так ли? – ответил я. Я хотел засмеяться, но не мог.

Уолтер Йон Уильямс
Выходят слуги ночи на добычу

I

Темнота скрыла улицу под своей маской. Те, кто шел в джокертаунской ночи, носили собственные маски: некоторые – настоящие, некоторые – нет. В темноте или в холодном неестественном неоновом свете, льющемся из увеселительных заведений Джокертауна и его бутиков, было возможно поверить, что никто, никто вообще не был тем, чем казался.
Сама тьма катилась по пустынным тротуарам, поглощая тепло и свет. Охотясь…

Оборотень лежал на пороге, истекая кровью. Его маска Лайзы Миннелли валялась, раздавленная, в его ногах. Его оливковая кожа была полосатой, как зебра, с красным пигментом, хаотично разбросанными пятнами цвета портвейна. Один его глаз закатился, два других остекленели.
– Эй. – Темнота раскрылась, явив взору внушительно выглядящего темнокожего мужчину по прозвищу Нет-Шансов. Он был одет в черный кожаный тренч от Пьера Кардена, который сочетался с кожаным беретом, свитером Перри Эллис, парой дюжин золотых цепей, двухсотдолларовыми туфлями с узкими носами и очками в золотой оправе. Рука сжимала зелено-черно-золотой кожаный кулон в форме Африканского континента. – Эй. – Человек осторожно опустился на колени, коснулся плеча Оборотня. – Ты ранен, друг?
Оборотень покачал головой, сфокусировал взгляд двух своих рабочих глаз на чернокожем мужчине. Зашевелились разбитые, окровавленные губы.
– Что случилось? Почему стало темно?
– Понятия не имею, друг. Но я слышал выстрелы. Тебя подстрелили?
Оборотень снова покачал головой. Он попытался подняться, но ноги не держали его. Черный человек подхватил его, помог опереться о дверной косяк. Оборотень посмотрел на отслаивающуюся зеленую краску на двери. Дикое отчаяние прорезалось в его голосе.
– Вот где все началось! Я должен помочь Зануде!
– Полиция на подходе. Тебе лучше сделать ноги.
Оборотень проверил карманы своей куртки.
– Где моя доля? Что случилось с Занудой?
– Кто-то ударил тебя, приятель. Дай мне свою маску. Сваливай отсюда.
– Да. – Оборотень хватал ртом воздух. – Надо разделиться. – Он побрел прочь, шатаясь и приволакивая ноги.
Нет-Шансов наблюдал за ним какое-то время. Потом достал пистолет из кармана тренча, положил его поверх маски Лайзы Миннелли, которая была – по крайней мере на этой неделе – эмблемой банды Оборотней.
Темнота спустилась с неба и поглотила его.

Кинотеатр, крутивший старые ленты, сегодня показывал Джека Николсона в фильме Романа Полански «Джокертаун». Последний показ завершился три часа назад, и в шатре было темно. Он колебался, скрипя немного на холодном зимнем ветру, бегущем вдоль улицы.
Через дорогу виднелся намалеванный краской слоган, светящийся оранжевым на коричневой кирпичной стене: ПРЫГНИ В БОГАТОГО.
Ниже молодая женщина стояла на коленях и рисовала что-то мелом. Она была одета в старье: потертую бейсболку, синий стеганый жилет и ботинки размера на два больше. Ей приходилось щуриться в темноте, чтоб рассмотреть свою работу – рисунок мелом, протянувшийся через всю стену. Это был яркий фэнтезийный пейзаж: зеленые холмы и цветущие деревья и замок в стиле Людовика Безумного – сцена настолько далекая от реалий улиц Джокертауна, насколько возможно представить.
Человек по имени Антон шел по затененной улице. Это был огромный мужчина в подпоясанном широким ремнем брезентовом тренче, он носил висячие усы. На каждом его пальце сверкало по массивному кольцу с бриллиантом, на некоторых их было даже больше. В одном кармане у него было семь кредитных карт, позаимствованных его шлюхами у туристов, в другом – их деньги, а в третьем небольшое количество гидроморфона и восторга – наркотиков, на которые были подсажены его женщины и которые он поставлял им вместо их доли в прибыли. Он не беспокоился о людях, которые могли бы украсть все это, потому что в четвертом кармане у него был пистолет.
– Эй, Мелок. Детка. Не пора ли найти место для ночлега?
Молодая женщина распрямилась, встретив Антона в боевой стойке. Свет фонарей отражался от острых зубов и загнутых когтей. Кусочек мела упал из мешочка на ее поясе и затерялся в канаве.
– Я тя не обижу, детка. – Антон перемещался так, чтоб закрыть женщине пути к отступлению. – Просто хочу забрать тебя домой и накормить.
Уличная художница зашипела, сверкнув когтями в воздухе.
– Оу, Мелок, – сказал Антон. – Я тя не обижаю. Готов поспорить, ты очень миленькая, если тебя отмыть. Готов поспорить, ты нравишься мальчикам.
Он заставил ее прижаться к стене. Она елозила бедрами туда-сюда, не решаясь, в какую сторону бежать. Он протянул к ней руку, и ее когти сверкнули, слишком быстро, чтобы уловить взглядом. Антон отскочил назад, оцарапанный.
– Джокерская сучка! – Он стряхнул кровь с руки, затем потянулся за поясом. – Хочешь поиграть в догонялки, да? – Он улыбнулся. – Я могу играть жестко, сука. Но я знаю, че те нравится.
А затем темнота накатилась на него. Девушка задохнулась и осела по стене на землю.
– Мне кажется, Антон, – произнес голос. – Я говорил тебе, что больше не желаю видеть тебя в своем районе.
Антон закричал, оторвавшись от земли. Темнота была полной, словно непрозрачная маска закрыла его лицо. Он скреб по карманам в поисках пистолета. Раздался треск, когда рука его сломалась в локте. Снова треск, другая рука. И опять нос. Все происходило так плавно – раз-два-три, он даже не успел закричать.
Но теперь он кричал. А затем его затопил холод. Его кости, казалось, заполнились жидким азотом. Его зубы стучали. Он был не в состоянии даже скулить.
– Что у нас было прошлый раз? – спросил непринужденно голос. – Кажется, это было переохлаждение второй степени. Температура твоего тела снизилась до… тридцати одного и одиннадцати градусов? Ты тогда просто немного потерял координацию.
Антон все еще висел в воздухе. Внезапно он почувствовал, что падает. Он хотел закричать, но не смог. Его падение было недолгим. Он почувствовал ужасную боль в коленях и лодыжках.
– Перейдем к третьей степени? Опустим температуру до двадцати семи и двадцати двух градусов?
Тепло потекло из него. Он чувствовал, как его сердце пропустило удар, потом другой. Затем он вообще перестал что-либо чувствовать. Его горло клокотало, пытаясь вдохнуть хоть немного тепла.
– Я велел тебе больше не красть, Антон, – сказал голос. – Я велел тебе больше не подкладывать малолетних джокеров под туристов. Я велел тебе больше не бить и не насиловать девочек, которых ты видишь на улице. И все было бы хорошо, если б ты меня послушался. Кто ты после этого, Антон? Дурак? Осел? – Голос стал задумчив. – И кто после этого я? – Холодный смех стал ответом на вопрос. – Человек своего мира, мне кажется.
Темнота потекла дальше, отпустив то, что она оставила после себя. Задыхающегося, раскачивающегося на ветру Антона. Он был за ноги подвешен к уличному фонарю поясом собственного тренча. В карманах его больше не было денег. Остались кредитки и наркотики – достаточно, чтобы он попал в тюрьму. Или, по крайней мере, в тюремный госпиталь.
Капли крови рисовали узоры на тротуаре, разлетаясь под порывами ветра – каждая, пока не замерзла на воздухе, ровно двадцать семь целых двадцать две сотых по Цельсию.
– Мелок? Девочка? Ты в порядке? – Темнота скользнула к сказочному пейзажу на тротуаре.
Уличная художница исчезла.
Текущая темнота остановилась, настороженная движением в ночи, настороженная теплом тела. Никого не увидев, она посмотрела вниз.
Сказочный пейзаж стал ярче, словно светился изнутри. Невидимые облака бросали на него бегущие тени.
И сквозь него бежала маленькая девочка. Вверх по холму и прочь из виду.

Ночь окружила телефонную будку, одиноко стоящую в луже желтого света уличного фонаря. Несмотря на разливавшийся вокруг свет, было трудно рассмотреть, кто поднял трубку и бросил монетку в приемник.
– 911. Служба спасения. Слушаю.
– Это Хувей. (Он произнес Хууувей.) – В речи звучал сильный испанский акцент. – Я слышал выстрелы. Выстрелы и крики.
– Вы знаете адрес, сэр?
– Дом 189 по Третьей Восточной улице, корпус 6С.
– Могу я узнать ваше полное имя, сэр?
– Просто Хувей. Я хочу остаться неизвестным.
Хувей повесил трубку и за мгновение до того, как темнота поглотила его, улыбнулся. Диспетчер никогда бы не понял, что последние его слова были чистой правдой.
Уличный фонарь загорелся зеленым. Затем желтым. Потом красным. Цвета отражались в темном пейзаже, нарисованном мелом на мостовой.
На стене красовалась надпись: ПРЫГАЙ В БОГАТЫХ. Красный свет отразился от оранжевого граффити, от маленьких капель крови на мостовой.
Антон качался выше, его тело леденело с каждой упавшей каплей.

Когда Нет-Шансов вошел в бар «Шизики», воздух стал холодным. Люди начали дрожать и ежиться, с опаской поглядывая на дверь.
Нет-Шансов просто улыбнулся. Он обожал такие моменты.
Нет-Шансов проигнорировал представление на сцене и по-королевски скользнул за загородку сзади. Три Лайзы Миннелли сидели там на простых пластиковых стульях. У всех у них были черные шляпы-котелки, словно в фильме «Кабаре». Спасибо, что не сетчатые чулки.
– Друзья, – сказал Нет-Шансов. Он переводил взгляд с одной Миннелли на другую, не зная, к кому обращаться.
– Мистер Нет-Шансов. – Крупный мужчина поднялся навстречу. По высокому тонкому голосу Нет-Шансов догадался, что это Потеряшка.
– Потеряшка, – сказал Нет-Шансов. – Друг. – Как будто он с самого начала знал, к кому обращаться.
Нет-Шансов поприветствовал всех трех тайным рукопожатием волков – большой палец вверх, большой палец вниз, пальцы в замок, рывок и удар костяшками пальцев. Затем он сел. Его длинное кожаное пальто заскрипело.
– Хорошо выглядишь, Нет-Шансов, – сказал Потеряшка.
Нет-Шансов улыбнулся.
– Манхэттен дарит, Гарлем отбирает.
– Это правда, – сказала одна из Лайз.
– Заказать тебе чего-нибудь? – спросил Потеряшка. – Он схватил за руку проходившую мимо официантку. – «Чивас Ригал». Быстро.
Нет-Шансов склонился над столом.
– Хочу сбросить вес, – сказал он. – Хочу сбросить килограммы.
Потеряшка поднял свой стакан виски с содовой и выплеснул его на пол.
– Мне всегда нравился мой друг Нет-Шансов. – Потеряшка потянулся в карман и вынул полиэтиленовый пакет с кровью – свежей, из банка крови и плазмы, гарантированно незараженной СПИДом. Он начал отжимать ее в свой стакан. – Мой друг Нет-Шансов всегда найдет тебя, всегда заплатит наличными, всегда вежлив. Имеет собственную клиентуру в Гарлеме, никогда не лезет в наши дела. Никогда никаких стычек с Нет-Шансов.
– Это правда, друг, – сказал Нет-Шансов.
– Я выпью за это.
Улыбка Нет-Шансов стала несколько натянутой, поскольку Потеряшка поднял свою маску Лайзы Миннелли и хоботок, высунувшийся из-под языка, опустился в красную жидкость.
– Шато Четвертая, резус отрицательный, – выдохнул он. – Мой любимый сорт.

Кто бы ни подошел к телефону, он ответил по-китайски.
– Могу я поговорить с доктором Зао?
– Кто его спрашивает? – переход на английский был достаточно легким.
– Хувей.
– Минуту.
Хувей знал, что место, куда он звонит, располагалось неподалеку. Бар-ресторан находился на втором этаже, над гастрономом, и у него даже не было английского названия, просто вывеска с иероглифами на двери. Хувей полагал, что назывался он просто Частный Клуб. На красных кожаных диванах сидели мягкоголосые азиаты в костюмах от Savile Row и итальянских ботинках ручной работы, вероятно, доукомплектованные израильскими пистолетами-пулеметами.
– Зао у телефона.
– Это Хувей. Вы все еще ищете Дувра Дэна? Парня с тремя глазами, обокравшего вас дома на Третьей Восточной улице?
– Хм, – минута в раздумьях. – Мы можем обсудить это не по телефону?
– Нет времени на личную встречу, друг. Он в «Шизиках» со своими друзьями.
– И вы уверены, что он там?
– Он был там пять минут назад. Он снял свою маску, когда взял выпивку, и я видел его.
– Если эта информация достоверна, вы можете обратиться ко мне завтра за моей очень большой благодарностью.
– Я человек слова, доктор Зао, – Хувей повесил трубку.
Темнота заколебалась вокруг него. Он посмотрел на стеклянный фронтон штаб-квартиры полицейского управления Нью-Йорка. Есть еще дела на сегодня?
Можно пойти домой.
Он застегнул воротник своего черного кожаного тренча и пошел на юго-запад вдоль по Парк-роу. Лишь окна штаб-квартиры полицейского управления светились в темноте. Он старался держаться тени.
– Симон? Это ты, Симон?
Искаженный голос завопил из дверного проема. Хувей отпрыгнул при виде фигуры, прятавшейся под старым стеганым одеялом. Пожилая женщина-джокер с печальным, как будто провалившимся внутрь лицом – настолько оно было обескровленным и изрезанным морщинами.
Ужас прокатился сквозь него. Он больше не был Симоном.
– Вы обознались, леди, – сказал Хувей.
– Это ты!
Хувей покачал головой и отступил назад. Женщина покачнулась в попытке дотянуться до него. Ее рука схватила воздух. Она оглядывалась.
Темнота просто поглотила Хувея.
– Симон! – закричала она. – Помоги мне!
Темнота не ответила.

К тому времени, как он поймал такси, идущее на север, он снова был Нет-Шансов. Он считал, что был Хувеем, носящим одежду Нет-Шансов, и это сделало его неуверенным, заставило среагировать слишком резко, когда в его личности усомнились.
Кто мог еще остаться в живых, спрашивал он себя, чтобы помнить Симона?
Очевидно, некая пожилая леди-джокер. Он не мог вспомнить, чтобы видел ее когда-нибудь. Он удивлялся, почему ее появление так напугало его.
Таксист высадил его в Грэмерси-Парке. На вороньих крыльях темнота подняла его на крышу здания белого камня. Он открыл вход своим ключом и спустился на два лестничных пролета, затем выравнял старый, винного цвета коврик перед дверью в его квартиру. Дверь и дверная рама были стальные, декорированные деревом. Он открыл несколько замков и вошел внутрь, затем ввел код, отключающий сигнализацию.
Квартира была просторной и удобно обставленной. В дневное время она была полна света. Книги стояли на полках, выстроенные в алфавитном порядке, пластинки и диски – в стойках. Полы твердых пород дерева мерцали. Во всей квартире не было ни пылинки.
Он поставил CD группы Thelonius Monk, снял одежду Нет-Шансов и принял душ, чтобы смыть мускусный мужской одеколон. На большом платяном шкафу в спальне, также выполненном из стали и дерева, был установлен кодовый замок. Он ввел комбинацию и открыл дверь, затем повесил одежду Нет-Шансов сразу за костюмом Уола Уокера, который висел рядом с одеждой Хувея. На полке выше лежала оперенная маска в виде черепа. Завернутая в целлофан, только что из химчистки, лежала полицейская униформа в комплекте со значком и пистолетом. Там была и темная хламида, которую он надевал однажды во время рейда тузов на банду Призрачных кулаков, устроенного окружным прокурором Малдуном.
В глубине шкафа висели синий костюм и черная накидка, которые он уже едва ли наденет. Это был костюм Черной Тени. Черной Тени, который разыскивался за убийство со времен джокертаунского бунта в 1976-м.
Он смотрел на разные наборы костюмов и пытался вспомнить, было ли здесь что-то, что носил Симон.
Он не мог вспомнить.

Спустя несколько лет он понял, что не знает уже, как себя называть. Прошли годы с тех пор, как его звали настоящим именем – Нил Картон Лэнгфорд. Последним, кто слышал о Ниле, был Колумбийский университет, вышвырнувший его прочь за то, что он не явился сдать тезисы своей магистерской диссертации. Черная Тень был вне закона четырнадцать лет. Очень долго он был Уолом Уокером – это был его старый псевдоним, продержавшийся дольше прочих, – но Уол Уокер был слишком мягким человеком для того образа жизни, который ему приходилось вести. Другие маски приходили и уходили, мимолетные и недолго живущие.
Наконец, он успокоился, назвав себя Шэд. Имя было простым и звучало с приятной неофициальностью. Это имя не обещало ни слишком малого, ни слишком большого. Ему нравилось понять наконец, как его зовут.
Никто, кроме него самого, не называл его этим именем. Никто из тех, кого он знал, по крайней мере.
Когда он начинал, были другие люди, чей бизнес или был ему интересен, или дополнял его собственный. Но Фортунато улетел в Японию. Йомен исчез, и никто не знал куда. Кройд спал почти все время, и в любом случае обычно он оказывался по другую сторону закона.
Может быть, пришло время Шэду повесить свой плащ? Но если он сделает это, кто останется, чтобы преследовать плохих парней? Все светские тузы, казалось, были заняты в бесконечных светских мыльных операх, имеющих мало общего с реальной помощью людям.
Никто из них не обладал опытом Шэда.
Он мог также остаться. Он никогда не жил в других местах. Не с 1976 года, когда он понял, что живет внутри него.

Когда Шэд проснулся, он выпил кофе и посмотрел новости. Кофе не шло ему на пользу – как и любая нормальная еда, – но когда он жил своей обычной жизнью в своей обычной квартире, он старался, насколько это возможно, оставаться обычным человеком.
Новостей было достаточно, чтоб разбудить его окончательно. Вскоре после одиннадцати прошлым вечером группа, которую свидетели описали как «повседневно одетые азиаты», зашла в бар «Шизики», прогулялась в заднюю его часть, достала пистолеты-автоматы и замочила трех джокеров, скрывавшихся под масками Лайзы Миннелли. Другой Оборотень в другой части зала открыл ответный огонь, расстреляв одного из Белоснежных мальчиков, и в результате был изрешечен примерно сорока свинцовыми пулями с плоским носом. Один из выживших Оборотней находится в критическом состоянии, но едва ли придет в себя в ближайшее время и сможет помочь полиции.
Нет-Шансов собирался связаться с кем-нибудь, чтобы получить дозу восторга.
Новости грохотали дальше. Вице-президент Морган Стэнли предположительно покинул город, прихватив с собой сотни миллионов долларов из инвестиционных фондов. Нельсон Диксон, глава «Диксон Сомьюникейшнз» и владелец казино «Диксон-Атлантик», только что приобрел еще одно сокровище – «Ирисы» Ван Гога, – уплатив сумму в 55 миллионов долларов австралийскому миллиардеру, столкнувшемуся с финансовыми трудностями. Он также уволил всю свою службу безопасности и нанял новых людей, пожаловавшись на то, что предыдущая команда была бессильна против угрозы джамперов.
Удачи, подумал Шэд.
Военный кордон вокруг острова Эллис был усилен после того, как несколько джамперов переместились в тела береговой охраны и угнали их катера, устроив гонки.
Шэд прищурился, обдумывая ситуацию на острове Эллис. Возможно, ему следовало об этом позаботиться. Его не заботило, когда некоторые идеалистично настроенные джокеры провозглашали Эллис чем-то вроде убежища от преследований. Удачи. Но если убийцы использовали это место в качестве укрытия, это было другое дело.
В любом случае, там должно быть много людей на этом острове. А Шэд был всего лишь один. Он всегда работал один. И если он подвергнется атаке джампера, то нет гарантии, что он когда-нибудь найдет себя, поймет, где и кем он хочет быть.
Будет забавно, если все так закончится. Человек с таким количеством идентичностей, навсегда застрявший в чужом теле.
Кто? Он обнаружил, что вновь задается этим вопросом, кто все еще помнит Симона? Симон, насколько он помнил, был парнем из пригорода, человеком, который не стал бы ошиваться в Джокертауне. Так почему джокер искала его?
Он допил свой кофе, ополоснул чашку, поставил в посудомоечную машину. Вернулся обратно в спальню и посмотрел на три чемодана, стоявших рядом с кроватью. Один был наполнен сорока фунтами восторга, почти четверть миллиона по уличной цене. Другие два хранили сто тысяч долларов в стодолларовых банкнотах – то, что он получил за сделку Белоснежные мальчики – Оборотни, ответственность за которую лежала на Дувре Дэне.
Сто тысяч. Неплохо для ночной смены. И если ему повезло, в качестве бонуса он развязал войну между бандами.
Он должен был начать вывозить это все из своей квартиры. Начиная, понял он, с наркотиков. Он сохранит немного, чтобы заплатить своим информаторам, а все остальное утопит в Гудзоне.
В его голове промелькнул образ: отдаленные сады, мирные зеленые поля с бегущими по ним круглыми тенями облаков, замок вдалеке.
Глупо, подумал он.
Время поразить улицы.

Лето 1976-го. Хартман, Картер, Удолл и Кэннеди выясняли отношения в саду, заключая друг с другом небольшие сделки, всаживая ножи друг другу в спину.
Нью-Йорк был городом в огне. И все внезапно оказались по разные стороны баррикад. Ты был или с джокерами, или против них. На стороне правосудия или, очевидно, у него на пути. Он никогда не знал таких горячих времен.
Нил был тузом уже много лет – это проявилось постепенно в период ранней юности, – но после того как его родители и сестра были убиты, он никак не использовал свою силу, разве что для того, чтобы исчезнуть во тьме, когда воспоминания одолевали его и он больше не желал быть Нилом.
Сенатор Хартман был первым из тех, кто подтолкнул Нила стать светским тузом. Нил приехал в отель, чтобы послушать речь Линуса Паулинга и по случайности забрел не в тот зал. Он все еще помнил слова Хартмана, звенящие фразы, призывы к действию и правосудию. Через неделю родился Черная Тень. Родился прямо в офисе Хартмана. Шэд и сенатор пожимали друг другу руки и улыбались камерам.
Маленькая проблема, сказал ему Хартман немного позже. Маленькая проблема в Джокертауне. Надежная информация от русского шпиона: кто-то пытается проникнуть в лабораторию Тахиона, чтобы узнать его подходы к контролю над дикой картой. Русские сознательно заражали людей дикой картой, убивали джокеров, вводили тузов в состав армии. Они хотели найти менее жесткий подход к проблеме и думали, что, возможно, Тахион работает над этим.
Ночь была жаркой. По улицам шли демонстранты. Казалось, огонь разгорелся в сердце Шэда, когда он нашел агента и его снаряжение – камеру, проявители и шифры Вернама – и разобрал его по частям, разбивая кости, вдыхая холод в его потеющую кожу. Он оставил этого человека качаться на фонарном столбе прямо перед клиникой с плакатом, пришпиленным к груди, перечисляющим преступления этого человека и преступления Советского Союза.
Что-то включилось в нем, пожар, разгоревшийся и вышедший из-под контроля. Призыв Хартмана к состраданию и справедливости каким-то образом преобразился в призыв к огню и мести. Сердце Шэда подпрыгнуло, когда толпа разорвала шпиона на части, будто ночь взорвалась огнем и безумием. Только позже, когда он увидел по телевизору конец Хартмана, он понял, что предал идеалы сенатора.
Даже после того как бунт стих, он не мог понять его. Он не знал, что за гнев бушевал в нем. Он нашел Хартмана, прокравшись в его апартаменты, не дав ему даже опомниться после трагедии с конвенцией, и спросил его, что ему делать.
Хартман ответил просто и спокойно, что он должен вернуться к себе. Но в Шэде вновь вспыхнул гнев, борющийся с болью, и он спорил с Хартманом около часа и лишь потом оставил его. Немного позже он сделал это снова, нашел нескольких парней, грабящих туристов, и оставил их раскачиваться, переломанными, под фонарем.
Фонари, кажется, становились его фишкой.
После этого он еще несколько раз видел Хартмана. Хартман всегда убеждал его вернуться к себе, но он бы никогда не сдал его властям. Это требовало некоторой храбрости, и Шэд уважал его за это.
И в ответ на вину, плетущуюся за ним, он оставлял все больше людей качаться на фонарных столбах.
Злая радость, не поддающийся контролю гнев, которые он почувствовал, впервые сделав это, теперь померкли. Они не разгорелись с годами. Может быть, он повзрослел – принял решение почти тогда же, когда решил порвать с Хартманом. Он больше не осмеливался компрометировать сенатора.
Теперь он вешал людей на фонарных столбах просто потому, что делал это. Он не получал от этого особого удовлетворения. Это были недостаточно острые ощущения – все равно что смотреть порнографию, вместо того чтобы заняться сексом. Может быть, он понизил уровень преступности, предостерег нескольких людей от неправедной жизни. Ему нравилось так считать.
Но он начинал беспокоиться. Люди вроде Антона и Оборотней не стоили его талантов.
Он хотел работать над чем-то большим.

Шэд пришел на явочную квартиру в Джокертауне и оделся как мистер Замогильный – джокер, от которого разило смертью. Он надел на Замогильного оперенную маску смерти и сбрызнул себя едко пахнущим раствором.
Люди вокруг отшатывались от запаха. Шэду это нравилось. Так он получал немного личного пространства. Но сам он не хотел чувствовать этого запаха. Когда он становился Замогильным, он химически блокировал ноздри и вкусовые рецепторы. Он испробовал много веществ за эти годы. Безусловно, лучшим был высококачественный кокаин, который он отбирал у наркодилеров. Но он понял, что может попасть в зависимость, кроме того, у него были другие способы ловить кайф.
«Аллилуйя» – звенело в носовых пазухах мистера Замогильного, пока он шел по Джокертауну, разыскивая леди с песьим лицом. Он спрашивал всех, кого знал Замогильный: Джуба, Отца Кальмара, людей в агентствах по оказанию помощи. Люди рассказывали Замогильному все, что знали, только бы избавиться от запаха, но никто не видел джокера, который спрашивал бы о Симоне.
Он прошел мимо фонарного столба возле клиники Джокертауна, как будто это был любой другой фонарный столб. Как будто это было место, которое не имело для него значения. Оно и не имело. Для мистера Замогильного это был просто фонарный столб.
Нарисованный мелом пейзаж – его цвета померкли, затертые ногами людей, идущих по тротуару. Остался кусочек лагуны с лодками странной формы. Он обнаружил вдруг, что смотрит на него, ожидая, когда же тот оживет.
Ничего не произошло.
После заката мистер Замогильный купил несколько лимонов в овощной лавочке, пошел обратно на явочную квартиру, запихнул свою вонючую одежду в сундук, натерся лимонами, чтобы убить запах, потом принял душ. И даже после этого он вынужден был использовать одеколон Нет-Шансов, чтоб заглушить то, что осталось от вони.
Он попытался понять, кем собирается быть. У Нет-Шансов не было дел в Джокертауне на сегодня. Симон давным-давно ушел. Люди могли бы искать Туве. Это было неподходящее место для Уола Уокера, для личности из Грэмерси-парка и для копа. Может быть, он мог бы быть Нилом Лэнгфордом. Мысль удивила его.
Какого черта!
Он посмотрел на одежду в гардеробе и спросил себя, что мог бы надеть Нил, чтобы выйти ночью в Джокертаун.
Он понял, что не имеет ни малейшего представления. Он играл все эти роли так долго, он потерял тропинку к тому, кем был на самом деле.
В конце концов он решил надеть джинсы, рубашку и темно-синюю ветровку. Он все еще сопел после дозы кокаина, так что положил в карман платки. На уши он натянул вязаную шапку и отправился в ночь.
Он сделал что-то вроде делового обхода кварталов Джокертауна, начав с его южной оконечности у штаб-квартиры полицейского управления. Его чувства были ненормально обостренными, и он был крайне чувствителен к теплу человеческого тела – ему не нужно было ходить по всем улицам и заглядывать в каждую дверь.
Джон Колтрэйн мысленно проигрывал длинные арпеджио, пока работал над клипом The Believer Маккоя Тайнера.
Он двигался по улице словно прохладный бриз, питаясь на ходу, отщипывая от тел крохи тепла, которые никто и не заметит, крохи, которые делали его сильнее, заставляли его светиться теплотой. Сочный гул всех украденных фотонов несся по его нервам, и это доставляло больше удовольствия, чем мог бы доставить кокаин. Люди ежились, когда он шел мимо, оглядывались на него настороженно. Будто кто-то прогулялся по их могиле.
По пути он нашел старые рисунки мелом, выцветшие от времени или осадков. Сказочные пейзажи, зеленые и манящие, смазанные или затоптанные пешеходами. Виды города: некоторые были знакомы Шэду, некоторые казались такими странными, что их можно было сравнить с импрессионизмом. Ни одна картинка не была подписана. Но все они, Шэд знал, принадлежали руке одного мастера.
Мелок. Идеальное имя.
ПРЫГНИ В БОГАЧА
Он нашел ее на другой стороне улицы, у шатра кинотеатра, показывающего «Джокертаун» Полански. Она остановилась там, в старом коричневом одеяле, наброшенном на плечи, с вещами, сложенными в белую клеенчатую сумку для покупок. Она приостановилась у вывески кинотеатра и оглянулась, как будто искала кого-то.
Шэд не мог припомнить, чтоб когда-либо раньше видел ее. Он обернул темноту вокруг себя и стал ждать.
Джокер замерла на минуту, затем плотнее обернула одеяло вокруг плеч и двинулась дальше. Одна из ее теннисных туфель, заметил Шэд, просила каши.
Тьма скрыла его, пока он переходил улицу. Он протянул руку, коснулся ее плеча, увидел, как она подпрыгнула. Забрал немножко тепла ее тела.
– Чего ты хочешь от Симона?
Его голос был низким, скрипучим, слегка удивленным. Это был голос Черной Тени.
Она подскочила, обернувшись. Ее собачьи глаза расширились, и она отступила. Он знал, что она смотрела… в пустоту. Непрозрачное облако, невыразительное, черное, бесплотное, чуть выше человеческого роста – говорящее ничто.
– Ничего, – сказала она, пятясь. – Просто… я знала его когда-то.
– Может быть, я могу найти его. – Он приближался к ней. – Может быть, я могу передать ему послание.
– Ты… – она с трудом выдохнула, втянула воздух, – ты не обязан… – Ее сморщенное лицо пришло в движение. Слезы покатились из собачьих глаз. – Скажи ему, Шелли… Она, она… сломалась.
Шэд позволил темноте свернуться, показав верхнюю часть его тела.
– Симон! – Это прозвучало почти как вопль. Она протянула руки, коснулась его. – Симон. Это Шелли. Я Шелли. Вот во что я превратилась.
Шелли, подумал он. Он смотрел на нее в ошеломленном удивлении, а ее руки обнимали его.
Шелли. Вот дерьмо.

* * *

Он отвел ее в ночное кафе и купил ей ванильный шейк. Она тянула его через трубочку, пока было можно, и привела в негодность несколько носовых платков.
– Я стала жертвой джамперов. – сказала она, – кто-то, наверное, навел их на меня.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что тот, кто переместился в меня, повел мое тело в банк и снял все с моего трастового фонда. Мне только-только исполнился двадцать один год, и я получила право управлять им. Почти полмиллиона долларов.
ПРЫГНИ В БОГАЧА – подумал Шэд.
– Я пошла в суд, – сказала она, – и доказала, кто я, но было слишком поздно. Кто бы ни был в моем теле, он просто исчез. Я не вернулась в школу драматического искусства… Какой смысл? И меня уволили из ресторана. Я не могла носить подносы этими руками. – Она приподняла плавники со сросшимися пальцами и крошечным, бесполезным большим пальцем. Слезы катились из ее карих глаз. Маленькие клочки бумаги прилипали к ее покрытому мехом лицу, когда она промокала глаза салфетками.
– Почему ты ушел? – рыдала она.
– Дела пошли плохо. Я говорил тебе, что надо уходить.
Она размешала коктейль своей бесполезной трубочкой.
– Всех начали убивать.
– Я предупреждал тебя.
– Ты не говорил, что они будут умирать.
– Я сказал тебе, что все будет только хуже.
– Почему ты не забрал меня с собой?
Он просто посмотрел на нее, но вина оставила крючок с зазубриной где-то внутри него. Он сделал то, что сделал, и просто ушел, как будто Шелли значила для него не больше, чем один из тех уродов, которых он развешивал на фонарях, или как будто она действительно была так неуязвима, как ей самой хотелось считать.
Он не думал, что увидит ее, маленькую богатую белую девочку, так страстно приверженную сцене, такую декадентскую, такую гламурную, что она наверняка закончит насилием и безумием, даже без его помощи. Но она не замечала всего этого – она жила зачарованной жизнью, как и все в ее кругу, защищенная своей красотой, своим трастовым фондом, ее ощущением жизни, которую нужно прожигать, вдыхать как наркотики, которые она с друзьями покупала у улыбающихся опасных уличных проходимцев, смотревших на них как на жертв, тех, кого нужно вести шаг за шагом туда, где непостоянная и безумная безопасность могла быть куплена только за их деньги, их тела, их жизни. Он не думал, что мог бы спасти ее. Как профессионал он мог сказать, что тогда это было невозможно. Но потом он забыл. Он не пытался узнать.
Она взяла еще одну салфетку и принялась рвать ее на части.
– Бобби мертва. Кто-то забил ее до смерти одной из ее скульптур. И Себастьян мертв. И Ник.
– Я не удивлен. – Он убил Ника собственными руками, свернув ему шею быстрым, отточенным движением. Он не встречал никого, кто заслуживал бы этого больше. Он оставил его на постели, голова его смотрела за спину, пялилась на клюющего носом цыпленка-наркомана Руди – Руди, который одно время появлялся в короткометражках Себастьяна, рассказывая истории из жизни, ширяясь героином между пальцами ног и рассказывая, как он хочет трахнуть оператора.
– Виолетта бросилась с крыши. Или, может быть, ее столкнул полицейский. Так сказал Себастьян. А Руди на улице. Может быть, Руди и навел их на меня. Джамперов. Но со мной тогда связался другой парень.
Шэд посмотрел на свой кофе. Тот остыл, а он не пользовался сейчас своей силой. Его рефлексы предупреждали его, чтоб он не задавал следующий вопрос, что каков бы ни был ответ, он повергнет его в очередную пропасть.
– Кто связался с тобой? – спросил он. – Зачем?
– Паршивые двести тысяч, – сказала она, – и я покину это тело. – Она посмотрела на него, и ее рот дернулся в улыбке. – У тебя случайно не найдется двадцати тысяч долларов?
Он смотрел на нее и чувствовал ужас: глубокий, ширившийся, готовый поглотить его.
– Двадцать тысяч? – сказал он. – Возможно, я могу достать их.

Он забронировал ей комнату в Джокертаунском отеле и сказал, что придет на следующий день и принесет еще денег. Затем он ушел, направившись на север, к зданию на Грэмерси-парк.
Он встретил ее у торговца наркотиками. Он следил за этим парнем с потрясающе оригинальным именем Аптаун Браун, смуглым, цвета плохого героина, который он продавал в Гарлеме, чтобы поддержать свое более фешенебельное существование на Пятой авеню, к востоку от Центрального парка. Коричневым был и цвет его жертв, которые кололись его дерьмом, с чем бы он его ни мешал – химикатом для очистки водопроводных труб или аккумуляторной кислотой, и которые получали остановку дыхания.
Шэд прибыл по адресу, который ему дали, прошелся вокруг здания, чтобы заглянуть в окна.
Он ожидал обычной встречи – парни в пальто и темных очках, с дипломатами и дробовиками, но увидел вечеринку. Молодые белые люди пили белое вино с содовой и импортное пиво, пока кто-то выбивал разъяренные, бряцающие аккорды из маленького кремового рояля. И среди них был Аптаун и пара других парней, которые вообще не вписывались в окружение.
Он просто вошел в дверь и сказал, что он Симон. Так он познакомился с Себастьяном, поэтом, слэшером и продюсером; Бобби, скульптором; Шелли, актрисой; Виолеттой, композитором, и Нико, режиссером, человеком, который любил режиссировать и другие маленькие драмы помимо тех, что он ставил на сцене, и намеревался отправить всех присутствовавших в комнате прямо в ад, чтоб увидеть, как они вспыхнут и сгорят там.
Шэд узнал, что его информация была верна. Это была сделка, частью которой он был. Все в комнате что-то толкали: наркотики и искусство, наркотики и деньги или наркотики и настоящую жизнь – последнее было тем, чего этот маленький круг людей жаждал, но никогда, если послушать их, не имел.
Если бы не Шелли, он бы никогда не вернулся обратно. Эти люди не были его проблемой. Его проблемой были люди, умирающие в его районе, умирающие от пуль Аптауна и от его наркотиков. Теперь он знал, почему Аптаун торговал плохой дурью. Он нашел другую нишу, в которой мог продвигаться, и его не заботило, что творится с его старыми клиентами.
Но почему-то Шэд вернулся.
Он увидел, как что-то свернуло в аллею впереди, и напрягся. Он осторожно опустил темноту и двинулся по направлению ко входу.
Посмотрев вдоль аллеи, на другом ее конце он увидел убегающую маленькую фигурку в тяжелых ботинках и бейсбольной кепке. Мелок, понял он. Уличная художница.
– Эй, – позвал он, но Мелок убегала.
Он взглянул себе под ноги. Вырисованный с педантичным вниманием к деталям, там был его портрет, портрет Шэда, одетого в ветровку, вязаную шапочку, опершегося о дверной косяк и читающего «Нью-Йорк пост» при свете уличного фонаря.
Шэд побежал за ней, но Мелок пропала.

* * *

– Симон. Уже почти полдень. Я боялась, ты не придешь.
– Я подумал, что надо купить тебе что-нибудь на завтрак. И какую-нибудь одежду. О’кей?
Шелли внимательно посмотрела на него.
– Знаешь, Симон, я тут думала…
Шэд осмотрел убогий гостиничный номер. Истертый ковер и сломанные жалюзи.
– Давай уйдем из этого крысиного гнезда. – Сутенеры в коридорах, наркоманы, ширяющиеся в уборных. Джокертаун. – На эту ночь я найду тебе место получше.
– Я могу остаться с тобой.
Он нахмурился.
– Я вроде как сейчас переезжаю.
Он заказал завтрак в том же кафе, где они ели прошлой ночью.
– Слушай, что я думаю, – сказал он. – Ты выходишь на контакт с джамперами. Я дам тебе двадцать кусков. Потом мы посмотрим, чего они от тебя захотят.
Она приподняла морщинистые веки и посмотрела на него.
– Кто ты такой, Симон? Ты не просто студент, как ты сказал мне.
– Я просто тот, кто хочет тебе помочь, о’кей?
– Ты лучник-убийца? Это ты?
Он поднял руки.
– Я что, похож на Робин Гуда? Бога ради, где мальчик из пригорода может научиться стрелять из лука?
– Ты не социальный работник, это точно. – Она надкусила тост. – Молот Гарлема?
Шэд хохотнул.
– Было бы неплохо.
– Черная Тень.
– Ты зря гадаешь, Шелли.
– Черная Тень. – Ее глаза загорелись. – Я должна была догадаться. – Ее голос звучал возбужденно. – Когда я увидела, как ты появился из темноты, я должна была догадаться.
– Говори потише, ладно? – Шэд украдкой посмотрел на других посетителей. – Не хочу, чтобы кто-нибудь принял это всерьез. – Он обернулся к Шелли. – Можешь ли ты просто поверить, что я – тот, кто хочет тебе помочь?
– Черная Тень, – ее глаза сияли. – Я просто не могу не думать об этом.
– Давай поговорим о джамперах, – сказал Шэд.
Он все пытался найти ту Шелли, которую знал, под этой маской морщинистого джокера. Она горела так ярко, что он, со своим замерзшим сердцем, тянулся к этому свету и жару, кружил вокруг, словно зловещий ледяной мотылек.
Во второй раз они встретились у ее друзей, на просмотре фильма, в котором она играла главную роль. Фильм был зернистым и черно-белым. Там была обнаженная Шелли, лежавшая на постели и говорившая длинные, написанные Себастьяном монологи, в основном об оргазмах. Иногда и сам Себастьян, также голый, появлялся в кадре, сталкивался с камерой и пел оду своему члену. Шэд, глядя на восхваляемый орган, не мог понять, о чем там было говорить.
Несчастную картину оживляла лишь Шелли. Она спасала худшие сцены искренним смехом, а лучшие слова произносила с пылающей искренностью. Жизнь била из нее ключом. Шэд был очарован.
Теперь он видел лишь фрагменты ее, обтянутые в шкуру джокера. Память продолжала всаживать в него острые когти. Ее знакомые слова и жесты скручивали живот болью.
Двадцать штук, думал он, и она, возможно, снова станет Шелли.

Предполагалось, что она установит контакт, разместив объявление в «Таймс». Он купил ей новую одежду и снял комнату в отеле настолько приличном, что там не отказывали даже джокерам с песьими лицами. Он арендовал для себя соседнюю комнату. Затем он разместил объявление.
Он сказал, что ему надо сходить кое-куда.
Из своей комнаты в отеле он обзвонил все номера Кройда. Ни один не ответил, и он оставил сообщения на автоответчиках, указав дату и время, чтобы Кройд, если проснется через месяц, не затруднял себя ответом.
Когда он пришел на явочную квартиру, его автоответчик мигал – это было сообщение от Кройда. Кройд, вероятно, проснулся в качестве джокера на этот раз, потому что голос у него был пронзительный, как гудок. Слова он произносил так, словно у него была заячья губа. Шэду пришлось дважды прослушать запись. Он перезвонил по номеру, который оставил Кройд.
– Это Черная Тень, – сказал Шэд. – Тебе нужна работа?
– Не знаю, смогу ли помочь тебе на этот раз, – сказал Кройд. – Я собирался вернуться в спячку так быстро, как только можно, не припомню, когда я в последний раз так выглядел после пробуждения.
Шэд понял едва ли половину слов, но общий смысл был ясен.
– Ты вообще что-нибудь можешь? – спросил он.
– Я что-то вроде гигантской летучей мыши, только без шерсти. У меня мембраны между удлиненными пальцами, сонар, и я… – Он помедлил секунду. – Мне хочется жуков.
– Но ты можешь летать?
– Ну, это единственное, что я могу.
– Думаю, это как раз то, что надо. Можем встретиться?
– Мне не хочется никуда выходить.
– Принести тебе что-нибудь?
– Коробочку жуков. Разных размеров.
На секунду Шэд задумался. Если и можно где-то купить коробку жуков, то только в Джокертауне.
– Посмотрим, что можно сделать, – сказал он.
Он нашел коробку жареной саранчи в магазине экзотической еды в Бэкстере. Кройд был отталкивающим даже для джокера: трехфутовый розовокожий гомункул с мясистыми крыльями. Деньги перешли из рук в руки, саранча была съедена. Они договорились обо всем.
Зайдя в свою квартиру в Грэмерси-парке за кое-каким оборудованием, Шэд вернулся в свою комнату в отеле немного раньше десяти часов, постучался в дверь, чтоб убедиться, что с Шелли все в порядке, и нашел ее в постели – она смотрела фильм. Он тщательно нашпиговал комнату Шелли жучками, включая видеокамеру с объективом «рыбий глаз», которую он установил в двери, соединявшей их номера.
– Вот что будет дальше, – сказал Шэд. – Мы не видимся до тех пор, пока не произойдет встреча. Возможно, они наблюдают за твоей комнатой. Я отдаю тебе деньги, ты проводишь встречу и делаешь то, что они тебе скажут. После этого ты возвращаешься сюда, и если все будет чисто, мы поговорим.
– Что, если они спросят меня, где я взяла деньги?
– Скажи, что украла чьи-нибудь украшения и продала их.
Шелли подняла свои сморщенные веки и посмотрела на него.
– Кто ты? Почему ты это делаешь?
– Я не знаю.
Она нервно хохотнула.
– На какой вопрос ты сейчас ответил?
Шэд посмотрел на нее.
– На оба.
Джамперы позвонили Шелли в четыре тридцать утра. Очевидно, у них был первый тираж газеты. Они велели ей встретить их в восемь, на повороте у Чатем-сквер, с двадцатью кусками в сумке. Шэд посмотрел, как она ушла, позвонил Кройду, включил запись видео и спустился вниз. Сел на свой мотоцикл – Vincent Black Shadow, естественно, реставрированный для Нет-Шансов Молотом Гарлема, – и направился к Чатем-сквер.
Хотел бы он, чтобы джамперы не назначали свидания посреди дня.
Еще до восьми они с Кройдом были на крыше жилого здания на Бакстер-стрит. Он видел Шелли, нервно переминавшуюся с ноги на ногу на повороте в половине квартала от них. В утренний час пик транспорт вокруг почти не двигался.
– Ты можешь летать, надев это на шею? – спросил Шэд.
Кройд внимательно осмотрел уоки-токи. Шэд смотрел на розовое безволосое тело и не мог понять, куда делась вся масса тела Кройда.
– Не думаю.
– Тогда я оставлю один здесь. После того как закончишь, свяжешься.
– Уоки-токи не очень хорошо работают здесь. Слишком много зданий с металлическими конструкциями внутри.
– Это полицейские рации. Они работают с ретрансляторами, которых здесь много.
– Где ты взял полицейские рации?
Шэд пожал плечами.
– Я оделся как коп, вошел в Форт-Фрик и взял пару с зарядной стойки.
Кройд издал носовой, гудящий звук и покачал головой.
– Не устаю восхищаться твоим стилем, друг.
– Пустяки. Это было просто.
Он спустился по лестнице, потом прошел туда, где был припаркован его мотоцикл. Надел темно-голубой берет, оперся о дверной косяк, став так, чтоб ему была видна Шелли, и некоторое время жевал зубочистку.
Чернокожие мужчины, болтающиеся в дверных проемах, – обычное явление в городах Америки. Он сконцентрировался на том, чтобы казаться обыкновенным. Он сконцентрировался на том, чтоб стать Хувеем, и Хувей осматривал пространство, проигрывая в голове длинные отрывистые аккорды Yardbird Чарли Паркера.
Хувей очень старался не замечать маленького розового парня, парящего в пятистах футах выше.
Было почти восемь пятнадцать, когда он увидел дымчато-голубой «Линкольн Таун-Кар», пробирающийся через затор во второй раз. Его нервы зазвенели. Богатые выскочки преступного мира часто выдавали себя, когда дело доходило до личного транспорта. Но «Линкольн» скрылся из виду, а затем Шэд переключил внимание на Шелли. Она перешла через дорогу и направилась в сторону Ист-Ривер.
Проклятье. Она не должна была уходить сейчас.
Хувей вышел из дверного проема, подумал минуту, прежде чем выпустить Черную Тень. Шелли не следовала инструкциям, и это было плохо. И лишь когда он оседлал байк, влившись в трафик, он понял, что произошло. Его захлестнула паника. Он бросил обезумевший взгляд вниз по Уолл-стрит, а затем на Парк-роу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как синий «Линкольн» поворачивает направо.
Шелли была в «Линкольне». Ее только что переместили. Кройд следовал не за тем телом, черт его подери.
Шэд крутанул ручку газа, и мотор «Винсента» зарычал в такт с его колотящимся сердцем. Он помчался вниз, к площади Святого Джеймса, плотно прижав колени и локти, поскольку мотоцикл нырял между едва движущимися машинами. Оставляя позади рев двигателя, он притормозил лишь перед штаб-квартирой полицейского управления Нью-Йорка, затем, не дождавшись сигнала светофора, пересек Парк-роу и почувствовал, что избежал столкновения лишь благодаря некоторым трудным для понимания законам физики элементарных частиц: он не был ни частицей, ни волной достаточно долгое время, чтобы кто-нибудь успел столкнуться с ним.
Оказавшись на Центральной улице, он увидел вдалеке «Таун-Кар» и приотстал. Центральная улица соединялась с улицей Лафайет, и пыльно-голубой «Линкольн» повернул прямо на Хьюстон-стрит, они еще раз повернули направо, выехав на Первую улицу, ведущую назад, в Джокертаун. Улицы были переполнены, и Шэд без труда следовал за ними.
«Линкольн» сделал еще несколько поворотов прежде чем добраться до Джокертауна, и заглушил мотор у коричневого каменного склада девятнадцатого века с высокими окнами, заложенными красным кирпичом. Электронная гаражная дверь медленно закрылась за «Линкольном», и Шэд не спеша проехал мимо, не глядя ни вправо, ни влево, но чувствуя странное покалывание у основания шеи. Он не покажется в этом районе еще раз, не на мотоцикле. К тому времени, как он вернется, он должен стать кем-то совершенно другим.
Он развернулся, чтобы видеть «Линкольн», если тот вдруг направится обратно на восток, затем стал у обочины и попытался связаться с Кройдом – безрезультатно. Он поискал в небе колеблющуюся розовую фигурку, но никого не увидел.
Время шло. Хувей вставил наушники, и голова его принялась раскачиваться в ритме Кенни Кларка.
Два Оборотня стояли на углу, одетые в цвета банды, но в простых лыжных масках, дававших лучший обзор, чем Лайза Миннелли или Ричард Никсон – предосторожность на случай, если рядом объявятся какие-нибудь азиаты с пушками. Кажется, война банд набирала обороты. Они внимательно рассмотрели Шэда и предложили ему новокаин, смешанный с детским слабительным. Он их проигнорировал.
– Йо, друг. Это Крылан.
Хувей выпрямился, потянулся за полицейской рацией. Два торговца наркотой, увидев, как он достает ее, тут же разошлись в разные стороны.
– Друг здесь.
Полицейские под прикрытием вели переговоры так же коротко. Шэд знал, его заимствованные рации все еще не вычислили, хотя они безусловно прослушивались. Если бы кто-то начал его расспрашивать, он назвался бы третьим детективом Сэмом Козоковским из подразделения Внутренних дел – разрешите узнать ваше имя и, мать его, номер значка? Что любого заставило бы отцепиться от него.
– Она просто бродила вокруг некоторое время, – сказал Кройд, – потом передала свою сумку мальчику на скутере. Потом она побродила еще немного, а сейчас в кафе, ест яйцо и макмаффин. От меня еще что-нибудь требуется?
– В нее прыгнули. Это кто-то другой.
– Дерьмо.
– Мне нужно, чтоб ты следил за пыльно-голубым «Линкольном Таун-Кар».
– Клевая тачка.
Шэд помедлил. Прошли десятилетия с тех пор, как он слышал слово «клевый» в последний раз. Он рассказал Кройду, где можно найти машину, а затем снова стал Хувеем. Маленькое смещение в инфракрасном спектре показало ему, где парит Кройд.
Был почти час пополудни, когда Шэд увидел, что Кройд пришел в движение. Шэд следовал за ним на мотоцикле, держась параллельно. Зигзагообразный курс привел их обратно на Чатем-сквер. Песье тело ждало на развороте. Шэд приостановился позади «Линкольна», запоминая номерной знак, потом припарковался там же, где он был утром. Он расположился в дверном проеме и снова стал Хувеем.
Там, прямо на остановке, появился новый рисунок мелом.
На нем были Шэд и Шелли, завтракавшие в кафе в Джокертауне. Шэд смотрел на картинку и чувствовал жуткий ветерок, пробегающий по спине.
Он заставил себя оставаться на месте, пока не увидел, как Шелли вызвала такси. Затем, проверяя постоянно, нет ли за ним хвоста, он направился в отель.

– Йо. Крылан.
– Привет, друг. Джокер с собачьим лицом, за которым я следил раньше, потерял сознание – думаю, в нее снова прыгнули, – но я видел, как она вставала на ноги, когда я полетел за машиной. «Линкольн» вернулся на склад.
– Спасибо. Поговорим позже.
– За пивом и жуками. Отбой.
Шэд прокрутил запись, сделанную в комнате Шелли. Там были двое. На первый взгляд подростки: парень в стильной коже и девушка в джинсах и повязке на одном глазу. Кажется, у нее не было кисти одной руки. Парень провел их внутрь, открыв дверь пистолетом-отмычкой. Одноглазая девушка положила что-то на высокий комод. Потом они оба ушли так же, как и пришли.
Ну, по крайней мере, среди них не было Мелка.
Шелли появилась через несколько минут и выглядела измученной.
Шэд потянулся за телефоном.
– Алло?
– Это регистрация.
– О. Здравствуйте.
– Скажите, вы хотите остаться еще на день?
– Да, я хочу остаться еще на день.
– Вы все еще хотите платить наличными?
– Да, я хочу заплатить наличными.
– Тогда вам нужно спуститься и сделать это.
– Я спущусь через несколько минут.

Он встретил ее у лифта и нажал на «Стоп», остановив его между этажами.
– Я думал, у тебя будет новое тело, – сказал он.
– Да, они мне пообещали. – Она облизнула свои отвисшие губы. – Дело в том, что я должна выбрать.
– О.
– У них есть каталог. Прямо как в магазине одежды.
– Расскажи мне, что случилось.
– Меня снова переместили. Они надели мне мешок на голову. Ехали куда-то некоторое время, затем привели меня в маленькую комнату. Она выглядела словно тюремная камера – металлические стены, тяжелая дверь с большими замками и решетка на окне. Наверху была сетка, по ней ходил парень с оружием.
– О’кей.
– Были и другие камеры. Я слышала, как говорят люди. Кто-то плакал и кричал. – Она улыбнулась чуть странно. – Мне было все равно. Это было чудесно. Я снова была человеком. Девушкой! И красивой. Они показали мне мое лицо в зеркале. Оно было прекрасно.
– Кто показал?
– Двое ребят. Мальчики, лет пятнадцати. Прыщавые, но одеты очень хорошо. Ролексы, украшения. Золотые цепочки, должно быть, стоят по пятьдесят тысяч баксов. И там был джокер. – Она поморщилась с отвращением. – Коричневый, с панцирем. Похожий на таракана.
– Они называли его Кафка?
– Да, – она снова посмотрела на него. – Откуда ты знаешь?
– Он околачивался поблизости несколько лет назад. Познакомился с ним, когда присоединился к Египетским масонам.
Ее глаза округлились.
– Египетским масонам? Людям, которые… которые…
– Да. К этим людям. Я только-только вступил в их ряды, но тут кто-то взорвал их храм, как раз в тот момент, когда я там был. Я едва успел выйти и не знал, что были другие выжившие, пока они не попытались свалить козырных тузов.
Она смотрела на него, ее погребенные в морщинах губы кривились в том, что можно было бы назвать улыбкой.
– Ты ведь Черная Тень?
– Меня зовут Симон.
– Ну да, конечно.
– Так что произошло в камере?
– Пришел кое-кто еще. Доктор Тахион.
Разум Шэда перевернулся. Он с трудом заставил себя говорить.
– Ты уверена?
– Кто не знает доктора Тахиона? – Она поежилась. – Иисусе. Я и предположить не могла. Боялась, что он прочтет мои мысли или что-то вроде и узнает, что мы знакомы.
Может быть, он так и сделал, подумал Шэд.
– Ты видела одноглазую женщину?
– Нет. А что?
– Не важно. Просто скажи, что случилось дальше.
– Тахион произнес речь. О правах джокеров. Теперь я испытала на себе, что значит быть членом угнетаемого сообщества, и, вероятно, захочу присоединиться к нему в его великой работе.
– Великой работе?
– Они прыгают в богатых, – она пожала плечами. Если я соглашусь делать, что они велят, меня переместят в новое тело. Я забираю все деньги со счетов и фамильное серебро. Половину забирают Тахион и джамперы, на оставшееся я начинаю новую жизнь где-нибудь еще. Если… – она помедлила, – я решу сделать это снова. И снова. Он сделал такое предложение. Я сколочу себе неплохое состояние, затем, когда я захочу выйти из дела, они переместят меня в любое тело по выбору.
– И что ты сказала?
– Я сказала, мне надо подумать.
– Что ты собираешься делать?
Она посмотрела на него.
– Что ты хочешь, чтобы я сделала?
– Решение за тобой. Я не собираюсь заставлять тебя делать что-либо.
Она вздохнула.
– Я ненавижу это тело. Я не хочу причинять боль тому, кого переместят в него. Но, – она покачала головой, – я должна подумать.
– Это можно уладить. Может быть, мы сможем найти жертвам другие тела.
Зачем он сказал это? – спросил он себя. Он сам не верил в это. Но он хотел вернуть Шелли. В этом все дело.
Он заставил себя думать о Тахионе.
– Это займет несколько дней, – сказал она. – Я должна узнать поближе жертву из каталога, чтобы знать, как себя вести. Все это время я буду оставаться в клетке.
Она приняла решение, понял он. Она сделает это.
Он вспомнил старый фильм, который смотрел однажды. Третий человек. Орсон Уэллс поднялся с Джозефом Коттеном на колесе обозрения, указал на крошечных человечков внизу и сказал: если бы ты получил миллион долларов в обмен на то, что один из этих людей умрет, ты б согласился?
Какой-то незнакомец, пятнышко под колесом обозрения, лишится своего состояния и закончит свои дни в теле собаки.
– Когда они отпустят тебя, позвони мне, – сказал он. Номер 741-PINE. P-I-N-E. Там будет автоответчик. Оставь сообщение, где тебя можно найти.
– О’кей.
– Номер?
– 741-PINE.
– Хорошо.
Он снова нажал кнопку лифта и вышел двумя этажами ниже.
Ему было чем заняться.

Шэд решил: пришла пора кое-что разузнать о Тахионе. Ему нужно было с чего-то начать, и он отправился в публичную библиотеку – просматривать файлы газет. Серьезные издания были слишком осторожны, чтобы использовать их как источник информации, но таблоиды с лихвой компенсировали это.
ТАХИОН УХОДИТ! РАЗБИТОЕ СЕРДЦЕ ПРИЗВАНО К ОТВЕТУ – гласила первая полоса «Пост». Шэд взглянул на непременную фотографию девушки пинап на третьей странице: Хэппи Холли, как утверждалось, любит профессиональную борьбу, утят и соблазнительные пеньюары для особенного мужчины – странное сочетание, вызвавшее у Шэда образ Холли, позирующей для слюнявого Стога Колхауна в цветастом пеньюаре с маленькими желтыми уточками.
Он вернулся к статье о Тахионе. Доктор Тахион, говорилось в ней, оставил свой пост в клинике Джокертауна. «Близкий друг», говорила статья, сообщил, что Тахион потерял разум после исчезновения его «одноглазой Джил», Коди Хавьеро, и не мог сосредоточиться на работе. Статья намекала, что дни он проводит в алкогольной коме. Доктор Финн, которого Шэд знал также как Уола Уокера и мистера Замогильного, мягко намекал, что расстройство Тахиона было на руку Блезу Андриё, внуку Тахиона, который оставался «неколебимым маяком в этой буре». Что не очень походило на Блеза, насколько Шэд его знал по рассказам, но может быть, мальчишка немного повзрослел.
Там был также длинный пересказ истории Тахиона, сконцентрированный в основном на его «пьяном паломничестве», последовавшем за смертью Блайта ван Ренселлера. Было и описание «спорной карьеры доктора Хавьеро» наряду с версией, что Коди была убита агентами ЦРУ, стремящимися скрыть свои дела во Вьетнаме. Газета не нашла никакого более заслуживающего доверия источника, чем «профессионального экстрасенса, известного полиции». Готов поспорить – известного, подумал Шэд.
Шэд прищурился и посмотрел на изображение Коди Хавьеро. Одноглазое лицо со шрамом выглядело интересным. Возможно, ему следовало заняться ею. Он мог предложить деньги и узнать на улице то, что не было известно ни полиции, ни ФБР.
Весь оставшийся день он занимался именно этим и не нашел ничего.

– Я пытался заснуть, – сказал Кройд, – но без толку. Наверное, я буду бодрствовать еще пару дней, прежде чем меня потянет в сон.
– Мне может понадобиться летун рядом с тем складом. Я хочу знать, кто там бывает.
Кройд издал специфический носовой звук.
– Приходи, приноси жуков. Обсудим это.

– Йо, друг.
– Друг здесь.
– Новые посетители на складе. Трое в лимузине. Одна из них – лысая дама. Еще там телохранитель, и… ты в это просто не поверишь.
Шэд, чьи ноги свело от того, что он стоял, упираясь в вертикальную поверхность как раз за окном Тахиона, уже был готов поверить чему угодно.
– Испытай меня.
– Святой Иоанн Лэтхем. Ну, знаешь, адвокат.
– Да, я знаю, кто он.
– Еще несколько человек показались только что. Какие-то ребята в грузовичке.
– Нельзя, чтоб они тебя увидели. Вероятно, это джамперы.
Шэд не был уверен, родился ли последовавший за этим вскрик из глотки Кройда, или тот просто резко нажал на какую-то кнопку. Наконец снова раздался голос Кройда.
– Забавная у тебя компания.
– Никогда не устаю развлекаться.
Кройд отключился, а Шэд, пытаясь снять напряжение с мышц, сменил позицию за окном Тахиона. До сих пор вечер был довольно уныл и состоял из Тахиона и Блеза, прикончивших пару готовых обедов для микроволновок и шесть упаковок пива «Ролинг Рок». Шэд всегда считал, что у Тахиона более изысканные вкусы, но, с другой стороны, ужин холостяка еще не делал человека преступником.
Блез вставил кассету в видеомагнитофон и уселся перед телевизором. Тахион открыл пачку чипсов и расположился рядом.
Со своего места Шэд мог видеть лишь часть экрана, но заметил достаточно розовой плоти и услышал столько стенаний, что не сомневался в характере картины. Что бы мужчина ни делал в фильме с женщиной, это не шло ни в какое сравнение с саундтреком.
Блез проявлял энтузиазм по поводу происходящего и отпускал сочные комментарии по ходу фильма. Внезапно Тахион поднялся с кресла, немного побродил по квартире, потом прошел к бару, смешал бурбон, джин, куантро, водку и бренди в высоком шейкере, сделал большой глоток. Упал без чувств на кровать, снова встал, чтоб добрести до туалета и проблеваться, затем вернулся в постель и отключился.
Блез заметил это, но никак не вмешался. Немного для «неколебимого маяка» доктора Флина.
Версия один, думал Шэд, Тахион стоял во главе схемы «прыгни в богатого». Он сломался, когда его подруга исчезла или даже раньше, решил, что справедливости для диких карт не дождаться, и стал террористом. Он был, в конце концов, тем человеком, который, когда ему угрожали Белоснежные мальчики и Синдикат, создал личную армию джокеров – мистер Замогильный состоял в ней – и повел ее в бой, поигрывая револьвером с инкрустированной жемчугом рукоятью. Учитывая это, можно было сказать, что Тахион был не так уж принципиален.
Версия один, пункт первый. Он стал террористом и убил собственную подружку, потому что она узнала об этом.
Версия два. Тахион и его внук стали жертвами джамперов. Там сейчас кто-то другой. Эта теория стройно объясняла все, кроме одного – где настоящий Тахион?
Они украли мозги Тахиона, подумал Шэд. Со всеми его способностями.
Если у них была хоть капля здравого смысла, они бы убили Тахиона, настоящего Тахиона, немедленно, что они, вероятно, сделали с Коди Хавьеро, которая могла заметить подмену.
Если Тахион стал жертвой джамперов, задался вопросом Шэд, когда это случилось? Могло это произойти два года назад в Атланте? Тахион совершил неожиданный политический ход, и было много слухов о тузах, прятавшихся среди делегатов.
Шэд считал это маловероятным. Никто не слышал о джамперах еще долго после Соглашения, хотя это и не значило, что их тогда не существовало. Но поведение Тахиона изменилось радикальным образом совсем недавно.
Ни одна из версий пока не имела доказательств, по крайней мере Шэд не смог разглядеть их со своей позиции мухи-на-стене. Хотя, если это был Тахион в своем собственном теле, значит, все это время он успешно скрывал свои кинематографические предпочтения.
Вопрос был в том, что со всем этим собирался делать Шэд.
Кто бы ни находился в теле Тахиона, он был злобным сукиным сыном. Он похитил тело Шелли и бог знает кого еще.
Шэд подумал, что Тахиону придется просто тихо исчезнуть. И Блез отправится вместе с ним.
Десять минут спустя Шэд уже собирался присоединиться к Кройду у склада, но в этот момент Блез встал и выключил телевизор. Он разбудил Тахиона, и они принялись собираться. Блез уложил волосы, надел куртку выделанной кожи и столько цепей, что Нет-Шансов обзавидовался бы. Тахион безразлично просмотрел свой гардероб и выбрал наугад какие-то вещи. Что, возможно, было его обычной манерой одеваться.
Шэд скользнул вниз по стене здания и оседлал мотоцикл, так что, когда Тахион вышел, он был готов.
– Друг, – прогудел голос у него в ухе.
– Да, Крылан.
– Люди выходят. Кажется, все. Два лимузина, два грузовичка, голубой «Линкольн», еще парни на мотоциклах.
– Следуй за Лэтхемом. Я хочу знать, куда он направится.
– Роджер, будет исполнено. Слушай, я не могу тащить эту рацию на крыльях, так что пройдет некоторое время, прежде чем я выйду на связь.
– Я буду ждать.
Тахион и Блез вышли из дома – Тахион шел пошатываясь – и пошли в гараж за углом, где выбрали черный «Сааб Турбо». Блез был за рулем. Шэд следовал за ними вплоть до офиса Всемирных игр и развлечений. Когда они добрались туда, он увидел над головой Кройда.
Шэд приковал свой мотоцикл и взобрался по задней стене офисного здания. Он устроился на вершине пентхауса, и Кройд, махая крыльями и ловя воздух ртом, приземлился рядом.
– Я не в лучшей форме для всего этого, – сказал он.
– Тебе стоит полазать по стенам зданий.
– Все машины приехали сюда. Не знаю, куда они все направились, но…
– Кажется, они все в пентхаусе.
– Да.
– Отлети куда-нибудь и восстанови дыхание. Когда Лэтхем выйдет, я дам тебе знак, и ты последуешь за ним.
– Друг, хотел бы я все еще бодрствовать, когда все это подойдет к развязке. Очень любопытно, что тут происходит.
Judas Priest начал греметь под ногами Шэда. Он подошвами чувствовал вибрацию.
Кройд, хрипя, прошел к парапету и прыгнул в ночное небо. Шэд завернулся в темноту, затем заглянул в одно из окон.
«Ирисы» Ван Гога стояли на освещенной части пентхауса, содрогаясь от рева тяжелого металла из восьмифутовых колонок. Нельсон Диксон, новый владелец картины, с важным видом расхаживал по большому столу для заседаний. На ногах его красовались туфли ручной работы стоимостью две тысячи долларов. Джокеры, включая Кафку, бродили вокруг стола, стараясь не смешиваться с толпой подростков, вероятно, джамперов. Мускулистая лысая женщина стояла в углу и смотрела на всех с выражением холодного презрения на лице. Рядом с ней Шэд увидел адвоката Сен-Джона Лэтхема. Шэд спросил себя, мог бы Лэтхем тоже быть жертвой джамперов, но отмел эту мысль – ни одни джампер не смог бы подражать этим ледяным манерам. Шэд также узнал известного нью-йоркского финансиста, спекулянта с Уолл-стрит, куратора музея «Метрополитен» и кое-кого из старой администрации Рейгана, не нашедшей дела при новом президенте. Затем вошли Блез с Тахионом, и мальчишка вспрыгнул на стол к Нельсону Диксону, и они ударили ладонью о ладонь. Тахион рухнул в кресло и, кажется, снова отключился.
Интересное начало встречи.
Шэд сделал несколько снимков карманной камерой и пожалел, что у него нет подслушивающего оборудования.
Лысая женщина вышла вперед и призвала всех к порядку. Музыка стихла. Люди заговорили. Раздали папки с бумагами. На столе появились блюда с восторгом и кокаином. Шэду стало интересно, где же Констанс Лэффлер. Новый глава Всемирных игр и развлечений должна была присутствовать на такой встрече.
Собрание длилось несколько часов. Никто и не подумал посмотреть в окно и удивиться, что за клок темноты заглядывает в него.
Когда встреча подошла к концу, Шэд попытался решить, за кем же ему следовать: за Тахионом или Ван Гогом. Картина привлекала его больше, он хотел увидеть, где она хранится. Он проследил ее путь до того же самого склада в Джокертауне.
Проклятье. Но все же это был неплохой старт. Все, что ему оставалось делать, следить за причастными к этому людьми. Соединять точки.
Делать то же, что и всегда.

Этой же ночью он проскользнул в номер Шелли, чтобы посмотреть, что одноглазая девочка положила на комод. Он вскрыл замок и тихо просочился внутрь, обернулся в темноту. Шелли тихо спала на постели. Шэд подошел к стене и заглянул на верх комода.
Во рту у него пересохло.
Это был глаз. И ладонь одноглазой девчонки. Глаз смотрел вниз, на спящую Шелли. Шэд, очевидно, не привлек его внимания.
Он поспешил убраться оттуда.
На следующее утро, следуя инструкциям, Шелли подвязала штору углом, что означало «да».
Джамперы приехали и забрали ее.

Две ночи спустя Кройд получил последнюю плату деньгами и жуками. Они собрали большое досье, следя за каждым человеком и каждой машиной, которые могли быть связаны с джамперской схемой. Все это сопровождалось фотоснимками. Папки Шэда распухли от данных.
Тахион, Сент-Джон Лэтхем, куратор музея «Метрополитен», финансист. Шэд побывал в квартире каждого, но не нашел ничего особенного. Нельсон Диксон. Вероятно, Конни Леффлер. Может, даже Дональд Трамп, кто мог бы поручиться? Трамп в последнее время сильно изменился. Черт, он дал отставку собственной жене. Нельсон Диксон тоже уволил множество людей, включая и всех работников службы безопасности. Шэд мог поспорить, новые люди также были частью схемы.
И это не были джамперы, захватившие их тела, понял Шэд. Пятнадцатилетние уличные панки просто не могли осуществить такую сложную комбинацию. Джамперы были просто отмычкой. Шэд предположил, что новые обитатели тел, вероятно, были джокерами-интеллектуалами с острова Эллис, людьми, которые могли бы стать Нельсонами Диксонами или Дональдами Трампами, если б дикая карта не сыграла против них.
Сколько миллионов долларов стекалось в этот склад? А также оружия, купленного на конвертированные облигации на предъявителя, медицинского оборудования из клиники Джокертауна, наркотиков от Белоснежных мальчиков, картин из коллекции «Метрополитена»?
Вопрос был в том, как вскрыть это все. Обычно он внедрялся в схему, а потом натравливал плохих парней друг на друга. Но это все было слишком масштабно. А внедрение могло обернуться сложностями. Он не был джампером, не был джокером, не был Белоснежным мальчиком, и он точно не был тем, чем была лысая женщина.
На третью ночь он последовал за Тахионом на склад. Внутрь «Сааб» не попал, у открытой двери гаража стоял армейский грузовик. Блез и Тахион на несколько минут зашли внутрь, а потом «Сааб» и грузовик отправились на пирс в Нижнем Вест-Сайде.
Шэд вспомнил, как он, будучи мистером Замогильным, дрался с потерявшим разум Крейдом-альбиносом и полупрозрачным Соплей. Похоже, пирс с тех пор не знал компании лучше.
Он скользнул через ограждение пирса и пошел назад по нижней его части. Голова его висела над водой. Он остановился, когда услышал визг тормозов грузовика, хлопанье дверей и гул голосов. Вода рядом с пирсом начала пузыриться. Шэд занервничал и обернулся во тьму. Нечто всплыло на поверхность: вода Гудзона стекала со студенистых боков. Рот Шэда пересох, когда он увидел выпуклые глаза, расположенные на макушке, словно у лягушки-быка, и слегка косой рот. Он привык к джокерам, но подобного он еще не встречал.
– Поспешим, – сказало существо. – Меня ждет обед.
Его испещренная венами кожа разошлась в стороны, и изнутри поднялся другой джокер. Он походил на прицеп с тяжелым армированным экзоскелетом, и он начал принимать сверху тяжелые ящики и осторожно сгружать их в мерцающий купол.
Кажется, там было поровну ящиков с едой и ящиков с боеприпасами.
– Моя бедная спина, – сказал водяной купол. – Надеюсь, вы готовы к неспешной прогулке.
– Все, что угодно, чтобы дать деду в зубы, – сказал Блез. Тахион и джокеры смутились.
Дед, подумал Шэд. Тахион стал жертвой джамперов. И он на Роксе.
Тахион и Блез легли плашмя на случай обстрела противотанковыми ракетами. Большой джокер вышел, купол запечатался и исчез из вида в полной тишине.
Армейский грузовик заворчал, трогаясь с места.
Шэд решил еще раз наведаться в квартиру Тахиона. Может быть, на этот раз он найдет что-нибудь интересное.
На тротуаре под окнами Тахиона он нашел рисунок мелом: он сам, одетый так же, как сейчас, с ногами упирающимися в стену. Сердце Шэда дико скакнуло, он напрягся, ожидая услышать смех.
Он ничего не услышал.
В квартире Тахиона он ничего не нашел.
Стирая подошвой рисунок, он спрашивал себя: что, если его роль во всем этом назначена кем-то другим, а не им самим? Что, если он всего лишь пешка?
И не были ли пальцы у этого кого-то испачканы мелом?

741-PINE.
– Привет. Теперь меня зовут Лиза Тригер. Я звоню с рабочего телефона сотрудника трастового фонда, а он переводил около полумиллиона долларов в облигации на предъявителя. Я подумала, что должна дать тебе знать, что я жива. Я позвоню еще чуть позже, когда будет свободное время.
Лиза Тригер. Теперь он знал имя жертвы.
Он прослушал телефонный звонок через много часов после того, как тот был записан. Он видел прыжок, когда следил за перемещениями «Линкольна» от склада, но не знал, участвовала ли в нем Шелли. Шэд сидел у телефона, когда он зазвонил снова.
– Да? – сказал он.
– Это, э, мисс Тригер. Я хотела узнать, не хочешь ли ты встретиться со мной в городе?
– Ты свободна?
– Никто за мной не следит. Они мне доверяют. Я теперь преступница, совсем как они.
Он не был вполне уверен, что верит этому.
Он встретил ее в «Зеленой Таверне», в Каштановой комнате, это был один из немногих залов ресторана, где люди, скрывающиеся в Центральном парке, не могли наблюдать за ними сквозь стеклянные стены. Прежде чем войти, он несколько раз обогнул здание, просто на всякий случай, но не увидел ничего, даже забытого кем-нибудь глаза.
Шэд надел синий пиджак, серые шерстяные брюки и строгий галстук. Лизе Тригер было хорошо за тридцать, она была белой, темноволосой, темноглазой и симпатичной. С ней был кожаный дипломат, который, как подозревал Шэд, был набит облигациями. На ней было вечернее платье от Донны Каран, черное, с оголенным плечом, и лисье манто от Джорджа Каплана с еще не сорванным ценником. Изумруды сверкали в ее ушах и на шее. Она заказала шампанского и горячий салат из цыпленка с беконом и шпинатом в качестве закуски.
– Блестяще, – сказала она. – Все прошло без сучка. Я останусь Тригер до завтрашнего утра, а потом мне нужно будет убраться из города.
– Как ты себя чувствуешь?
– Потрясающе. Тело джокера было старым. Теперь я снова молода… ну, моложе. И ощущения намного лучше. Я снова могу чувствовать вкус. – Она засмеялась, когда пузырьки шампанского ударили ей в нос. Ее кожа светилась на фоне полированного каштана, редкого теплого оттенка.
Печаль наполнила Шэда.
– Тригер страдает, – сказал он. – Где бы она ни была.
Шелли подумала над этим минуту.
– Она заключит с ними такую же сделку, как и я. Разве нет? – Она слабо улыбнулась ему. – Я больше не хочу думать об этом. Я просто хочу снова быть человеком. – Она хохотнула. – Хочу побыть в безопасности хоть чуть-чуть, о’кей?
Она заказала утку по-московски в можжевеловом соусе. Шэд из вежливости взял свиной эскалоп и съел несколько кусочков. Он уже много дней не принимал никакой твердой пищи, и его желудок побаливал. Он все так же нервничал, когда в зал входили новые люди, и проверял их в своей мысленной картотеке, где держал всех, так или иначе связанных со схемой прыгни в богатого. Он не увидел никого, кого б он знал. Она заказала бутылку «Пюлиньи-Монраше Латур» восемьдесят второго года, и Шэд выцедил бокал. Алкоголь теплыми спиралями заплясал в его голове.
Снаружи холодный ветер трепал деревья Центрального парка. Шед надел кожаный тренч Нет-Шансов и оседлал мотоцикл. Шелли рассмеялась и взобралась на сиденье позади него. Ее обтянутые чулками бедра вжимались в него. Они помчались на восток от Центрального парка, направляясь в жилую часть города. Он бросал мотоцикл вправо и влево, следил напряженным взглядом, пытаясь убедиться, что их не преследуют. Он забирал тепло у машин и зданий, мимо которых они проезжали, градус-другой у каждого, пока тело его не переполнилось огнем.
Шелли обхватила его за плечи, потянулась вперед, прошептала в ухо.
– За тобой хоть на край света.
Край света. Верно.
Краем света оказался номер люкс в отеле «Карлайл». Шелли расплатилась золотой картой Лизы Тригер. Она давно уже не была человеком. Она хотела заняться самым человеческим видом деятельности.
Он слепо потянулся к ней. Ее глаза сверкали в темноте, и столпы огня пульсировали в ее горле.
– Ты защитишь меня? – спросила она.
Он чувствовал, как одна за одной спадают его маски. Он чувствовал себя в большей опасности, чем когда бы то ни было.
– Я постараюсь, – сказал он.

Шелли спала как младенец. Шэд бродил по двухкомнатному номеру, пытаясь упорядочить мысли. В них вплетались странные напевы Майлза Дэвиса. Он все надеялся, что ситуация прояснится сама собой, что он отдернет штору, увидит глаз, наблюдающий за ним с подоконника, и тогда он будет точно знать, что делать.
Но глаза не было. Не было и подсказки.
Он возвращался мыслями к зеленому пейзажу на тротуаре. Там, возможно, людям не нужны маски.
Ранним утром Шелли проснулась, смеясь. Она вскинула руки и прокатилась по простыням отеля «Карлайл», хихикая, как девчонка. Потом она взглянула на Шэда, сидевшего на краю постели, прищурилась.
– Что это у тебя на плече? – спросила она. Она потянулась, коснулась кожи.
– Глаз CBS, – сказал Шэд.
Она удивленно нахмурилась.
– Это ты сделал? Зачем?
– След шрама, – сказал Шэд. – Кое-кто вырезал это на мне, когда я был маленьким.
Шок отразился на ее лице.
– Я не хочу говорить об этом, – добавил Шэд.
Она села на кровати, обвила руками его плечи.
– Представить себе не могу, как что-нибудь может…
– Кто-нибудь смог. И кто-нибудь прыгнул в тебя и переместил тебя в тело джокера. – А некоторые люди вешают других людей на фонарях. – Люди делают подобные вещи, – сказал он.
Она прижалась щекой к его плечу.
– Поверить не могу, что не замечала раньше этих шрамов. – Она прищурилась. – Вот тут, вокруг шеи, еще один?
Там, где в него впилась удавка и рассекла трахею. Шэд кивнул.
– Должно быть, свет под верным углом или вроде того. Это случилось год назад. Сейчас почти не видно.
Она посмотрела на него.
– Так вот как ты проводишь время? Просто живешь в отелях, таская с собой кучу денег, и помогаешь другим людям почувствовать себя в безопасности?
– Что ты собираешься делать?
Она казалось удивленной.
– Что ты имеешь в виду?
– Я спрашиваю, что ты собираешься делать. У тебя теперь есть деньги и новое тело. Кредитная карта, которой хватит, вероятно, еще на несколько часов. Так какой у тебя план?
Она откинулась на простыни. Он посмотрел на темные соски на вершине ее мягких, зрелых грудей и понял, что не может не вспомнить, как выглядели груди той, старой Шелли – меньше, крепче, с россыпью веснушек.
– Я не знаю, – сказала она. – Мне слишком хорошо, чтобы думать об этом сейчас. Все, что я знаю, – хочу снова быть в безопасности.
– Лизу Тригер скоро начнут искать, и мне кажется, ты не хочешь, чтобы тебя нашли.
– Нет, – она снова поднялась, уперла подбородок в колени. – Я могу вернуть тебе двадцать штук. У меня с собой достаточно денег.
– Не стоит. Все равно это были не мои деньги.
– Ты их украл, что ли?
– Да, – ответил он, глядя на нее. – Именно это я и сделал.
– Кто-нибудь пострадал?
– Много кто.
Она нахмурилась.
– Я больше не чувствую себя в безопасности рядом с тобой.
Он покачал головой.
– Я никогда не был, говоря твоими словами, «безопасным», Шелли.
Она вздохнула. Посмотрела на него с сомнением.
– Я знаю, как мне обезопасить себя.
– Как?
– Я приму предложение джамперов. И буду прыгать снова и снова, пока не стану сказочно богатой. И тогда я прыгну в тело, более подходящее мне по возрасту – ты знаешь, этой Тригер тридцать восемь лет, – и буду жить счастливо на Багамах или куда там отправляются джамперы на пенсии.
– Я думаю, тебе стоит уйти сейчас, пока ты в выигрыше. Лучше не связывайся с ними больше.
– Я потеряла двадцать лет. Это тело будет искать полиция. И ты считаешь это выигрышем?
– Ты сейчас имеешь больше, чем имела неделю назад. Я бы остановился на этом.
– Двадцать лет, – он увидел слезы в ее глазах. – Я потеряла чертовы двадцать лет. Я не хочу быть тридцативосьмилетней.
– Шелли, – он потянулся к ней, взял ее руку. – С этими людьми скоро начнут случаться плохие вещи.
– Плохие вещи. То есть ты.
– Я и порядка двухсот миллионов других людей. Они не смогут делать это вечно. Не с людьми такого масштаба. Как Тахион, Нельсон Диксон, Констанс Леффлер.
– Конни Леффлер? – Шелли фыркнула, потом покачала головой. – В ней нет джампера.
– Тогда какое отношение она имеет ко всему этому?
– В нее действительно прыгали, да. Поместили ее в тело джокера, по-настоящему отвратительного джокера, всего на несколько часов. Это все, что было нужно. – Она поежилась. – Она была красивой женщиной, верно? Красивой молодой женщиной с деньгами, как я когда-то. И она приняла сделку, которую они предложили. Она платит пятьдесят кусков каждый месяц и позволяет им использовать некоторые здания и машины. Теперь она живет в Лос-Анджелесе, чтобы держаться от них подальше, но она не сможет защитить себя, если они решат, что она нужна им. Единственный способ защититься от этих людей – делать, что они велят.
– Это не «безопасность», – сказал Шэд.
– Эта та безопасность, которая у меня будет.
– Послушай, – сказал Шэд. – Я могу сделать так, чтоб ты исчезла. Достать тебе новые документы, найти место для жилья, все, что угодно.
– А я помещу свои деньги в трастовый фонд, верно? И когда кто-нибудь из сотрудников фонда станет жертвой джампера, и…
– Ты можешь уехать из Нью-Йорка.
– Новые джамперы появляются постоянно, верно? Это мутация дикой карты – вроде той, что распространялась несколько лет назад, только та была медленнее. Пройдет еще несколько лет, и не останется безопасного места. Единственный способ быть в безопасности – держаться на их стороне.
Печальный звоночек прозвенел в сердце Шэда.
– Однажды я уже предупреждал тебя, – ответил он. – Я сказал тебе, что начнут происходить плохие вещи. И ты меня не послушала.
– А как насчет моих пропавших лет? Как я получу их назад? – Она вопила.
– Думай о тех годах, которые у тебя остались. Они должны стать для тебя важнее.
– Дерьмо! Дерьмо! – Она отвернулась и ударила кулаком в подушку.
Он потянулся к ней, попытался погладить ее плечи и спину.
– Ты в выигрыше. У тебя много преимуществ.
– Я была молодой!
Она обхватила подушку руками. Слезы текли из ее глаз, нервы Шэда не выдержали.
– Ты была джокером, – сказал он. – Теперь нет.
– Я хочу быть в безопасности.
– Не осталось безопасных мест. А Рокс – самое опасное место из всех.
Образ прохладных зеленых полей промелькнул перед его глазами.
Шэд обнимал ее, пока она не перестала дрожать. Потом она вскочила и пошла в ванную за носовыми платками. Несколькими минутами позже она вернулась с красным лицом и глазами и принялась собирать свою одежду.
– Мне надо подумать, как убраться отсюда, – сказала она.
– Я могу спрятать тебя.
Она нахмурилась, раздумывая, покачала головой. Принялась надевать трусы.
– Я хочу быть свободной, – сказала она. – Свободной, чтобы принять решения без какого-либо давления.
– Не причиняй вреда людям, Шелли.
Ее щека дернулась. Она бросила на него обиженный взгляд.
– Худшее, что может с ними случиться, – это тело Лизы Тригер. А ты, кажется, считаешь его хорошим местом для жизни.
– Ты передергиваешь.
Шэд смотрел, как она одевается, и почувствовал, что надежда покидает его. Он потянулся за собственной одеждой.
Оставь ее в покое, позволь ей самостоятельно сделать выбор. Он не мог сказать ей, что делать – он сам принял слишком много неверных решений, чтобы указывать кому-то, – но он знал, что у решений бывают последствия, что карма так или иначе работает и что ничего хорошего из этого не выйдет.
Но он не мог придумать, как изменить все к лучшему. То, что случилось с Шелли, было похоже на то, что происходит с людьми в тюрьме. Она ломает тебя. И не важно, попал ты туда за неоплаченный штраф и был ли самым примерным заключенным в мире, тюрьма ломает тебя в любом случае. Она учит тебя выживанию в тюрьме, и все, что ты оттуда выносишь, – как манипулировать людьми, как держать их на расстоянии и играть так, чтобы получить желаемое, ни о ком не заботясь. И ты ничего не можешь поделать с этим, потому что только так вы могли избежать унижений. И когда эти привычки выходят с вами на свободу, начинают происходить дурные вещи.
Он застегнул рубашку, взглянул на нее.
– Не рассказывай им обо мне.
Она посмотрела с презрением.
– За кого ты меня принимаешь?
– Я просто хочу сказать, что я не причиню тебе вреда, о’кей? Я знаю, что ты не враг.
– Виолетта тоже не была врагом. И все равно спрыгнула с крыши.
– Я не толкал ее.
– Это не значит, что ты в этом не виноват.
Шэд не знал, что ответить на это.
– 741-PINE, – сказал он. – Оставляй послания. Я буду прослушивать их время от времени, чтобы знать, что с тобой все в порядке. Но я не всегда бываю рядом с телефоном. Не надейся на него, если вдруг что случится. – Он беспомощно посмотрел на нее. – Если кто-нибудь столкнет тебя с крыши, я не смогу помочь.
Ее взгляд стал узким, скрытным. Как будто кто-то, сотни лет терпевший лишения, пристально смотрел сквозь ее глаза. Она вздохнула, потянулась прикоснуться к нему. На мгновение снова стала Шелли.
– Я тебя не сдам, – сказала она. – Ты помог мне. Я все еще была бы джокером, если бы не ты.
Он обнял ее и притянул к себе. Ее жизнь обернулась кошмаром, и она хотела вернуть все, как было: молодость, красоту и трастовый фонд. Может быть, у нее получится.
Чего ей никогда не удастся вернуть, так это восхитительную невинность, ощущение буйной радости.
И они оба знали это.

Два дня спустя Шэд был готов. Он отследил всех джамперов, знал их ходы, знал, что все готово настолько, насколько вообще может быть. Шелли не звонила ему, но каждый день мог стать тем днем, когда она решит вновь присоединиться к джамперам, и он хотел сыграть на опережение.
Единственная задержка была вызвана системами сигнализации здания. На складе была новая современная сигнализация, но здание было электрифицировано больше века назад, и щиток, вынесенный на стену здания, представлял собой лабиринт сотен пыльных, переплетенных старых проводов разного цвета. Девятнадцать часов Шэд провел, скрутившись в двенадцати футах над землей с тестером и зажимами, прежде чем нашел нужные провода. Ему повезло, что на это не ушла неделя. Все, что ему оставалось, – прийти в нужный момент, запитать сигнализацию от шестивольтной батареи. После этого начнется рок-н-ролл.
Он решил начать пораньше следующим утром, когда вся охрана будет уставшей и, вероятно, сонной. Он пришел в свою квартиру в Грэмерси-парк, посмотрел новости, наиграл мелодии «Кэннонболл» Эддерли и попытался уснуть.
В четыре утра он встал, подошел к платяному шкафу, открыл его. Он вытащил тяжелый пояс и кучу инструментов, положил их на ковер. Затем посмотрел на одежду, все идентичности выстроились в ряд, ожидая, когда он оживит их. Его взгляд скользнул к Черной Тени: темно-синий костюм, черный плащ, маска-домино.
Костюм пел ему о готовности, и он почувствовал, что его душа ответила.

На стене рядом с коллектором появился рисунок мелом. Там был лишь сам коллектор, увеличенный до невероятных размеров, со всей своей массой проводов, вырисованных ярко, с почти сюрреалистичной детализацией, и гигантская пара рук, работающая с тестером и зажимами.
Шэд снова почувствовал нервное покалывание, голова его завертелась в попытке увидеть уличную художницу, но он знал, что она уже давно ушла.
Плащ повис на плечах, когда он присел на стене, рядом со щитком, и прикрепил свою самодельную систему обхода к системе сигнализации. Он снял с пояса сотовый, набрал 911 и сказал полиции, что на складе окопались джамперы с награбленным добром и что у них тут есть пленники. Он закончил тем, что сообщил, будто слышал выстрелы и что им лучше оцепить район и держать команду наготове.
– Назовите свое имя, сэр, – настаивал оператор.
– Черная Тень.
Почему бы, черт возьми, и нет?
Шэд повесил телефон на пояс и поднялся по стене склада. Ночь, пролившаяся из его плаща, растекалась по небу. Он поглощал фотоны, пока темнота не воцарилась на десять ярдов во всех направлениях, пока его нервы не зазвенели от удовольствия. Он вскрыл выход на крышу и спустился по рифленой чугунной лестнице девятнадцатого века. Из-под потрескавшейся, испещренной граффити побелки проглядывали рассыпающийся красный кирпич и необработанные асбестовые плиты.
Ниже, на верхнем этаже склада, виднелись тигриные клетки.
Это было похоже на академию для промывания мозгов из «Маньчжурского кандидата». Прочные готовые клетки с металлическими стенками были пригнаны вплотную друг к другу, каждая – с единственной стальной дверью и окошечком для еды. Они были открыты сверху и завешены металлической сетью. Дорожки бежали по ней так, чтобы часовые могли пройти вдоль клеток, наблюдая за их обитателями. В каждой камере были раскладушка с матрасом, раковина, кувшин с водой и помойное ведро. Февральский холод наполнял это место. Заключенные кутались кто в одеяло, кто в подержанную зимнюю одежду. Лампы, на скорую руку привинченные к изящным кирпичным аркам здания, поддерживали в тюрьме вечный дневной свет. Там же были установлены камеры наблюдения. Помимо этого имелась лестница и пара грузовых лифтов, ведущих на первый этаж.
В помещении стоял неприятный запах.
Шэд увидел двух джокеров-охранников. Один – сутулая фигура в плаще, расхаживающая над клетками с «АК» и примкнутым штык-ножом. Другой – квадратный, покрытый серой толстой кожей человек-слон, спящий обнаженным на стуле в стороне от клеток, перед коллекцией электронного оборудования, выглядевшего как творение Виктора фон Франкенштейна. Видеомониторы, реостаты, выключатели, красные и зеленые рождественские огни и бог знает что еще. Оба часовых носили очки, защищавшие глаза от яркого света.
Самое приятное во всем этом было огромное количество фотонов, которыми он мог зарядиться.
Он укрыл себя тьмой, перевернулся вверх ногами и прошел по потолку, пока не оказался над клетками. Большинство людей в них лежало лицом вниз, пытаясь заснуть. Руки закрывали глаза, чтоб заслониться от непрерывного света. Большинство из них было джокерами, многие ужасно уродливыми. Одна из них была одета в смирительную рубашку и прикована к двери своей клетки. Слабые ритмичные стоны вырывались из щели ее рта.
Те, которых они не могли отпустить. Людей вроде Шелли они могли отпустить через несколько дней, но не Нельсона Диксона или финансиста. Не тех, которые имели доступ к неисчерпаемым счетам.
Шэд смотрел вниз на джокера-охранника и чувствовал уверенность, наполнявшую его словно рой гудящих фотонов. Он прятался, превращался в других людей. Нет-Шансов, Уолл Уокер, Симон, другие порождения его воображения или улицы. Все они занимались мелкими, грошовыми делами. Теперь он снова стал собой, работал над чем-то, что стоило его времени. Готовность била из него, словно пробившийся на поверхность ключ.
Фотоны неслись по его нервам со скоростью света. Охранник-джокер был прямо под ним. Шэд упал с потолка, перевернувшись в воздухе, и приземлился прямо у него за спиной. Стальная сетка содрогнулась. Одна рука сдернула капюшон с головы джокера, оттянув его назад, ладонь другой ударила в височную кость. Раздался мерзкий звук проломленной кости. Джокер рухнул на сеть, словно подрубленное дерево. Шэд не думал убивать его, но травмы черепа всегда были непредсказуемы. А Шэд был уже на пути к другому охраннику.
Человек-слон проснулся и смотрел на Шэда, часто моргая, прикрывая глаза от яркого света и пытаясь понять, что случилось внутри этой кипящей массы мрака, упавшей поверх клеток. К тому моменту, как он понял, что облако тьмы направляется к нему, было уже слишком поздно.
Плащ хлопнул за плечами Шэда, когда он распрямился и прыгнул с клеток прямо на грудь джокера, ударив ее обеими обутыми в ботинки ногами. Стул отлетел назад, а джокер и Шэд оба упали на пол. Поднявшись на ноги, Шэд осмотрел результаты работы. Человека-слона размазало по полу, половина его ребер была сломана, кровь сочилась из раны в голове.
– Эй! Эй! Освободите меня! – голос гремел в огромной комнате. Очевидно, один из пленников заметил, что его охранников вывели из строя прямо у него над головой.
– Заткните его, – завопил кто-то еще.
Темнота рассеялась, вернув Шэду его облик. Он посмотрел на самодельный изрезанный фанерный стол, на котором держалась вся электронная конструкция. Там был ряд пронумерованных выключателей, которые, как понял Шэд, открывали электронные замки на клетках.
– Выпустите меня! Выпустите меня!
– Заткнись, говнюк! – Еще один утомленный голос.
Шэд всмотрелся в клетки.
– Какой у вас номер?
– Шесть! Шесть!
Шэд нажал номер шесть. Раздался громкий гудящий звук, дверь открылась, хлопнув, и желтокожий круглопузый двуногий динозавр с галстуком в горошек на шее выскочил наружу, дико огляделся и бросился к лестнице, ведущей вниз, на склад.
– Не туда, – крикнул Шэд, – сюда!
Динозавр развернулся и побежал к лестнице на крышу. Шэд перехватил его, поймав за галстук.
– Эй! Отпусти меня!
Шэд потащил динозавра к консоли.
– Сюда, – сказал он. – Мы выпускаем всех.
– Сначала меня!
– Ты будешь нажимать кнопки. Потом я, может быть, тебя отпущу. О’кей?
Шэд поставил динозавра перед консолью, затем прошел к первой из клеток. На двери трафаретом был нарисован номер 01. Внутри был фиолетовый джокер с плавниками вместо рук.
– Нажми один! – велел Шэд. Он распахнул дверь и обернулся к джокеру.
– Ты свободен. Поднимись по ступеням на крышу, потом спускайся и уходи отсюда. Расскажи все полиции.
Джокер помчался к лестнице так, будто боялся, что Шэд передумает. Шэд шел вдоль ряда клеток, открывая одну за другой. Пленники бежали к выходу. Женщина в смирительной рубашке была прикована цепью к двери – Шэд вобрал много фотонов и раскачал свои мускулы, чтобы разорвать ее. Женщина, крича, побежала к ступеням, даже не дав высвободить себя из смирительной рубашки.
– Нажми восемь! – Дверь загудела, и Шэд увидел глаза Лизы Тригер. Кажется, она была пленником привилегированного класса: у нее имелась непрозрачная маска для сна, задранная на лоб, и одеяло с электроподогревом на раскладушке. Она была неплохо одета: в джинсы и кашемировую водолазку. Тонкая золотая цепочка поблескивала на ее шее.
– Ты свободна, – сказал Шэд. Губы его пересохли. – Иди за другими по лестнице.
Она нервно всплеснула руками.
– Я оставила тебе сообщение.
– Я забыл проверить.
– Я им ничего не сказала.
Он открыл дверь.
– Лучше уходи отсюда.
Она забрала одеяло и ушла, не оглядываясь. Шэд прошел к следующей двери. И увидел в окошко одноглазую женщину со шрамом на лице, чьи выразительные черты он видел в «Нью-Йорк Пост».
Доктор Коди Хавьеро.
– Я искал вас, док, – сказал Шэд и повернулся к динозавру. – Нажми девять! – Замок загудел, и Шэд открыл дверь.
– Послушайте, – сказала Коди.
– Вы свободны, – сказал Шэд. – Идите по лестнице наверх, потом спуститесь вниз по пожарной лестнице и отправляйтесь в полицейский участок.
– Нет. Подождите. Меня зовут Коди Хавьеро.
– Нажми десять! – Шэд посмотрел на нее. – Я знаю, кто вы. Весь город пытался найти вас. Нажми одиннадцать!
– Послушайте, – она следовала за ним. – Я много знаю. Много из того, что происходит тут и на Роксе, я знаю много людей, которые станут их жертвами. И…
Шэд услышал, как пришел в движение один из грузовых лифтов, и закрыл рот Коди ладонью. Ночь, поднявшись от пола, скрыла их обоих. Коди чуть вздрогнула, когда ее взгляд застила темнота.
Платформа лифта поднялась, и сквозь старомодную дверь в виде сворачивающейся решетки Шэд увидел Тахиона. Он выглядел бледным и постаревшим на сотню лет. Даже плюмаж на его шляпе обвис. Он нес поднос с упакованными в пластик сэндвичами и бумажными стаканчиками с кофе.
Шэд уже пришел в движение. В мозгу его горело воспоминание о Шелли в собачьем теле джокера, маленькие кусочки бумаги, прилипшие к ее шерсти, когда она вытирала слезы.
Тахион успел распахнуть дверь лифта до того, как понял, что что-то идет не так, и Шэд, превратив все в ночь, достиг лифта и схватил Тахиона за горло. Горячий кофе расплескался по полу. Шэд впечатал голову Тахиона в стену лифта, затем развернулся и отшвырнул его к дальней стене главной комнаты. Тахион едва удержался на ногах.
Шэд подскочил к нему, схватил инопланетянина за воротник, применил крестовой удушающий захват, зажав не только трахею, но и питающие мозг кровеносные сосуды по обе стороны шеи. Кто бы ни был внутри Тахиона, он должен был умереть прежде, чем сможет совершить прыжок.
Он сжал сильней. Темнота опала, и Коди вскрикнула:
– Нет! Оставь ее!
Тахион слабо трепыхался, безуспешно пытаясь сбросить руки Шэда. Коди подбежала, схватила его руку обеими руками, пытаясь оттащить его от чужого.
– Это не Тахион! – повторила она.
– Все равно, – сказал Шэд и сжал пальцы еще, надавив сильнее. Глаза Тахиона закатились. Шэд вспомнил, как удавка впилась в его горло, когда он был ребенком, так что полиции пришлось делать ему трахеотомию. Они вышибли дверь и проделали дыру в его трахее, а он не понимал, что происходит, и пытался бороться, думая, что они тоже хотят его убить.
Коди повисла на нем.
– Это просто какая-то девчонка по имени Келли. Она никто.
Шэд посмотрел на нее. Она отступила на шаг, ее глаза округлились, когда она увидела выражение его лица, затем выражение решимости вернулось в ее взгляд, и она снова дернула его руку.
– Она подружка Блеза. Больше никто. Она делает все, что ей говорят.
Шэд посмотрел на тело чужого, его лицо начало багроветь, и разжал пальцы. Тахион, задыхаясь, рухнул на пол.
– Блез виноват во всем, – сказала Коди. – Он стоит за всем. Он зло.
– Никогда не считал его пай-мальчиком, – ответил Шэд. Его горло саднило, как будто это было горло Тахиона.
– Он убил настоящего Тахиона несколько месяцев назад. Блез рассказал мне.
Тахион не умер, подумал Шэд с удивлением, он на Роксе.
Он уже собирался сказать это Хавьеро, когда комната внезапно заполнилась сухим, ни с чем не сравнимым треском «калашникова». Нервы Шэда вскричали, когда он нырнул вперед и покатился, закручивая свой непрозрачный черный плащ вокруг себя. Он вжался в металлическую стену тюремного комплекса.
Наверху загремела сетка. Коди, как он заметил, среагировала правильно, рухнула плашмя на пол и сейчас ползла в укрытие. Ее вьетнамские рефлексы никуда не делись.
Снова грохнул «АК». Шэд расширил границы тьмы и взобрался вверх по стене. Из пульта управления бил фонтан искр, а желтый динозавр упал, помахивая конечностями.
Джокер присел, упер «АК» в плечо, поводил стволом из стороны в сторону и выпустил очередь вдогонку убегающим пленникам.
Шэд в ярости закричал и поглотил каждый фотон в теле джокера. Это заняло несколько долгих секунд. Сердце Шэда, казалось, раздулось от внезапного прилива тепла. Джокер упал вперед, замороженный. Раздался хрустальный звон, когда он разбился на части и посыпался сквозь ячейки сетки вниз. Шэд обежал стол, увидел опрокинутого на спину динозавра: его мозги расплывались по кирпичной стене позади него, желтое тело дергалось в предсмертной агонии. Шэд оглянулся, ища глазами Шелли, и нашел ее – тело Лизы Тригер, – бегущую вверх по чугунной лестнице, паника отражалась на ее лице, но она была в порядке. Двое пленников осели, раненые. Остальные пули лишь покрошили красные кирпичные стены. То ли охранник был неважным стрелком, то ли у него двоилось в глазах после удара в голову.
Коди Хавьеро бросилась вперед, чтоб оказать медицинскую помощь. Ее ладони автоматически хлопали по карманам, как будто там могли найтись медицинские инструменты.
Телефон на контрольной панели начал звонить. Шэд поднял его. Его глаза следили за лестницей.
– Что происходит? Кто стрелял? – Голос был женским и юным.
– Происходит то, – он почувствовал, что улыбается, – что я только что убил одного из ваших охранников. Вопрос в том, что, ты думаешь, вы можете с этим сделать?
Он положил трубку.
– Все наверх, – сказал он и нажал оставшиеся переключатели. Джокеры выскочили из всех клеток и ломанулись к выходам.
– Помогите своим друзьям, – Шэд указал на двоих раненых, – вытащите их.
Краем глаза он заметил, что Тахион смог встать на карачки и скатился по лестнице головой вниз. Шэд подавил желание ринуться за ним, вместо этого щелкнул выключателем освещения, погасив почти все лампы. Взревела сирена сигнализации, каждые три секунды повторяя свой пронзительный визг. Шэд пошел к лестнице. Темнота кружилась вокруг него, словно танцующий туман.
Первые два джампера поднимались по лестнице с узи в руках. Шэд обернул ночь вокруг них, увидел растущую панику в их глазах, а затем вытянул тепло из их тел, пока они не потеряли сознание и не покатились вниз по лестнице. Он услышал, как внизу кто-то закричал. Выстрелы загрохотали на лестнице, кто-то, кого он не видел, стрелял вслепую.
Шэд прыгнул через барьер второго грузового лифта и спустился вниз по шахте лифта. Выглянув за угол, он увидел похожего на мастифа джокера с холодным взглядом и пухлощекую белую девочку, засевшую за кучей ящиков, джокера с еще одним «АК» и девушку с револьвером а-ля «Грязный Гарри», слишком большим для ее рук. Оба смотрели на лестницу и на две посиневшие фигуры на ступенях. Белый мальчишка в итальянском жилете с искрой и в футболке с Бартом Симпсоном пытался завести свой старомодный мотоцикл «Триумф», но, к его ужасу, тот лишь хлюпал мотором.
Тахиона нигде не было видно.
«Ирисы» Ван Гога висели на стене, подсвеченные лампами. Сигнализация все так же звенела.
Шэд вывел их из строя всех, одного за другим, переохлаждением. Это потребовало много времени, поскольку его тело уже было переполнено энергией, но жертвы ничего не могли поделать, и он не торопился. Когда мальчишка на мотоцикле упал на руль, джокер начал бешено стрелять во все стороны. Пули крошили кирпич. И когда Шэд начал поглощать его тепло, он втопил спусковой крючок и опустошил весь магазин в ближайшие ящики.
Шэд выскользнул из укрытия, поискал Тахиона и не нашел его. Красная металлическая дверь пожарного выхода в дальних помещениях была распахнута, возможно, тело Тахиона просто сбежало. Шэд надел наручники на каждую из дрожащих жертв, сковал и руки, и ноги, и надел на головы пакеты для мусора. От руки подписанный стикер на каждом пакете идентифицировал их всех как джамперов. Полиция или персонал «неотложки» будут знать, чем рискуют, снимая пакет. Джамперы не могут прыгнуть в того, кого они не видят.
Шэд побродил немного среди куч награбленного. Там было множество картин, некоторые пробитые пулями калибра 7.62. Много средств задержания, в основном производства Германии, разработанные так, чтобы быть готовыми к немедленному использованию в случае восстания, революции или бунта в тюрьме. Достаточно оружия, чтобы начать переворот – все упакованное в ящики и снабженное маркировками – гранаты, минометы, противотанковые ружья. Некоторые надписи были кириллицей, некоторые – китайскими иероглифами. Большинство, казалось, было привезено из Техаса. Медикаменты. Неименованные облигации. Золотые слитки. Большое количество наркотиков. Очевидно, не для личного использования, а как инвестиции. Шкафы, заполненные файлами с отчетами от кредитных учреждений, компаний по проверке кредитоспособности, компаний, обслуживающих кредитные карты, и частных детективов, нанятых для поиска новых жертв.
Это было больше, чем Шэд мог себе представить. Его сердце сияло. Это было именно то, для чего он был предназначен.
Что ж, пришло время быть героем. Он оседлал «Триумф», завел его, услышал, как взревела выхлопная труба и эхо прокатилось, отражаясь от стен. Он проехал в погрузочный гараж, открыл дверь, вывел мотоцикл на улицу. Холодная улица ждала. Шэд поддал газу, плащ хлопал за спиной, и повернул за угол.
Бронеавтомобиль нью-йоркского полицейского департамента стоял на разбитом городском асфальте словно приземистое насекомое. Полицейские в шлемах и бронежилетах устанавливали заградительные барьеры и тянули желтую ленту.
Свет фонаря «Триумфа» осветил их, и Шэд увидел, как они нервно заметались, потянув оружие наизготовку. Шэд притормозил и мирно поднял руку.
– Остыньте, – сказал он. – Я на вашей стороне.
Крошечная азиатка в бронежилете – капитан Анджела Эллис, которую он знал, – посмотрела на него с подозрением. Она никогда не видела Шэда, но она встречалась с одной из его идентичностей – тот занимался с ней карате в одной школе. По мнению Шэда, она была талантлива, но нетерпелива. Под ее взглядом зазвенели колокольчики воспоминаний. Ее «М-16» целил в точку чуть правее сердца Шэда.
– Кто вы такой?
– На складе полно награбленного, – сказал Шэд. – Золотые слитки, картины, наркотики, полно оружия. Там также жертвы похищений, я выпустил их на свободу.
– Мы подобрали нескольких, – бесстрастная констатация факта.
– Есть несколько раненых.
Капитан Эллис кивнула, подняла рацию и сказала несколько слов.
– Я собрал похитителей и сложил их для вас в мешок. Некоторые из них джамперы, так что будьте осторожны.
Эллис снова кивнула.
– Они прыгали в богатых, – продолжил Шэд. – Финансист, Нельсон Диксон, другие люди с доступом к большим деньгам. Там есть файлы, они многое вам расскажут.
Она смотрела на него неумолимыми нефритовыми глазами.
– Вы так и не ответили на мой вопрос. Кто вы, мать вашу, такой?
Шэд улыбнулся шире и не смог сдержать низкий, театральный смех.
– Зовите меня Черная Тень, – сказал он.
Она потерла подбородок и кивнула.
Он снова рассмеялся, ликуя. Это, все это, было то, для чего он был рожден. Он посмотрел на нее. Смех все еще рвался из горла.
– Кое-кто еще стал жертвой джамперов, – сказал он. – Кое-кто важный.
Ее взгляд стал более недружелюбным.
– Кто?
Когда он произнес имя Тахиона, все огни на десять ярдов вокруг должны были погаснуть, «Триумф» – взреветь, а Шэд – исчезнуть в ночи, словно Одинокий Рейнджер, оставив за собой раскаты смеха. Вместо этого мир в его голове внезапно перевернулся, и он обнаружил, что глядит в беззвездное опаловое нью-йоркское небо и чувствует, как его собственные конечности подергиваются и сокращаются, словно принадлежат кому-то другому. Шелли смотрела на него сверху, усмехаясь. На ней было много туши и тени, подобранные не в тон глаз. Ее дыхание было горячим и пахло джином.
– Задница, – сказала она. – Сукин сын. Мне следовало вышибить тебе мозги. – Она взмахнула хромированным револьвером 38-го калибра.
Выстрелы отразились от кирпичных стен. Шэд услышал крики. Шелли схватила его за воротник, дернула из стороны в сторону. Казалось, он не может заставить собственное тело выполнять приказы. Рубероид царапал спину.
Его таскала по земле не Лиза Тригер, а старая Шелли, юная девушка, которую он встретил однажды. Он узнал ее по россыпи веснушек на носу.
– Слышишь? – спросила Шелли. – Это Диего в твоем теле, и он надерет копам задницы. – Она засмеялась. – Копы явятся за тобой.
В него прыгнули. Мысль проникала в разум, словно лед. Он хватал ртом воздух и пытался встать, его трясло.
Шелли презрительно рассмеялась и пнула Шэда назад на крышу. Слышались выстрелы полицейских дробовиков.
– Расслабься, – сказала она. – Ты очень скоро вернешься в свое тело, и тебе это не понравится. – Ум Шэда сворачивался спиралью. Он только-только понял, кем он был, и вот он уже не был им.
Черт побери, ни в малейшей степени.
Я Черная Тень, подумал он. Должен был быть способ заставить это тело работать на него. Он откинулся на холодную крышу и сконцентрировался на движении одного пальца. Кажется, все получилось.
О’кей. Начало положено.
Я Черная Тень, подумал он.
Шелли подошла к парапету крыши и посмотрела вниз.
– Диего, дерьмо! – сказала она. – Убирайся оттуда! Прыгай! Ты сделал, что надо.
На ней было белое вечернее платье, меховая накидка и пара разношенных красных кроссовок. Ее волосы стали длиннее и были уложены в стиле панк. Они со своим дружком, наверное, возвращались с вечеринки в ночном клубе и увидели, как полиция строит баррикады. В ночные клубы, где джамперы, вероятно, хотели бы проводить время, пускали только совершеннолетних. А Шелли была совершеннолетней. Может быть, именно из-за этого она и была нужна им, а трастовый фонд стал просто приятным бонусом.
Шэд попытался передвинуть ногу влево, преуспел и снова сдвинул ногу еще на несколько дюймов. Более-менее, как и хотел. Потом он принялся за правую ногу.
Я Черная Тень. Черная Тень. Слова стали мантрой.
Раздались новые выстрелы, Шелли отпрянула от парапета, бормоча что-то. Шэд задался вопросом: что, если полиция выигрывает?
– Да! Да! – закричала Шелли. – Давай!
Выстрелы смолкли. Шелли перегнулась через парапет, очевидно, следя за кем-то, кто зашел за угол, потом вздохнула.
– Хорошо. – Она вернулась, встав рядом с Шэдом, и посмотрела на него. – Сейчас ты получишь свое, говнюк.
Черная Тень. Черная Тень. Я Черная Тень.
Он посмотрел на женщину рядом с ним. А ты не Шелли.
Шэд пошевелился. Его координация оставляла желать лучшего, так что он выбрал движение, которое не требовало особой точности. Его учитель кэмпо называл его Атласными палочками. Он закинул свою правую ногу к лодыжкам Шелли, а левой ударил ее под колени. Движение вышло не слишком точным, но рычаги сработали достаточно хорошо, чтобы Шелли упала вперед, приземлившись на четвереньки.
Шэд подался вперед и потянул за рукав ее руку с пистолетом. Собрав пальцы в кулак, он попытался ударить ее в основание шеи, но был неточен, и удар пришелся в затылок. Он ударил снова и снова. Шелли боролась, почти вырвавшись на свободу, но Шэд перекатился на нее, придавив к асфальтовому покрытию крыши.
– Я Черная Тень, – сказал он. – Черная Тень. – Его руки обернулись вокруг головы Шелли, правое предплечье охватывает челюсть, затылок лежит на сгибе левой руки.
– Нет, – взмолилась Шелли. – Не надо.
Сердце Шэда перевернулось.
– Черная Тень! – закричал он и сломал шею Шелли.
Он стянул пистолет с дергающихся пальцев и пошатываясь поднялся. Небо кружилось вокруг него. Он добрел до парапета и посмотрел вниз.
«Триумф» горел. Анджела Эллис лежала на мостовой, слабо шевелясь, пока полицейские кричали что-то в свои рации, склонившись над ней. Другие офицеры валялись тут и там, некоторые в лужах крови.
Они будут обвинять в этом Черную Тень, понял он. Что еще они могут сделать?
Послышался шум у пожарного выхода, и Шэд обернулся на звук. Он едва не падал от головокружения. Черная Тень появился из темноты. Он посмотрел на Шэда и на распростертую безжизненную фигуру джампера.
Задрапированный силуэт приблизился. В руках у него был полицейский «М-16».
– Чувак. На какой-то момент я решил было, что меня загнали в угол. Я, должно быть, прыгнул раз двенадцать, прежде чем переместился в это тело, – он выронил оружие и ухмыльнулся. – Оказывается, этот парень может ходить по стенам. К счастью для меня. – Его взгляд стал немного озадаченным. – А почему ты в моем теле? – Он думал, должно быть, что Шэд его друг. Вновь посмотрел на одно тело, потом на другое, и во взгляде его появилась тревога. – Что за…
Шэд качнулся в его сторону, вытянув руку с пистолетом.
– Я хочу свое тело обратно, сукин сын. – Черная Тень посмотрел неуверенно. Потом он улыбнулся. – Возможно, – сказал он. – Если ты бросишь пистолет.
– Черта с два. – Пистолет плясал. Шэд схватил его обеими руками.
Глаза Черной Тени, прячущиеся за маской, прищурились.
– Может быть, мне удастся добраться до тебя раньше, чем ты нажмешь на спусковой крючок.
– Попробуй, сукин сын. Я знаю, что я не быстрее пули, значит, и ты не быстрей.
Джампер колебался. Очевидно, он не знал, что может спрятаться в темноте или сковать Шэда холодом, потому что он не попытался сделать это. Возможно, в 1976-м он не родился еще и не читал журнала о тузах.
Шэд сморгнул пот. Оружие дрожало в его руках.
– У тебя нелады с координацией, засранец, – сказал Черная Тень. – Почему бы тебе не опустить пистолет?
– Я хочу назад мое тело, – ответил Шэд, – и если я не получу его, я пристрелю тебя.
Черная Тень посмотрел на него.
– И как ты собираешься это сделать? – Он нагло усмехнулся. – Я в твоем теле. Ты ведь не собираешься стрелять в это тело, не так ли? Посмотри на себя. Тебе пятнадцать лет, а я взрослый.
Выстрел.
Глаза Черной Тени округлились, когда пуля прошла у его головы.
– Дерьмо! – сказал он. – Ты не опустишь пушку?
Шэд сморгнул, ослепленный вспышкой выстрела. Его старое тело не знало подобных проблем.
– Если ты вернешь мне мое тело, – сказал Шэд. – У тебя будет это тело, у этого тела есть пистолет, сукин сын. Может быть, ты успеешь убить меня, прежде чем я сверну твою чертову шею.
Черная Тень помедлил, облизывая губы.
– Дай мне подумать.
Выстрел.
Пуля попала ему в ногу, и он осел с воплем.
– Прекрати!
– Отдай мне мое тело!
– Да пошел ты!
Выстрел.
Пуля ударила Черную Тень куда-то в туловище, раненая нога подкосилась, и он упал, ударившись ладонями о крышу.
– Ты псих! – заорал он.
А потом его глаза сузились, когда он посмотрел на Шэда. «Триумф» прозвенел по венам Шэда, когда он понял, что сейчас произойдет. Он дал руке команду разжать пальцы, но мир внезапно вновь перекувыркнулся, и он не был уверен, достигла ли команда цели.
Асфальт ударил его в лицо. Я Черная Тень, подумал он, и смех зазвучал в его голове.
Он поглотил каждый фотон, до которого смог дотянуться. Жар сиял в нем. Он покатился по крыше, пока щелкали слепые пистолетные выстрелы.
Зато сам он прекрасно видел джампера – пылающая в инфракрасном спектре, ослепленная темнотой цель, беспорядочно мечущаяся по крыше. Тело Шэда прошло через многие испытания, и ему нужна была энергия. Шэд сконцентрировался на фигуре и принялся пить ее тепло.
Джампер споткнулся, закачался и рухнул.
Шэд отдышался и попробовал встать. Травмированная нога, казалось, могла поддерживать его, пуля прошла сквозь мышцу бедра. Другая пуля прошла через правое плечо, и Шэд чувствовал трение кости, когда он пытался пошевелить ею. Кровь пропитала костюм, теплой струйкой стекала по руке.
Он был в шоке и пока не чувствовал особой боли. Просто резкие подергивания, как предчувствие того, что ждет его впереди. Скоро ему понадобится врач. Кроме того, полиция выпустила в него множество пуль, они не знали, был ли он ранен, но будут искать его по госпиталям. И джамперы, вероятно, тоже будут искать.
Он должен был найти врача, которому сможет доверять. Наркомана, или алкоголика, или кого-нибудь, кому нужны его деньги, а не его голова. Он попытался вспомнить.
Ничего. Дерьмо. Он согласился бы и на ветеринара.
Он слышал, как кричат полицейские, слышал стук подошв по мостовой. Они услышали выстрелы и поняли, что здесь что-то происходит.
Время уходить.
Он присел над телом джампера и Шелли и забрал последние крохи тепла, тянул фотоны, пока оба их распахнутых глаза не покрыла ледяная корка.
Шэд встал и направился прочь с крыши. Торнадо тепла кружилось в его сердце. Кровь капала на холодный тротуар, пока он спускался по стене.
Я Черная Тень, подумал он.
Сверкающий зеленый пейзаж загорелся в его мозгу. Ночь надела на него свою вельветовую маску.
Он рухнул через два квартала. Он ловил ртом воздух, поглощал фотоны и пытался собраться с силами. Заметил, как кто-то осторожно пересек улицу и уставился на него огромными кошачьими глазами.
– Подожди! – окликнул он темноту, надвигающуюся на нее, словно кипящий черный саван, истекающий кровью. Она помедлила, затем начала отступать. – Мне нужна помощь. – Он осел на стену и соскользнул на тротуар.
Мелок обернулась.
Ее кошачьи глаза казались огромными, как луна. Боль пронзила его руку.
– Меня подстрелили, – сказал он. – Мне нужно выбраться отсюда. – Он снова оперся о стену. Мелок стояла в нерешительности в пяти ярдах от него. – Ты можешь забрать меня куда-нибудь? – спросил Шэд. – Куда-нибудь, где мне… станет лучше? Я не могу связываться с полицией.
Она ничего не ответила.
Шэд попытался снова.
– Ты преследуешь меня, о’кей? Я знаю это. И ты знаешь, через что я прошел. Не знаю, что тобой движет, но… – Боль прокатилась сквозь его тело. Он задохнулся. – Помоги мне сейчас, ладно? Как я тогда помог тебе с Антоном.
Она подошла близко к нему и стала на колени. Ее огромное пальто закрыло ее работу, когда она достала мелки и начала рисовать.
Шэд дрожал. Тепло девочки манило его, но он не трогал ее. Мел чуть скрипел по мостовой. Шэд вдруг понял, что сидит в луже.
– Скорей, – сказал он.
Девочка подняла на него взгляд. Ее худое большеглазое лицо было подсвечено снизу, как будто мостовая излучала свет. Он подполз к ней, и она нагнулась к нему и поцеловала, и прежде чем он успел осознать это, он вдруг понял, что падает.
Падает в другое место.

Телефон прозвонил дважды. 741-PINE. Включился автоответчик.
Женский голос звучал несколько секунд.
– Я звонила тебе дюжину раз, – сказала она.
Никто не ответил. Маленькая комната в Джокертауне была пуста. Лишь узкая кровать да сундук в ногах, хранящий странный комплект одежды.
– Я не знаю, что делать, – сказала женщина.
Раздался щелчок. И воцарилась тишина.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

VII

Блез снес административное здание, заменив его гигантской стальной клеткой. Я обреченно смотрел сквозь прутья, как Блез и Прайм выгнали всех джокеров из домов и пещер, согнав их в толпу передо мной. Тахион-Келли тоже была там, стояла рядом с Блезом, баюкая в руках свой огромный живот. Блез страстно поцеловал ее, его глаза были открыты и смотрели на меня, не на нее. Прайм хлопнул в ладоши. Лэтхем забрал у джокеров все деньги – банкноты лежали перед ним огромной зеленой грудой.
– Давай, Дург, – сказал Блез, и я услышал грохот. Появился огромный бульдозер размером с дом, на месте отвала я увидел лицо Дурга. Дург-дозер взрывал землю Рокса, двигаясь неуклонно к джокерам, кричавшим синими от восторга губами, сжимавшимся и отступавшим от механического ужаса, пока вода залива не начала лизать их пятки.
– Стой! – закричал я Блезу из моей клетки. – Это земля джокеров! Это не твое место, это Рокс!
Блез лишь рассмеялся. Прайм холодно улыбался, сортируя банкноты перед собой. Подул холодный ветер, темный ветер, и понес деньги прочь. Лэтхем побежал за летящими купюрами, крича и задыхаясь, но ветер унес все в залив. Прайм-Лэтхем прыгал на берегу, рассыпая проклятия.
– Прайм! – закричал я ему. – Ты должен помочь мне! Я губернатор!
Блез смеялся над Праймом, смеялся надо мной. Дург-дозер гнал джокеров, заставляя их заходить глубже в воду.
– Ну, толстяк, они загнали тебя в ловушку, но ты и так уже это видишь.
Я посмотрел вниз и увидел ухмыляющегося пингвина. Огромное кольцо для ключей висело на тулье его шляпы, на нем болтался древний вычурный ключ.
– Заткнись и проваливай, – сказал я ему.
– Что за дела, чувак? Боишься? – спросил пингвин мягко, покачивая головой. Ключ уныло звенел о кольцо. – У тебя столько потенциала, столько сил.
– Нет у меня никаких сил, – я взбесился. – Ничего. Пещеры только-только появились. Я не знаю, как я сделал их и как это повторить. Это все обман. Черт побери, я мог бы сделать это место прекрасным, если б только они позволили мне.
– Безусловно, мог бы, – согласился пингвин. – Если б только поднял свою громадную задницу и использовал свою силу. Но ты этого не сделаешь. На самом деле ты не веришь в это.
Я начал расхаживать по периметру своей клетки. Теперь я был Изгоем, с пустыми ножнами, бряцающими о бедро, словно напоминание о моем бессилии. В ярости я тряс решетку.
Все это было бесполезно. Блез хохотал, Лэтхем меня игнорировал. Дург-дозер теснил джокеров, пока черные воды залива не сомкнулись над их головами окончательно.
Рука Блеза обвилась вокруг раздувшейся талии Тахиона, и он подвел ее к моей тюрьме.
– Видишь, – сказал он ей. – Он ничто. Он не в силах помочь тебе. Он потерял все. – Он показывал на меня, куда-то вниз, и хихикал.
Я посмотрел туда. Блез был прав. Я был гол, и там, где должны были быть мои гениталии, была лишь гладкая кожа. Я закричал…
Я все еще кричал, когда проснулся.

– Ты передашь сообщение для Лэтхема? – спросил я Кройда. – Это безопасно для тебя?
Кройд пожал плечами. Он был вялым и сонным, с красными глазами. Он выглядел, словно розовокожая летучая мышь, пьющая гормоны роста, – не самое приятное зрелище. Он прибыл на Рокс, когда почувствовал, что Манхэттен небезопасен больше для джокеров. Это засада, чувак. Знал бы я, что Шэд поднимет такой шум.
– Это я могу сделать, конечно. Я все же думаю, будет проще нам всем собраться здесь и выступить против Тахиона.
– Все не так просто, – сказал я. – Ты не знаешь, что тут творится. Я должен быть честен с тобой, Кройд. У меня есть комната в башне, оборудованная для тебя – дьявол, ты один из героев-джокеров, – но я не могу обещать тебе, что здесь будет безопаснее, чем на Манхэттене.
– Я рискну, – Кройд пожал плечами. Мембраны крыльев зашелестели. – И я заплачу за постой. Я доставлю послание, можешь не беспокоиться насчет пробок. Что там в пакете?
– Шантаж.
Кройд усмехнулся и улетел.
Я не шутил. Кем бы ни был этот туз, то, что он разрушил схему «прыгни в богатого», давало мне лучик надежды. Теперь на власти давили, требуя, чтобы кто-нибудь ответил за это. Я напоминал Лэтхему, что у меня все еще оставалось много информации об этой схеме, которая способна очень сильно усложнить его жизнь. Конечно, ранее он уже отбрасывал в сторону подобные угрозы, но сейчас дело стало по-настоящему жарким. Я также заверял его, что информация эта никогда не утечет в чужие руки, если он окажет мне одну небольшую услугу: убедит Блеза отпустить Тахиона или просто вызволит Тахиона сам. В конце концов, я знал, о чем думал Лэтхем, я знал, что он, как и все прочие, терпеть не может Блеза. Я знал, что он также боится Блеза. В моем письме я спросил его, что может случиться с Блезом, если все узнают от Тахиона о произошедшем. Блез, в конце концов, был официальным главой джамперов.
Кройд возвратился через несколько часов.
– Сделано, – сказал он. – Лэтхем передал, что он обо всем позаботится.
Я счастливо засмеялся. Да! Я ликовал. Скоро, моя любовь! Скоро ты будешь свободна. Все сделано!
Я сделал это. Это заняло гораздо больше времени, чем я мог представить в своих кошмарах, но несправедливость наконец прекратится. Было так приятно осознавать это, так чертовски приятно. Даже цвета Босха казались более яркими.
Кройд тоже посмотрел на картину, вздохнул и зашелестел крыльями, оборачивая их вокруг морщинистого иссохшего тела.
– А теперь, где я могу поспать, губернатор? – спросил он.

Льюис Шинер
Наездники

Человек был синтоистским священником, но в попытке удовлетворить всех он носил черный костюм и черную водолазку. Март был достаточно солнечным, чтобы сделать одежду неудобной. Он явно начал потеть.
– Возлюбленные, – сказал он с некоторым азиатским акцентом, – мы собрались сегодня здесь, чтобы отпраздновать… – он прервался и озадаченно посмотрел в молитвенник. Затем, с ужасно смущенным видом пролистнул несколько страниц и начал погребальную службу.
Вероника неловко заерзала на складном металлическом стуле, так же, как и большинство в немногочисленной толпе скорбящих. Для Вероники это был способ не рассмеяться. Ичико, подумала она, рассмеялась бы. Но Ичико была мертва.
– Я не знал Ичико лично, – сказал священник, начиная бубнить, – но из того, что я понял, она была душою доброй, щедрой и любящей.
Веронике стало интересно, как он мог заниматься этим, стоять рядом с ее гробом и пытаться говорить о том, кого он никогда не знал. Она переключила внимание и снова огляделась в поисках Фортунато. В конце концов, Ичико была его матерью. Вероника сама послала телеграмму в монастырь на Хоккайдо, где скрывался Фортунато. Ответа не было, как не было ответа и на все другие письма или просьбы, которые ему посылали. Вокруг она увидела лишь солнце и птиц, плещущихся в лужах, оставшихся после утреннего дождя.
Всего на службу пришла, может быть, дюжина человек. Корделия и Миранда, конечно же. Они оставались с Ичико до конца. Несколько бывших гейш. Копатель Даунс, вероятно, надеющийся на появление Фортунато. Три пожилых человека. Вероника не знала их. Естественно, никого из знаменитых клиентов Ичико, они не могли позволить себе появиться на ее похоронах.
Было множество цветов.
Она снова посмотрела на стариков, спрашивая себя, может ли один из них быть Джерри Штраусом под личиной? Она не слышала о нем с его последнего провала, но это было не в духе Джерри – сдаваться так просто. О его способности менять внешность ей рассказала Миранда. Сам он никогда не делал ничего подобного за все то время, что пользовался ее профессиональными услугами. Все трое стариков, казалось, вот-вот заснут.
К тому же, подумала она, даже Джерри может не узнать меня сейчас.
Трансформация началась в ночь смерти Ханны, полтора года назад.
Ханна стала тем, для чего жила Вероника, причиной, по которой ее заботило, как выглядит ее тело, причиной, по которой она могла вставать по утрам, причиной, по которой каждый день она отправлялась в центр за порцией метадона, смешанного с приторно-сладким апельсиновым соком. И Ханна каким-то образом сумела повеситься в тюремной камере до того, как Вероника смогла до нее добраться.
Пытаясь попасть к ней, Вероника узнала о себе многое, о чем даже не подозревала. Ей передал это ее редкий любовник Кройд, время от времени распространяющий вирус дикой карты. Она развила способность, которую не вполне понимала, которую едва использовала. Казалось, она может сделать другого человека слабым, беспомощным, безвольным.
Но даже эта сила не помогла ей спасти жизнь Ханны.
Она ушла из полицейского участка и побрела назад, в квартиру, которую делила с Ханной, и упала в постель, прижимая к себе кошку и желая, желая уснуть. В три утра она внезапно проснулась, уверенная, что она в опасности. Полиция могла найти ее здесь, ее мог найти и тот, кто убил Ханну.
Без сомнений, это было убийство. Какая-то внешняя сила вдруг овладела Ханной в банке в центре города, а Вероника просто беспомощно стояла рядом. Та же сила была в ответе и за ее самоубийство.
Она упаковала чемодан и поместила Лиз в кошачью переноску, вызвала такси. Она ждала, стоя в тени у входа в здание, пока не приехала машина, затем быстро запрыгнула внутрь и назвала адрес Ичико.
Веронике пришлось пройти в спальню Ичико и разбудить ее, что было гораздо сложнее, чем она ожидала. Наконец, Ичико выбралась из постели, с трудом натянула кимоно и несколько раз небрежно прошлась щеткой по волосам. Никогда раньше Вероника не видела ее без макияжа. Она позволила себе забыть, как стара была Ичико в свои семьдесят.
– Мне нужна помощь, – сказала Вероника. – Ханна мертва. Она покончила с собой – так они сказали – в тюремной камере. – Именно Ичико первая послала ее к Ханне для консультации. – Но она бы никогда не убила себя. Это не в ее духе.
– Да, – сказала Ичико. – Ты права. Это не в ее духе.
– Между вами было что-то, не так ли? – Внезапная боль потери ослепила ее на секунду. – Я имею в виду, должно было быть. Ты послала меня к ней, из всех врачей в этом городе.
Ичико кивнула.
– Много лет назад она была членом ячейки. Членом группы феминисток.
– W.O.R.S.E.
– Да. Этой. Она решила сделать нас своей целью. Она хотела, чтобы ее люди следовали за гейшами в часы их работы и создавали им всяческие трудности, привлекали к ним внимание, смущали наших клиентов. Без сомнения, это уничтожило бы наш бизнес.
– Когда это было?
– Семь лет назад. В тысяча девятьсот восемьдесят первом. Она только-только присоединилась к группе. У нее было много проблем с браком, с алкоголем и наркотиками. Она не была… психически устойчива. Она пришла ко мне и рассказала, что собирается сделать. Она еще не выносила это на рассмотрение в группе.
– И?
– И я дала ей денег, чтоб она не делала этого.
– Ханна? Ты подкупила Ханну?
Ичико подняла руки.
– Я сделала ей предложение. Тысячедолларовое анонимное пожертвование на нужды организации. Достаточно денег, чтобы хватило на годы. В обмен на обещание, что мне позволят постепенно свернуть свой бизнес тогда, когда я захочу, и так, как я считаю нужным.
– Не могу в это поверить.
– Она не была тогда тем, кого ты знала. Когда она принесла это пожертвование, оно дало ей большую власть. Вскоре она стала президентом сообщества. В свою очередь это сделало ее сильней, позволило победить собственных демонов. В этой истории нет черно-белых персонажей.
– Таким образом вы продолжали общаться.
– Мы разделили этот постыдный секрет. Он постыден и для меня. Я мало что сделала, чтобы сдержать свою часть обещания. До этого момента. Но, возможно, время пришло.
– А что насчет W.O.R.S.E.? С ними ты поддерживаешь отношения? Они могут помочь мне?
– Я попытаюсь узнать. Но ты здесь не в безопасности. Езжай в какой-нибудь отель. Заплати наличными, впишись под чужим именем. Никому не говори, где ты. Позвони мне завтра в полдень. Посмотрим, что можно сделать.
Вероника сделала все, как было сказано. Ичико назвала ей всего одно имя: Нэнси. Это была женщина, которая нашла Ханне адвоката. Ичико описала ее по телефону со свойственной ей точностью: рост пять футов три дюйма, длинные темные волосы с пробором по центру, очки в проволочной оправе, маленькая грудь, полные губы. Вероника должна была встретиться с ней на станции Пэнн в три часа пополудни, у кассы, продающей билеты на Лонг-айлендскую железную дорогу.
По пути она остановилась принять метадон. В ее сумочке все еще лежал чек от Ичико, чек, который она хотела депонировать за два дня до того, как Ханна…
Ее эмоциональное оцепенение начало проходить. Мыль о Ханне ранила ее сильнее, чем она могла себе представить.
Хватит. Когда Ханна сошла с ума, схватила пистолет охранника и начала стрелять.
Чек подождет. Она не могла бы вернуться в банк, даже если бы не боялась, что копы будут искать ее там.
Ичико предупредила, что она должна быть готова к поездке, что означало чемодан в одной руке и переноску в другой. Лиз ненавидела клетку и постоянно орала. Чемодан, полный зимней одежды, был невероятно тяжел. Она устала, чувствовала себя больной и вспотела, пока добралась до места сквозь лабиринты Лонг-Айлендской железной дороги.
– Вероника? – Кто-то тронул ее за локоть.
Описание Ичико было так же точно, как и поверхностно. В нем не было упоминаний ни о чистой коже Нэнси, ни о ее улыбке а-ля Клара Боу. Естественно, никакого макияжа. Умные светло-карие глаза.
– Да, – ответила Вероника.
– Я Нэнси, – сказала она. – Я присмотрю за вашими вещами. Возьмите нам два билета в один конец до Ист-Роквей. На три двадцать три.
Вероника купила билеты, а Нэнси помогла ей отнести чемодан в вагон. Они устроились, и Вероника открыла дверь переноски, чтобы погладить Лиз и тем самым заставить ее замолчать.
– Куда мы едем? – спросила Вероника.
– Какое-то время вы поживете у меня. Там вы будете в безопасности. Даже Ичико не знает об этом.
– Не знаю, как благодарить вас. Я хочу сказать, ведь мы даже незнакомы.
– Вы были знакомы с Ханной. Этого достаточно.
Виктория отметила прошедшее время.
– Значит, вы слышали. – Нэнси посмотрела в сторону, сдержанно кивнула. – Мне жаль, – сказала Вероника. – Я не знаю вас, не знаю даже, что сказать в утешение.
Нэнси снова кивнула, и Вероника вдруг поняла, какие усилия она прилагает, чтоб оставаться вежливой.
– Вам не нужно ничего говорить.
Они совершили пересадку на станции Ямайка. Ветер свистел вдоль открытой платформы, и Лиз забилась в угол клетки, тихонько мяуча. Они молча погрузились на поезд до Лонг-Бич.
Когда поезд остановился в Линбруке, Нэнси вдруг подхватила чемодан Вероники и ринулась к выходу.
– Скорей, – сказала она. – Это наша остановка.
Вероника выскочила из поезда следом за ней.
– Я думала…
– Никогда не мешает заметать следы. Когда везде носишь с собой кошку, кто-нибудь у билетной кассы может тебя запомнить.
Они спустились по ступеням и пересекли улицу, выйдя к Карпентер-авеню. Никогда раньше Вероника не была на Лонг-Айленде, и атмосфера этого места заставила ее нервничать. Не было зданий выше двух этажей. Были лужайки и пустые пространства, покрытые травой и деревьями. Улицы были почти пусты.
Нэнси привела ее к двери одного из целого ряда высоких и узких, декорированных деревом домов через дорогу от библиотеки. Там был врезной замок, но никаких следов электронного замка или сигнализации. Они миновали два лестничных пролета и поднялись на обустроенный чердак. Там были кровать, ванная комната с душем, маленький холодильник и электрическая конфорка. Большое кожаное кресло стояло у лампы и забитого книгами шкафа.
– Если появится кто-то с более серьезными проблемами, чем у вас, мы вынуждены будем пересмотреть планы. До тех пор можете оставаться тут. Я буду делать для вас покупки, по крайней мере некоторое время, пока мы не поймем, насколько усиленно они вас ищут.
– У меня есть деньги, – сказала Вероника. Или будут, как только она найдет способ обналичить чек. – Я могу оплатить проживание.
– Это было бы неплохо. – Нэнси встала. – Я достану вам еды и туалет для кошки, а потом мне надо будет вернуться в город. Вы справитесь тут одна?
Вероника кивнула. Ее растущее отчаяние, казалось, сделало комнату еще темней.
– Со мной все будет в порядке, – сказала она.

Священник пробубнил последние слова, и гроб опустили в землю. Вероника подозревала, что Ичико предпочла бы, чтоб ее кремировали. Миранда даже слышать об этом не хотела. И она придумала это ублюдочное смешение синтоизма и католицизма для церемонии погребения. Миранда была старейшим другом Ичико и матерью Вероники, так что она могла сделать все по-своему.
Они прошли мимо могилы, и каждый бросил церемониальный совок земли. Горсть Вероники ударилась в гроб с громким пустым стуком. Она передала совок следующему в цепочке и встала рядом со своей матерью. Миранда отошла довольно далеко от остальных и стояла, скрестив руки и наблюдая за дорогой.
– Он не приедет, мама, – сказала Вероника.
– Он единственный сын Ичико. Как он может не приехать?
– Что ты хочешь, чтоб я ответила? Я могу сказать, что, возможно, вылет был задержан. Может быть, его задержали на таможне. Но ты знаешь, так же, как и я, что он просто решил не приезжать. Она мертва, и он ничего не может с этим поделать.
Разве что, подумала она, использовать свои титанические силы, чтобы вернуть ее к жизни. Крайне отвратительная мысль, оставшаяся невысказанной.
Миранда начала плакать.
– Это конец всего. Бизнес закрывается, Ичико умерла, Фортунато все равно что мертв. А ты так изменилась…
Я, должно быть, стала сильней, подумала Вероника. Я почти в состоянии выдержать все это. Она обняла мать и держала ее, пока та не успокоилась.

На то, чтоб обустроиться в доме Нэнси, ушла неделя. Нэнси достала ей поддельное свидетельство о рождении, данные которого они вписали в водительские права и банковский счет. Ичико переписала чек на новое имя. Получив деньги, Вероника заставила Нэнси купить портативный магнитофон и телевизор для ее чердачной клетушки.
Она также записалась на метадоновую программу в госпитали Мерси. Это было рискованней всего, но другого выхода не оставалось. Ей приходилось раз в день ездить на автобусе на Пятую авеню. Больница со всеми ее католическими атрибутами казалась Веронике утешительным островком ее детства.
Все чаще и чаще она вспоминала свой уютный, среднего класса район в Бруклине. Миранда делала большие деньги, работая на Фортунато, большая часть их уходила на сбережения. Но оставалось еще достаточно для большой квартиры в Мидвиду, новой одежды на каждый сезон, еды и цветного телевизора. Линда, младшая сестра Вероники, жила там сейчас с ее невнятным мужем Орландо. Из-за этого унылого типа она два года не виделась с сестрой.
Нэнси пыталась отговорить ее от поездок в больницу. Будет безопаснее, говорила она, если Вероника снова начнет колоться. Одни только эти слова воскрешали память об эйфории. Пол, казалось, проваливался у нее под ногами, словно она ехала в скоростном лифте.
– Нет, – сказала она. – Не шути так.
Что бы подумала Ханна?
В первую субботу, проведенную на чердаке, внизу была вечеринка. Люди приходили весь день, и звуки шагов и смеха, просачивавшиеся по лестнице наверх, делали одиночество Вероники еще более мучительным. Целую неделю она была заперта там, видела Нэнси не более десяти минут в день. Она жила ради своих коротких автобусных поездок в госпиталь, где она порой могла обменяться парой слов с незнакомцами. Ее жизнь превращалась в тюремное заключение.
В воскресенье, когда Нэнси пришла ее навестить, Вероника сказала:
– Я хочу вступить в организацию.
Нэнси села.
– Это не так просто. Это не NOW или сообщество борьбы за права женщин, или еще что-нибудь такое. Мы не только скрываем беглецов, но делаем и другие незаконные вещи.
– Я знаю это.
– Мы приглашаем людей присоединиться к нам лишь через месяцы, иногда годы наблюдений.
– Я могу помочь вам. Я работала на Ичико более двух лет. – Она вынула ноутбук из тумбочки рядом с кроватью. – Это список клиентов. Мы говорим здесь о некоторых важных персонах: владельцах ресторанов и фабрик, издателях, брокерах, политиках. У меня есть имена, телефонные номера, предпочтения, личные данные, которых вы не найдете в справочнике «Кто есть кто».
Имелось кое-что еще, но Вероника пока не готова была рассказывать о своих способностях туза. Она все еще не понимала, как они работают и как их контролировать. И она не знала, какой будет реакция Нэнси. Сидя в четырех стенах, Вероника смотрела CNN и только начала понимать, как сильно общество ополчилось на дикую карту. Даже тузы и джокеры были настроены друг против друга, все благодаря Хираму Кактамего – толстому парню, убийце Хризалис.
Нэнси встала.
– Мне жаль. Не хочется говорить это, но ты заставляешь. Постарайся взглянуть на это с нашей точки зрения. Ты проститутка, беглянка и наркоманка с героиновой зависимостью. Ты не стоишь того, чтоб рисковать ради тебя.
Вероника вспыхнула, будто ей дали пощечину. Ошеломленная, она сидела, не смея пошевелиться.
– Я поговорю с остальными, – сказала Нэнси. – Но не буду ничего обещать.

Похороны Ичико состоялись в воскресенье, в понедельник Вероника вернулась на работу. Теперь она работала на ресепшене в компании, издававшей торговые журналы: «Нефтяное обозрение», «Общественное питание», «Рыбная промышленность». Владелец, один из бывших клиентов Вероники, был единственным мужчиной в компании и никогда не появлялся в издательстве.
Когда она решила вернуться на рынок вакансий, она сразу начала со своего списка клиентов. На первых двух собеседованиях мужчины, когда-то пускавшие слюну при одном виде ее обнаженного тела, просто вытаращились на нее. За последние четыре месяца она набрала двадцать пять фунтов, и ее метаболизм, все еще пытающийся приспособиться к жизни без героина, отыгрался на ее телосложении. На ней не было макияжа, она коротко постриглась и оставила платья ради широких спортивных штанов и объемных свитеров. Мужчины улыбались с легким отвращением и обещали сообщить, если для нее найдется что-то. Третий интервьюер предложил ей работу в кулинарии в одном из лучших отелей Нью-Йорка.
Через несколько месяцев она работала в офисе сенатора.
Шесть недель она проработала в издательском доме. Впервые в жизни она чувствовала себя уверенно в окружении компетентных женщин. Она расслабилась настолько, что позволяла себе время от времени пропускать с ними стаканчик в «Близких друзьях» – баре для холостяков в доме через дорогу.
Что она и сделала в следующий четверг. До нее только начало доходить, что Ичико была мертва, что самая значительная часть ее жизни завершилась окончательно и бесповоротно. Ей нужна была небольшая компания, чтобы преодолеть внезапные приступы паники и чувство потери, охватывавшее ее. Выпивка могла бы помочь, но она завязала с этим тогда же, когда завязала с героином.
Сидя за их угловым столиком в баре, она подняла взгляд и увидела, что рядом кто-то стоит.
– Вероника? – спросил мужчина.
Она снова пользовалась своим настоящим именем, но никто из ее новых друзей не знал о ее прошлом. Она хотела хранить это в тайне.
– Не думаю, что мы знакомы, – сказала она прохладно. Бетти, женщина пятидесяти лет с седыми волосами, голодно уставилась на мужчину. Он был молод, привлекателен как герой мыльной оперы и одет в костюм от Армани.
– Мы… встречались пару лет назад. Дональд. Не помнишь?
Он был не единственным мужчиной, которого она забыла точно так же, как забыла про героин.
– Нет, – сказала он. – Я бы хотела, чтоб вы не беспокоили меня больше.
– Я хочу поговорить с тобой, только минутку. Пожалуйста.
– Уходите, – сказала Вероника. Ей не понравились нотки истерики в собственном голосе. – Оставьте меня в покое! – Теперь на них смотрели все вокруг. Мужчина – Дональд? – поднял обе руки и попятился.
– О’кей, – сказал он. – Прошу прощения.
К своему ужасу, Вероника увидела, что власть ее дикой карты повлияла на человека без сознательного контроля с ее стороны. Он вдруг побледнел и покачнулся. Восстановил равновесие, схватившись за спинку свободного стула, и неуверенно пошел к выходу.
Донна, блондинка тридцати лет, носившая юбки в любой мороз, сказала:
– Ты с ума сошла? Он был шикарен. А этот костюм, должно быть, стоит тыщу баксов.
– Это первый из твоих бывших, кого мы видели, – добавила Бетти. Она повернулась на стуле, глядя, как Дональд уходит по улице. – Ты не можешь винить нас за любопытство. Ты никогда не пьешь ничего, кроме содовой, никогда не говоришь о мужьях и свиданиях, никто из нас даже не знает, где ты живешь.
Вероника попыталась улыбнуться. Улыбка должна была быть загадочной, но она чувствовала ее фальшь.
– Уста мои запечатаны, – сказала она.

В субботу вечером на третьей неделе на чердаке в Линбруке в ее дверь постучали.
Нэнси стояла на площадке и выглядела смущенной.
– Тебе можно присутствовать на собрании. Но ради всего святого, ничего не говори, о’кей? Не выставляй меня дурой.
Вероника прошла за ней вниз по ступеням. Дюжина женщин сидела вокруг обеденного стола в квартире Нэнси. Все они были одеты обычно, большинство не пользовалось косметикой. Три из них были чернокожими, две – латинос, одна – восточная. Одна была джокером. Казалось, у нее слишком много кожи для ее тела. Она была лысой, и складки плоти свисали с ее подбородка, затылка и запястий. Она была похожа на одного из этих странных сморщенных бульдогов, каких покупают иногда богачи.
Только одна из них была младше, и она выделялась среди них словно пантера в кроличьей клетке. Ей не могло быть больше двадцати лет. Даже с ее мешковатой зимней одеждой Вероника могла сказать, что она была бодибилдером. Об этом говорили ее шея и широкие плечи, и то, как она держала себя. Ее волосы были черными, по плечи, и, на профессиональный взгляд Вероники, это наверняка был парик.
Вероника нашла себе стул. Собрание началось и медленно покатилось вперед. Каждый вопрос поднимался на голосование, и то только после бесконечного обсуждения. Юная бодибилдерша выглядела такой же скучающей, как и Вероника. Наконец она сказала:
– К черту все это. Давайте поговорим о Леффлере.
– Мне не кажется это таким же важным, как проблемы джокеров, – ответила джокер. – Насилие по отношению к диким картам разрывает город на части. – Она говорила нечленораздельно, и Веронике было очень трудно понять ее.
Одна из чернокожих женщин – ее звали Тони – возразила:
– Зельда права. Все это джокерское дерьмо может длиться вечно. Давайте обсудим Леффлера.
Женщина-джокер возразила, но возражение быстро отвергли. Даже W.O.R.S.E., подумала Вероника, не освободился полностью от предрассудков. Когда дискуссия разгорелась, Вероника наконец собрала все части головоломки. Роберт Леффлер был издателем журнала «Игродом» и главой всей империи Глобальных игр и развлечений. Группа собиралась противостоять ему и заставить изменить политику журнала по отношению к женщинам. Проблема была в том, что никто не знал, как к нему пробиться. Небольшая женщина лет пятидесяти по имена Франс предложила воспользоваться ее опытом взломщика. Зельда хотела использовать бомбу.
После получаса дебатов Вероника извинилась. Она поднялась к себе и переписала номер личного телефона Леффлера и комбинацию к лифту, ведущему в его пентхаус, на клочок бумаги. Она взяла его с собой вниз, молча отдала Нэнси и заняла свое место.
Нэнси, сидевшая на другом конце стола, спросила:
– Где ты это взяла?
Спор стих.
В полной тишине Вероника ответила:
– Я его трахала когда-то.
Стол оживился. Через десять минут они набросали план. Ощущение силы захлестывало Веронику с головой, словно укол кристально чистого амфетамина.
– Давайте так и сделаем, – сказала Тони. – Единственный вопрос – когда?
Мартина, женщина-джокер, попыталась вскочить на подножку уходящего поезда.
– Как насчет сегодня?
– Слишком мало времени, чтоб приготовиться, – сказала Вероника. – Но завтра возможно. В воскресенья он всегда в добром расположении духа.
Следующей ночью Нэнси и Вероника сели в поезд до станции Пенн, и Вероника позвонила в отель «Пента» из платного телефона в будке на другой стороне улицы.
– Боб? Вероника.
– Вероника! – Его голос был приглушен, но казался обрадованным. – Дорогая, как ты?
– Я сногсшибательна, Боб. А термостат здесь, кажется, не работает. Так жарко! Мне пришлось раздеться догола. – Порыв ледяного ветра задувал в двери, гуляя по ногам. Лишний вес, набранный ею на чердаке, заставлял ее чувствовать себя толстой и неуклюжей, а нервы ее звенели как распределительный щит радиостанции. – А одна моя часть просто горит. Спорю, ты помнишь какая.
Она услышала мягкий стон.
– Не поступай так со мной, Вероника. Я теперь женатый человек. Ты не читаешь газет? Она была Майской Куколкой года.
– Меня не волнует, женат ли ты на Мисс Америка. Замужество меня не интересует. – Сперва Нэнси уронила челюсть на пол, но теперь она начала хихикать. Веронике пришлось отвернуться, чтоб не начать смеяться самой. – Я теперь на фрилансе, Боб. Предлагаю нечто особенное моим самым любимым клиентам. Первый раз бесплатно. Только чтобы напомнить, почему нужно всегда доверять профессионалу заботу о своих потребностях. Всех своих особых потребностях. Понимаешь, о чем я.
– О боже. Мы не можем встретиться здесь. Бев убьет меня.
– Вот зачем великий боже придумал отели.
– Сегодня?
Вероника прикрыла трубку ладонью и спросила одними губами: «Сегодня?» Нэнси кивнула.
– Несомненно, детка. Я тут рядом, в отеле «Пента», и вся горю. О! Все такое мокрое и липкое.
– Я буду через час.
– В десять? Я уже готова, но к десяти я буду готова по-настоящему. Сделаю все так, как ты любишь. Позвони мне из холла.
Она издала звук поцелуя и повесила трубку, чувствуя некоторое беспокойство от того, что все прошло так гладко. Она оставила Нэнси вызывать подкрепление и сняла комнату на свое имя.
К девяти пятидесяти их было пятеро, включая Тони, Зельду и джокера Мартину. Нэнси хотела, чтобы Вероника затащила Леффлера в постель и они могли бы сделать компрометирующие снимки. Вероника отказалась.
– Только не говори, что не занималась этим раньше, – сказала Нэнси. – Ну что тебе стоит?
– Оставь девчонку в покое, – ответила Зельда. – Я б никого не хотела видеть в своей постели, если я его туда не приглашала.
– Цели и средства, – сказала Тони. – Мы не можем подвергать свою сестру унижению.
– О’кей, о’кей, – согласилась Нэнси.
– У меня идея получше, – сказала Зельда, раздеваясь. Она не была такой накачанной, как думала Вероника. Она оставалась гладкой и женственной, хотя и с чрезвычайно развитой мускулатурой. Вероника поняла, что на нее трудно не пялиться.
Зазвонил телефон. Это был Леффлер. Вероника назвала ему номер и приказала поспешить. Она оставила дверь в номер чуть приоткрытой и ушла с другими женщинами в затемненную ванную.
– Не пердите там, – сказала Зельда, чем вызвала приглушенный смех.
Вероника услышала, как вошел Леффлер, дверь за ним закрылась.
– Вероника? – позвал он. – Где ты, озорница?
Одна из женщин с трудом подавила смех.
– Раздевайся, – ответила Вероника через дверь. – У меня для тебя сюрприз. – Она услышала звук расстегиваемой змейки.
– Ммммм, люблю сюрпризы. – Одежда упала на пол, послышались шаги и скрип кроватных пружин. – О’кей, дорогая, покажи, какая ты плохая девочка.
Зельда первой вошла в комнату. Она сбросила покрывало на пол и взяла эрегированный член Леффлера в руку как раз к тому моменту, как Нэнси включила свет и навела камеру. Кто-то еще бросил на кровать свежий номер «Нью-Йорк таймс», чтоб зафиксировать дату. Леффлеру понадобилось по крайней мере три щелчка затвора, чтобы отбросить Зельду прочь и спросить:
– Вероника, что, черт подери, тут творится?
Вероника покачала головой. Тони, став в ногах кровати, предъявила ему список требований. Они не требовали от него закрыть «Игродом» или превратить его в журнал освобождения женщин. Они хотели, чтобы «куколка месяца» стала «женщиной месяца», любой случайно выбранной женщиной-профессионалом старше тридцати. Тематическую статью, поддерживающую равные права женщин и осуждающую Национальную стрелковую организацию. Беллетристику, написанную женщинами. Короче говоря, завершить десятилетие с хотя бы минимумом социального самосознания.
– И, – сказала Зельда, – я хочу, чтоб на ваших лживых фото больше не было моделей с талиями по двадцать два дюйма. Ни у кого нет талии в двадцать два дюйма. Это чушь собачья!
Вероника неожиданно для себя хихикнула.
Леффлер не был удивлен. Во время лекции он собрал свои вещи и оделся.
– Вы понимаете, с кем вы тут, мать вашу, говорите? – спросила Нэнси. – Может быть, вы не понимаете, кто мы.
– W.O.R.S.E., я полагаю.
– Верно.
– Я вас не боюсь.
– А стоило бы, – сказала Тони. – Мы можем организовать кампанию и забросать чиновников письмами возмущенных граждан, так что ваш журнал снимут с прилавков во всех магазинах страны. Устроить пикеты, мешающие вашим сотрудникам добираться на работу. Обеспечить такое освещение в прессе, что фундаменталисты слетятся на вас, как мухи на дерьмо. Не говоря уже о том, чтобы разрушить ваш брак, – она кивнула на камеру в руках Нэнси.
Леффлер присел обуться.
– Если бы вы пришли в мой офис и изложили все это как вменяемые человеческие существа, возможно, я бы вас послушал.
– Я три месяца пыталась попасть на прием, – сказала Мартина. – Не делайте вид, что вам интересны наши предложения.
– О’кей, не буду, – он пошел к двери, затем обернулся посмотреть на Зельду. Она все еще была обнажена и следовала за ним по комнате. – И наденьте что-нибудь, – сказал он ей. – Меня тошнит от этих мускулов.
Выражение лица Зельды не поменялось. Она просто отклонилась назад и ударила его ногой в голову, сломав ему шею.
Стук его тела, упавшего на пол, был единственным звуком в комнате. Вероника подумала о резне в банке и качающемся трупе Ханны. Ей показалось, что сейчас она рухнет в обморок. Она заставила себя стать на колени перед телом Леффлера и коснуться его горла, проверяя пульс.
Зельда развела руки.
– Он мертв. Поверь мне.
– Иисусе, – пробормотала Вероника.
– Извини, – сказала Зельда равнодушно. – Я не подумала.
– Зельда, бога ради, – сказал кто-то.
– Ты опасна для окружающих, – добавила Тони.
Никто, кроме Вероники, казалось, не был особо шокирован или расстроен. Нэнси посмотрела на Веронику и сказала:
– М-да. Проблема.
Тони взяла Веронику за руку и заставила ее подняться на ноги.
– Дай мне ключ от комнаты. Мы обо всем позаботимся. А ты переходи улицу и езжай домой. Сможешь сесть на поезд?
Вероника кивнула.
– Дерьмо, – сказала Тони. – Нэнси, езжай с ней. Мы сами управимся.
Когда они уже выехали из города, где-то в районе Форест-Хиллс Нэнси спросила:
– Ты в порядке?
– Это так странно. Как будто… как будто это был сон или вроде того.
– Все верно, – сказала Нэнси. – Это он и был. Всего лишь сон.
Это было на всех каналах весь следующий день. Тело Леффлера нашли на аллее рядом со станцией Пенн, очевидно, он стал жертвой ограбления.
В тот вечер Нэнси пришла сказать ей, что они вне подозрений.
– Тебе не нужно знать, как они это сделали, – сказала Нэнси. Она, казалась, светилась успехом. – Но они избавились от него, и нет ничего, что связывало бы нас с ним.
– Это не беспокоит тебя? – спросила Вероника. – То, что он мертв?
– Слушай. Я тоже не поклонник насилия. Но ты должна помнить. Этот парень был дерьмом. С его смертью все переходит его дочери. Это будет женская корпорация, и в любом случае это лучше для всех женщин.
Вероника вспомнила мальчишескую энергию Леффлера, то, с каким нескрываемым удовольствием он отдавался сексу. Она вспомнила цветы, которые он всегда дарил ей, его чувство юмора.
– Наверное, – сказала она.
В следующую субботу одна из женщин принесла фотографии Зельды и Леффлера, которые она распечатала для себя на работе. Они пошли по рукам со смехом и восхищением. За бравадой скрывалось нервное напряжение. Вероника чувствовала его, и другие, вероятно, тоже, но никто ничего не сказал.
Вероника рано покинула собрание, а в следующую субботу осталась в своей комнате. Никто не пришел позвать ее вниз, и Нэнси больше никогда не говорила о W.O.R.S.E.

* * *

Дональд – кто бы он ни был – испортил Веронике все настроение. Она ушла из бара домой, кинула готовый обед в микроволновку и включила новости. Там шел документальный сюжет о Роксе, та история с неудачной высадкой рейнджеров в феврале.
– Признайте, – сказал репортер какому-то человеку в форме рейнджера, – эти детишки могут причинить гораздо больше вреда, если захотят. Создалось впечатление, что они даже не приняли вас всерьез. Несколько человек застрелили, но этим все и кончилось. Они выставили вас дураками.
– Мистер, – сказал рейнджер, – вы не знаете, что творится на этом острове. Все гораздо хуже, чем вы можете себе представить. Просто молитесь, чтоб вы никогда не узнали этого.
Вероника сохранила одно фото Ханны. Оно стояло на тумбочке у кровати, потом она убрала его, фото казалось постоянным упреком. Теперь она достала его обратно и установила перед телевизором. Она поняла вдруг, что так и не оплакала Ханну, не пролила ни слезинки за все шестнадцать месяцев со дня ее смерти. С этой мыслью нахлынули слезы.
Джамперы, подумала она. Они выставили дураками всех нас.
Она выключила телевизор. Ей все никак не удавалось прийти в себя после встречи с тем мужчиной в ресторане. Призраки прошлого приходили к ней. Она сама навлекла их на себя, как это и бывает с призраками. Это было нечто, что она оставила незавершенным. Больше года она отталкивала это от себя, но вопросы никуда не делись и боролись за право быть высказанными.
Она нервно прошлась по квартире. Она не думала, что сможет заснуть сегодня, не в таком состоянии. Она должна была сделать что-то, не важно, насколько серьезное, чтобы искупить муки совести.
Она села и набрала номер Нэнси.
– Алло?
– Нэнси?
– Да?
– Это Вероника. – После странных обстоятельств, при которых они расстались, она не знала, как Нэнси отреагирует на звонок.
– Да? – повторила она, на этот раз нервно, неохотно.
– Не хотела тебя беспокоить. Просто… я всегда хотела тебя спросить. Это о… это о Ханне.
– Продолжай.
Вероника представляла, как она стоит на вытертом коврике в коридоре, спина прямая, глаза смотрят прямо вперед, словно ожидая, когда падет невидимый топор.
– Ичико сказала мне, W.O.R.S.E. оплатил адвоката Ханны. Я просто хотела спросить… Я имею в виду… как вы узнали, что она в тюрьме?
– Ты хочешь узнать, использовала ли она свое право на звонок, чтобы позвонить нам, а не тебе? Ты это хочешь знать?
– Думаю, да. Ну, она ведь сказала мне, что покончила со всем этим.
– Да. Она не звонила нам. Лэтхем, Стросс позвонил.
– Они позвонили вам?
– Это был Лэтхем собственной персоной. Он сказал, они оплатят адвоката, который вытянет ее из-за решетки, но не хотят, чтобы об этом стало известно. Он хотел, чтобы мы сказали, что адвоката оплатим мы. Это было не то предложение, от которого я бы в тот момент хотела отказаться.
– Как они узнали, где вас найти?
– Понятия не имею.
– Правда? У вас нет никаких связей с Лэтхемом?
– Мы собирались взять его в разработку. Поверь, для нас это стало таким же сюрпризом, как для тебя.
Через несколько секунд Вероника спросила:
– У тебя все в порядке?
– Да. Жизнь продолжается, ты знаешь.
– Я знаю, – ответила Вероника.
Когда она повесила трубку, ее руки дрожали. Лэтхем. Она видела его по телевизору: элегантный костюм, аккуратная стрижка, глаза, холодные как зимнее небо. Брат Джерри был компаньоном Лэтхема в «Лэтхем и Стросс», и он рассказывал истории о нем. Он производил настолько нечеловеческое впечатление, что брат Джерри считал его скрытой дикой картой, думал что вирус каким-то образом убил все его эмоции. Сама мысль о том, что он может быть каким-то образом замешан в смерти Ханны, была ужасающей. Все равно что открыть крошечную коробку и обнаружить в ней весь мир.
Больше этой ночью она не могла ничего сделать. Она пошла спать, но не заснула. Она лежала и видела Лэтхема, и Ханну, и Нэнси.

Снег выпал на Лонг-Айленде и не растаял. У него были газоны, чтобы скапливаться там сугробами, и дети, лепившие из него снеговиков. В том декабре Вероника сидела в своей клетке и слушала завывания ветра.
В канун Рождества Нэнси принесла ей бутылку белого вина, украшенную лентой. Вероника завернула старинную серебряную расческу, просто на всякий случай, и кажется, Нэнси была тронута. Позже Вероника слышала, как та плакала внизу.
Раньше она спускалась в квартиру Нэнси только на собрания W.O.R.S.E. Она агонизировала несколько минут, потом тихо прошла вниз. Нэнси растянулась на диване, сжав подушку. Она даже не подняла взгляд, когда Вероника легла рядом и обняла ее.
– Никто не должен оставаться в одиночестве на Рождество, – сказала Вероника.
– Все, все просто распадается на части, – ответила Нэнси. – Я должна была ехать в Коннектикут, а потом их дети заболели корью, и я…
– Все хорошо, – сказала Вероника.
– Поверить не могу, что ты так добра ко мне, когда все так плохо. Я оставляю тебя там одну, ночь за ночью.
– Ты и так делаешь очень много, – сказала Вероника, пытаясь быть великодушной.
– Нет. Я завидовала. Тебе и Ханне. Мы были… – она не смогла продолжить.
– Вы были любовницами.
– Много лет назад. Но она устала от меня.
Вероника поцеловала ее в макушку. Нэнси посмотрела на нее, беспомощная и уязвимая.
Вероника сняла ее очки и положила их на стол, затем поцеловала ее в губы.
Они занимались любовью неловко, с едва осознаваемой страстью и без самоотдачи. Вероника стеснялась своего тела. Без физических упражнений, с нарушенным метаболизмом и развившейся любовью к сладкому, которую она не могла контролировать. Ей приходилось прилагать усилия, чтоб оставаться на метадоне и не вернуться к героину. У нее не оставалось воли на диету. За полтора месяца она набрала пятнадцать фунтов и продолжала толстеть.
Лобок Нэнси был покрыт прекрасными темными волосами, а ее кожа казалась нездорово-бледной. Вкус ее влагалища казался странным и кислым. Вероника поняла, что вспоминает Ханну, и заставила себя продолжать.
В конечном счете они оказались в спальне. Они обнимали друг друга всю ночь, но не пытались снова заняться любовью. К утру Вероника проснулась, чтобы увидеть, что Нэнси отвернулась и храпит тихонько в подушку. Вероника встала вскоре после рассвета, оделась. Она вернулась в спальню, чтобы слегка поцеловать Нэнси в лоб. Та проснулась на мгновение, чтобы сжать ее руку, и снова заснула.
После этого Вероника оставалась в своей комнате. Она оставалась там в жестокие морозы января и в еще более суровые февральские морозы. Одним воскресным днем температура упала ниже восемнадцати градусов, весь Лонг-Айленд покрылся льдом, а Вероника не могла подняться с постели. Она думала о Ханне, о том, что они делали вместе. Она думала о происшествии в банке, о том, как изменилось лицо Ханны перед тем, как она схватила пистолет охранника и начала стрелять. Она думала о Ханне, повешенной в своей камере, мертвой Ханне.
Она зарылась глубже в одеяла. У нее появились еще лишних десять фунтов, и теперь она чувствовала постоянную тяжесть. Лиз устроилась у нее на спине, и они проспали вдвоем целый день.
К ночи Веронике стало плохо.
Это не было похоже ни на что, о чем бы она слышала или могла бы вообразить. Внезапно она вдруг очутилась вне своего тела, заполнив комнату легче, чем воздух. Она отстраненно почувствовала конвульсии тела. Рвота сочилась изо рта, и Вероника знала отстраненно, что, если тело не перевернуть, оно, вероятно, захлебнется. К счастью, тело повернулось, потом приступ кашля заставил его согнуться.
Нэнси поднялась наверх посмотреть, что случилось, когда Вероника упала с кровати на пол. Она нашла банку гидрокодона и заставила Веронику проглотить три таблетки, пропихнув их в ее распухшее, саднившее горло.
Понадобилось еще четверть часа, чтобы спазмы прошли.
– Я должна выйти отсюда, – прошептала Вероника. – Мне все равно, что будет.
На следующее утро она отнесла Лиз к ветеринару и зарегистрировалась в программе медикаментозного лечения Синая. Это заняло шесть недель. Она сбросила набранный вес, потом набрала его снова. Волосы выпадали клочьями, а гусиные лапки, появившиеся у глаз, так никуда и не делись, даже когда она стала чистой и снова смогла спать.
У нее все еще оставались деньги, заработанные проституцией, достаточно, чтоб продержаться до конца года после выписки из больницы. Но ей нужно было что-то, чтобы заполнить пустоту дней. Никто ее не искал. Она подстриглась под мальчика и купила себе новую одежду – брюки и свитера, все темное, все объемное.
Она нашла себе квартиру, в нескольких кварталах от Нэнси.
Нэнси просто кивнула, когда Вероника сообщила ей последние новости. Немного поплакала, когда она забрала свои последние вещи.
– Я не очень-то тебе помогла, да? – спросила Нэнси.
– Ты спасла мою жизнь.
Нэнси сжала ее в объятиях, потом отпустила.
Вероника нашла работу секретаря и регистратора в страховом офисе Линбрука. Она получала минимальную зарплату и наблюдала, как босс заигрывает с другими секретаршами, крепкий, вечно жующий жвачку мужчина тридцати лет. Она не испытывала ровно никакого интереса к хорохорящемуся страховому агенту в полиэстеровом костюме. Однако это был первый раз в ее жизни, когда мужчина проигнорировал ее. А почему нет? Она выбыла из игры. Лишний вес, унылые стрижка и одежда, ни макияжа, ни парфюма, болезненная кожа с высыпаниями из-за любви к сладкому.
Это было летом, летом 1989-го, до того, как она увидела, что мир вокруг нее изменился. Вместе того чтобы пойти домой, она сидела на газоне у библиотеки и наблюдала за детьми, играющими в траве. Это был идеальный полдень: чистое небо, легкий ветер, колышущий листья. Она могла смотреть на все это и понимать объективно, как это было красиво. В первый раз за многие годы она поверила, что однажды взглянет на закат и по-настоящему почувствует его, и не будет переполнена ни смертью Ханны, ни страхом, что саму ее могут найти, ни переживаниями о весе и о том, что она собирается делать со своей жизнью.
Ей стало вдруг интересно, что происходит в мире. В своей новой квартире она ни разу еще не включала телевизор. Она купила газету, села на лавку и начала читать.
Заголовки были полны чего-то, что называлось «джамперы».
Она заставляла себя не перескакивать через строки, игнорируя шум в ушах и спазмы в желудке. По всему городу банды тинейджеров развили способность каким-то образом меняться сознанием с ничего не подозревающей жертвой. Подростки разгуливали в заимствованных телах, убивая, грабя и терроризируя город, а потом, когда все было сделано, они прыгали обратно, в свое тело.
Еще раз Вероника вспомнила сцену в банке, симпатичного беленького мальчика, чьи глаза потухли в ту же минуту, как изменился взгляд Ханны.
Ханна стала жертвой джампера.
Пресса – и все остальные – были убеждены, что это было новое проявление дикой карты. Это стало причиной очередной истерии в городе. Она умно поступила, никому не рассказывая о своих способностях. На всех жертв дикой карты смотрели со страхом и ужасом. Штат Нью-Йорк начал «добровольную» регистрацию тузов. Передовицы приводили доводы в пользу лагерей принудительного задержания, и буквы взывали к крови.
Вероника вернулась домой и изучила себя в зеркале в ванной. В октябре, меньше чем через месяц, ей исполнялось двадцать семь. Казалось невероятным, что столько всего в ее жизни уже прошло. Она скрывалась уже почти год. Никто не узнает ее такой, какая она сейчас. Почитав «Таймс», она поняла, как ей не хватает Нью-Йорка. Теперь я достаточно сильная, подумала она, чтобы оставаться чистой. Ей станет легче, когда она вернется в город, где есть куда пойти и чем заняться. Искушение покинуть унылый Линбрук всегда было велико.
Настало время отправляться домой.

В пятницу после похорон Ичико Вероника встала с мешками под глазами и чувством страха в сердце. Перед тем как идти на работу, она позвонила в «Лэтхем и Стросс». Она спросила Диану Мунди, адвоката Ханны. Мунди не было на месте, но Веронике назначили встречу на полдень этого же дня.
Ланч в «Близких друзьях», после которого они мало что делали по работе в оставшуюся часть дня, был пятничной офисной традицией. Их обычный столик на шестерых ждал их. Когда Вероника вошла в бар, она нервно огляделась, боясь снова увидеть человека в костюме, Дональда. Вместо этого она увидела женщину у стойки и замерла, где стояла.
Вероника видела ее со спины. У нее были темные каштановые волосы, свободно стекавшие по плечам. На ней было синее вечернее платье с вырезом ниже талии на спине, совершенно не подходящее для полудня.
Это было платье Вероники.
Женщина медленно повернулась на стуле. Вероника знала с определенностью ночного кошмара, что она увидит. И была права. У женщины было ее лицо, то, которое было у нее, когда она занималась проституцией. Тонкое, слегка сексуальное. С большим количеством макияжа. Она пялилась на крепкую грудь и аккуратную талию, которые когда-то принадлежали ей.
Женщина смотрела в ответ.
О’кей, подумала Вероника, очевидно, ничего этого не происходит. Я сплю.
Женщина потянулась к сумочке, и Вероника решила, что вот сейчас она достанет пистолет, застрелит ее, и тогда она проснется.
Казалось, вечность прошла, прежде чем женщина вынула руку из недр сумочки. Она держала фото, вырванное из газеты. На нем был блондинистый мальчик в смокинге – симпатичный, чувственный, улыбающийся с уверенностью богатого человека. Это был мальчик из банка. Тот, который прыгнул в Ханну.
– Чего вы хотите? – прошептала Вероника.
Женщина встала, завернулась в шаль. Она сделала несколько шагов к Веронике, покачиваясь на четырехдюймовых каблуках.
– Поговорить, – сказала она. Это был голос Вероники. – Вы будете меня слушать?
Вероника кивнула и последовала за женщиной наружу.
– Буду краткой, – сказала женщина. – Я знаю о происходящем намного больше, чем вы. Имя мальчишки Дэвид Батлер. Ему было семнадцать. Он был практикантом у «Лэтхема и Стросса». Насколько я знаю, он был лидером банды подростков, когда началась вся эта история с джамперами.
– Был?
– Он мертв. Но прыжки продолжаются.
– Кто вы?
– Сейчас это не важно. Суть в том, что это подросток с феноменом дикой карты. Это не просто совпадение, что все эти дети развили одну и ту же силу. Дикая карта работает иначе. Кто-то дает им эти возможности.
Точно так же, как Кройд передал мне мои, подумала Вероника, испытывая чувство вины. А потом вдруг ее разум сверкнул озарением, она вспомнила то, что знала о Джерри. Как он мог менять свою внешность. Менять все.
Женщина продолжала говорить:
– Мы должны найти…
Вероника отступила на шаг.
– Джерри? Это ты?
Женщина прервалась.
– Что?
– Это ты, да? Ты, сукин сын, как ты меня нашел?
– Твоя мать. Я убедил ее, что это вопрос жизни и смерти.
– Верни, верни свой облик. Я не могу смотреть на тебя, когда ты такой.
– У меня нет другой одежды. И я не собираюсь стоять здесь как Джерри Стросс в платье.
– Сделай что-нибудь.
Черты женщины расплавились и преобразились. Словно смыли слой глины. Теперь Вероника разговаривала с молодой Ингрид Бергман.
– О боже, – сказала Вероника. – Это платье тебе тоже дала моя мать? – Ингрид кивнула, заливаясь краской. – Чего ты от меня хочешь? Что я должна сделать?
– Помочь мне найти, кто стоит за этим. Кто бы ни стоял за этими джамперами, он ответственен за смерть моего брата.
– Кеннет?
– Да. Они убили его. Прошлой осенью. И Ханну тоже убили они. Это что-нибудь значит для тебя?
Вероника ударила ее раскрытой ладонью, потом принялась бить сумочкой, когда Ингрид попыталась закрыться руками.
– Не говори мне, что значит для меня Ханна. Ты, ублюдок! Убирайся из моей жизни и держись подальше!
Внезапно она увидела женщин из своего офиса, наблюдающих за ними из окна «Близких друзей». Конечно же, они все видели. Ее жизнь снова рухнула.
Она развернулась и побежала.

О Джерри ей рассказала ее мать. Вероника приезжала навестить ее на прошлое Рождество. Она знала, что рискует, позволяя себе контакты с прошлой жизнью, но она не хотела вечно жить в страхе.
Дом был темен, когда она приехала. Сперва она решила: что-то коренным образом поменялось: что мафия, или Призрачные кулаки, или Глобальные игры и развлечения захватили и закрыли это место. Она позвонила в колокольчик и через минуту услышала голос Миранды из динамиков над входной дверью.
– Да? Кто это?
– Мама, это я. – Она звонила ей неделей раньше, предупредив о приезде. – Ты меня видишь?
– Вероника? Это действительно ты?
Дверь открылась. Вероника вошла, неся сумку, полную подарков. Миранда обняла ее.
– Прости, дорогая. Просто ты…
– Я знаю. Я изменилась.
У них был рождественский ужин: индейка в чесночном соусе с рисом и снежными шариками. Китайская еда была настолько восточной, насколько это нравилось Миранде как шеф-повару. Настоящая японская кухня Ичико ужасала ее. За столом собрались только они: Миранда, Корделия, Ичико и Вероника.
– Почти все, кого ты знала, уехали, – сказала Миранда. – Мелани – переводчица в ООН, можешь себе представить? Адриенн делает витрины в Бергдорфе. Все достойно устроились, и все посылают открытки на Рождество. Но мы до сих пор принимаем по два-три звонка в неделю от клиентов, которые не слышали о том, что бизнес закрыт.
– Они держат меня тут, чтоб я помогала им с арендной платой, – сказала Корделия.
– У нас достаточно денег, и больше нам не нужно, – ответила Миранда.
Корделия пожала плечами. Теперь у нее была короткая стрижка, очень деловая.
– Позволь мне хотя бы притворяться, что я приношу пользу. У меня есть деньги, чтобы бездельничать, но теперь я продюсер. После того как Боба убили, все в Глобальных играх и развлечениях получили повышение.
Вероника постаралась не показать своей вины. Она обернулась к Ичико.
– Ты сказала Фортунато? О том, что закрываешь бизнес?
– Я писала ему, но не получила ответа. Я пишу ему так часто, но всегда одно и то же. Письма не возвращаются, но и ответа нет. – За горечью Вероника рассмотрела, как Ичико устала. Бизнес был единственным, что поддерживало ее все эти годы. Вероника спросила себя, как долго она продержится без него.
Миранда говорила о Линде и Орландо. Брак, казалось, готов был распасться.
– Надеюсь на это, – сказала Миранда.
– Мама! – в шоке воскликнула Вероника.
– Ты была права насчет него, – ответила Миранда. – Он ни на что не годится. Ей лучше будет сбросить этот балласт.
– Передай, что я люблю ее, о’кей? Я очень хочу ее увидеть.
– Может быть, тебе стоит с ней повидаться. Думаю, она будет рада.
Это была идея. Было бы здорово снова увидеть старый дом. И исправить отношения с Линдой. Снова стать друзьями. Она взяла себе еще индейки.
– А как насчет Джерри? – спросила она. – Есть от него известия?
Ичико и Миранда переглянулись.
– В чем дело, мама? Что вы мне не говорите? – Миранда посмотрела на свою пустую тарелку. – Джерри когда-нибудь рассказывал тебе о своих… э… особых способностях?
Вероника подумала, что видела все способности Джерри и они были довольно посредственны.
– Ты о чем?
– Этого я и боялась..
– Мама, не томи уже.
– Просто, когда все так обернулось в последние дни, об этом даже не хочется говорить… видишь ли, детка, Джерри туз.
– Ты шутишь, Джерри? Он никогда не говорил мне.
Конечно же, он и не стал бы. Джерри хотел, чтоб она любила его за то, кто он есть, как он сам ей однажды сказал.
– Прошлой зимой, примерно в то же время… как случилось все это дело с Ханной, он был здесь. – Миранда вспыхнула, очевидно, жалея, что произнесла имя Ханны. – И тут были кое-какие люди из Призрачного кулака, угрожавшие нам. Он… Я не знаю точно, что он сделал, но у него появилась эта способность менять свой облик. Все в своем облике. Он превратился в Фортунато. Сделал кожу темной, весь стал гладким и ровным, ну, ты знаешь. Такой же лоб.
Вероника не могла себе этого представить. Джерри – туз. Конечно, она и сама стала тузом, но не зацикливалась на этом. Пока она не использовала свои силы, она даже не могла с уверенностью сказать, что они у нее все еще были.
– Мы не видели его с тех пор, – сказала Корделия. – Я думаю, он мог разочароваться в тебе.
На десерт были жареные бананы в меду. После они собрались вокруг крошечного бонсая в комнате, которая когда-то служила приемной. Миранда купила Веронике красивую синюю шелковую блузку, которая сейчас была ей на два размера мала, даже если бы Вероника все еще носила подобные вещи. Корделия подарила ей сережки, которые она не могла надеть, потому что уши ее заросли.
– Можешь сделать из них клипсы, – неловко сказала Корделия.
Ичико подарила ей тонкий фарфоровый кувшин и чашки для саке. Вероника не стала говорить, что пить она тоже бросила. В припадке идеализма и подавленного гнева Вероника купила им книги: комментарии к Марксу и Энгельсу, «Женскую комнату» и Энциклопедию феминистки. Был момент, когда все подарки были открыты, и Вероника готова была расплакаться. И тогда Миранда сказала:
– Рождество, да? – и начала смеяться. И они смеялись все, обняв друг друга, катаясь по полу и хохоча, пока все и в самом деле не расплакались.

Как и боялась Вероника, Ичико не продержалась долго, умерев в последний день февраля. А Джерри, кажется, все-таки не разочаровался в ней.
«Близкие друзья» и офисы издательств располагались на Бродвее, к северу от Коламбус-серкл. Когда первый взрыв энергии от злости и смущения выдохся, она пошла пешком в Центральный парк. Найдя скамейку, она смотрела на голые деревья. Маленькие узелки на ветках обещали скорое появление первых листьев.
Мужчина и женщина, оба шестидесяти-семидесяти лет, шаркали мимо в вязаных шапочках, перчатках, под слоями пропотевшей одежды. Словно бег трусцой, снятый на камеру с эффектом слоу мо. И как долго, подумала Вероника, я собираюсь бежать? Как долго я буду скрывать свои силы и позволять другим людям принимать решения за меня?
Небо начало затягивать тучами, а ветер стал прохладным. Вероника пошла на юг, к выходу из парка, и остановилась взять кофе в «Космик кафе», греческой лавочке. Она попросила телефонную книгу и нашла «Лэтхема и Стросса». Адрес был на юге Парк-авеню.
Она взяла такси и добралась туда на несколько минут раньше назначенного времени. Это было старое здание, и обои между гранитными плитами холла приобрели желтоватый оттенок. «Лэтхем и Стросс» занимал всего два кабинета на восьмом этаже. Все это было похоже на киностудию. За стеклянными дверями располагалась стойка администратора, тонкий лист черного дерева на стальных карандашных ножках. На стойке не было ничего, кроме телефона. За ней стояла потрясающая блондинка в блузке белого шелка, а за ее спиной, на стене, покрытой красным вельветом, золотом сияли буквы «Лэтхем и Стросс».
Вероника вошла внутрь.
– Я хотела бы видеть Диану Мунди.
– Миссис Мунди сейчас на собрании. Вам назначено?
Вероника назвала свое имя. Администратор направила ее в зал ожидания справа, вне поля зрения лифтов. Вероника была очарована ее точными, безэмоциональными жестами.
– Что вы делаете, если вам надо что-то записать? – спросила Вероника.
Женщина автоматически улыбнулась.
– Для этого есть секретарь.
Вероника просмотрела журналы: «Смитсоновский институт», «Жилищное строительство», «Европа: Жизнь и Путешествия». Никакого «Космо».
Меньше чем через минуту к ней подошла женщина и спросила:
– Вероника? – Она была шести футов роста, широкая в кости, с резкими чертами лица, в очках и с зачесанными назад волосами. – Я Диана Мунди.
Она не была светской львицей, которую ожидала увидеть Вероника. Это успокаивало. Но одновременно все усложняло. Мунди провела ее по бордовому ковровому покрытию к огромному офису с угловыми окнами. Вероника мельком заметила кого-то и была уверена, что это Лэтхем собственной персоной. Затем они повернули в боковой коридор, и Мунди сопроводила ее в пустой офис.
Как только Мунди села, Вероника сказала:
– Я по поводу Ханны. Ханны Джорд.
– Не припомню этого имени.
– Вы были наняты организацией W.O.R.S.E., чтобы представлять ее интересы. Стрельба в банке. Там было очень странное дело. Только суд так и не состоялся, потому что Ханна покончила с собой в камере.
– Да, теперь я вспомнила.
– Проблема в том, что W.O.R.S.E. вам не платили. «Лэтхем и Стросс» сами вызвались защищать ее. Я хочу знать почему.
Мунди развернула кресло и прокатилась к офисному шкафу.
– Теперь я вспомнила и вас. Вы были… лично заинтересованы.
Вероника чуть пожала плечами.
– Обычно информация, которую вы запрашиваете, остается конфиденциальной. Но я уверяю вас, что вы на ложном пути. – Она вытащила файл в оливковой обложке и раскрыла его на столе. – Вот файл этого дела. Оплата была проведена в полном размере, вот чек, оплачено наличными. W.O.R.S.E., как вы наверняка понимаете, организация, не имеющая официальных счетов в банке и тому подобного, потому в данном случае для нас была приемлема лишь такая форма оплаты.
Если женщина и лгала, то Вероника не могла бы сказать в чем. А это значило, что ответы лежали уровнем выше.
У Эдварда Сен-Джона Лэтхема.

От Джерри она знала, что Лэтхем работает круглосуточно, по ночам и в выходные. Когда он не был в зале суда, он был в офисе.
Достать ключ было несложно. Она позвонила Франс из W.O.R.S.E., которая дала ей маленькую пластиковую коробочку, наполненную воском.
– Убедись, что ключ отпечатался полностью, – сказала ей Франс, – головка и обе боковые стороны.
Днем следующего понедельника Вероника каталась вверх-вниз на лифте в здании, где был расположен офис Лэтхема. На третий раз на восьмом этаже в лифт зашел молодой человек в костюме. Она проводила его на улицу, а потом использовала свою силу, и он пошатнулся. Она отпихнула его лицом к стене и улыбнулась оглядывающимся на них прохожим. Он, кажется, совсем не заметил, как она вытащила его связку ключей и быстро перебрала их. Два ключа выглядели многообещающе. Она отпечатала оба и положила связку обратно в карман. К тому времени, как он пришел в себя, она уже растворилась в толпе.
Франс сделала ключи, пока она ждала.
– Ты уверена, что тебе не нужна помощь?
– С некоторых пор я полюбила риск. Это работа для одного, – ответила Вероника.
– И ты не скажешь мне, кто цель.
– Ты прочтешь об этом в газетах.

* * *

Она просидела в кафе до десяти вечера, нервничая так, что съела три куска шоколадного пирога и выпила четыре чашки кофе. Когда она вошла внутрь, в холле был охранник. Она вписала имя Дианы Мунди и прошла к лифту. Охранник даже не взглянул на нее из-за своей газеты.
Первый ключ подошел. Офис был едва освещен парой булавочных пятен света. Вероника заперла дверь и повторила путь, которым шла вчера.
Офис Лэтхема был освещен, дверь закрыта. Вероника прошла по коридору до двери и тронула ручку. Та провернулась. Она толкнула дверь и вошла.
Лэтхем поднял взгляд из-за стола. Он работал за компьютером, повсюду валялись распечатки принтера. Казалось, он не удивился незнакомке в своем кабинете.
– Да? – сказал он.
– Мы должны поговорить, – ответила Вероника.
– Сомневаюсь.
– Это о Ханне Джорд. Она стала жертвой джампера, и джампер заставил ее расстрелять весь банк. Джампер по имени Дэвид Батлер.
Это произвело действие. Рот Лэтхема дернулся, а взгляд его на мгновение расфокусировался.
– Батлер работал на вас. Вы устроили так, чтобы Ханну в суде представлял «Лэтхем и Стросс». Это позволило вам послать Дэвида повидаться с ней в тюрьме. Там он снова прыгнул в нее и заставил ее убить себя.
Палец Лэтхема сдвинулся на несколько дюймов и нажал на кнопку интеркома. Вероника сфокусировала на нем свою силу. Гул работающего компьютера стал громче, машина издала кашляющий звук. Огни замерцали и погасли. Прежде чем Лэтхем успел сказать в интерком хоть что-то, его руки упали безвольно вдоль тела.
– Не трогайте это больше, – сказала Вероника. – Теперь я считаю, что вы завязли в этом деле по уши. Как вы связаны с Дэвидом? Что вам известно об этих джамперах? Почему вы помогаете им заметать следы?
– Я, – сказал Лэтхем, но так и не закончил предложения.
Вероника уловила движение справа. Она пригнулась рефлекторно, и удар пришелся вскользь по плечу. Даже этого оказалось достаточно, чтобы отбросить ее через всю комнату.
– Избавься от нее, – слабо сказал Лэтхем.
Вероника сфокусировалась. Это была Зельда, только без парика. Ее голова была чисто выбрита.
– Ты, – сказала Вероника.
Зельда улыбнулась.
– Вероника. Давно не виделись. – Она нагнулась и сграбастала Веронику за куртку. – Убить ее, босс?
– Да, – сказал Лэтхем. – Убить.
– Я возьму ее на Рокс и убью там. Блоут сможет выяснить, что ей известно.
Вероника почувствовала, как комната начала кружиться.
– Ты работала на Лэтхема все это время.
Зельда выкинула ее в коридор и захлопнула дверь в офис Лэтхема. Вероника поползла к стойке администратора.
– У босса были свои причины желать смерти Леффлера. Он задолжал денег некоторым его друзьям. Босс не любит торопиться с решениями. Он хотел удостовериться, что Тина и ее друзья не явятся за ним. – Она шла за Вероникой, позволяя той ползти вперед.
– Отпусти меня, – сказала Вероника. – Я уеду куда-нибудь. Ты больше обо мне не услышишь. Я обещаю.
Зельда рассмеялась, а Вероника поднялась на ноги. Сделав пару неуверенных шагов. Ее правое плечо было вывихнуто, а может быть, даже сломано. Предательство ранило почти так же, как боль. Почти. Понять, что даже W.O.R.S.E. были игрушкой в мужских руках. После этого все казалось бесполезным.
Прекрати, подумала она. Если не драться, Зельда убьет меня.
Она должна была использовать свою силу быстро, пока у нее еще оставался шанс. Она повернулась и сконцентрировала всю свою ярость, все отчаяние против Зельды, испепелила ее взглядом.
Свет мигнул, но Зельда ничего не почувствовала.
– Пытаешься напугать меня, Вероника? – Она вяло крутанулась, ударив ногой с полоборота. Вероника отпрыгнула назад, натолкнулась на стол администратора, и очевидная правда поразила ее: ее сила действовала только против мужчин.
– Тебе стоит попробовать что-нибудь другое, – сказала Зельда. – Взглядом нельзя убить.
Это имело смысл. Так работала дикая карта. Единственная власть, которой она когда-либо обладала, была власть над мужчинами. Возможно, все это имело какое-то отношение к гормонам. Как и все в этом мире.
Рука Вероники коснулась пластика. Телефон. Она качнулась вперед и ударила Зельду трубкой, попав по макушке. Зельда отпрыгнула на полшага и затрясла головой. Вероника размахнулась еще раз, но Зельда блокировала руку и опрокинула Веронику на пол ударом в солнечное сплетение.
– Это было больно, – сказала Зельда. Она выглядела озадаченной.
Вероника не могла вздохнуть. Она упала на колени, слыша, как воздух хрипит в горле.
– Ты знаешь, ты мне нравилась, – сказала Зельда. – Из всей этой шайки ты единственная знала, кто ты есть. Даже когда ты совсем себя запустила.
– Тогда… отпусти… меня.
– Прости, малыш. Это не в моих силах. Тебе не следовало связываться с серьезными людьми.
Пока Зельда шла к ней, Вероника рассматривала клетку, в которой очутилась: не важно, куда она бежала, не важно, как быстро, у нее никогда не было шансов улизнуть. Словно крыса в колесе. Никогда не прекращающаяся круговерть насилия, от смерти Ханны до собственных способностей Вероники, дарованных дикой картой, от убийства Роберта Леффлера до этого. Все это было так мелко и жалко, и когда она смотрела на это под таким углом, казалось, так просто выбрать другой путь.
Но теперь, конечно, было уже слишком поздно.
Она попыталась встать.
Зельда улыбнулась и прыгнула.
Потом наступила тьма.

Уолтон Симонс
Никто не занимается этим в одиночку

Перевалило за полночь, и Джерри сказал бы, что ночь уже наступила. Он сидел в машине через дорогу от здания «Лэтхем и Стросс», когда оттуда вынесли тело. Через свой направленный микрофон Джерри слышал, как шаркали подошвы по мостовой. Он плотнее вдавил динамик в ухо и задержал дыхание.
– Как ты говоришь, ее звали? – голос женщины не был ему знаком.
– Вероника. Старая приятельница. Она не была таким героем, когда мы познакомились. – А этот голос Джерри узнал. Он знал большинство джамперов, и Зельда пугала его больше, чем все остальные, вместе взятые.
– И куда ты собираешься ее деть? – спросил голос.
– Заберем на Рокс и дадим Блоуту или Блезу развлечься, – ответила Зельда. – Мне она точно неинтересна.
Джерри потянулся на переднее сиденье и подобрал пистолет. Тот, у которого был тепловизор и резиновые пули. Рядом лежали мощная винтовка и газовый пистолет. Практически любое оружие можно достать, если ты миллионер, который может воплощаться в кого угодно.
Он глубоко вздохнул и прицелился в большую из двух фигур. Зельда держала Веронику под мышки и пятилась задом. Джерри навел прицел на ее горло, затем чуть опустил до груди. Нажал спусковой крючок. Выстрел был бесшумным.
Пуля отбросила Зельду назад и освободила Веронику. Прижав руки к груди, Зельда встала на колени. Джерри слышал, как она стонет и хватает ртом воздух. Вторая женщина посмотрела на Зельду и уже собралась было бежать, когда Джерри достал ее вторым выстрелом в спину. Вскрикнув, она упала на асфальт.
Джерри зарядил газовый пистолет и выстрелил. Секунды спустя заряд облачком разорвался рядом с Зельдой. Джерри натянул маску противогаза и понесся через улицу. Увидев машину, выезжающую из-за угла, он начал менять свою форму, придавая чертам угловатость, а волосы высветлив до чисто-белого. Он медленно вошел в облако и нащупал на тротуаре неподвижное женское тело, которое, очевидно, принадлежало Веронике.
Джерри склонился ближе, чтоб удостовериться в этом, и подхватил ее под мышки. Она была тяжелой, и он с трудом мог сдвинуть ее с места. Он начал оттягивать ее прочь из облака. Чья-то рука схватила его за лодыжку и крепко сжала. Джерри развернулся и наступил на запястье ногой, обутой в тяжелый ботинок. Раздался треск, и он услышал, как закричала Зельда, но она не могла прыгнуть в того, кого не видела. Джерри взвалил Веронику на плечи и поплелся дальше по улице.
Две машины остановились, и люди внутри смотрели, как он открывает дверцу заднего сиденья и укладывает Веронику внутрь. Она была плоха: одна сторона ее головы была разбита и опухла, глаза слезились от газа. Джерри запрыгнул за руль и завел машину, выскочил на проезжую часть и обогнул притормозившие авто. Кто-нибудь, конечно же, запомнит номера, но он сменит их, как уже делал раньше.
Вероника стонала на заднем сиденье. До ближайшего госпиталя было десять кварталов. Джерри надеялся, что она не так плоха, как могло показаться на первый взгляд. Джерри был влюблен в нее, когда она была одной из гейш Фортунато, ну или, по крайней мере, считал, что это была любовь. Сейчас он был весь сосредоточен на вождении и не мог позволить переживаниям отвлечь его. Все, что он мог, – отправить ее к врачам и надеяться на лучшее. Лэтхем все еще оставался его главной заботой. Если Вероника умрет, это станет лишним поводом желать ему смерти. Так или иначе.

В парке было тихо, если не считать пьяного храпа на соседней скамейке. Джерри прятался за рядом полумертвых кустов на пару с Джеем Экройдом. В прошлом Джей оказывал Джерри услуги частного детектива, и они сработались. Экройд был дорог, но он обладал выдающейся способностью к телепортации. Его способности породили прозвище Щелкунчик.
– Ты уверен, что она возвращается этой дорогой? – спросил Джей, перенося вес на другую ногу.
– Каждую ночь, уверяю, в течение последних трех недель, – ответил Джерри. – Последние три раза она была на Роксе, так что я сделал вывод, что она должна быть джампером.
– Она имеет какое-то отношение к тому, что случилось с Вероникой? – Глаза Джея блестели в лунном свете.
Джерри покачал головой и кивнул. К ним быстро приближалась девочка-подросток, ее кроссовки чуть шаркали при ходьбе. Она прятала обе руки в карманы своей потертой джинсовой куртки. Ее прямые русые волосы были забраны в хвост.
– Давай, – прошептал Джерри. – Не позволь ей увидеть нас.
Джей направил указательный палец на девушку, словно дуло пистолета. Девушка исчезла с громким хлопком. Пьянчужка сел на скамейке и оглянулся, затем осторожно лег обратно.
– Идем, – сказал Джей.
Джерри потратил два месяца и кучу денег, чтобы подготовить подвал. Он видел, как она мечется внутри, но она не могла увидеть его через противоударное, прозрачное лишь с одной стороны стекло. На стене виднелись отпечатки пальцев там, где она пыталась найти стык. Джей ждал наверху. Он, наверное, справился бы с допросом лучше, но Джерри хотел сохранить полученную информацию при себе.
Джерри щелкнул выключателем.
– У тебя проблемы, – сказал он. Его голос был искажен электроникой и звучал словно голоса чужих из НФ-фильмов пятидесятых.
Она отступила на шаг и оглянулась.
– Колонки в потолке, и отсюда нет выхода, – сказал Джерри. – Только если мы не выпустим тебя. А этого не случится, если ты не скажешь нам то, что мы хотим знать.
– Вы кто, черт возьми, такие? – Она уперлась носом в стекло.
– Те, у кого достаточно смелости, чтобы поймать джампера. – Джерри нравилось пугать ее. Но потом он вспомнил, что случилось, чтобы она стала одним из переключателей тел Лэтхема. – Мы не хотим причинять тебе боль.
Она все оглядывала зеркальную комнату. Взгляд ее был тверд.
– Я это слышала всю свою жизнь.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Валери. – Она села. – И что вы собираетесь со мной делать?
– Отпустить… – Джерри помолчал, – как только ты скажешь нам то, что мы хотим знать.
– А если нет? – Валери начала вычищать грязь из-под ногтей. Джерри громко вздохнул. Электроника сделала звук жутковатым.
– Тогда мы сдадим тебя властям. Они предлагают вознаграждение, конечно, неофициально, за живого джампера. Они проводят какие-то эксперименты, пытаются изолировать генетическую аномалию, создавшую вас. Они зашьют тебе веки, чтобы обезопасить себя. По крайней мере, ходят такие слухи.
Глаза Валери стали большими, она начала кусать губы.
– Чушь собачья. Вы мне лапшу на уши вешаете.
Джерри знал, единственный способ что-то вытянуть из нее – по-настоящему напугать.
– Ты просто не знаешь ребят из правительства, детка. Надеюсь, ты вырастешь достаточно взрослой, чтобы поумнеть. Но если это твое окончательное решение, то говорить нам не о чем.
Джерри замолчал.
Плечи Валери резко упали.
– Вы все еще тут?
Для пущего эффекта Джерри выдержал паузу.
– Да?
– Скажите, что вы хотите знать?
– Что ты знаешь о Лэтхеме? – спросил Джерри.
– О ком? – Валери выглядела искренне озадаченной.
Джерри покачал головой, сердясь на себя за ошибку.
– О Прайме.
Валери обняла себя за плечи.
– Он сделал меня членом банды. Я с ними всего лишь пару недель. Вам надо поговорить с Зельдой и Блезом.
– Ты должна что-то знать. Его вероятные планы. Что-нибудь.
Джерри потер ладони. Валери покачала головой, потом низко опустила ее.
– Не знаю, то ли это, что вам нужно, но ему нравятся светлые мальчики. Не для банды, для других целей. По крайней мере, так говорит Молли.
– Тебе знакомо имя Дэвид Батлер? – спросил Джерри.
– Кажется. Я не знаю. – Валери встала и начала бродить. – Пожалуйста, отпустите меня.
Джерри нажал кнопку – сигнал Джею, чтобы спускался.
– Чтобы ты вернулась к ним.
– Я не могу теперь. Вы знаете это. – Она снова принялась возиться с ногтями. – Блоут узнает, что я вам сказала. – Она сложила руки на груди. – Вы не знаете, что они могут сделать.
Экройд открыл дверь и вошел. Джерри отключил трансляцию.
– Получил, что хотел? – спросил Джей.
– Неа. Но это была неплохая попытка. – Джерри указал на Валери. – Полагаю, можешь отправить ее обратно в парк.
Джей покачал головой.
– Думаю, было бы больше толку, если бы ты мне все рассказал, но ты у нас босс. – Он привычно сложил пальцы пистолетом.
– Верь мне, – сказал Джерри.
Валери исчезла с громким хлопком.
– Сыновья миссис Экройд не настолько глупы.
– Найдешь чек в своей почте, – сказал Джерри, улыбаясь.
– Ты придешь завтра на поминальную службу?
Улыбка сошла с лица Джерри. Он пытался не думать об этом.
– Да, – сказал он. – Хочешь присоединиться? Мне не помешает компания.
Джей кивнул.

Один за другим менялись ораторы, люди вспоминали человека, который был их другом. Дождь лил с утра, не прекращая, но внутри склепа было довольно сухо.
Джерри посмотрел вверх, на реплику JB-1. Он никогда особо не интересовался Джет Боем, и смерть юного летчика его особо не трогала. Было невозможно представить себе мир без Тахиона, и Джерри все пытался приучить себя к этой мысли. Если бы не таксианец, Джерри так и остался бы гигантской обезьяной. Он не мог ничем помочь Тахиону, точно так же, как он не мог спасти Кеннета. Лэтхем был в ответе за эти убийства. Он должен был заплатить.
Одежда присутствующих резко контрастировала с погодой за окном. Почти все надели чрезвычайно красочные костюмы, потому что «Таху бы это понравилось». Джерри пришел в лимонно-зеленом костюме, рубашке с «огурцами» и радужном шарфе. Экройд оделся повседневно.
– Человек с моим профилем работы не может позволить себе выглядеть глупо даже на минуту, – сказал он.
Вперед выступил Отец Кальмар.
– Я не могу утверждать, что понимал все, что он делал, но у него было большое сердце, полное сочувствия и понимания.
Джерри оглянулся и увидел Коди. Он начал пробираться к ней сквозь толпу. Она стояла к нему слепым глазом, но повернулась, стоило ему подойти.
– Мистер Стросс, – сказала она. – Не видела вас в последнее время. Но сегодня, думаю, наша встреча была предсказуема.
Джерри вынул из кармана чек на двести тысяч долларов и передал ей.
– Да. Тяжело появляться в клинике теперь, когда его нет.
Коди взяла и спрятала чек.
– Благодарю. Мы с Финном пытаемся организовать финансирование, но, кажется, без толку.
– Плохие времена, – сказал Джерри.
Коди кивнула. В ее лице чувствовалось напряжение, которого он никогда не замечал раньше. Что-то, не связанное с профессией врача.
– Как мог Тахион стать жертвой джампера?
Коди покачала головой и опустила взгляд.
– Сначала они прыгнули в меня. Использовали как приманку. Тах никогда не мог думать, если дело касалось женщин.
Джерри вполне понимал это.
– Полагаю, шансов на то, что он еще жив, нет? – у него была ничем не подкрепленная вера в способность Тахиона творить чудеса.
– Его больше нет, – сказала Коди бесцветным, уставшим голосом.
– Но почему вы уверены?
– Блез заходил ко мне раз в неделю. Он хотел, чтобы я знала, что он творит со своим дедом. Он рассказывал мне все. Он перебрасывал Тахиона из тела в тело. Джокеры, один ужаснее другого. Приносил мне непристойные фотографии. Спрашивал, хочу ли я трахнуть это. Возбуждает ли оно меня. Но в конце концов ему надоело. И тогда он убил Тахиона. – Она посмотрела в сторону. – Это он мне тоже показал.
– Может быть, он лгал, – сказал Джерри. – Пытался причинить вам боль.
– Все пленники содержались на складе. Если бы он все еще был жив, он был бы освобожден во время рейда, как и все остальные. Он мертв, мистер Стросс. Отрицание лишь продляет агонию.
Джерри подумал, что она права. Он опустил ладонь на ее плечо, потом вернулся к Экройду.
– Заигрывание с Коди на церемонии прощания с Тахионом – это жест, который он наверняка бы оценил, – сказал Джей улыбаясь.
Плечи Джерри поникли.
– Я с ней не заигрывал.
– Знаю, знаю, – сказал Джей. – Что такого есть в этих склепах, что заставляет людей терять чувство юмора? Давай уйдем отсюда, пока кто-нибудь не попросил нас толкнуть речь.
Джерри вздохнул.
– Как насчет обеда? – ему не хотелось оставаться одному.
– Другое дело, – ответил Джерри. – Когда я мрачен, аппетит разыгрывается.
Они пробрались сквозь толпу на гладкий от дождя бетон. Над Стейтен-Айлендом изгибалась радуга. Джерри невольно спросил себя, найдет ли он горшочек с золотом на пороге, когда вернется домой. Это было последнее, в чем он нуждался.

Джерри сидел в одиночестве в отдельном кабинете «Хайфонской лилии». Половина семьи Гамбионе умерла в этой комнате, и ему не нравилось, что стены кабинета были откровенно тонкими. Но и это он мог пережить. Сейчас он выглядел как крупный итальянец средних лет. Человек, с которым он встречался, считал его главой мафии из Лас-Вегаса. Он несколько недель создавал нужный для маскировки фон.
Дверь открылась, и владелец заведения провел внутрь молодого человека в отглаженном темно-сером костюме. Человек этот больше походил на грека, чем на итальянца. Глаза его и рот были мертвы и невыразительны. Джерри изучал его лицо и сложение. Когда-нибудь это могло пригодиться.
Дверь закрылась.
– Присаживайтесь, – сказал Джерри.
– Благодарю. – Молодой человек расстегнул пальто и спокойно сел. Джерри передал ему меню. – Нет, спасибо. Я здесь не для обеда.
– Как пожелаете. – Джерри осторожно провел пальцем по нижней губе. – Вас очень рекомендовали.
Молодой человек пожал плечами.
– Нас осталось не так уж много. Чтобы оставаться в деле, надо быть лучшим.
Джерри кивнул, вынул конверт из кармана пальто и толкнул его через стол. Внутри было все, что ему удалось узнать о привычках Лэтхема и его партнерах за последние несколько месяцев, плюс двадцать тысяч долларов наличными. Он стер все отпечатки пальцев с конверта и не оставил их и сейчас.
– Как скоро вы можете начать?
Молодой человек открыл конверт и медленно просмотрел содержимое.
– Сразу, как выйду отсюда.
– Он почти все время находится под усиленной охраной, – сказал Джерри. – Особенно будьте осторожны с подростками.
– По завершении дела я хочу еще двадцать тысяч. – Киллер аккуратно сложил деньги обратно в конверт.
Джерри кивнул.
Молодой человек поднялся и шагнул к двери. Потом обернулся с улыбкой.
– Хотите сувенир? Это бесплатно.
– Нет, – ответил Джерри. – Я сохраню газетные вырезки.
Молодой человек кивнул и вышел.

* * *

Джерри сидел в международном аэропорту Томлина в одном из шатких пластиковых кресел. На коленях его лежала свернутая газета. Убийца мафии найден в Ист-Ривер, гласил заголовок первой страницы. Рядом с репортажем красовалось фото Алекса «Гарсона» Перилоса. Джерри следовало догадаться, что Лэтхем будет непростой целью для одного человека, даже профессионала.
– Рейс двадцать три дельта из Чикаго прибывает к девятому посадочному терминалу, – раздался мягкий голос из громкоговорителей.
Джерри вскочил с кресла и начал проталкиваться ко входу в терминал. Лэтхем подождет, это было важнее.
Через несколько минут показались прибывшие пассажиры. Порядка пятидесяти человек прошло мимо. Джерри запаниковал, решив, что перепутал номер рейса или день прибытия. Он и раньше допускал такого рода ошибки.
Он увидел ее, лишь когда она бросилась ему на шею. Она отрастила свои светлые волосы на несколько дюймов и сбросила вес, но улыбка осталась той же.
– Привет, братишка, – сказала Бэт, ставя на пол свою темно-синюю сумку и крепко обнимая его. – Давно не виделись.
Джерри сжал ее в объятиях и поцеловал в лоб. Ее прикосновения и запах были чудесными и родными.
– Слишком давно на мой вкус. Поверить не могу, что в Чикаго настолько хорошо.
Бэт отступила на шаг и закатила глаза.
– Мы не будем обсуждать то, как сильно я тебя не люблю, до обеда, договорились?
Джерри рассмеялся.
– Нет, до обеда я буду дарить тебе подарки. Потом я обещал свидание с тобой некоторым твоим обожателям. Надолго приехала на этот раз?
– По крайней мере на месяц. – Бэт подхватила сумку и взяла его под локоть. – Подарки, да? После того как разберусь с багажом, я вся твоя.
Джерри знал, что это не совсем так. Бэт все еще была замужем за его братом Кеннетом, хотя уже прошло несколько месяцев со дня его смерти.
– После того как я завалю тебя подарками, мы поужинаем, где захочешь.
Они спустились в зал, и Бэт чуть пихнула его локтем.
– Да, сэр, определенно вы самый щедрый миллионер, которого я знаю, – сказала она, неумело имитируя акцент южных красоток. – Уверена, вы собираетесь меня соблазнить.
Джерри расправил плечи и заговорил голосом Кларка Гейбла:
– Откровенно, моя дорогая, у меня нет шансов.

На своем «Олдсмобиле» Джерри подъехал прямо к воротам и нажал код, не вылезая из кабины. Он менял его каждые пару дней, просто на всякий случай. Железные ворота заскрипели и открылись. Он переключил скорость и медленно подъехал к гаражу. Там тоже был кодовый замок.
Бэт нахмурилась.
– Мы попадем, наконец, в твою пещеру?
Джерри завел машину в гараж и дождался, пока дверь гаража закроется.
– Ты знаешь, богатые люди становятся жертвами джамперов.
Бэт кивнула.
– Я думала, это относится только к большим шишкам вроде Диксона.
– Преимущественно, – ответил Джерри. – Но лишняя осторожность не помешает. Они могут решить переключиться на нас, простых богачей. – Он вышел из машины и обогнул ее, чтобы открыть дверь пассажирского сиденья. – Еще одна серия кодовых замков, и мы внутри.
– Как раз вовремя, мне нужно в душ. – Бэт пробежалась пальцами по волосам. – С этим надо что-то делать.
– Хочешь, составлю тебе компанию? – Время от времени Джерри делал такие шутливые предложения, но Бэт всегда мягко отказывалась.
Она вздохнула и потерла лицо.
– Очень, Джерри. Поэтому я сюда и приехала.
Джерри окаменел на секунду. Он даже представить себе не мог, что она когда-нибудь согласится.
– Правда? – эти два слога были всем, что он смог произнести.
– Правда, – ответила она. – Пошли уже внутрь.
Джерри прошел к двери и замер на минуту у консоли замка. Комбинация просто вылетела у него из головы. Его пальцы взяли все на себя и вбили нужный номер. Замок щелкнул, и Джерри открыл дверь.
Они прошли наверх. Там Джерри смотрел, как она раздевается. Ее ноги были чуть полноваты, а талия едва просматривалась, но он не мог представить себе более желанной женщины.
Ванная была достаточно большой, чтоб разбить там палатку – одно из преимуществ баснословного богатства.
– Хочешь погорячей? – спросил он, включая душ. Бэт улыбнулась и чмокнула его в губы.
– По-прежнему говоришь киношными фразами? Хотелось бы погорячей для начала. Потом можно и остудиться. – Она открыла стеклянную дверь и завела его в душ.
Джерри взял мыло.
– Хочешь сперва потру тебе спинку?
– Звучит заманчиво.
Она склонилась вперед и окунула голову под душ, пока Джерри намыливал ее плечи.
Он медленно спустился ниже и приостановился на талии.
– Надеюсь, ты ничего не пропустишь, – сказала она.
Мыло скользнуло по ее заду. Он проклинал похабные фильмы, не дававшие ему коснуться наконец ее тела.
– И кто из нас говорит теперь киношными фразами?
Бэт развернулась и обвила руками его шею.
– Поцелуй меня, олух. – Она прижалась губами к его губам и проскользнула языком в его рот.
Джерри расслабился и позволил наконец рукам свободно блуждать по ее телу. Она накручивала его влажные волосы на пальцы и покусывала его губы. Джерри закрыл глаза и отдался этому полностью.
Все было так же прекрасно, как он всегда себе представлял.

Его пальцы медленно скользили по ее позвоночнику. Бэт потянулась и взяла его руку, поднесла ко рту и поцеловала кончики пальцев.
– Теперь умру счастливый, – сказал он.
– Не говори так, даже шутя. – Бэт перевернулась и посмотрела на него, не мигая. – Для меня это не смешно.
Джерри подтянул ее ближе и поцеловал в шею.
– Прости. Я не подумал. – Это был решительно худший момент, чтобы вспомнить о Кеннете. – Знаешь, что странно?
Она тяжело вздохнула, уткнувшись ему в плечо.
– Что?
– Чем лучше секс, тем сложнее потом вспомнить его. Думаю, поэтому многие пары вначале ничем другим и не занимаются. Хочешь сохранить что-то, а оно все время утекает прочь, словно сон. Как это несправедливо.
– Это намек? – Бэт нагнулась к его груди и укусила сосок.
Джерри рассмеялся.
– Не уверен, что готов ко второму заходу прямо сейчас.
– Ты меня недооцениваешь. – Бэт улыбнулась. – Это все равно что укрощать льва. – Она потянулась к его ногам. – Немного сноровки и решительности, и зверь тебе повинуется.
Джерри выгнулся, вжимаясь головой в подушку. Раздался звонок телефона. Бэт взглянула на него.
– Пусть поговорят с автоответчиком, – ответил он. – Для этого я его и покупал.
– Я люблю мужчин с четкими приоритетами. – Она начала покусывать и облизывать его.
– О да, – сказал он. – Ты искусная укротительница львов.

Когда он спустился вниз, чтобы прослушать сообщения автоответчика, то увидел, что первое пришло несколько часов назад. Он надеялся, оно было не срочным.
Джерри нажал кнопку, подождал и услышал голос Экройда.
– Джерри, у меня есть проверенная информация, что Веронику через несколько дней собираются перевести в некое заведение за пределами города. Это место славится опасными экспериментальными методами лечения. Веронике там будет хуже. Я решил, что ты должен знать. Сейчас я загружен другими делами, иначе я б и сам тебе помог. На связи.
Джерри упал в кресло, не слушая больше. Несмотря на все другие проблемы, он не мог оставить Веронику каким-то чокнутым шизикам.
Бэт сбежала вниз по ступенькам в своем синем махровом халате. Она плюхнулась на диван рядом, обхватила его рукой, потом нахмурилась.
– Что случилось?
– Вероника, – сказал Джерри.
Рука Бэт осталась лежать на спинке дивана, но она убрала ладонь с его плеча.
– Я думала, с этим давно покончено.
Джерри сел прямо и взял ее за руку.
– Да. Здесь другое. Она в госпитале, в коме или типа того. Я думаю, она в серьезной опасности. Это не значит, что мы близки или что-нибудь подобное, но я чувствую, что обязан ей.
– Господи, – сказала Бэт. – Ты можешь что-нибудь сделать?
– Я богат, так что должны найтись способы. – Он пожевал губу. – Ты ведь когда-то была медицинской сестрой, верно?
– Да. До смерти устала от докторов и администрации. Но в Чикаго я была волонтером.
– Хорошо. – Джерри соединил кончики пальцев. – Тогда я попрошу тебя оборудовать мой старый кинозал всем, что необходимо для пациента в коме. А мне нужно будет придумать, как перевезти ее сюда.
– Ты должен будешь взять меня с собой. – Бэт повернула его лицом к себе. – Это моя цена за все. Я должна быть там с тобой.
– Спасибо, – сказал Джерри. – Я бы все равно попросил тебя помочь. Когда я напуган, мне нужен рядом кто-то, кому я могу доверять. Если будут проблемы, я хотел бы, чтоб ты была поблизости. Мистер Эгоист вновь наносит удар.
Она потянулась и поцеловала его в щеку.
– Я сделала бы больше, но твоя сила нужна нам сейчас для другого.
– Верно, – сказал он, поднимаясь. – Пойду приведу себя в порядок, потом наведаюсь в клинику на разведку. Если ты закупишь нужное оборудование, я помогу тебе его установить.
– О’кей. Надеюсь, смогу найти все, что нужно, – сказала Бэт.
– Ты богата и великолепна. – Джерри помог ей подняться.
– Тогда для меня нет ничего невозможного.

В три часа ночи в среду госпиталь был тих, насколько это вообще возможно в госпитале. Джерри шагал по коридору с видом, как он надеялся, утомленным и представительным. Бэт катила рядом каталку. Форма медсестры шла ей больше, чем Джерри мог себе представить.
– Ты выглядишь потрясающе. В следующий раз, когда я заболею, надень это.
– В комплект к шелковым сорочкам и кожаным нарядам, которые я собираюсь прикупить, – нервозность прорезалась в голосе Бэт.
Джерри крепче сжал свой докторский планшет и склонился ближе к ней.
– Это будет просто, поверь мне. Я постоянно проворачиваю такие штуки. Ты под защитой профессионала. – Он постучал по оранжевому бейджу на своей рубашке. Там было написано «Доктор Эван Сили».
Бэт смерила его мрачным взглядом.
– Да, но ты можешь поменять свою внешность. Ты, кстати, похож на многих моих знакомых врачей. А мое лицо у меня всего одно.
Джерри не нашелся, что на это ответить. Он отсчитал номера палат, пока не нашел дверь в палату Вероники. Глубоко вздохнул, надвинул очки на спинку большого носа и вошел без стука. Бэт прошла за ним, оставив каталку в коридоре.
Охранник сидел в кресле, поглощенный чтением журнала «Солдат удачи». Он был средних лет, идеально круглый со всех сторон. На дешевом столике рядом с ним стояли два пустых пластиковых стакана.
– Доброе утро, доктор Сили, – коп кивнул и снова уткнулся в журнал.
– Доброе утро. – Джерри вздохнул и обошел постель Вероники, зайдя с той стороны, где сидел охранник. Она выглядела ужасно. Высыпания на коже, оплывшие черты и затрудненное дыхание. Желто-фиолетовые следы ушибов покрывали ее голову с одной стороны. На нее было больно смотреть. Он подвинулся ближе к охраннику и сделал вид, будто проверяет пульс. Бэт подошла ближе. Джерри отпустил руку Вероники. Потянувшись в карман, он достал тряпочный кляп, а потом прыгнул на колени охранника, запихивая кляп ему в рот.
Коп больно укусил Джерри за пальцы. Ему пришлось сцепить собственные зубы, чтобы не закричать. Бэт отступила, в руке у нее был почти пустой шприц. Он даже не заметил, как она сделала укол.
– Сколько? – спросил он, пытаясь высвободить пальцы.
Бэт надела на иглу колпачок и спрятала шприц в карман, затем отступила на шаг.
– Все. Он готов.
Джерри чуть повернул кончики пальцев и, потянув, высвободил руку.
– Чертов каннибал, – сказал он, потирай кончики пальцев.
Бэт подвезла каталку к постели и быстро отсоединила от Вероники все, кроме капельницы. Мягко скользнула ладонями к подмышечным впадинам впавшей в кому женщины.
– Бери ноги и перекладывай.
Джерри подхватил Веронику за щиколотки и осторожно поднял.
Бэт подняла металлический держатель и закрепила капельницу на нем.
– Идем, доктор.
Джерри открыл дверь и вышел в ярко освещенный коридор. Двинулся к Бэт, которая везла каталку. Они медленно направились к лифту. Джерри черкнул что-то нечитаемое на своем планшете и надеялся, что выглядит сообразно роли. Лифт был пуст, и они оба вздохнули с облегчением, когда двери закрылись.
– Неплохо для начала, – сказал Джерри. Его спина и подмышки были мокрыми от пота.
– Угум, – сказала Бэт. Больше всего это походило на рычание.
Когда они спустились на первый этаж, машина «скорой помощи» резкими дергаными движениями припарковалась у входа. Джерри слышал, как внутри кто-то стонет. Несколько пациентов сидело в холле. Один, придерживая голову окровавленной рукой, шел в сопровождении офицера полиции. Джерри не дышал, пока они не прошли мимо. Полицейский даже не поднял взгляд.
– Доктор Сили? – женский голос окликнул его со спины.
Плечи Джери закаменели. Он медленно повернулся. Медсестра с резким взглядом и такими же чертами лица смотрела на него в упор.
– Да, – сказал он.
– Этого пациента переводят? – она посмотрела на Веронику.
– Да. Зачем иначе везти ее сюда? – Джерри надеялся, что его сарказм осадит ее.
Медсестра скривилась.
– Тогда, полагаю, нужно оформить бумаги?
– Конечно, – Джерри напряженно кивнул. – Как только я сопровожу ее в машину, я вернусь и обо всем позабочусь.
– Если не вернетесь, – сказала медсестра, – я знаю, где вас найти.
– Надеюсь, нет, – прошептал он, разворачиваясь. Взглянул на Бэт. Ее кожа была на пару оттенков бледнее, чем обычно.
Они быстро подкатили Веронику к ближайшей «скорой» и открыли двери.
– Здесь есть все, что нужно? – спросил он, заглядывая внутрь.
Бэт кивнула. Они втолкнули каталку внутрь, и Бэт забралась следом. Джерри закрыл двери и обошел машину так, чтоб его не было видно от входа, расстегивая свой врачебный халат. Там у него была форма бригады «скорой помощи».
Лицо его стало круглее, волосы из седых превратились в русые. Джерри сел за руль и бросил халат на сиденье рядом. Он сплющил кончик своего пальца и вставил в слот вместо ключа зажигания. Когда он почувствовал нужную форму, палец его затвердел и провернулся в замке. Двигатель завелся мгновенно, рев эхом отразился от стен. Через несколько кварталов он мог бы остановиться и замкнуть провода, пока же ему придется вести одной рукой.
– Дерьмо, – сказала Бэт позади него.
– Что?
– Ее сердце остановилось. – Бэт глубоко вздохнула и приготовила шприц. – Попробую адреналин. Вывози нас отсюда к черту. Не хочу, чтоб нас поймали сейчас. Давай.
Джерри переключил скорость и медленно выехал с парковки на улицу.
– С ней все будет в порядке? – спросил он.
– Не могу обещать. – Голос Бэт дрожал. Лицо ее было покрыто потом. – Есть пульс, но прерывистый. Может случиться по-всякому.
Джерри вел одной рукой так долго, как только мог. Но чтобы доехать до дома на Стейтен-Айленде, он должен был миновать три крупных района. Он остановился. Размягчил свой палец и вытащил его, кровоточащий и раздутый как от ожога. Вытащил из кармана нож и изоленту и нырнул под приборную панель.
– Тронемся через минуту, – сказал он.
– Поверить не могу, что сама вызвалась участвовать в этом. – Бэт вздохнула. – Если нас поймают, задушу тебя голыми руками.
Джерри соединил провода, сверкнула маленькая синяя искра. Мотор завелся.
– Я тебя тоже люблю.

Доставив Бэт и Веронику домой, Джерри отвел машину в Куинс и оставил ее там. Обратно он приехал на такси. Стон Вероники в его мини-кинотеатре заставил его сердце радостно забиться. Он никогда не приводил ее туда, когда они встречались. Ты платил ей за то, чтоб трахнуть ее, подумал он. Это не были свидания.
Когда он вошел, Бэт осматривала Веронику.
– Все плохо, братишка. Они не пользовались гелевыми подушками, пока она была там.
Его немного беспокоило то, что она называла его «братишка», хотя он и не мог объяснить почему. Джерри знал, что такое гелевые подушки лишь потому, что однажды рассматривал кровать с таким покрытием, и ярко представлял себе его эротические возможности. – В чем проблема?
– У нее несколько ужасных ран пониже спины и еще парочка намечается на руках. Они совсем за ней не ухаживали. – Бэт выдавила немного антисептического геля на перчатку и принялась аккуратно втирать его в плоть Вероники.
– Ран?
– Пролежней. – Бэт стянула перчатки и кинула их в мусорное ведро. – Если она не очнется в ближайшее время, у нас начнутся проблемы посерьезнее.
– С пролежнями? – Джерри фыркнул.
– Да, с пролежнями. Если дела пойдут хуже, нужно будет делать кожную трансплантацию, чтобы предотвратить попадание инфекции в организм. Нужен будет пластический хирург и как минимум анестезиолог. Это если допустить, что я смогу отрастить себе еще пару конечностей, чтобы позаботиться обо всем остальном. – Она обошла его и похлопала по плечу. – Верь мне.
– Дерьмо, – сказал Джерри, поворачиваясь и выходя вслед за ней из комнаты. – Как можно вывести кого-то из комы?
– Никак, – сказала Бэт, обхватывая его руками. – Полагаю нам лучше немного отдохнуть.
– Отдохнуть?
– Боюсь, да. Нам понадобиться энергия, чтоб ухаживать за Вероникой. – Она поцеловала его в кончик носа. – Еще одна причина, по которой я больше не медсестра.
– Ты такая хорошая, – сказал он. – Не знаю, что я сделал, чтобы заслужить тебя.
Бэт расхохоталась.
– А в следующем номере фокусник Джерри запихнет свою самооценку в наперсток.
Джерри шлепнул ее по заднице.
– Довольно. Пойдем поспим.

– Вероника, я люблю тебя, ты должна вернуться ко мне. – Джерри погладил ее руку, осторожно избегая того места, где в вену входила игла капельницы. Он лгал, когда говорил, что любит ее, но не собирался казнить себя за это. – Ты нужна Ханне. Ты нужна всем нам. – Грудь Вероники медленно поднималась и опадала. Ее веки были словно вырезаны из камня.
Бэт вошла в комнату с двумя тарелками еды.
– Гнездышко на двоих. – Она поставила тарелки с пастой на кофейный столик перед диваном. – Достаточный ответ на вопрос «А умеет ли она готовить?». Достойнейшие мужчины вожделели мою итальянскую кухню с начала времен.
Джерри встал и потянулся. Он был рад, что Бэт не слышала, как он говорил Веронике, что любит ее. Это было бы трудно объяснить. На занемевших ногах он подошел к дивану и сел за стол перед тарелкой с большей порцией. Было странно видеть столько нормальной мебели в комнате, где лежал пациент в коме.
– Который час?
– Семь с чем-то. – Бэт заняла место Джерри рядом с Вероникой и принялась обтирать ее свежей салфеткой.
Джерри потянулся к пульту дистанционного управления телевизором и включил его.
– Круто. Кажется, только начался. Но Кристи уже наверняка мертва.
– Ты о чем?
– «Челюсти», – Джерри потер руки. На экране Броуди смотрел на останки тела.
Бэт вытерла лоб Вероники. Ее прикосновения были легкими, но уверенными. Точно так же несколько дней назад она прикасалась к нему в постели, легко, но уверенно.
– Я думала, «Челюсти» пугают тебя до смерти.
– Есть несколько моментов. – Джерри смолк, и взгляд его обратился в себя. – Раннее утро, шеф полиции, и приближающиеся акулы.
– Хватит уже, – сказала Бэт. – Эта ночь и так слишком длинна.
– Так или иначе, да, – Джерри кивнул.
Он снова повернулся к телевизору. Там была рекламная пауза. Продавец с чрезвычайно быстрой речью демонстрировал какое-то устройство наподобие ручки с яйцом на конце.
– Ты только посмотри! Можно взболтать яйцо, не разбивая!
Бэт рассмеялась.
– Я все забываю, сколько ты пропустил, пока был двадцать лет обезьяной. Ты просто идеальный клиент «Магазина на диване».
– Неплохо быть идеальным хоть для кого-то. – Джерри закусил губу, пытаясь подавить жалость к себе, но у него не получалось.
– Господи, как мне надоело выслушивать это дерьмо. Если мы решили попробовать жить вместе, такие разговоры должны прекратиться. – Она отвернулась от него. – Даже сейчас ты не можешь поверить, что я люблю тебя.
Джерри потер переносицу.
– Я боюсь. Я с ума по тебе схожу. Всегда сходил. Ты делаешь меня невероятно счастливым. Я неплохой парень, но я просто не могу представить, что тебя может удовлетворить кто-то типа меня. Я чувствую себя таким… незначительным, неадекватным или вроде того.
– Я достаточно взрослая и умная, чтобы знать, кто мне нужен, – сказала она, – и мне нужен ты. Может, тебе стоит обратиться к психологу со своими проблемами самооценки?
– Может быть. Это не помешает, и я могу себе это позволить. – Джерри попробовал немного пасты. Она была горячей и восхитительной, но у него пропал аппетит.
– Джерри, – голос звучал расстроенно.
Он быстро обернулся. Вероника потянулась, схватив Бэт за руку. Прикованная к постели женщина притягивала Бэт к себе. Бэт вывернулась и подвернула руки Вероники под ее собственное тело. Джерри выпрыгнул из-за стола и подскочил к постели. Веки Вероники вздрогнули и открылись.
– Вероника, это Джерри, – он убрал влажную прядь волос с ее глаз.
Вероника сглотнула и медленно обвела взглядом комнату. Она долго и пристально посмотрела на Бэт.
– Надеюсь, ты не вышла за него замуж.
Бэт сжала ладонь Вероники и поднесла к ее сухим губам чашку с водой.
– Как только ты сбиваешь их с ног, сестрица, они продолжают волочиться за тобой дальше.
– Ужасно себя чувствую, – сказала Вероника.
– Зато я теперь чувствую себя лучше, – Джерри улыбнулся.
– Девчонки Лэтхема должны были меня убить, – сказала Вероника. Она бросила взгляд на Джерри. – Полагаю, ты меня спас.
Джерри пожал плечами.
– Я просто не мог позволить им убить тебя. Ты бы сделала для меня то же.
Вероника закрыла глаза.
– Конечно. Как долго я была в отключке?
– Лэтхем? – Бэт схватила руку Вероники. – Эдвард Сен-Джон Лэтхем? Он сделал с тобой это?
– Фактически это сделала Зельда, – сказала Вероника. – Он просто отдал приказ, как обычно.
Бэт подняла взгляд на Джерри.
– И ты знал?
Джерри кивнул.
– У меня были причины не говорить тебе.
– Кеннет. Это был Лэтхем, да? – Она закрыла рот руками.
Джерри приобнял ее за плечи.
– Да, я знал, что он за этим стоит, но не мог ничего доказать.
Бэт поднялась, качая головой.
– Ты должен был сказать мне. Ты знаешь, что должен был. – Она неуверенно бродила по комнате. Джерри смотрел на нее.
– А что насчет меня? – Вероника попыталась сесть, но упала на спину.
– Ты пока остаешься здесь, – ответил Джерри. – Мы поговорим позже.
Джерри догнал Бэт на лестнице. Он схватил ее за локоть.
– Прости. Я просто не хотел ранить тебя.
Она развернулась к нему. Глаза ее были полны слез.
– Ты думаешь, это не ранит? Мой муж убит, а ты не считаешь, что у меня есть право знать всю правду.
Плечи Джерри поникли. Его взгляд стал острым.
– Если я все испортил, сожалею. Мы оба знаем, какой у меня послужной список из сплошных ошибок. Но ты понятия не имеешь, насколько безумен Лэтхем. У него едет крыша, и с каждым днем все сильней.
– А как же полиция? – Бэт промокнула глаза.
– Существуют хорошие полицейские, но ты никогда не знаешь, кому можно верить. Если кого-то можно подкупить или запугать, Лэтхем сделает это. Если нет, просто убьет. Как Кеннета. – Джерри опустил взгляд. – Я клянусь, я достану Лэтхема и заставлю ответить за все. Я следил за ним месяцами, я знаю его привычки, образ мыслей. – Джерри сжал кулак. – Однажды я видел его в прицеле моей винтовки, но просто не смог нажать на спусковой крючок. Кто знает, сколько людей были бы сейчас живы, сделай я это.
– Ты не убийца, Джерри, – Бэт взяла его за руку.
Он посмотрел на нее, прямо в глаза.
– Нет. Убийца. Как и все мы. Просто иногда требуются чрезвычайные обстоятельства, чтоб разбудить это в нас. Я должен его убить.
Бэт покачала головой.
– Ради обещания, данного тому, кто никогда не узнает, что ты сдержал его?
– Нет. Потому что иначе он достанет меня первым. Зачем ты думаешь все эти меры предосторожности? Он явится за мной рано или поздно.
– Поехали со мной в Чикаго, – сказала Бэт. – Мы можем начать все заново там. Если ты выступишь против Лэтхема, он убьет тебя. Поверить не могу, что не вычислила всего этого раньше. Кому еще нужна была смерть Кеннета?
– Это очевидно, только когда все уже знаешь. – Джерри смахнул слезы с глаз. – Не важно, куда я поеду, он меня найдет. Основательность – это слово полнее всего описывает Сен-Джона.
– Не заставляй меня умолять тебя, Джерри. Если ты попытаешься, тебя просто убьют.
– Не думаю. – Он попытался говорить уверенно. – Теперь я могу рассчитывать на помощь Вероники. Если мне удастся убедить ее помочь. С убийцами Лэтхема, дышащими ей в спину, это будет нетрудно.
Бэт в изумлении открыла рот.
– Да она едва двигается, Джерри. Нет никаких шансов, что она сгодится для драки.
– Она туз. Тузы быстро выздоравливают, – сказал он. – Поверь мне.

Большинство своих личных звонков Лэтхем делал среди ночи. Джерри засел в здании напротив офиса Лэтхема, ожидая момента. Обычный телефонный жучок могли заметить, так что Джерри даже не стал искать ничего подходящего. Но у Лэтхема был радиотелефон, работавший на определенной частоте. Это заняло время, но Джерри выяснил, что это за частота и как к ней подключиться. Большинство информации, имевшейся у него, он получил из таких вот ночных прослушиваний.
Он подавил зевок. Он все еще не знал, как подобраться к Лэтхему, но знал, что хотел бы, чтоб его убила Вероника. Это не должно было стать проблемой, ведь Лэтхем приказал убить Ханну и почти убил саму Веронику. Проблема была в другом. Вероятно, это Бэт сбила его с толку. Когда ему удавалось не думать о ней, он поздравлял себя с тем, что наконец-то о ней не думает, и его мысли снова возвращались к ней. Такое счастье даже на день пугало. Внезапно ему стало что терять.
Раздался длинный гудок. Джерри включил запись и прослушал звук набираемого номера.
Через несколько гудков ответил молодой женский голос.
– А я все думала, когда вы позвоните, – это была Зельда.
– Да, – сказал Лэтхем. – Я хочу, чтоб ты организовала мне пару встреч в пятницу вечером. Мне нужен будет компаньон.
Зельда вздохнула.
– Опять? Не знаю, зачем это вам, да еще со мной.
– Это не просьба, Зельда. – Лэтхем был холоден, но его голосу недоставало того полного контроля, который Джерри привык в нем слышать. – После того как ты упустила ту женщину, ты должна жаждать получить шанс реабилитироваться.
– Не думаю, что кто-нибудь сделал бы эту работу лучше, чем я. – Зельда говорила зло и агрессивно.
– Блез сделал бы.
– Хорошо. Я доставлю вам вашего золотого бога, но это будет не Дэвид. Даже Блез не сможет вернуть его обратно. – Зельда замолкла на мгновение. – Что-нибудь еще?
– Все, – сказал Лэтхем и повесил трубку.
Джерри остановил запись и почувствовал, что ногти впиваются в ладонь. Это было то, чего он ждал. Он проверил по ноутбуку фирму эскорт-услуг, которой пользовался Лэтхем. Он пришел бы туда завтра в виде симпатичного белокурого молодого человека. А сейчас, подумал он, надо проведать Веронику.

Бэт встретила его у двери. Она помолчала, прежде чем начать говорить. Ее лицо было напряженным. Она силилась улыбнуться.
– Она ушла.
– Что? – Джерри смотрел на нее, ожидая более развернутых объяснений. – Как…
Бэт прошла к дивану.
– Она так быстро восстановилась. Я никогда не видела ничего подобного. Слушай, мне жаль, но я не знаю, что я могла сделать, чтоб остановить ее.
Могла бы затащить ее в постель, подумал он, вспомнив текущие сексуальные предпочтения Вероники и то, как она смотрела на Бэт. Джерри хлопнулся на диван и пятерней убрал волосы с глаз.
– Как она ушла? Пешком? Взяла такси?
– На такси. – Бэт уселась рядом с ним, взгромоздившись на подушку. – Джерри, это действительно настолько важно?
– Да, – ответил он резко. – Абсолютно.
Рот Бэт сжался в жесткую линию.
– «Старлайн», – сказала она. – Такси, которое она вызвала. – Она встала и вышла из комнаты.
– Бэт, стой, – Джерри пошел было за ней, но остановился. Объяснения заняли бы времени больше, чем у него оставалось. Он должен был взять след Вероники, пока тот был еще теплым.
Она нужна была ему, чтобы добраться до Лэтхема. Он извинится перед Бэт позже. На коленях, если понадобится. Но никто из них не был в безопасности, пока жив Лэтхем. Он проверил наличность в бумажнике. Для того, что он задумал, было более чем достаточно. Он пошел к двери.

Заднее сиденье такси было липким. Джерри даже знать не хотел, от чего. Он нашел имя таксиста в центральном офисе «Старлайн» и вызвал его к себе.
Таксист был молодым, ближневосточного типа. Сперва он с трудом говорил по-английски, но после того как Джерри познакомил его с близнецами Джексонами – трюк, которому он научился у Экройда, – дело пошло на лад. Он рассказал Джерри, как подобрал Веронику, описал ее одежду, то, как она пахла и как себя вела. После добавочных денежных вливаний он согласился отвезти Джерри туда, где оставил Веронику.
Это была старая часть Бруклина. Красно-белые стены истерлись, но оставались по большей части чистыми. Дети с открытыми улыбками играли на остановках и улицах. Такси подъехало к остановке.
– Здесь. Я привез ее сюда. – Водитель потянулся через сиденье и указал в окно у места пассажира. – Вот это здание. Она пошла туда. – Таксист обернулся с улыбкой. – Вы довольны теперь?
– Несказанно, – Джерри вынул еще двадцатку и отдал ее. Таксист несомненно проникся духом капитализма. Джерри выбрался из машины и прошел к крыльцу. Он поднял взгляд.
Вероника смотрела на него сверху.
– Дерьмо. – Он не услышал этого слова, он прочел его по губам.
Он понял, что это будет непросто. Он открыл дверь пальцем и вошел. Краска на стенах была свежей, но свет над головой мигал. Джерри медленно пошел к лестнице в конце коридора. Он слышал, как в одной из комнат по-испански кричали дети.
Она встретила его в пролете между вторым и третьим этажом. Зубы ее были стиснуты, в глазах светилась ярость.
– Оставь меня в покое, Джерри. Просто, мать твою, оставь меня в покое. – Она произносила слова медленно. – Моя семья живет здесь. Ты понимаешь?
Джерри посмотрел ей прямо в глаза и сделал шажок навстречу, словно ребенок, пытающийся подкрасться к кошке.
– Он знает, кто ты, Вероника. Он явится за тобой. Или ты поможешь мне убрать его, или ты все равно что мертва.
– А тебе какое дело? Может, я устала жить? – Она уперлась руками в его грудь и принялась отталкивать его назад. – Есть много высококлассных шлюх. Тебе нет нужды путаться со мною дальше.
– Вероника, посмотри на меня. Ты не видишь? Не видишь, как я напуган? Просто напуган? Лэтхем хочет меня убить. Я не виню тебя за то, что ты меня ненавидишь. Я здесь не за тем, чтоб ворошить прошлое. Я использовал тебя и жалею об этом. Но я не могу исправить то, что случилось. – Он пытался использовать ее снова, но на этот раз для ее же блага. – Он убил Ханну, он убил моего брата. И я не могу сказать, сколько еще других людей. Я следил за Лэтхемом несколько месяцев, но я не могу сделать все сам.
– Почему?
– Начнем с того, что он глава джамперов с Рокса и управляет организованной преступностью в этом городе. Вероятно, он самый опасный и безжалостный человек из всех, кого мы когда-либо встречали. – Джерри выставил ладони вперед. – Я пока не хочу умирать. Если ты не хочешь сделать это для меня или себя, сделай это ради Ханны.
Вероника прислонилась к стене и закрыла глаза. Он увидел выступившие слезы.
– Оставь меня в покое, – сказала она.
Джерри сглотнул. Никогда раньше он не видел, как Вероника плачет. Она всегда была такой твердой. Он подошел и обнял ее. Она резко сбросила его руки, так что он больно ударился о штукатурку.
– Прости, – сказал Джерри. – Ты действительно любила ее. Я просто не понимал до сегодняшнего дня. Я не хотел тебя ранить. – Он подумал, как бы чувствовал себя сам, если бы Бэт убили, а кто-то попытался бы использовать это как отмычку к нему, и отвернулся, смущенный. – Я больше тебя не побеспокою. Тебе надо убираться из города и начинать все заново где-нибудь в другом месте. Если не хочешь моих денег, можем договориться о заеме.
– Нет, – сказала она.
Джерри повернулся и начал медленно спускаться по лестнице. Он был теперь для нее бесполезен. Она знала его слишком хорошо, а он ее не знал совсем. Вероятно, это была скорей его вина, чем ее.
– Джерри? – Вероника смотрела на него с верхней ступеньки лестницы.
– Да.
– Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Она снова стала собранной и деловой.
– Я хочу, чтоб ты помогла мне убить его.

Вероника была уже внутри. Джерри открыл служебный вход пальцем, впустив ее, потом обошел дом Лэтхема. Коротко переговорив с кем-то наверху, швейцар впустил его.
Если верить старой рекламе, блондинам должно было везти на развлечения. Джерри не ждал, что сегодня эта примета сработает. Он был юным, желто-золотым и великолепным. Они едва не обделались от счастья, когда он пришел в службу сопровождения. Он был именно тем, чего хотел Лэтхем. Почти точной копией Дэвида Батлера – различия были минимальны, достаточны для того, чтобы копия была убедительной.
Вероника встретила его у лифта, и они вошли внутрь. На ней была свежеотглаженная белая блузка, темно-синие брюки. Она переминалась с ноги на ноги, пока лифт поднимался наверх, в пентхаус. Джерри бывал здесь прежде с той же самой целью – убить Лэтхема.
Тогда у него ничего не вышло. Зельда прыгнула на него, и только то, что он мог менять форму своего тела, позволило ему ускользнуть. В этот раз, когда с ним была Вероника, он чувствовал себя увереннее. Все, что ему нужно было сделать, – вывести из строя Зельду. Он коснулся ткани нагрудного кармана, чувствуя спрятанный там пакет. Он собирался использовать его.
– Я как-нибудь попытаюсь открыть дверь, – сказал он. – Когда я сделаю это, действуй быстро.
Вероника кивнула.
Лифт поднялся на последний этаж, двери открылись. Они вышли, и Джерри жестом приказал Веронике спрятаться. Он глубоко вздохнул, медленно выдохнул и постучал. Открывшая дверь Зельда была в насквозь пропотевшей одежде. Ее глаза расширились, когда она увидела Джерри-Дэвида, но она быстро скрыла свое удивление мерзкой усмешкой.
– Посмотрите, кто у нас здесь, – сказала Зельда.
Лэтхем вышел из офиса, полностью поглощенный беседой с лысой розовой летучей мышью. Он бросил взгляд на Джерри и замер как вкопанный. Рот его на мгновение оставался открытым. Потом он закрыл его и двинулся к ним. Он был одет в черный шелковый халат с серебряной вышивкой, волосы его были тщательно высушены феном и аккуратно расчесаны.
– Великолепно, – сказал Лэтхем. – Идеально.
Джерри с сомнением посмотрел на джокера.
– Никто не говорил мне, что будет групповуха. Я возьму дополнительную плату за мышь.
– Он сейчас уйдет, – сказал Лэтхем холодно. Он повернулся к летучей мыши. – Скажи губернатору, что я обо всем позабочусь.
Джокер то ли прошел, то ли пропрыгал к окну. В один момент очутился на подоконнике.
– Жаль, пропущу все веселье, ребята, – сказал он. – Может быть, в следующий раз. – Он выпрыгнул, и Джерри услышал удаляющееся хлопанье крыльев.
Джерри приобнял Зельду и лизнул ее в шею, а потом куснул.
– Нас тут еще достаточно, чтобы устроить вечеринку.
Зельда схватила Джерри за горло и отбросила его назад. Не удержавшись на ногах, Джерри шлепнулся задницей на ковер.
– Не тронь меня, шлюха, – сказала Зельда, вытирая шею, – или я тебе все кости переломаю. Она повернулась к Лэтхему. – Я вернусь к своим занятиям. – Она вышла из комнаты.
Лэтхем подошел и помог Джерри подняться на ноги. Он всматривался в слепленные черты Джерри, будто искал что-то.
– Ваша подруга – псих? – спросил Джерри, бросая куртку на спинку дивана.
– Зельда исключительная… в своем роде. – Лэтхем под локоть провел его к дивану. – Садись. Я налью нам выпить.
Джерри откинулся на мягкие подушки. Они оставались единственной удобной деталью ситуации.
– Надеюсь, я то, что вы имели в виду.
Лэтхем тонко улыбнулся.
– О да. Именно то, что я имел в виду. – Он налил два бокала ликера и сел на диван рядом с Джерри.
Джерри взял предложенный бокал и сделал пробный глоток. Он любил виски, ненавидел скотч. Ликер согревал, но не доставлял удовольствия. Лэтхем опрокинул бокал и осушил его почти до дна.
Затем он вытащил из кармана пузырек и маленькую ложку. Он открыл пузырек и аккуратно наполнил ложку, поднес ее к носу Джерри.
– Вдохни, – сказал Лэтхем.
Джерри помедлил, потом сделал глубокий вдох. Почувствовал пощипывание, будто кто-то дергает волоски в его носу, а потом что-то освободилось в мозгу, и он почувствовал крупную дрожь удовольствия.
– Иисусе! – сказал он.
Лэтхем и сам вдохнул полную ложку и выдохнул длинно сквозь тонкие губы.
– Думаю, Бог сегодня к нам не присоединится. Оно и к лучшему. – Лэтхем склонился и накрыл своими губами губы Джерри, проталкивая язык ему в рот, пока его рука гуляла у Джерри между ног.
Джерри почувствовал себя пришпиленным. И ртом Лэтхема, и ирреальностью происходящего. Он попытался думать об этом как о поцелуе смерти за убийство своего брата. Его память переключилась на воспоминания о губах Бэт. В какой-то момент он ответил на поцелуй.
Лэтхем прервался и вздохнул.
– Какая досада.
– Что? – спросил Джерри.
– Ничего, – Лэтхем встал. – Идем в спальню.
Лэтхем прошел к одной из открытых дверей, его шелковый халат шелестел. Он остановился в проеме и посмотрел на Джерри. Джерри уступил пристальному взгляду и проследовал за ним. Покрывала были убраны, простыни чисты. Красный халат и маска висели в углу.
– Раздевайся, – сказал Лэтхем.
Джерри расстегнул рубашку.
– Я забыл бокал в той комнате. Сейчас вернусь.
Лэтхем кивнул, развязывая пояс халата и ложась на кровать.
Джерри быстро пересек гостиную. Открыл и чуть распахнул дверь.
– Давай, – шепнул он.
Он слышал, как железо звенело в той комнате, куда ушла Зельда. Он быстро пробежался по ковру и вошел туда. Зельда лежала на скамейке, держа в каждой руке по огромной гантеле и разводя их в стороны. Она взглянула на Джерри, когда он вошел, ее лицо было красным от напряжения. Джерри потянулся в карман за пакетом и открыл его большим пальцем.
– Ваш босс хочет видеть вас, – сказал Джерри.
Зельда продолжала качать руки.
– Тебе платят, чтоб ты ублажал его, так сделай это.
Джерри вытащил пакет из кармана и бросил его содержимое в глаза Зельды. Она уронила гантели и закричала. Это был мелко размолотый стиральный порошок. Джерри уже как-то пользовался им в Джокертауне. Он знал, Зельда не может прыгнуть в того, кого не видит.
Удар пришелся ему ниже ребер и отбросил в стену. Его плечи проломили штукатурку и гипсокартон.
– Убью, – сказала Зельда, тряся головой.
Джерри пополз от нее прочь, так, чтобы скамья оказалась между ними. Огни мигнули и померкли. Вероника занялась Лэтхемом. Все должно было получиться.
Джерри схватился за скамью и встал. Зазвенела штанга. Зельда обернулась на звук и сделала шаг вперед. Она наступила на один из дисков, и он скользнул под ногой, толкнув ее вперед.
Зельда кувырком полетела в тренажер, и Джерри отпрыгнул с ее пути. Она врезалась в массу металла, завалив его своим весом. Штанга перевернулась и упала. Один ее утяжеленный конец ударил Зельду в спину. Раздался щелчок. Зельда открыла рот. Джерри ожидал услышать крик, но Зельда низко застонала.
Он медленно, не сводя с нее глаз, отошел в гостиную. Зельда для него была одним из самых ненавистных людей на планете, но он не мог видеть страдания на ее лице.
Вероника сидела на диване с пистолетом в руке.
– Ты сделала это? – спросил Джерри.
Она покачала головой.
– Я не смогла. Во мне этого нет.
Джерри скрипнул зубами.
– А как же Ханна?
Вероника подняла голову и пристально всмотрелась в него.
– Она бы тоже не смогла. – Она отдала пистолет ему. – Тебе придется позаботиться об этом самому.
– Хорошо, – сказал Джерри, поднимая пистолет. – Уходи отсюда. Встретимся возле машины.
Вероника встала и вышла.
Джерри прошел в спальню. Лэтхем лежал на кровати. Глаза его были закрыты, он с трудом дышал. Джерри склонился, приставил глушитель к голове. Он понял, почему Вероника не смогла этого сделать. После того как он нажмет на спусковой крючок, он уже никогда не будет прежним человеком. И не важно, была ли это справедливость: убийство беззащитной жертвы оставит глубокий шрам. Он закрыл глаза и надавил на спусковой крючок.
Ничего.
– Его не может заклинить, – бормотал Джерри, возясь с оружием, – не может.
Руки сомкнулись на талии Джерри раньше, чем он увидел движение. Они выкрутили пистолет из его ладоней и бросили на пол, тот отлетел, подпрыгнув. Лэтхем вскочил, и теперь их разделяла кровать.
– На кого ты работаешь? – спросил Лэтхем. – Скажи и, может быть, уйдешь отсюда живым.
Джерри двинулся в обход кровати к двери. Лэтхем пошел наперерез.
– Ни на кого, – сказал он.
Лэтхем смотрел на него какое-то время, будто взвешивая ситуацию. Услышал стоны из тренажерного зала.
– Что ты сделал с Зельдой?
Джерри показалось, что на мгновение на лице Лэтхема мелькнул страх.
– Она сама себя покалечила, играя со штангой. – Он знал, что выживет только один из них. Может быть, только так он и сможет стать убийцей, рассчитывая на свой инстинкт выживания. Он позволил своим чертам расплыться, приняв свой настоящий облик. – Теперь узнаешь?
Лэтхем осклабился:
– Стросс-старший. Через столько лет. Я знал, что кто-то рыскает вокруг, вынюхивая, но даже представить не мог, что это ты. Кеннет мог бы гордиться.
Услышав имя брата, Джерри бросился на Сен-Джона.
Он врезался в Лэтхема, и они оба упали на пол. Лэтхем схватил Джерри за шею и начал душить, его хватка была твердой и не ослабевала. Джери ударил коленом в пах Лэтхема, но попал во внутреннюю сторону бедра. Руками он царапал лицо Сен-Джона. Пальцы на его горле сжались сильней. Джерри чувствовал, как сводит мышцы шеи. Перед глазами потемнело. Он вспомнил тело Кеннета, лежащее на улице. Подумал, что станет с Вероникой и Бэт, если он сейчас потерпит неудачу.
Он прижал палец к уху Лэтхема и начал менять свою кость, наращивая ее, протыкая ею и собственную плоть, и плоть Лэтхема. Джерри вспомнил инструмент для взбалтывания яйца и крутил кость собственного пальца внутри черепа адвоката. Лэтхем издал придушенный, хрипящий звук и задергался.
Джерри откатился влево и освободил свою руку. Палец жгло, словно ошпаренный кипятком. Он рефлекторно прижал его к губам и тут же отдернул. Сплюнул мозг.
Джерри оглянулся на Лэтхема. Тот не дышал. Он должен был быть мертв. Должен быть. Джерри сел на кровать и глубоко вздохнул. Он всегда считал Лэтхема жестче и умнее себя, но перед ним на полу лежал мертвый Сен-Джон. Джерри закрыл глаза, закрыл рукой рот, внутренности его похолодели. Вот что значило почувствовать себя убийцей, вот как оно на самом деле было. Он знал, что ужас, который он испытывает сейчас, стоит спокойствия, билет в которое он купил этой ценой, но все, чего он хотел сейчас, – поскорее уйти из этого места.
Он потянулся и поднял пистолет, сунув его в карман. Встал, но обернулся в дверном проеме и посмотрел на Лэтхема. Лицо мертвеца было искажено болью, ни следа умиротворения.
Джерри прошел в гостиную, взял свою куртку и вышел. Он изменил внешность, пока спускался на лифте. Затемнил кожу и волосы, добавил возраста. Но то, что он чувствовал, никак не изменилось.

Они шли по Бруклину, по району, где она жила. На коже Вероники появились новые морщинки, но ее цвет вернулся к нормальному. Ее волосы блестели в солнечном свете.
– Как ты себя чувствуешь? Не думала, что сможешь убить кого-нибудь. Тогда ты не очень-то хотел говорить об этом. – Вероника помахала нескольким детям, играющим с деревянными планерами. Они улыбнулись и помахали в ответ.
– Не очень. Я не могу обманывать себя, утверждая, что убийство – это хорошо, но я должен был это сделать. Это часть взросления – делать то, что должен. Или он, или нас. – Джерри поежился, внезапно почувствовав холод. – Сложно сказать. Иногда я в порядке, иногда нет. В конечном счете я примирюсь с этим.
– Надеюсь, – сказала Вероника. – Ты неплохой, для мужчины. Иногда ведешь себя как идиот, но у тебя доброе сердце.
Джерри потер уголок глаза.
– Вероника, хотел бы я узнать тебя поближе, но, полагаю, сейчас уже слишком поздно.
Она улыбнулась.
– Вероятно, мне придется начать все заново. Я много лет провела, пытаясь понять, что же я ненавижу, пришла пора разобраться, что же я люблю. Думаю, поэтому я вернулась сюда. Тут я была счастлива. Я хочу снова быть счастливой.
– Удачи, – Джерри протянул руку. Вероника взяла ее и притянула его в мягкие объятия, а потом отступила. – Если когда-нибудь понадобится помощь… – сказал он.
Она кивнула и пошла прочь.
Джерри дошел до угла и вызвал такси. Он чувствовал себя так, будто его вот-вот вывернет наизнанку. Он прислонился к столбу и попытался прочистить мозги. Подъехала машина, и он мгновенно очутился на заднем сиденье. Он лег, удивляясь, что за рев стоит в ушах. Потом он отключился.
Больничная палата была обставлена так хорошо, насколько хорошо может быть обставлена больничная палата. Джерри потянул покрывало к груди. Ему все еще было холодно. Если в больницах на пациентов не надевали эти дурацкие распашонки с завязками на спине, он, возможно, не мерз бы так.
Бэт вошла, вскинув бровь.
– Добро пожаловать обратно, в мир живых.
– Я умер и попал в рай, – сказал Джерри. – Это стоит того, чтобы быть приверженцем епископальной церкви.
Бэт положила ладонь ему на лоб.
– Думаю, жар со вчерашнего дня спал. – Она потерла его руку, осторожно, чтоб не задеть место, где игла входила в вену. – Тебе повезло, что ты не потерял палец. Кость была сильно инфицирована.
Джерри приподнялся на локте.
– Почему ты решила переспать со мной? Мы ведь ни разу не говорили об этом.
Бэт села в кресло рядом с ним.
– Потому что ни один другой мужчина не мог заставить меня перестать думать о тебе. Подобного не случалось с тех пор, как я познакомилась с Кеннетом. Не знаю, что есть такого в Строссах, должно быть, хорошая наследственность. Я хочу, чтобы ты был частью моей жизни, Джерри.
– Я тоже, – сказал он. – Очень.
– Тем не менее я собираюсь обратно в Чикаго. Теперь я в этом уверена. Этот город сошел с ума. В нем все сходят с ума. – Она взяла его руку. – Я хочу, чтобы ты поехал со мной, только сначала подумай об этом. Я хочу быть уверена.
– Со всей уверенностью, какая у меня есть, – Джерри посмотрел ей в глаза, – я навещу тебя очень скоро. И может быть, решу остаться навсегда.
Бэт встала и легонько поцеловала его в губы.
– Отдыхай. Тебе не нужно ничего решать сегодня. Я не уеду, пока ты полностью не выздоровеешь.
Джерри закрыл глаза. Он слишком устал, чтоб беспокоиться об этом. Он лучше побеспокоится об этом завтра.
Завтра будет новый день.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

VIII

– Моя армия собирается, принцесса, – сказал я ей. – С тех пор как мы вступили в схватку с пришельцами из большого города и победили, все больше и больше людей прибывает сюда. Это джокеры преимущественно, но есть среди них и тузы.
– Их слишком много, – прошептала она в темноте, – здесь теперь слишком много народу. Так говорит мне Самозванец. Он говорит, что до битвы в вашем разделенном королевстве и так было немного земли, а новые пещеры небезопасны для его людей. Он говорит, что нет нужных условий для тех, кто их заслуживает. Он говорит, что у джокеров слишком много денег и они занимают слишком много места. Он ненавидит вас, всех вас, и происходящее злит его. Он говорит о тебе ужасные вещи.
– Самозванец глупец, – выпалил я, хотя меня беспокоили те же вопросы. – Я не боюсь его слов.
– Если его слова тебя не пугают, то почему ты не освободишь меня, любовь моя? – Ее мягкая печальная улыбка вынула – но не вполне, не вполне – жало из ее слов. – Я полностью в твоих руках, Изгнанник. У тебя власть, у меня – ничего. Я верю тебе. Я… я люблю тебя. Пожалуйста, пожалуйста, забери меня отсюда.
Душа моя болела. Дыхание замирало в горле. Я гладил мягкую кожу рук принцессы, впиваясь взглядом в сырые решетки и камни, удерживавшие ее, как будто мог разбить их одной своей волей и желанием. Земля под моими ногами стонала и сотрясалась в унисон с моим гневом.
– Ты знаешь, что я сделаю это, когда смогу, принцесса, – сказал я ей. – Ты знаешь, я испробовал несколько способов, чтобы освободить тебя. Дважды мне казалось, что я нашел дорогу. Оба раза мне помешали. Это не так просто. Я должен быть уверен, что ты будешь в безопасности и мои люди также будут в безопасности.
– Но когда?
– Скоро. Верь мне. Я найду путь. Я должен быть осторожен. Ты знаешь, как могущественен Самозванец. Если он узнает, что я был здесь сейчас, он пошлет своего Молчаливого Слугу. – Я почувствовал, как дрожь страха прошла сквозь нее, и тот же холод коснулся меня.
Но она была права. Я не мог больше выносить ее мучений. Мягкая выпуклость ее живота под платьем была обвинением. Я сказал себе, что найду способ, какие бы препятствия Самозванец ни чинил на моем пути.
– Сила внутри тебя, – сказала она мне. Я хотел бы, чтобы это было действительно так.
– Я больше не позволю им причинять тебе вред, – прошептал я ей, принцессе с лицом Келли. Я произнес слова, и они стали клятвой, решением. – Я выведу тебя на свободу. Верь мне.
Прежде чем она успела ответить, раздался звук отодвигаемых засовов. Я почувствовал порыв паники. Прежде чем устремиться от нее в темноту катакомб, к длинным лестницам разрушенного замка, я поцеловал кончики ее пальцев. Я начал долгое восхождение обратно к солнцу.
С каждым разом подъем становился труднее и труднее. Коридоры катакомб сжимались, сдавливаясь внутрь. Казалось, что я стал тяжелее и гораздо больше. Мое тело с трудом протискивалось в проход. Камни рвали мой кожаный наряд, сдерживая меня и затрудняя движение в скрученных поворотах лабиринта.
Истощенный и окровавленный, я остановился передохнуть там, где щель вела к пещерам. Щель стала шире, поскольку сами катакомбы уменьшились. Теперь ход был достаточно велик для меня. Я изучил пещеры снаружи – там была фигура. На мгновение я решил, что это было жабоподобное воплощение Самозванца, и мое сердце ударило в ребра, а дыхание стало резким и быстрым. Я поднял факел выше, позволяя свету дробиться в кристальных стенах. Вынул рапиру из ножен.
Пингвин рассмеялся надо мной.
– Тебе это не нужно, толстяк. Какой же ты трусишка.
– Я не боюсь, – сказал я ему. – Изгнанник никогда не боится.
– Да. Верно. Вот почему твоя принцесса так долго сидит в темнице. Вот почему ей заделали ребенка. Вот почему ты всегда пытаешься свалить свою грязную работу на кого-то другого. Ты напуган, иначе ты бы сделал хоть что-нибудь. – Пингвин кивнул мне головой. – Ты собираешься выходить оттуда или боишься темноты?
Презрение пингвина заставило меня нахмуриться. Я пролез через щель в скале в прохладный воздух каверн. Тени бежали от света моего факела. Пространство было обширно. Я не мог видеть ни потолка, ни дальних стен. Темнота обещала тайные тропы и новые пещеры.
– Что это за место? – спросил я.
– Это твой сон. Так что скажи мне, мать твою, сам. Все, что я знаю, оно большое, и тут есть места, где я не рискну оставаться, а иные настолько красивы, что заставляют меня плакать. Это место. Все. Достаточно большое для всех, способное вместить все кошмары и всю красоту, о которых Рокс может только грезить.
Пингвин странно посмотрел на меня.
– Так когда же ты собираешься что-нибудь предпринять?
– Когда время придет.
Пингвин прочистил горло и сплюнул смачно под ноги. Многоножки сбежали со стен, к пятну влаги.
– И снова дерьмо собачье. Время пришло.
– Самозванец все еще слишком силен, даже после смерти Повелителя.
– Нет. Это ты слишком слаб. Время расти, толстяк.
Эти слова могли бы принадлежать моему отцу.
– Заткнись! – закричал я в ответ. Тени двигались в темноте, будто слова мои вызывали к жизни неведомых существ. – Что ты, черт возьми, знаешь?
– Я знаю, что ты ведешь себя как ребенок, который боится местного хулигана, – ответил пингвин. Я также знаю, что для парня твоих размеров ты мыслишь недостаточно масштабно.
– И что это значит?
– Ты ее действительно любишь? Так вытащи ее на свободу. Сделай что-нибудь.
– Я не знаю как, – сказал я пингвину с мукой, и голос мой был словно вопль.
– Я помогу вам, губернатор. Позвольте мне помочь вам.
Мое тело дрожало. Сон прервался. Я увидел холл, и Арахис смотрел на меня снизу вверх с доверием, преданностью и печалью в разуме. Его большие сочувствующие глаза, навечно пойманные в твердые складки кожи, пристально смотрели на меня.
– Арахис…
– Я сделаю все лучшим образом. Честно. Я знаю путь к ней через пещеры лучше всех других. Все, что нужно сделать, – ключ к ее клетке. Вы же можете это сделать? – Он смотрел на меня этими доверчивыми глазами. – Я могу провести ее через пещеры, посадить в лодку и отвезти туда, где будет безопасно. Никто не узнает, губернатор.
– Нет, – сказал я. Я не мог послать целый отряд джокеров, это развязало бы здесь гражданскую войну, и джокеры очевидно проиграют. Я не мог позволить себе прямо противостоять Блезу, а со смертью Лэтхема у меня больше не было рычагов в стане джамперов. Так много людей умерло: КейСи, Лэтхем, Зельда…
Я улыбнулся Арахису. Такой простой, уверенный и верный – верит, что всегда есть путь. Он верит, что добро в конце концов всегда побеждает.
И в то же, полагаю, верю я.
Я почувствовал то же самое пробуждение «чего-то», которое пришло ко мне, когда я создал пещеры, и я знал, что да, я смогу сделать ход в ее клетку. Я смогу это сделать, я был уверен в этом.
– Позволь мне подумать об этом, – сказал я Арахису.

Мелинда М. Снодграсс
Любовники

IV

Маленькая комнатка под крышей была громадным улучшением по сравнению с клеткой в подвале. Здесь было узкое окно, и она могла видеть закат солнца. У нее были раскладушка и складной металлический стул. Один раз в день охранники водили ее на прогулку вокруг здания больницы. Еда не стала лучше, но по крайней мере ее было больше. К сожалению, ей отказывали в том, что было жизненно необходимо для беременной женщины: молоке, свежих овощах, фруктах. Но проходили дни и недели, и она становилась круглее и круглее, она прониклась сдержанным уважением к Иллиане, даже несмотря на то что ребенок делал ее все более и более неловкой.
– Ты маленькая упрямая засранка. Почти ничего не ешь и продолжаешь расти. Это твоя таксианская кровь делает тебя борцом.
Тахион сидел на стуле у окна, любуясь по-настоящему прекрасным закатом, неповторимым в смоге Манхэттена. Здесь, под крышей, было зверски жарко. Тах приподняла подол платья, расставила ноги шире, чем это было нужно для того, чтоб ей не мешал живот, и энергично обмахивалась. И в сотый раз пообещала себе – и гипотетической жене, которая у нее может быть, если судьба и удача вернут ее в ее настоящее тело, – что никогда не заставит женщину переносить беременность летом.
Небольшая стайка джамперов вышла из дверей четырьмя этажами ниже и направилась к деревьям. Тах склонился вперед, больше по привычке, чем из настоящего интереса, и принялся их рассматривать. Откинулся назад, когда не увидел проблеска медно-красных волос. Ее тела не было среди них.
Это благодушие появилось недавно. Вначале она пристально всматривалась в окно. Во время прогулок кидалась туда-сюда как охотничья собака, ища отчаянно хоть бы легкий намек на себя, но тело Тахиона оставалось вне зоны видимости. Сейчас ей было сложно поддерживать тот же уровень концентрации. Ее внимание сузилось до пределов комнаты и, что более важно, до происходящего с ее заимствованным телом.
Она была довольна возможностью сидеть по многу часов, слушая свое сердцебиение, протягивая цвета своих мыслей сквозь ткань и цвет мыслей ребенка, напевая таксианские колыбельные, которые она считала давно позабытыми.
Скрежет ключа в замке заставил ее обернуться, меж светлых бровей залегла хмурая складка. В комнату, дергаясь, словно зомби, вошел один из ее охранников: безвольный рот пускал слюни, стекавшие по подбородку. Ее тело стояло позади него. Будто огонь опалил ее нервы. Тах поднялась на ноги, голодно глядя на свое тело.
На девочке, которая носила его оболочку, были изодранные джинсы. Рубашка – та, которая была на Тахионе в день похищения, – вздымающиеся рукава, шнурок на горле. Сейчас он был развязан, открывая взгляду грудь с кольцами медных волос. Кости ключиц, словно окаменевшие веревки, натянувшие кожу. Тонкие палки ног. Щетина покрывала острый подбородок и впалые щеки.
Звук, который они оба издали, был на удивление схож. Жалкое хныканье скупца, разделенное на две октавы. Тахион пришла в себя первой. Протянула умоляюще руки.
– Он меня изнасиловал, – слова, произнесенные хриплым баритоном, резали слух.
– Нет, он изнасиловал меня. – Разъяренный, Тахион схватил джампера за плечи. – Верни меня. Верни нас обратно. Я справлюсь с ним.
– Я не могу.
– Не хочешь.
– Не могу! Я не джампер. Я больше никогда не буду джампером.
И прежде чем она успела полностью осознать сказанное, охранник задохнулся и упал на пол, словно сломанная игрушка. Медицинские инстинкты Тахиона взяли верх. Отведя взгляд от собственного тела, она неловко опустилась на колени рядом с мальчиком, проверила его пульс.
Тело в дверях со скоростью молнии переводило взгляд с мальчика на Тахиона и обратно.
– Что такое? Что я сделала?
– Управление сознанием может быть либо шелковой сетью, либо стальной ловушкой. Твое стало ловушкой.
– С ним все будет в порядке?
Тахион посмотрел на своего жуткого двойника.
– Нет. Его разум был разрушен. Смерть – лишь вопрос времени.
Тело задохнулось от острого приступа страха.
– Я должна была увидеть вас. Вы должны мне помочь.
Тахион коротко рассмеялась.
– Я? Помочь тебе? Не слишком самонадеянно с твоей стороны?
– Из-за вас я беременна, – сказало тело с ослепительным отсутствием логики.
– Ну уж нет. Это сделал не я… Не я добился того, что твое тело было изнасиловано.
Тело зачарованно смотрело на выпуклость ее живота. Оно подошло на пару шагов и подняло взгляд, встретившись со взглядом Тахиона.
– Я схожу с ума. Я не могу это прекратить. Я думаю о чем-то, и оно случается.
Слезы хлынули из лавандовых глаз. Глядя на себя плачущего, Тахион чувствовала, как все внутри нее сжимается от боли. На какой-то момент она признала, что в этом адском сценарии была больше, чем одна жертва.
– Как тебя зовут, дитя? – спросила она, чувствуя себя невообразимо старой.
– Келли.
Планы один за другим начали появляться в мозгу Тахиона.
– Слушай меня, Келли. Блез в сравнении с моим телом – ничто. Я могу научить тебя управлять своими способностями. Ты сможешь управлять его сознанием. Вынудить его поменять нас обратно.
Она шла за Келли, гнала ее вокруг комнаты, а та отступала, отчаянно тряся головой.
– Я не могу, я не могу, – говорила она в панике, перехватывающей дыхание. – Он убьет меня.
Дверь врезалась в стену. Они оба вскрикнули и обернулись, чтобы увидеть Блеза. И оба отступили, узнав раздраженный гнев в его глазах.
Блез схватил Келли за руку и бросил его через всю комнату.
– Я сказал тебе, что его нельзя видеть. Ты снова меня не слушаешь.
Зубы Келли стучали так, что он не мог говорить. Он отчаянно замотал головой. Длинные рыжие волосы кружились у лица.
Блез развернулся с изяществом танцора и посмотрел на своего деда. Сердце Тахиона стучало где-то в горле. Блез подошел, коснулся ладонью ее щеки. Он вдруг закусил нижнюю губу и, отступив, ударил ее по лицу тыльной стороной ладони. Ее отбросило в стену. Голова и плечи взорвались болью. Со стоном она скатилась на пол. Черные точки плясали перед глазами. Она слышала, как Блез подходит ближе. Его тяжелые шаги.
И другие шаги, легкие и быстрые. Звуки борьбы.
– Прекрати! Прекрати это! – пронзительно кричащий голос Тахиона. Тахион открыла глаза. Келли цеплялся за плечо Блеза, царапал его лицо. Все жесты были странно женскими и неприятно поразили Тахиона. Блез зарычал и, сграбастав Келли за ворот, принялся избивать его. Крики Келли наполнили комнату. И перешли в приглушенные рыдания, когда он упал, свернувшись, на пол.
Блез снова развернулся к Тахиону. Тах наблюдала, как нога мальчишки подалась назад. Она знала, что за этим последует, и ей удалось выставить вперед руки, защищая живот, прежде чем это произошло. Ее запястья приняли большую часть удара. Но даже остаточной силы хватило, чтоб вызвать и Тахиона рвотный спазм. Мысли Иллианы, ее боль и страх, бились в голове Тахиона, словно большая испуганная птица.
Блез отступил, присел и поставил Келли на ноги. Они вышли, оставив Тахиона с умирающим охранником.
– Клянусь тебе всем, чем я когда-либо был или буду, – музыкальные слоги таксианского языка дрожали, отражаясь от стен комнаты, и странно мешались со стонами умирающего мальчика, – кровью и предками. Ты умрешь. От моей руки.
Тогда и только тогда Тахион позволил себе потерять сознание.

Каморка под крышей преобразилась в темницу башни. Сводчатые окна, серые каменные стены, маленькая скамейка для молитвы – иронично, если вспомнить, что она не была христианкой, кровать под пологом – романтический образ Средневековья.
И это ужасно ее раздражало. Это была не фантазия, это была убийственная реальность. Тахиона тошнило от игр. Ее голова раскалывалась в такт с пульсом, она давила, пытаясь преобразовать сон, привести его в соответствие с реальностью. Тахион упорно сопротивлялся, и то, что получилось, было странным гермафродитом. Тахион был снова мужчиной, но беременным.
Инопланетный мужчина даст жизнь человеческому ребенку!
Идеальный заголовок таблоида, подумал Тахион, а мы живем в ночном кошмаре таблоидов. Дикая карта привела к этому. Мы взяли порядок, мир, безопасность… И принесли хаос.
Тахион заплетал свои волосы. Но на самом деле это были не его/ее волосы. Медные завитки, скользящие меж его/ее пальцами. Нахмуренный взгляд, кончик языка между его/ее губами. Он/она концентрировалась, боролась. Внезапно другие руки принялись за монотонную работу. Ловко выбрали прядь, перекинули справа налево, подтянули туже. Тахион вздохнул и уронил его/ее руки на колени, бережно баюкая выпуклость своего живота.
– Ты посылала за мной, – сказал Изгнанник.
– Да.
Тах обернулся, чтобы увидеть его. Широкий край его шляпы бросал тень на глаза, но она не могла сравниться с их темнотой. Тахион взял руки Изгнанника и положил ладонь на свой живот.
– Почувствуй ее.
И Тахион собрал мысли его/ее ребенка и бросил их в сознание своего изысканного любовника.
Изгой смотрел как животное на скотобойне смотрит на приближающийся удар молота.
– Она умрет. Я умру… если ты не поможешь нам.
Человек отдернул руку, как будто контакт причинил ему боль.
– Я пытался… пытался помочь.
– Здесь? – Тахион обвел пространство вокруг. – Этого недостаточно. Время для снов прошло.
– Это сложно. Он очень опасен.
– Я знаю. – Долгое молчание, и ядовитая мягкость. – Могу поспорить, лучше, чем ты.
Щеки Изгнанника вспыхнули как огонь.
– Откуда ты знаешь, что я могу сделать что-нибудь? – в низком голосе звучала детская жалоба.
– Я не знаю… и возможно, ты хотел бы, чтоб я считал тебя признаком приближающегося безумия. Это сняло бы тебя с крючка. Но ты послал Арахиса. Он говорил о тебе с почтением. Нет, ты существуешь. И теперь ты должен найти в себе силы для действия.
Изгнанник отвернулся.
– Их так много… так много тех, кому я нужен.
– А теперь их на одного больше, – оборвал его Тахион. Он/она тронул свой живот. – Ее зовут Иллиана. Я пою, и она мысленно мне подпевает. Она шалунишка, она знает, что есть особое место, и если пнуть в него, я помчусь в туалет. Она знает, что это выводит меня из себя, а ее это забавляет.
Тахион видел, как напряглась спина ее вынужденного героя. Мышцы его шеи вздулись, протестуя.
– Это Иллиана, – спокойно продолжил Тахион. – И Блез ударил меня в живот. Для него она просто паразит. Средство мучить меня. Но я знаю лучше… она моя дочь… и я люблю ее.
Тахион встал. Неловко подошел к Изгою. Коснулся его спины.
– Не позволяй ему убить ее.
Человек обернулся, едва не сбив Тахиона с ног.
– Ты поцелуешь меня?
– Что? Сейчас?
– Сейчас… Когда-нибудь… всегда.
– Ну… да.
– Ты колебалась! – Обвинение и подозрение в голосе превратили слова в сталь.
– Конечно. Я не знаю, кто ты. Ты не знаешь, что я.
– Моя любовь.
Тахион закрыл уши руками и неловко поковылял прочь. Шел, пока все пространство комнаты не пролегло между ними.
– Прекрати, прекрати, прекрати! – срывающееся дыхание выделяло каждое слово. – Почему никто не хочет узнать меня? Почему я всегда какой-то символ? Святой Джокертауна. Педик из космоса. Таксианец. Алкоголик, принц, доктор, чужак, любовник, конкурент. А теперь еще твоя «любовь». Но так, черт побери, просто не может продолжаться. – Он разрыдался.
В три длинных шага Изгой пересек комнату. Обхватил Тахиона, начал говорить что-то тихое и умиротворяющее.
– Поцелуй, – бормотал Тахион устало, когда его рыдания стихли. – Это цена свободы? Ну ты получишь ее. Я клянусь.
Сон расплывался. Тах почувствовал под собой раскладушку, давление переполненного мочевого пузыря, запах от помойного ведра, голоса, раздающиеся снаружи.
И трепещущий в сознании как исчезающее воспоминание другой голос:
– Ты обещала. Помни. Ты обещала.
– Доктор, доктор Тахион, вставайте.
Тах приподнялась на локте. Откинула назад волосы, пытаясь сфокусироваться.
– Арахис, слава Идеалу…
Слова стихли, когда она увидела, что джокер высунулся из пола, словно рогатый гриб. Тах моргнула и поняла, что нижняя его часть исчезала в маленьком отверстии… Там, где не должно было быть никакого отверстия.
– Скорей. Я вытащу вас отсюда.
У джокера был большой фонарь, подвешенный на выступ на руке. Другую руку он протягивал к ней, предлагая помощь. Когда хитиновые пальцы Арахиса сомкнулись на ее ладони, Тах почувствовала возбуждение, словно от прикосновений любовника. Свободна, свободна – она была почти свободна.
– Это длинная лестница. Вы сможете спуститься по ней?
– Это не просто, – сказала Тахион, когда ее живот уперся в перекладину, – но я справлюсь, – завершила она мрачно.
– Вы можете закрыть дверку в полу?
Она потянулась, схватилась за край, напряглась. Дверка упала с глухим стуком. В замкнутом пространстве ужас Арахиса был почти ощутим.
– Прости, – сказала Тахион. – Она была тяжелее, чем я думала.
– Все в порядке. Но мы должны спешить.
Они начали спускаться.
– Вы можете спускаться немного быстрее? – спросил Арахис через несколько минут.
– Нет, сейчас я немного неловкая. И немного напугана, – добавила она.
– Не беспокойтесь, доктор. Я не дам вам упасть. И в любом случае вы упадете на меня.
– И что тогда со мной будет? – Она улыбнулась через плечо. – Ты мой проводник, Арахис.
Наконец они добрались до основания лестницы, и Тахион увидел, что они находятся в пещере. Семь туннелей выходили на открытое пространство, в комнату, похожую на подвал. Медленно поворачиваясь, Тахион удивленно смотрел на красочно окрашенные символы, украшавшие изогнутые стены. Напоминая рисунки майя, они также походили на изображения балийских храмов.
– Кровь и предки, все это очень странно, – пробормотал Тахион.
– Прошу прощения? – вежливо осведомился Арахис.
– Ничего… истерика… облегчение. – Тах кинул на джокера тревожный взгляд. – Но ведь это не может быть настоящим… или может?
– Может. Он посылал меня исследовать пещеры. Они тут повсюду. Странные места, но и хорошие.
Арахис направился к одному из ходов. Тах шла за ним шаг в шаг.
– Как какие, например?
– Нью-Джерси.
– Определенно странное место, – глубокомысленно сказала Тахион.

Туннель начал подниматься, и Тахион прекрасно знал, что ни к какому Нью-Джерси они не выйдут. Она остановилась, упершись обеими ногами в пол, словно упрямый жеребенок. Арахис вопросительно обернулся.
– Куда ты меня ведешь? – тон Тахиона стал резче.
Арахис как будто сломался. Его утолщенные веки быстро замигали. Выглядело это, словно пробуждение каменного идола. Тахион даже представила себе громкий треск, с которым смыкались и размыкались древние веки.
– Я должен сначала привести вас к нему. Потом мы пойдем. Он просто хочет вас видеть.
– Кто? Изгнанник?
– Губернатор.
– Губернатор? О ком ты бормочешь?
Раненое достоинство переполнило джокера, словно катящийся туман.
– Теперь это место джокеров. Мы заботимся друг о друге, а он заботится о нас. У нас теперь есть законы и все прочее.
– Прости, Арахис, – с раскаянием произнес Тахион. – Это, наверное, хорошо, что теперь у вас есть место для джокеров. И мне очень повезло. Вы, наверное, единственные в мире, кто помог мне сейчас.
Они снова пошли.
– Мы все боимся Блеза, но не можем не беспокоиться о вас.
– Вы думали иначе два года назад, когда я пустил под откос избирательную кампанию сенатора Хартмана.
– Губернатор объяснил, почему вы так сделали.
Это заставило Тахиона снова остановиться.
– Да? – спросила она голосом, ставшим внезапно таким же ватным, как и ее колени.
– Да. Он не рассказывал подробности. Просто сказал, что вы, вероятно, спасли нас от еще худшего пересле… Преследования. – Арахис чуть запнулся на незнакомом слове. – Он говорит, вы заботитесь о джокерах, как никто другой.
Нагнав джокера, Тах спросил нерешительно:
– Губернатор… джокер?
– Конечно.
Это снова заставило ее остановиться. Понадобилось усилие воли, чтобы заставить себя шагать дальше. Она готовила себя к тому, чтоб уплатить цену свободы.
Поцелуй.
Джокер.
Ты обещала. Помни. Ты обещала.
Джокер.

Грани преломляли свет. Разбивали его на основные цвета спектра. Отбрасывали назад в радужные кривые на белом песчаном полу пещеры. Тах покачала головой. Только в своем родном мире она видела такую безвкусную блажь. Дверь, инкрустированная драгоценными камнями, изображающими герб.
– Ваш губернатор считает себя очень важной персоной.
– Мы не строили это. Честно. Оно просто появилось.
– Как?
Завораживающие ледяные поверхности, холодные и острые на ощупь. Один из драгоценных камней выпал. Он составлял рисунок орлиного глаза и выпал внезапно под ее исследующими пальцами, словно упала кровавая слеза. Горел, чаруя, упавший в ладонь рубин. Она не смогла устоять. Спрятала его в карман.
– Способность воплощать сны… преобразование энергии в материю, – бормотал Тах, пытаясь переместить эту последнюю мутацию дикой карты из мира сказочных фантазий в повседневную научную реальность.
Научные теории мало интересовали Арахиса. Он отбросил засов и повернулся к Тахиону.
– Подождите здесь. Я должен убедиться, что там никого нет. Чем меньше людей знает, тем лучше.
Темнота обрушилась на нее словно шторм, когда Арахис со своим фонарем скрылся в дверном проеме. И принесла на своих стигийских крыльях не поддающееся описанию зловоние. Тах почувствовала спазмы в животе, ее скрутило, и она отшатнулась на несколько шагов, ошеломленная. Что могло жить в подобной грязи, что могло ее порождать? Более чем за сорок лет она видела худшее, что могла породить дикая карта. Она могла пережить и это. Тьма была тем, чего она не могла пережить. Воспоминания о ее заточении в подвальной камере, словно терзающие демоны, пронеслись сквозь ее ум. Шаги в темноте, хриплый смех. Свет ударил ее, и она закричала. Блез приближался.
Рука Арахиса, закрывшая ее рот, отдернула ее назад от края безумия.
– Прости, прости, – ее зубы стучали на каждом согласном, словно град по крыше.
– Не бойся темноты. Мы никому не позволим тронуть тебя. Теперь идем, но помни – потому что он не вспомнит, не вспомнит – ты должна спешить.
Они прошли через тайную дверь, и ее ноги ступили в липкое смолистое вещество. Зловоние заставило ее пошатнуться, и все ее сомнения стали очевидны. Эта огромная испятнанная белая масса не могла быть плотью. Или могла?
Трубы вонзались в глубь этой массы, словно шланги насосов, закачивающих воздух в баллон воздушного шара. Но эта масса не была такой легкой. Засохшая вокруг проколов кровь отслаивалась от кожи словно отставшая краска, и Тахион видел яркую красноту, вздувшуюся короной инфекцию, распространяющуюся от нескольких грубо зашитых разрезов. Из пор валил источник зловония. Жидкое дерьмо, медленно стекающее прекрасными, словно бусины, каплями по бокам джокера, чтобы влиться в гору отходов. Предки, помогите бедному созданию, это была плоть, и она жила. Желудок прыгал как взбрыкивающая лошадь. Тах боролась с отвращением и пыталась рассмотреть, где в этой горе протоплазмы размещаются ум и душа.
– Арахис, дай доктору носовой платок, – сказал тонкий голос высоко над ней. – Она не привыкла к запаху моих отходов.
Мальчик выделил слово «отходы» с горечью падающего молота.
Тах дико оглянулся, ища источник голоса. Наконец увидел это. Словно у пигмея, голова, шея, плечи и руки молодого человека разместились, словно гальюнная фигура на носу корабля из плоти.
Было ли хоть что-то в этом лице, напоминающее о ее призрачном поклоннике из снов? Только цвет волос. Она вздрогнула, когда Арахис толкнул ее локтем. Он предлагал носовой платок. Он был пропитан Лагерфельдом. Это был ее любимый…
– Лосьон после бритья, я знаю, – сказал молодой человек хором с ее мыслями. – Вот почему я достал его для вас. Специально для этого момента.
Влажная ткань стала завесой, оградив Тахиона от вони и ужаса.
– Ты… – она не могла сформулировать остальное словами.
– Изгой? Да. Теперь, я полагаю, вы понимаете почему.
Они были настроены друг на друга. Он стал первым человеком, которого она услышала со своей слабой телепатией. Они вместе прошли через сны. Было легко скользнуть в его ум. Мимо гибкой, загорелой фигуры Изгоя, образа его истинного «я». Мимо прошлых эротических видений с Келли. Мимо образа Тахиона – героического, благородного, страдающего. Вниз, туда, где жил мальчик. Заключенный в жир, питаемый сточными водами, лежащий в дерьме и мечтающий о красоте. Быстрые размытые образы мчались мимо – Тедди, медленный, немного пухлый, но с красивыми руками. Эти руки летали над страницей альбома. Запах подсыхающего масла, странные романтические полотна, заполнившие комнату. Они были прекрасны, они что-то добавляли к миру, который отклонил, отбросил и отверг Теодора Хонорлоу.
Монстр/уставший/кричащий/ненавидящий себя/обреченный жить/желающий умереть.
Дух Тахиона плакал.
Тедди посмотрел на нее.
– Внутри ты плачешь обо мне.
– Да.
– Почему твои глаза остаются сухими?
– Я утратила эту способность, – просто ответила Тах.
– Когда?
– После изнасилования. – Долгую секунду они изучали друг друга. – Теперь ты плачешь обо мне, – мягко добавила Тах.
– Да… Но только внутри. Негоже губернатору Рокса демонстрировать свою слабость.
Снова между ними повисло молчание. Тах вспомнил напутствие Арахиса.
– Тедди, чем дольше я стою здесь, тем больше опасность. Арахис и я…
– Блоут. Меня зовут Блоут. Тедди – имя из другого мира… и вы ничего не забыли? – Тахион съежился, виноватый взгляд скользнул в сторону. – Нет, вы не забыли. Вы надеялись, что я забыл. Я внушаю вам отвращение, не так ли?
Тах просто покачала головой. Она хотела бы солгать. Знала, что не сможет. Он снова был в ее разуме. Она ничего не могла скрыть от него. Его лицо сморщилось, словно у ребенка, собирающегося заплакать.
– Мы все вызывали у вас отвращение. Сорок пять лет вы чувствовали себя испачкавшимся, когда прикасались к кому-то из нас, заботились о ком-то. – Его голос становился выше, подпитываемый растущим гневом.
– Мне жаль…
– Я думал, ты любишь меня! – огромное тело дрожало, посылая волны сквозь стены и пол здания. Тах шатался, изо всех сил пытаясь сохранять равновесие. Арахис был напуган. – Вы обманщик, Тахион. Чертов ничтожный обманщик!
Ее стыд рухнул под волной негодования.
– Нет. Я помог создать вас. Я буду нести эту вину. Но я работал и жил среди вас, половину своей жизни я посвятил уходу за вами. Вашей защите и вашему благополучию. Я действительно забочусь о вас. Вы – мои раненые приемные дети, но как вы можете просить меня полюбить вас, если вы даже сами себя не любите?
Раздались сопящие, задыхающиеся рыдания мальчика, восседающего на своем отвратительном троне. Неспособный помочь, Тахион слушал эти звуки горя, катящиеся по бокам джокера словно реки его черной слизи.
– Кто-то идет, – внезапно сказал Арахис. Тахион не заметил, как тот переместился к двери.
– Должно быть, это Блез. Всем моим джокерам строго запрещено входить сюда.
– Идеально, – пробормотал Тахион. И почувствовал, как внутренности его сжались в комок. Лицо мальчика стало жестче. Он протер глаза. Тах попыталась собраться с силами. Таксианская гордость поддержит ее. Это было все, что у нее оставалось. – Это твой шанс. Отомсти за себя и за всех, кто стоит за тобой. У тебя есть для этого силы.
Блоут уставился на нее. Его ярость стихла. Он вздохнул.
– Я не могу сделать это с вами. Вы столько месяцев кричали, и пели, и говорили в моей голове. Вы красивы… Я не могу причинить вам боль. Взбирайтесь наверх. – Тахиона не нужно было убеждать. Отвращение уступило перед инстинктом самосохранения. Она пробралась через горы фекальных отходов, наступила на одну из труб, воткнутую прямо в тело джокера. Зажимая пальцами кожу, она тянула себя вверх и вперед и упала в складки кожи. Она подняла кожистый карман. Все равно что поднимать мешок влажного песка, только пот сделал его масляным. Она скользнула под него и натянула на себя как одеяло. Это было ужасно.
Звук хлопнувших дверей пробудил воспоминания. Тах закусила угол платка.
– Как смеешь ты вот так врываться ко мне? – взревел Блоут. – Это территория джокеров, джамперы приходят, только когда их зовут.
– Или когда они ищут кого-то, – завопил мальчишка подростковым ломающимся голосом.
Дверь снова хлопнула. Тах расслабилась.
Она встала и полезла наверх. При каждом шаге ее ноги утопали на несколько дюймов. Его голова была не выше ее груди. Она откинула волосы с его лба. Они были шелковистыми, недавно вымытыми. Она уловила мысль о подготовке к встрече с нею.
Их мысли продолжали танцевать и переплетаться друг с другом.
– Мне жаль, что ты не можешь уйти со мной, – сказала Тах в ответ на немой вопрос.
– Ты вернешься когда-нибудь? – невысказанная мольба.
– Я должна.
– Ах да, твое тело все еще здесь.
– Не только. Здесь есть ты, и я помогу тебе, если это будет в моих силах.
Тах помедлила. Темные глаза Блоута молили ее. Он отвел взгляд, пробормотал:
– Блез знает, что ты сбежала, они ищут… тебе лучше идти.
Стиснув зубы, Тах втянула воздух. Взяла лицо Блоута в ладони, склонившись для поцелуя. Его дряблые руки обернулись вокруг ее талии, привлекли ближе. Тах начала дрожать. Это не имело никакого отношения к таксианскому отвращению к изуродованным. Это были ее мучительно скручивающиеся внутренности.
Зубы Блеза, прокусывающие ее нижнюю губу в его нелепой и злой версии поцелуя. Удушье, когда он толкал член в ее горло.
Тахион всхлипнула, когда ладони Блоута плотно сомкнулись на ее запястьях.
Он отнял ее руки от своего лица, заставляя ее отодвинуться.
– НЕТ! – слова дрожали и искажались от переполнявших его мучительных эмоций. – Я не буду причинять тебе боль. Ты не должна помнить меня как того, кто причинил тебе боль.
– Я обещала! – крикнула Тах.
– И я хочу этого! Но не так. Не тогда, когда все, что ты помнишь, – это насилие! Арахис, помоги ей спуститься. – Джокер взбежал на спину Блоута. Поддержал Тахиона под локоть. – Поспешите.
Спускаться вниз было труднее. В какой-то момент Тахион просто села и соскользнула вниз. Ее платье и руки все были испятнаны выделениями Блоута.
Она оглянулась на стену плоти.
– Нет, Арахис. Я должна это сделать. Я должна вернуться обратно. Я не могу оставить его так, нарушив слово.
– Нет, доктор, мы должны идти. Он еще больше расстроится, если вас схватят.
Они прошли через секретную дверь. Последнее, что слышала Тахион, был плач мальчика.

В конечном счете страх может убить вас. Все начинается с иссушения воли, тело превращается в дрожащую больную скорлупу. Тах достигла этого состояния. Без Арахиса, поддерживавшего ее под руку, она бы никогда не дошла до пещеры, в которой они теперь стояли. Целую жизнь назад она уклонилась бы от этой грубой поддержки. Но она прошла сквозь пот, зловоние, дряблое вздутие, которое было Блоутом, и почувствовала его любовь и его отчаяние. Она была изнасилована красавцем Блезом и узнала его ненависть.
– Это не важно, – шептала она, опустившись на песок, покрывавший пол пещеры.
– Что, доктор?
Она посмотрела на него. Печальные, печальные глаза. Щель на месте рта.
– Арахис… ты очень красивый человек.
– Нет, доктор. Я джокер. – Склонившись, он подал ей свою единственную руку. – Вы отдохнули? Можете идти? Этот Блез… он знает, что мы в бегах.
Звук падающей воды привлек ее внимание. Она оглянулась и увидела источник.
– Дай я умоюсь. Так будет легче.
– О’кей, – сказал Арахис с сомнением.
Вода была ледяной, но она привела ее в чувство, словно пощечина. Она посмотрела на свое платье. Раздался слабый стон отвращения, и она стянула его через голову. Встала под крошечный водопад, который первым привлек ее внимание. Вскоре воды бассейна стали черными от выделений Блоута. Она снова надела платье, дрожа от его липких прикосновений, но наконец-то она была чистой, и вонь прекратилась.
Они пошли дальше. Тахион взяла Арахиса за руку. Он посмотрел на нее и улыбнулся. Наслоения слюды в боковых проходах излучали мягкий фосфоресцирующий свет. Тахион не был геологом, но он не думал, что слюда может создать подобный эффект. Тщательно продуманные колонны сталактитов и сталагмитов, тянущиеся друг к другу, желтовато-розовые, цвета морской волны, янтарные.
– Арахис, остров Эллис – не настоящий остров, – сказал Тах, приглашая к разговору. Они проходили еще одним подземным гротом, и, забавляясь, Тахион подняла маленький камушек, бросив его в зеркально-чистую воду. Отраженные сталактиты и сталагмиты заплясали, словно каменные танцоры.
Мозолистая кожа лба задвигалась, словно земля от подземных толчков, когда Арахис нахмурился.
– Но он окружен водой, – сказал джокер.
– Но под его поверхностью не может быть пещер.
– Но вот они есть, – сказал Арахис с упрямой практичностью, которая превратила всю интеллектуальную болтовню Тахиона в глупость.
Тахион кивнул, пожал плечами и замер на полужесте, увидев паука. Размером с журнальный столик, он целенаправленно шел через пещеру, его восемь многочленных ножек издавали ужасный скрипящий звук. Тихий всхлип страха прорвался сквозь ее сведенное спазмом горло.
Арахис проследил ее испуганный взгляд. Добавив дерзкое покачивание к своей жесткой походке, он прошел к пауку и рукой провел сквозь его тело. Оно распалось, словно разбившаяся капля масла. Шарики эктоплазмы разлетелись во всех направлениях.
– Не бойтесь. Они ненастоящие. Никто из них ненастоящий. Здесь есть разные вещи. Монстры, и люди, и просто вещи. Я думаю, это место, где оживают кошмары.
– Чьи? – спросила Тахион, слегка задыхаясь.
– Может быть, кошмары всего мира. Может быть, только наши, тех, кто на Роксе, я имею в виду.
– Тогда мои кошмары…
– О, может быть, некоторые и бродят поблизости, – ответил джокер.
Эта мысль завораживала, и Тах оглядывалась, ища фрагменты своих ужасов. Было странное ощущение дежавю, когда она наконец заметила один, она так четко вспомнила сон, который дал порождение этому печальному фантому. Плачущая Коди. Это было так странно – Тахион никогда не видел, чтобы Коди плакала. Ощущение гротеска увеличивалось, потому что слезы бежали из-под повязки, но не из оставшегося целым глаза. Она вся была в своих зеленых хирургических одеждах, огромное пятно крови алело в промежности.
– Не позволяй им приближаться ко мне. Держи их подальше от меня. Не позволь им снова причинить мне боль.
На самом деле фантом не говорил. Тахион читал по губам. Сны о насилии мучили ее. О своем собственном и о насилии над Коди. Была ли она в безопасности или Блез подверг ее своим самым жестоким нападкам и унижениям?
Арахис забеспокоился, увидев ее напряженный пристальный взгляд и побелевшие губы.
– Хотите, чтоб я разбил ее, доктор?
– Нет, не трогай ее. Никому не позволяй ее трогать. – Тахион возобновила свое бесконечное путешествие к свободе.
Проходили минуты, измеряемые шарканьем их подошв по песку и сипом их утомленного дыхания. Тахион пересек им дорогу, двигаясь чуть наискосок. Тахион застыла и наблюдала за тем, как ее тело проходит мимо. Фантом был больше его настоящих размеров, жесткое выражение лица и суставы искусственной правой руки испачканы кровью.
– Я рада, – слова превратились в низкое безобразное рычание, – рада знать, что являюсь Блезу в кошмарах. Идеал свидетель, он лепит из меня выдающуюся фигуру.
Арахис покосился на нее, покачал головой и пошел дальше. За поворотом их ждало новое явление. Узкобедрый, широкоплечий человек средних лет. Волосы, как полупрозрачное серебро, ловили призрачный свет стен, и словно нимб окружал его голову. Он был одет в бело-золотую униформу, которая была бы уместна на каком-нибудь австро-венгерском балу. Он сидел на голых скалах, положив ногу на ногу, обхватив руками колено. Он был очень красив.
– Ничего себе! – воскликнул Арахис с благоговением. – Словно ангел.
Тах рассмеялась. Звук эхом отразился от невидимых сводов пещеры. Странный звук в этих мрачных залах. И еще более странный звук для мрачных глубин ее души. Она спросила себя, без особого интереса, когда она смеялась в последний раз.
– Едва ли. Это мой злобный кузен Забб. Забб и некоторые другие мои родственники пытались вмешиваться в ваши дела… о, я полагаю, это было пять лет назад.
– Что они пытались сделать?
– Уронить очень большой астероид на вашу симпатичную планету.
Путь пошел вверх. Тах начала чувствовать напряжение мышц голени. Ее настроение поднималась по мере того, как поднимался угол подъема. Свободна-свободна-свободна, пел веселый маленький речитатив в ее голове.
– Кто ему помешал?
– Я, при успешной и критичной помощи Капитана Глюкса. Да, это был один из самых ярких и злонамеренных жестов Забба. На более личной, менее космической шкале, он просто хотел убить меня, как планировал и пытался уже несколько раз. – Тах продолжила, оживившись. – Жаль, что я не увидела Забба первым, тогда я поняла бы, что все это лишь игры ума. – Она ответила на вопрошающий взгляд Арахиса: – Забб или мертв, или в нескольких сотнях световых лет отсюда. Я чертовски уверен, что он не живет в туннелях под Нью-Джерси.
– У вас была такая интересная жизнь, – задумчиво сказал Арахис.
Тах увидела Блеза, скользнувшего от скального наслоения слева от них. Она задрожала и пошла быстрее.
– Китайское проклятье. Не медли, Арахис. Объятия, нежность, забота о земном…
Руки сомкнулись вокруг ее бедер, как раз чуть ниже живота, подняли ее в воздух. Тах закричала.
– Собрался куда-то, дедушка? – напевал Блез ей в ухо. Слюна брызгала на мочку, щетина царапала щеку. – Забава только начата. Ты не можешь уйти, не разродившись… и я сделаю тебе следующего. Ты же не станешь отнимать у отца его первенца? Это очень, мать его, не по-таксиански. – Слова капали ядом.
Джамперы выходили из-за скал и из тени. Бедного Арахиса опрокинули навзничь и удерживали несколько подростков. Блез небрежно бросил Тахиона в руки одному из своих лейтенантов. Прошел туда, где лежал опрокинутый навзничь Арахис. Тахион осознала вдруг, что издает тихий горловой звук. Никогда прежде она не слышала такого звука ни от человека, ни от таксианина – только от умирающих животных. Она прикусила щеку, чтоб подавить этот отвратительный звук.
– Ладно, Арахис, теперь ты мне расскажешь, кто подговорил тебя на все это.
Перед тем как установить свой ментальный контроль, Блез всегда выдвигал вперед нижнюю челюсть. Арахис знал об этой привычке, знал, что она означает. Его пальцы поползли по песку, двигаясь осторожно к ботинку одного из его пленителей и к большому охотничьему ножу, спрятанному там в ножнах.
Арахис. НЕТ! Ментальный крик эхом отразился от сводов ее черепа, и Тахион почувствовала, как Блоут зашевелился. Огромное ощущение присутствия на краю ее сознания.
Рука Арахиса сжала нож, выдернула его. Резко крутанув, он приставил лезвие к подбородку. Дернул голову вниз, и кровь потекла из вспоротого горла, а потом и из глаза, когда кончик лезвия вынырнул из глазной впадины словно морской угорь, выползающий из скальной расселины.
Горе пронзило ее, сплавившись с чувствами Блоута. Вместе они скорбели об умирающем джокере. Блез дрожал от ярости, и его джамперы поспешно отступили назад, пытаясь уйти из пределов его досягаемости, пытаясь слиться со скалами.
– Твою… мать, – Блез сплюнул и обернулся к деду. – Итак, тебе нужно всего лишь сказать мне. Блоут стоит за всем этим, так? – Его голос срывался на визг.
Тах покачала головой.
– Нет, только бедный Арахис. Он исследовал пещеры и нашел мою камеру. Он приносил мне еду, и в конце концов мне удалось убедить его помочь мне.
– Думаю, ты лжешь. Арахис не настолько умен, чтобы придумать все это.
– А он и не придумывал. Я все придумала. Я насчет вранья, – и мягко, как никогда, она продолжила: – Ты всегда можешь прочитать мои мысли и узнать правду.
Это возымело желаемый эффект. Лицо Блеза перекосило от ярости, когда он вспомнил об этом пробеле в своих способностях. Он умел управлять, но читать он не мог. Тайны ума и души были скрыты от него навсегда.
– Единственное преимущество телепатии – люди не знают, что их трахнули. Ну а я предпочитаю, чтоб ты знал, я тебя трахну.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что он собирался сделать. Он попытается взять контроль над ее разумом и заставить ее говорить. Тах оборвала связь с Блоутом. Ей нужна была предельная концентрация внимания, чтобы выстроить свои слабые щиты.
– Я поставила замок смерти, – предупредила Тах.
Блез понял, что это. Замок смерти был последним ментальным щитом Тахиона. Его можно было взломать только со смертью хозяина.
– Нет у тебя никаких щитов. Ты теперь просто человек.
Мелькнула ли неуверенность в этих фиолетово-черных глазах? Это была игра в покер с высокими – очень высокими – ставками, жизни и разумы замерли в равновесии. Могла ли она поставить все на блеф? Тах представил эту гигантскую глыбу жира, беспомощно лежащую на животе в административном здании. Представил Блеза с канистрой бензина. Представил, как горит и умирает Тедди.
– Испытай меня, – пригласил Тах.
Сила выплеснулась, ударила в ее щит, была отражена и ушла. А ее щит рассыпался, словно замок из песка, смытый приливом. Но Тахион выиграла блеф. Получив отпор, Блез не предпринял второй попытки.
Плечи его набычились, руки сжались в кулаки, подросток отвернулся. И внезапно распрямившаяся спина, кулак, хлестнувший в тяжелом ударе слева. Только руки пленителей, державшие ее, не дали ей упасть, потому что удар пришелся прямо в голову. Блез расстегивал ремень.
– Пришла пора узнать цену ослушания, дедушка.
Это была фраза Тахиона. Сколько раз Блез слышал ее? Обижался ею, копил, ожидая того момента, когда сможет бросить эти слова назад, словно вызов.
А потом Тахион не думала уже ни о чем, потому что Блез снова изнасиловал ее.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

IX

Есть вещи, которые человек не должен помнить.
Мученическая смерть Арахиса все еще отражалась в моей голове, вытеснив все остальное. Губернатор, я не скажу, не скажу. Не беспокойся.
Я чувствовал, как нож прикоснулся к его горлу, чувствовал, через его разум. А потом Арахис дожал клинок. Вонзил его в себя, чтобы спасти меня.
Когда я почувствовал боль Арахиса, когда я почувствовал, как она скребет мой разум словно скрюченные пальцы, я крикнул Кафке, чтобы он привел ко мне Блеза, как только тот выйдет из пещер.
Полагаю, из высокомерия и презрения ко мне Блез пришел один. С ним были лишь два джампера, притащившие тело Арахиса. Тахиона он отправил обратно с Дургом.
Они просто кинули его на пол в лобби. Глаза бедного джокера были все еще распахнуты. Арахис смотрел на меня, но разум его был абсолютно пуст и спокоен. Я моргнул. Слезы застили окровавленный труп.
Нельзя, чтоб они узнали, кто послал меня. Нельзя, чтобы Блез навредил губернатору. Это были последние мысли Арахиса.
Проклятье, Арахис. Почему ты должен был быть таким дьявольски благородным? Может быть, иначе я не чувствовал бы себя таким виноватым. Я не знал, что он будет ждать тебя там. Я не знал. Я думал, все будет просто.
Блез взглянул на «Искушение», на Кафку и на собравшихся джокеров.
Нельзя, чтоб они узнали…
Добрый храбрый Арахис. Я спрашивал себя, чем я мог заслужить такую невиданную преданность. Все мои усилия привели к тому, что Арахис был мертв. Я убил друга, разрушил свою мечту, и Тахион все еще в заточении.
Очень, мать его, эффективно.
– Он покончил с собой, Блоут, – прокукарекал Блез. Он дразнил меня в мыслях, поощряя к спору. – Он помогал бежать моему старому дедушке. Он влез в мои дела, но я не тронул его. Конечно же, ты все это знаешь, не так ли? Ты ведь слушал, верно? Губернатор Блоут знает все.
Внутри он насмехался: я знаю, что это был ты, Блоут. У этого гребаного Арахиса не нашлось бы и пары извилин, чтобы связать их вместе. Он все это не сам придумал, не так ли? Блез позволял мыслям скользить из-за завесы, закрывающей его разум.
– Убирайся отсюда, Блез, – сказал я. – Ты сделал, что хотел. А теперь убирайся.
Но Блез хотел хвастать, он хотел расхаживать передо мной с важным видом. Он смеялся, рассуждая о том, что это станет уроком для любого, кто решит, что может вмешиваться в его дела, что он сделает то же с каждым, кто встанет у него на пути. С каждым. Он смотрел на меня, когда говорил это.
– Ты получил назад Тахиона, – сказал я ему. Я посмотрел на Арахиса, окровавленная жертва, принесенная ради меня. Снова нахлынули слезы, и мой голос сломался. – Арахис мертв. Кончай это.
Блез просто фыркнул и продолжал расхаживать туда-сюда.
– Блез, я предупредил тебя… – Даже для меня мое неистовство звучало как пустая фраза из плохого кино, а тело Арахиса было символом того, как мало значили мои слова. Я не удивился, когда Блез просто рассмеялся. Охрана подняла оружие, стволы следили за рыжеволосым парнем, но он просто отмахнулся от них.
Он просто продолжал хохотать.
– Собираешься приказать им стрелять, губер? Думаешь, это меня остановит? Может быть, мне прыгнуть в одного из них и начать стрелять первым?
– Опустите оружие, – сказал я своим людям.
Блез засмеялся громче.
– Как это похоже на тебя, губер. Ты никогда никого не убиваешь. Прайм классифицировал тебя: ты тряпка. И чертовы пещеры, это тоже ты. Им не стоит беспокоиться, что ты захочешь перебраться в Нью-Йорк. Ты ведь в любом случае не сделаешь этого, не так ли? Думаю, нет. Ведь тогда ты можешь кому-нибудь навредить. И ты был тряпкой с моим дедом. Ты мог послать целый отряд джокеров или использовать тузов-ренегатов, но ты не стал. Ты попытался все сделать тайно и бескровно. Ты послал Арахиса, я знаю, что это был ты, губернатор. Это был план тряпки, на нем огромными буквами было написано «Блоут». Блоут не делает зла джокерам, джамперам, никому. Блоут хочет создать волшебную страну, где все целуются, обнимаются и любят друг друга, все, окруженные маленькой Блоутовой Стеной. И знаете что? Это, мать вашу, глупо.
Мои джокеры смотрели на меня. А мне нечего было сказать. Арахис смотрел на меня, и мне показалось, что я все еще вижу это идиотское доверие в его взгляде.
– Кто-нибудь, прикройте тело, – попросил я.
Блез взвыл от смеха.

Он боится тебя. Под всем этим он не уверен в себе. Я знаю это. Блез боится всего, чем не может управлять. В тебя нельзя прыгнуть, а экран вокруг твоего разума слишком силен для него. Он боится твоей бессознательной силы – так же как и порождений твоих снов. Он видел пещеры, они беспокоят его. Мощь силы, которая создала их… Тахион пыталась успокоить меня.
Я отвечал в ярости.
Я не контролирую свои возможности. Это как Стена – она просто есть. Ты думаешь, я позволил бы Арахису умереть, если б мог что-то сделать сам? У меня нет власти. Нет реальной власти. Ты теперь это знаешь, не так ли? Ты меня терпеть не можешь.
Но, Блоут, мне так… мне так жаль. Я не хотела причинять тебе боль. Никто из нас не хотел, чтобы Арахис умер, но он умер, потому что любил тебя, потому что верил в тебя. Я тоже верю в тебя. Я все еще верю.
Я ничего не могу для тебя сделать. Я проиграл.
Ты можешь, Блоут. Ты можешь. Пожалуйста… Обещай мне одну вещь. Что ты не сдашься. Обещай мне это.
Зачем?
Потому что Изгнанник любил Принцессу, а Принцесса любила Изгнанника. Потому что то, что ты пытаешься здесь создать, прекрасно. Потому что, если ты сдашься, значит, Арахис умер напрасно.
Мы оба плакали.
Я все-таки вытащу тебя, обещал я ей. Я сделаю это. Я… не знаю, что я сделаю. Но я найду какой-нибудь способ, кого-то, кто сможет помочь.
Но контакт ослаб, как это всегда случалось. Я не знал, слышит ли она меня еще или нет. Я улавливал лишь слабый шепот: у тебя есть сила, Блоут. Используй ее.
Я бушевал. Я рыдал.
– Она права. Она говорит тебе точно то, что говорил тебе я. – Пингвин. Он стоял в холле передо мной. Не галлюцинация, не сон. Я видел, как охрана с удивлением смотрит на него и не понимает, откуда он взялся. – Верно, – сказал пингвин. – Ты создал меня, как создал остальное.
– Как? – закричал я. – Скажи мне, как я могу это контролировать?
Но он не ответил. Он поковылял по коридору, ведущему к западному крылу и пещерам. – Я вернусь, – сказал он, – когда понадоблюсь.
– Губернатор? – спросил Андрион, один из охранников. – Нам задержать его?
– Вы его видите? Вы правда его видите?
Андрион посмотрел на меня с удивлением.
– Да. Конечно.
Я вздохнул. Посмотрел на «Искушение» и попытался думать.
– Пусть идет, – сказал я им. – Пусть идет.

Полагаю, что после смерти Арахиса я почувствовал, что должен сделать что-то. Я должен был завоевать некоторое (хоть какое-нибудь) уважение джамперов, не говоря уже о джокерах. И несмотря на мольбы Тахиона, единственное, чего я достиг своими снами, так это вызвал к жизни пингвина. Несколько джокеров сообщили, что видели его, бродящего по пещерам.
Фокус для гостиной. Блоут может вынуть пингвина из шляпы. Великолепно. Мальчик, да это пробирает до костей. Черт возьми, Блез будет дрожать от страха.
Мне нужно было действие. Нужен был символ. Я должен был чувствовать, что делаю что-то.
Я решил, пришло время объявить о том, что стало уже свершившимся фактом.
Кафка нажал на выключатель сетевого фильтра. Дуговые лампы вспыхнули с громким рычанием, и я окунулся в их сверкающий блеск. Я смотрел в монитор, пока Кафка отсчитывал секунды, загибая пальцы. Он ткнул в меня последним пальцем, когда на камере зажегся красный огонек записи. На мониторе появилось «Искушение», камера плавно плыла назад.
Я начал говорить. Я помнил слова наизусть. Я два дня подряд практиковался, внося тут и там небольшие изменения.
– Красиво, не правда ли? – сказал я и услышал, как мой высокий голос усилился в звуковой системе, которую мы купили, когда у нас еще были деньги. На мониторе святой Антоний был мучим странными ордами, избиваем демонами, летящими в небе, искушаем соблазнительницей и ее сюрреалистическими последователями. – Это «Искушение святого Антония», если вам не знакома эта картина. Босх рассказывает нам историю Антония Египетского, то, как он не смог существовать среди себе подобных. Он не смог ужиться с людьми, хотя был таким же, как они. И Антоний решил бежать. Он бежал от мирской жизни и пришел в пустыню. Он создал место, где он мог существовать таким, какой он был.
Камера отъехала от картины и сфокусировалась на моем лице, моем пухлощеком, прыщавом лице толстого мальчика, почти потерянном в складках бледной плоти. Камера отходила все дальше и дальше, демонстрируя раздутый пейзаж моего тела, переполнившего холл.
– Разве это не забавно, что весь ваш мир всегда рассматривает зло как нечто деформированное, искривленное или уродливое? Словно джокер, вы знаете. Забавно. Но для нас быть такими нормально.
Панорама, камера переходит к серьезным лицам джокеров, стоящих передо мной и на галерее…
– Ваш мир плохо относится к джокерам. Вы не удивлены этим, не так ли? Тогда вас не должно удивлять, что иногда джокер будет отвечать ударом на удар. Так или иначе. Одна проблема. Когда подобное случается, степень насилия вырастает еще на один градус. И джокеров снова топчут, только на сей раз сильнее. Мы устали от этой игры. Эй, это игра, которую мы не можем выиграть – вся власть у вас, и джокерам негде от вас скрыться. Вам даже не надо клеймить нас, чтоб было легче различить нас в толпе, чтобы следить за нами. Мы носим наше клеймо постоянно. И все, что вам остается, – смотреть.
И снова ко мне: половина подростка, прилепленная к монстру-слизняку из плохого японского фильма…
– Я Блоут. Это Рокс, который большинству из вас известен как остров Эллис. Я губернатор Рокса. Я тот, кто держит всех вас снаружи и пропускает джокеров внутрь. То, что я хочу сказать на самом деле, довольно просто.
Я облизнул внезапно пересохшие губы. Выделения, всколыхнувшись, покатились по моим бокам. Я попытался игнорировать запах.
Теперь, когда я подошел к сути, я боялся. Читая о революциях в книгах, я не приобретал настоящего опыта – я всегда знал, чем все закончится. Сделать то же в ролевой игре было просто: если бы мой персонаж умер, я просто сделал бы другого и начал заново. Но здесь, сейчас я не знал, что будет дальше. И я уже понял, что в этом мире у всех только одна смерть.
– Я губернатор Рокса, – я повторился. Кафка вздрогнул и указал следующую реплику на карточках рядом с камерой. Я споткнулся еще несколько раз, заикаясь, – Рокс… Рокс стал приютом для джокеров. Местом, далеким от натуралов и враждебных властей. Здесь мы нормальны. Здесь мы можем быть тем, что мы есть. И то, что я говорю, просто узаконивает уже существующий факт.
Наезд камеры…
– Настоящим я объявляю Рокс отдельным политическим образованием. Мы объявляем себя независимыми от штата Нью-Йорк и Соединенных Штатов Америки. У вас нет власти над нами. Мы – родина джокеров.
Джокеры вокруг меня разразились длительными аплодисментами. Камера крутилась, чтобы показать ликование. Я подал знак Кафке. Огни погасли, а запись остановилась. Мои люди громко кричали и аплодировали без устали. Я слышал это здесь, и я слышал это по всему Роксу. Я посмотрел на Кафку, мрачного, как всегда. Он думал об Астрономе, другой крепости, которая была разрушена.
– Чем, ты думаешь, это все закончится? – спросил я его.
– Узнаем, – ответил он. – Не так ли?

Уолтер Йон Уильямс
Выходят слуги ночи на добычу

II

Жизнь в USSA была не такой уж плохой. Выбор одежды был невелик, а у людей, казалось, было больше родинок, морщин и карбункулов на лице – Шэд не представлял даже, насколько косметическая хирургия изменила внешность обычных людей в его родном Нью-Йорке, – но с другой стороны, не было никаких джокеров с их мучениями и никаких бездомных на улицах, а врачи в Мемориальной клинике Жана Жореса подлатали его, не потребовав никакой страховки. Не было никакой дикой карты, или СПИДа, или Джокертауна, или таксианцев, или Роя, и не было Второй мировой войны, потому что социалисты пришли к власти в Берлине в 1919 году и удержали ее, и никто никогда не слышал о Гитлере, не было ни холодной войны, ни атомной бомбы, и Город большого яблока все еще танцевал бипбоп своим собственным, оригинальным способом.
Хотя, возможно, «танцевать бипбоп» было неподходящим выражением. Чего Шэду больше всего не хватало из своего родного мира, так это музыки. Джаз прекратил свое развитие примерно в сороковых. Музыкальные группы здесь в девяностых ездили в турне все с теми же Mood Indigo и Satin Doll, что и Дюк Эллингтон в тысяча девятьсот сороковом, это стоит отметить в примечании. Большинство музыкантов были черными, джаз и блюз оставались национальной культурой, формой «народного искусства», созданного «защищенным негритянским сообществом». Ранний рок-н-ролл считали ответвлением блюза и также ограничивали темнокожим населением. Белые исполнители не поощрялись, считалось, что они вторгаются в обособленную культуру, а без белой аудитории форма умерла.
Ни Чарли Паркера – к этому Шэду было особенно трудно привыкнуть, – ни Джона Колтрейна, ни Майлза Дэвиса. Диззи Гиллеспи солировал в чем-то, что называлось Народный оркестр форта Уэйн, и выдувал неплохие фишки, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он действительно мог.
В госпитале ему поставили диагноз «амнезия». Он просто не мог вспомнить, кто он был, почему его подстрелили или почему он был одет, словно на День всех святых. Полиция ему не поверила – устроила обыск с раздеванием под дулом пистолета прямо в отделении неотложной помощи, несмотря на протесты врача и медсестер, но его отпечатков пальцев не нашлось в Центральной криминальной компьютерной базе в Мэриленде (с тем несчастным оборудованием, что у них было, компьютерный поиск занял три дня), и у них не было повода для задержания. Они пришли к заключению, что он был незаконным иммигрантом, но к тому моменту как власти прибыли, чтобы выдворить его из страны, он уже выскочил в ночь, что было непросто с гипсовой повязкой на всю руку, и через двадцать четыре часа уже нашел работу по обслуживанию ужасного звукового оборудования в подпольном клубе самбы на Ист-Сайде. Оборудование все еще было ламповым и действительно нуждалось в хорошем обслуживании.
Подпольный клуб самбы… Незаконным был не сам клуб, незаконной была музыка. Самба была вне закона. Латиноамериканскую музыку считали губительной, потому что Южная Америка не входила в социалистический блок, а сотрудничала с императорской Японией. И несмотря на закон, существовали незаконные клубы самбы, расположенные по углам улиц в Гарлеме и на всем Ист-Сайде. В конце концов, это было Большое яблоко, здесь вы могли найти все. Если у людей не было рок-н-ролла, у них должно было быть хоть что-то. И некоторые крупнейшие покровители клубов были дочерями и сыновьями высших членов Партии фермеров и рабочих, так что это были достаточно безопасные заведения.
Шэд проводил свои свободные часы в поисках Мелка. Она исчезла в ту же секунду, как он попал в отделение неотложной помощи. Когда он спросил о ней персонал госпиталя, никто не смог ее вспомнить.
Он все еще не знал, почему она преследовала его. Он все еще не знал, то ли она помогла ему, то ли планировала это все с самого начала.
Отношение к нему здесь было другим, и ему понадобилось провести некоторое время на улицах, чтобы понять это. В его родном Нью-Йорке люди смотрели на него как на преступника или как на потенциального преступника. Были ювелирные магазины, не открывавшие перед ним двери, даже если он размахивал пачками денег. Но уровень преступности и количество убийств среди черных были здесь не слишком высокими, и люди смотрели на него по-другому. Защищенное негритянское меньшинство было исторически угнетаемой расой, боровшейся за равенство, которого они, несмотря на огромные общие усилия, кажется, так и не достигли.
Короче говоря, белые люди смотрели на него как на отстающего в развитии – добросердечного и заслуживающего сочувствия, но немного отсталого. Никто не ставил ему в вину, если он не справлялся с чем-то сам – в конце концов, это не он был виноват, а исторические обстоятельства, – и это означало, что никто не ждал от него многого.
После того как Шэд выяснил это, он сумел отлично вписаться. Опека над ним нравилась ему несколько меньше, чем страх перед ним, но он оставался самодостаточным внутри, кем бы он ни был. Маски, которые он носил, стали другими, но по-прежнему оставались масками.
Он все еще носил маску ночи, лучшую из всех. После того как клуб закрывался, он выходил на долгие прогулки, исследуя части города, которые в другой реальности были Джокертауном. Музыка играла в его голове, музыка, которой здесь даже не существовало, и картины возникали в памяти, образы портативного концентрационного лагеря, устроенного на старом складе, джокера в галстуке с простреленной головой, воспоминание о тяжелом взгляде Лизы Тригер, взгляде человека, прошедшего тюрьму, о ящиках с золотом и наркотиками, о Нельсоне Диксоне и Блезе, приветствующих друг друга на длинном столе для заседаний…
Зеленые холмы неведомого места, которое он, вероятно, больше никогда не увидит.
Подвешивать их на фонарях, понял он, было слишком милосердно.
Он точно знал, куда пойдет, когда окажется дома. И что он будет там делать.
Во время своих длинных прогулок в четыре утра он разрабатывал план, шаг за шагом. Невозможный на первый взгляд.
Но одной теплой августовской ночью он стал возможен. Она была тут, рисовала на тротуаре со своей бейсболкой, лежащей рядом. Мелок. Это было слишком нормально и слишком внезапно, чтобы он удивился. И он просто пересек улицу и опустил в ее кепку пятидолларовую монету с изображением Николая Бухарина. На ее рисунке была улица, залитая дневным светом с позолоченным Эмпайр-стейт-билдинг на заднем плане. Она поглядела ярко-зелеными глазами и слегка усмехнулась.
– Помнишь меня? – спросил он. – Я хочу вернуться домой.
Она странно хихикнула, от чего мороз пробежался у него по спине. Потом положила свой мелок в маленький мешочек на поясе, надела кепку на спутанные темные волосы, внезапно встала и схватила его за руку. Не обращая внимания на мелкую монету, зазвеневшую по земле, она почти бегом потянула его вниз по улице. Потом она грубо толкнула его в стену и обвила руки вокруг шеи. Слабый жалобный звук вырвался из ее горла. Ее ладони быстро лапали его. Она начала тереться бедрами о его промежность, словно старая шлюха. Работающая на автопилоте.
Запах разлагающихся отбросов комом встал в горле Шэда.
– Эй, – сказал он, – ты это серьезно, что ли?
Ее губы раздвинулись в оскале. Одна ладонь сжала промежность, пальцы другой скрючились перед лицом. Свет далеких фонарей блестел на острых перламутровых когтях. Яйца Шэда втянулись в пах.
– О’кей, – сказал Шэд, – все, что захочешь. Не возражаешь, если выйдем на свежий воздух? Мне от этого запаха дурно.
Она ничем не высказала своего отношения, так что он просто поднял ее на руки и пошел по стене на крышу. Это позабавило ее, и она погладила его член сквозь плохо пошитые пролетарские штаны. Оказавшись на крыше, он снял свой купленный на черном рынке пиджак из Маньчжурии и расстелил его. Уличная художница стянула свои «левайсы» вместе с ботинками, легла и снова странно захихикала. Он снял свою обувь и брюки и стал на колени между ее ногами. Запах ее возбуждения достиг его ноздрей, и он почувствовал, как кровь прилила к коже, ударила в голову и унесла его куда-то далеко.
Потом все было быстро и жестко. К тому моменту, как акт был закончен, его одежда была изорвана в клочки, на спине красовалось с две дюжины порезов. Едва дыша и борясь с тошнотой, он чувствовал себя так, будто его сбил и переехал груженный феромонами грузовик.
Шэд с трудом встал на ноги и принялся натягивать одежду. Девушка радостно посмотрела на него и начала кружиться по крыше: худые бледные ноги и ягодицы выделялись на фоне темного пальто, которое она так и не сняла. Он поднял и натянул свой пиджак. Ему было холодно, и он забрал немного тепла у все еще осенней ночи, его облако тьмы поднималось над зданием, когда он пил свободные фотоны.
Он спросил себя, хотела ли она этого с самого начала, и если да, то почему ходила вокруг да около. Может быть, она влюбилась в него.
Забавный способ продемонстрировать любовь.
Уличная художница зашла со спины, обвила руки вокруг его талии. Она прижалась к нему очень крепко и принялась раскачиваться туда-сюда, перенося вес с одной ноги на другую. Ее руки спустились ниже, надавив на член.
– У меня квартира здесь недалеко, – сказал он. – Не возражаешь, если мы пойдем туда, или все должно происходить прямо на улице?
Она снова никак не высказала своего отношения. Шэд поднял ее, укрыл их обоих темнотой и пошел по прямой, вверх и через здания, пока не пришел на свой незаконно занятый чердак. Он включил свет, незаконно подключенный к городской сети. Уличная художница уже лежала на кровати: ноги разведены, руки вытянуты к нему.
Шэд посмотрел на обнаженное влагалище и худые ноги в тяжелых ботинках. Маленькие камешки от рубероида на крыше все еще липли к коже.
– Не много времени в своей жизни ты отводишь на романтику, – сказал он. Он склонился, принялся расшнуровывать ботинки. – Давай по крайней мере снимем это, хорошо?
Второй акт был немногим менее бешеным, чем первый. После него Шэд лежал лицом вниз на кровати, а она осторожно слизывала кровь из ран, которые ему нанесла. К этому моменту стало очевидно, что купалась она нечасто. Он затащил ее в душ и тер всю, пока она вертелась, танцуя на кончиках пальцев, и теплая вода плескала вокруг.
Когда он вручил ей одно из своих пролетарских полотенец, она с подозрением обнюхала его, прежде чем использовать. Голая, с мокрыми волосами, она выглядела теперь лет на двенадцать, не старше. Великолепно, подумал Шэд, теперь к списку своих преступлений он добавил педофилию.
Он достал из кармана бумажник и вынул фото, бережно вырезанное из New York Herald and Worker за 1988 год, который он нашел в библиотеке. Он показал ей фото.
– Это куда я хочу попасть, – сказал он ей. – Остров Эллис. Рокс. О’кей?
Она взяла картинку, посмотрела без интереса и отдала ему. Потом забралась в его узкую постель, свернулась калачиком и закрыла глаза.
Он сел на краю кровати и посмотрел на нее. Ее тело было покрыто шрамами и костными мозолями, на одном плече был желтый ушиб. По стороне одного бедра бежал длинный ножевой порез. Шэд провел по шраму пальцем, и печаль подкатила к горлу.
– Дерьмо, девочка, – сказал он, – ты не должна жить так. Даже в моем родном мире можно найти кого-нибудь, кто позаботится о тебе. Черт, я позабочусь о тебе. И не важно, что ты не можешь говорить. – Он посмотрел на нее. – Ты меня понимаешь? Я позабочусь о тебе, о’кей? Там, в мире, где у меня больше денег, с которыми я знаю, что делать. Мы можем жить как короли. В любом месте, как захочешь. О’кей?
Уличная художница спала.
Он свернулся рядом с ней, обхватив со спины, и попытался обдумать, что за предложение он только что сделал. Заботиться о немой дикой девочке-джокере, чьи таланты ограничивались рисунками мелом и неразборчивым животным сексом. Определенно, понял он, это не тот вид отношений, который одобрят социальные службы.
Ему на ум пришли и другие возможные последствия. Если это была ее обычная модель сексуального поведения, она могла быть носителем любого числа болезней, некоторые из которых были ему известны лишь по названию, а некоторые могли происходить из других миров. Может быть, ему стоило промыть член спиртом. А если ему удалось оплодотворить ее… ну. Оба родителя были дикими картами, что означало стопроцентную вероятность, что и ребенок будет носителем соответствующей цепочки в ДНК, и 99 процентов на то, что он либо умрет, либо станет джокером, когда вирус проявит себя.
Он задался вопросом, насколько печально все может обернуться.
Он узнал это позже, утром, когда уличная художница ткнула его локтем, разбудив. Она толкнула его, перевернув на спину, и начала тереться промежностью о его член. Он встал почти мгновенно, и она потянулась вниз, схватив его так небрежно, словно это был кусок мыла. Ее пристальный кошачий взгляд был сфокусирован на нем. Его зрение было лучше, чем ее, он видел в большем диапазоне спектра.
Введя член, она склонилась над ним, бедра принялись раскачиваться. Когти впились в матрас, проколов простыни. Ее рот приоткрылся и издавал странные клокочущие звуки. Он мог заглянуть ей в рот и в инфракрасном спектре рассмотреть обрубок языка, затянутый узловатым шрамом.
Кто-то вырезал ей язык.
Она заснула мгновенно, уронив голову ему на грудь. Шэду хотелось плакать.
Заботиться о ней? Какая ирония.
Несколько часов спустя он проснулся от поскрипывания мелка. Он открыл слипшиеся глаза и увидел уличную художницу в ее одежде, рисующую что-то на полу из ДСП. На пластиковой тарелке рядом лежал надкусанный сэндвич с польской колбасой, хранившейся у него в холодильнике.
Он посмотрел на часы и увидел, что уже полдень. Он оделся, сделал себе бутерброд и смотрел, как она работает.
Она рисовала пещеру – искривленные стены, сталактиты, странный подземный свет. Набросок занимал все пространство пола, и большая его часть еще не была закончена.
– Рокс, – сказал Шэд. Он снова показал на вырезку. – Остров Эллис. Ты понимаешь?
Она взглянула на него, поморщилась и вновь вернулась к наброску.
Шэд холодно представил себе будущее, в котором этот ребенок тащит его из одного мира в другой, время от времени занимаясь с ним сексом. Любовный раб мультиверсума. Чудесно.
Это случилось той ночью, когда Мелок почти закончила свою работу. Шэд надел самую темную свою одежду, черные кенийские вельветовые брюки, ботинки, в которых он прибыл сюда, свой стеганый маньчжурский пиджак. Если они собирались заняться спелеологией, там наверняка будет холодно. Он сделал два пакета еды, завернул их в фольгу. Один положил в карман, другой отдал Мелку. Он подумал о фонарях и решил, что это стоящая инвестиция. Спустился в магазин и купил два больших электрических фонарика.
Он стал позади нее, посмотрел на растущую картину, положил ладонь на ее плечо. Она раздраженно взглянула на него и сбросила руку.
Кажется, романтика ушла из их отношений.
Картинка углубилась, проступило третье измерение, придав объем сверкающей пещере.
Девочка взяла его руку, и реальность осталась позади.

Темнота, полная темнота. Шэд чувствовал себя как дома.
Он включил фонарь, и Роберт Фаллон Пэнн набросился на него из тьмы с удавкою в руке, дико улыбаясь забрызганными кровью губами.
Нилу было десять лет, когда он в последний раз видел Пэнна. Партнер Пэнна, Стэн Баркер, сношал Нила сзади, в то время как Пэнн играл со своею удавкой, затягивая ее туже, пока Нил не начинал терять сознание, а потом ослабляя и продлевая агонию.
Он, его отец, его мать и его маленькая сестра провели выходные под пытками, и Нил был последним из оставшихся в живых. Стэн Баркер только что перерезал горло его отцу, и Шэд помнил, каким липким стал пол, как скользили его ладони и колени в темной жидкости, в то время как Пэнн дергал свою удавку на горле, а Баркер держал его за бедра…
И теперь Боб Пэнн вернулся, смотрел на него искоса, и кровь стекала по губам, потому что он только что откусил соски миссис Картер. Молния прожгла нервы Шэда. Он крикнул и замахнулся фонариком. Каким-то образом Пэнн уклонился.
Мелок смотрела с нетерпением. Она схватила Шэда за рукав и потянула к Пэнну.
– Нет! – завопил Шэд. Он оттянул Мелок подальше от Пэнна, толкнув ее на землю, и бросился на противника.
Его кулаки и ноги прошли сквозь человека. Шэд слышал хихиканье Стэна Баркера и знал, что напарник Пэнна прячется где-то там, в темноте. Шэд закричал в ужасе и ярости и попытался выпить теплое тело Пэнна. Он не нашел ничего, словно Пэнн был призраком.
Мелок поднялась на ноги, прошла сквозь тело Пэнна и вернулась обратно. Шэд поежился.
К нему наконец вернулась способность мыслить здраво. Он потянулся, рубанул рукой тело Пэнна.
Мелок обернулась и пошла прочь. Свет ее фонаря взметнулся вверх.
Шэд снова провел рукой сквозь Пэнна. Сердце бухало в ребра. Горло саднило там, где полиция сделала трахеотомию, спасшую ему жизнь.
Пэнна там не было. Это была иллюзия.
Шэд всмотрелся пристальнее и увидел, что иллюзия Пэнна выглядела не очень-то жизненной – это был огромный непропорциональный шестнадцатилетний маньяк, каким его видела десятилетняя жертва.
Свет фонаря Мелка был уже едва различим. Шэд глубоко вздохнул и пошел за ней. Его позвоночник покалывало, когда он обернулся спиной к убийце его семьи.
Пэнн не преследовал его.
Шэд нагнал девушку. Его руки дрожали, как и голос.
– Где мы, черт возьми? – спросил он.
Естественно, Мелок ничего не ответила. Шэд заозирался.
Он был в Карлсбадских пещерах или очень похожей их копии. Высокие своды, неосвещенные проходы, постоянный ток воды. Пещеры, в которых скрывались призраки серийных убийц. Шэд спрашивал себя, уж не находятся ли они под песками Нью-Мексико, пока не увидел граффити, нарисованное на кварцевой стене.
ПРЫГНИ В БОГАТОГО
Каким-то образом, понял Шэд, он оказался именно там, где надо.
Потом раздались звуки шагов, бряцание оружия. Пронзительный скрип портативной радиостанции. Это не слишком походило на иллюзию.
Местные знали, что он тут. Он повернулся к Мелку.
– Возвращайся обратно, хорошо? Это идут какие-то плохие люди. Лучше нарисуй картинку и убирайся отсюда.
Она посмотрела на него темными глазами, пожала плечами, села на корточки и достала свой мел.
Он взобрался вверх по стене, укрылся темнотой и двинулся вперед по потолку, надеясь отвлечь преследователей на себя.
Шэд выключил фонарь и перешел в инфракрасный диапазон. Он вошел в зал высотой в двадцать футов, двинулся вперед между известняковыми колоннами и увидел джокеров, с полдюжины. Все они носили какую-то полувоенную форму, большая часть была вооружена «М-16». Их вел Кафка, легко узнаваемый в своем коричневом панцире, с уоки-токи и большим фонарем на четыре батареи в руках. Он не был вооружен. И при явной своей суетливости избегал прикасаться к другим джокерам.
Шэд помнил, у него была какая-то фобия – боязнь испачкаться.
Мощные фонари осветили некоторую часть лестницы. Шэд расширил область тени вокруг себя и ждал.
– Все так же никого не видно, – отрапортовал Кафка.
– Он прямо тут, – высокий, почти комичный голос раздался из шипящей рации. – Наблюдает за вами. И он откуда-то знает тебя.
Наблюдает за вами – прокатилась мысль в мозгу Шэда. Кто-то знал, что он тут, кто-то, кто не мог его видеть. Может быть, тот, кто вызвал к жизни Пэнна. Шэд попытался ни о чем не думать.
– Он знает обо мне, – предупредил высокий голос. – И он вас слышит.
Кафка резко подскочил, луч фонаря заплясал по стенам. Затем он забился под лестницу, вжавшись спиной в стену.
– Ты и ты! Туда!
Два джокера взяли оружие наизготовку, раздалось эхо их шагов.
– Он прямо здесь, – сказал высокий голос. – Прямо рядом с тобой.
– Верно, – ответил Шэд. – Он ослабил сцепление подошв, упал рядом с Кафкой, схватил его фонарь. Запрокинул луч, направив его на собственное лицо, и позволил темноте открыть часть его тела так, чтобы Кафка смог его рассмотреть. Правую руку он держал горизонтально под подбородком, касаясь ребром ладони горла.
– Кто поможет вдовьему сыну? – спросил он.
Винтовки загремели, взлетев к плечу, но Шэд стоял слишком близко к Кафке, чтобы они могли стрелять, и джокеры не видели, что происходит. Удивление Кафки ясно читалось даже на его нечеловеческом лице. Он с любопытством посмотрел налево, направо, потом склонился ближе, его глаза блестели в свете фонаря.
– Ты кто?
– Чужак, идущий на запад, чтобы найти утраченное.
– Откуда ты взялся?
– С востока.
– Какая у тебя задача?
– Топтать лилии под ногами.
Кафка вытаращился на него. Шэд ответил ему серьезным взглядом. Это было самое сложное – говорить всю эту чушь с совершенно невозмутимым видом.
– Ты поможешь мне брать? Во имя вдовьего сына?
– Кто ты?
– Мое имя в братстве – Гэйус Гракх. – Он сделал вид, будто теряет терпение. – Я что, мать твою, должен пожать тебе руку или как?
Кафка выглядел озадаченным.
– Кажется, я припоминаю имя.
– Я долго отсутствовал.
– Кафка! Кафка! – джокеры волновались, пытаясь фонарями пробить темноту, которую Шэд повесил между ними и Кафкой. – Ты в порядке?
– Я в порядке. – Кафка попытался выглянуть из-за плеча Шэда. Его жвалы нервно задвигались. – Чего ты от меня хочешь? – спросил он.
– Ничего. Я хочу знать, где живут джамперы.
– Кафка! – закричал высокий голос из уоки-токи. – Нет больше никаких египетских масонов! И ты это прекрасно знаешь. Он просто пытается надуть тебя!
– Это губернатор, я угадал? – спросил Шэд. – К нему у меня нет никаких дел. Только к джамперам. Так ты пропустишь меня или нет?
Кафка заколебался. Шэд расширил пространство ночи вокруг себя, забрав фотоны и погрузив Кафку в темноту. Джокеры позади начали откатываться от расширяющейся сферы.
– Кафка, – сказал губернатор. – Приведи его ко мне. Я с ним поговорю.
– Не уверен, что мне это нужно, – сказал Шэд. – Сомневаюсь, что нам есть что рассказать друг другу.
– Нет, есть, Шэд, – ответил высокий голос.
Удивление прокатилось в разуме Шэда. Никто не называл его так.
– Да, я знаю имя, которым ты называешь себя, – сказал губернатор. – Более того, я знаю то, чего ты не знаешь, – короткая пауза. – И мы должны обсудить твоего друга, маленькую Мелок.
– Кого?
Голос стал нетерпелив.
– Губернатор Блоут знает все и видит все, сын мой. Я знаю, что ты пришел не один, и другая группа охранников ищет твою подругу. Я не думаю, что у тебя есть время вмешаться до того, как они выполнят мои приказы, особенно если приказы будут быстрыми и жесткими.
Шэд заколебался. Он тянул со всем этим, чтобы дать Мелку время уйти.
Образы Баркера и Пэнна не шли у него из головы.
– Как я узнаю, что это не ловушка? – спросил он.
– Если это ловушка, ты убьешь меня. Я знаю о твоих способностях. Это маленький остров, и я… – странный высокий смешок, – не слишком приспособлен для бега.
Кафка велел охране возвращаться в свои казармы. Шэд позволил тьме расступиться. Джокер повел его вниз по длинному каменному коридору, затем по удивительной лестнице, выполненной из розового мрамора, словно лестница из фильма «Призрак оперы». Поднявшись по ней, они очутились в здании. Стены были покрыты слоями трескающейся белой краски, с обеих сторон были двери.
Шэд знал, что под островом Эллис не могло быть никаких обширных пещер. Очевидно, здесь все сильно изменилось.
Пингвин в цилиндре выехал на коньках из одной двери, сделал изящную восьмерку и въехал в другую.
Шэд вытаращил глаза. Он много ошивался в Джокертауне, но никогда не видел ничего подобного. И он был на коньках. Когда здесь даже не было льда.
Еще один смешок из уоки-токи.
– Брат Шэд, ты еще ничего не видел!
Кафка провел его на балкон, выходящий в большой зал, заполненный… ну, заполненный губернатором. Слизнеподобное тело, мерцающее влагой, покрытое пятнами смердящего черного вещества. Запах Блоута вызывал спазмы в горле Шэда. Руки, плечи и голова принадлежали мальчику лет восемнадцати. Выглядело так, будто слизняк пожирает его.
– Добро пожаловать на Рокс, – сказал губернатор.
– Благодарю.
Шэд поднялся по стене и ступил на потолок. Он шел, перевернутый, по штукатурке, пока голова его не оказалась над маленькой головой Блоута. Блоут следил за его передвижениями, даже несмотря на то что Шэд обернулся в темноту.
Кафка остался на балконе, нервно переминаясь с ноги на ногу. Со всеми своими фобиями, удивился Шэд, как мог Кафка находиться в одном помещении со своим боссом?
– Вы устроили бедному Кафке испытание на верность, – сказал Блоут. – Он думал, что все это осталось позади.
– Нельзя перестать быть масоном.
– Он знает, что вы должны были погибнуть. Он боится, что вы один из выживших агентов Астронома. Что вы можете убить его.
Жвалы Кафки зашевелились, когда он услышал это.
– Если б я хотел убить его, я б это сделал, – сказал Шэд. Он задался вопросом, стояла ли на выходе отсюда расстрельная команда. – Если мы собирались поговорить, – добавил он, – давайте приступим.
Блоут смотрел спокойно.
– Зачем вы здесь, Шэд?
– Я хочу убить всех джамперов на острове.
– И найти Тахиона, если получится. Я могу прочесть это.
– Тогда зачем спрашиваете? – ответ был резок.
– Я думаю, – сказал Блоут, – что позволю сделать вам одно и не позволю другое.
– Что одно? Что другое? И как вы остановите меня, если я не захочу вас слушать?
– Должен признать, ваше намерение убить джамперов обладает некоторой привлекательностью. А если вы сможете достать Блеза – их лидера, видите ли, он очень неудобная фигура, – это будет… ну, это решит ряд проблем.
– Если хотите, достану его первым.
– Сейчас он не на Роксе, к сожалению. Он проявляет беспокойство и сейчас поехал за «некоторым оборудованием».
– Я могу подождать.
– Бога ради, губернатор! – Голос Кафки взорвал тишину. – Зачем вы торгуетесь с ним? Сделайте что-нибудь!
– У меня не такой уж большой выбор, не так ли? – на этот раз Блоут ответил с интонацией мрачного подростка. – Учитывая, что мой премьер-министр все еще не определился, на чьей он стороне.
Когда Блоут посмотрел на Шэда, его глаза сверкали.
– На этом острове более ста джамперов, Шэд. Вы действительно могли бы убить их всех? Могли бы вы их убить всех?
Шэд помедлил. Дети, подумал он. Не все из них убийцы. Не все сумасшедшие.
– Тут не хватит фонарных столбов, чтобы развесить их всех, – сказал Блоут. – Это ведь ваш обычный метод, не так ли? Но хладнокровное убийство не ваш стиль. Никогда им не был. Вы просто толкаете фишку домино, и плохие парни начинают сами убивать друг друга. – Блоут кисло рассмеялся. – И это тоже может случиться. Рокс – несчастливый остров. Совсем несчастливый. – Он прищурился, взглянув на Шэда. – Вы считаете себя убийцей, и тем не менее это не так.
– Хватит болтовни, губернатор. Говорите, если вам есть что сказать. – Взгляд Блоута стал более пытливым. Шэд чувствовал холод, разливающийся по нервам.
– Вы думаете, что вы берсерк. Вы впадали в состояние берсерка, поэтому вы должны… – Блоут покачал головой. – Вы подверглись чужому влиянию.
Шэд коротко рассмеялся.
– Верьте, во что вам нравится, Блоут.
– Ваш разум… Он имеет те же ментальные характеристики, что и некоторые разумы моих граждан. Саван, Файл, Видео, Арахис… Даже Причуда. Я говорил с Тахионом, и он знает… – высокий голос затих.
Нервы Шэда кричали ему «беги», убей Блоута, заморозь его голову в куб льда и прорывайся наружу, пока Блоут не привел в действие подготовленную ловушку.
– Я теряю терпение, губернатор, – сказал он.
– Кто-то вмешался в ваш разум, – сказал Блоут. – Кто-то превратил вас в берсерка, заставил вас убивать.
Злость пронзила Шэда.
– Советую держаться подальше от моей головы! – рявкнул он.
Блоут не обратил внимания.
– Это очень тонко. Тот, кто сделал это, двигался постепенно, внося лишь легкие изменения. Маскируя ваши реакции, смещая акценты на ярость и насилие. – Лицо Блоута было сосредоточенно, полно решимости, почти восторга. – Да, он был внутри вас, это точно. Почти незаметно, но теперь я узнаю отпечатки пальцев. Тот же самый человек, что вел к безумию Арахиса, кто пробудил отвращение и ненависть Причуды к самому себе. – Взгляд Блоута ввинтился в сердце Шэда. – Это была не ваша естественная реакция. Это был некий грязный извращенец, получивший оргазм, используя ваш разум.
Губы Шэда пересохли.
– Ерунда, – сказал он. – Никого во мне никогда не было.
– Это дикая карта, – сказал Блоут, – кто поручится, что ею нельзя управлять мысленно на расстоянии?
– И кто это был? Назовите имя.
– Что вам сделали джамперы? – рыкнул Блоут. – Скажите точно. Я знаю, они вас похитили. Но они забрали лишь ваше тело. Что вы сделаете с человеком, который изменил ваш разум? Кто в пятнадцать лет послал вас по пути убийцы, заставив думать, что это ваша суть?
Шэд помедлил. Потом его наполнила холодная решимость.
– Он заслуживает смерти, – сказал он.
– Возможно. Этот человек определенно убийца. Но вы не обязаны убивать его. Теперь это ваш выбор. И вы можете не делать этого.
– Назовите мне имя.
Блоут прищурился.
– Давайте заключим сделку, Шэд. Имя в обмен на соглашение.
Шэд посмотрел на него.
– Говорите.
– Мне не нравится, что Тахион в плену здесь, на острове. Это позор. Много лет Тахион был лучшим другом джокеров. Его доставили сюда без моего позволения, и если вы заберете ее…
– Ее?
Блоут помедлил, потом продолжил.
– Сейчас Тахион находится в теле шестнадцатилетней девушки. – Слова, казалось, даются ему с трудом, а щеки его вдруг вспыхнули. Он говорил быстро, будто надеялся, что Шэд не заметит: – Вот сделка, Шэд. Вы оставляете в покое джамперов, забираете Тахиона с острова. Премьер-министр Кафка даст вам один из скоростных катеров. И я назову вам имя.
– А если кто-то попробует остановить меня?
Блоут подумал минуту, потом вздохнул.
– Поступайте, как считаете нужным.
– А Мелок?
Блоут снова хихикнул.
– Она давным-давно покинула остров, своим обычным путем. Я не стал бы досаждать ей в любом случае. Она была уже здесь раньше, и она…
– И она джокер.
Тон Блоута стал резок.
– Она джокер, с которым очень плохо обращались. Который, – прищуренный взгляд, – я вижу, вы понимаете.
– Вы знаете ее историю?
– Нет. Ее разум непрозрачен для меня. Но я могу догадываться. Ваша забота о ней говорит в вашу пользу. До того, как сенатор Хартман сделал вас убийцей, вы, должно быть, были хорошим человеком.
Шэд замер, пораженный. Хартман…
Хартман. Единственный, с кем он поддерживал связь все эти годы.
– Вы назвали имя. Но я еще не сказал «да».
– Вы сказали, – ответил Блоут. – Просто не произнесли этого вслух.
Шэд молчал.
– Кафка будет ждать вас с лодкой на восточной части острова, – продолжал Блоут. – Зодиак. Промокнете насквозь, но доберетесь быстро. Вам не стоит править к Джерси, власти установили там слишком много прожекторов, вас заметят.
– Прожектора мне не страшны.
– У них там есть радары. Подсоединены к ракетным установкам, как меня уверяет Кафка, и к чему-то, что они называют двадцатимиллиметровая система воздушной обороны «Вулкан». На мой вкус звучит довольно пугающе.
Шэд заколебался. Он мог поглощать фотоны в видимом, электромагнитном и инфракрасном спектре. Но он слабо контролировал то, чего не видел.
– Я подниму тревогу рано или поздно, – сказал Блоут, опережая его следующую мысль. – Предполагается, что я знаю все о том, что творится на острове. Но я скажу джамперам, что вы направились в Бруклин. Они будут искать в этом направлении.
– А куда я отправлюсь на самом деле? На Манхэттен?
– Он слишком хорошо патрулируется береговой охраной и военно-воздушными силами. Направляйтесь на юг, на Стейтен-Айленд. Вы должны без труда попасть в один из терминалов Бейона.
Шэд подумал об этом.
– Решено, – сказал Блоут. – Идите за моим другом пингвином. Он приведет вас прямо к Тахиону. – Шэд заколебался. – Идите быстро, – сказал Блоут, – пока не расползлись слухи о вашем появлении.
Идите быстро. Лучший совет, который он получил за сегодня.
Пингвин вкатился в зал, легко скользя по потолку. Черный дым, пахнущий серой, вился из его цилиндра. Пингвин беспечно прокатился вокруг Шэда и тихо проскользнул к выходу из административного здания.
Нэрвы Шэда звенели в тревоге, но ловушки он больше не ждал. Шэд последовал за пингвином в госпиталь, они миновали охранника-джокера так, что тот даже не заметил их. Горизонт на западе пылал: огромные прожектора освещали берег Джерси, весь остров был в их власти. Где-то вдалеке волны бились о волнорез. Холодный ветер с Атлантики насквозь продувал легкий маньчжурский пиджак.
Пингвин провел Шэда к двери в госпиталь и прошел сквозь нее, не открывая, лишь оставив легкий запах серы. Шэд открыл дверь – толстую сталь, изъеденную морской солью, – и вошел внутрь. Музыка отражалась от голых стен коридора, и Шэд услышал где-то смех, но поблизости никого не было. Ни охранников, ни какой-либо службы безопасности.
Пингвин скользнул к лестнице справа от Шэда. Шэд миновал два пролета. Мощный звук The Dead Kennedys заполнял пространство. Этажом выше были едва отделанные комнаты, приютившиеся под самой крышей. Белый мальчик спал на побитой ржавчиной кушетке. Его бум-бокс и обогреватель были воткнуты в толстый оранжевый удлинитель. На полу лежала полупустая миска с рисом и венскими колбасками. «М-16» подпирал стену.
Какой-то часовой.
О’кей, подумал Шэд. Попробуем пойти дорогой, предложенной Блоутом.
Он поглотил фотоны и призвал темноту, наполнив комнату тьмою, затем выдернул мальчишку из сна. Сломал одну руку, затем другую, шепнул в ухо:
– О’кей, парень, – сказал он, – вот как я это вижу. Я не хочу убивать тебя, а ты не хочешь умирать. Так что проведи меня к Тахиону и живи дальше, о’кей?
Мальчишка закричал, вопль, полный ужаса, отразился от стен громче, чем The Dead Kennedys. Шэд бил мальчика головой о стену, пока крик не смолк, затем опустил его на пол.
Дьявол. Такого рода вещи всегда срабатывают в фильмах.
Большинство комнат было отведено под склад. И только одна дверь была заперта, это был обычный деревянный засов. Шэд откинул засов и открыл дверь.
Боже, она казалась юной. И крошечной. Она едва доставала Шэду до груди. Холодная горечь прокатилась сквозь него, когда он понял, что она беременна.
Тьма утекла прочь, когда Шэд позволил Тахиону увидеть себя.
– Я Черная Тень, – сказал Шэд. – Я заберу тебя отсюда.
– Блоут сказал мне. – Ее голос был мягким. Вероятно, когда-то она была хорошенькой, подумал он. Сейчас она выглядела словно жертва войны.
– Он не сказал, что ты беременна. Ступай за мной.
Она прошла за ним из двери, глаза ее смотрели в пол. Она обернула плечи одеялом, но все равно дрожала. Она ничуть не походила на Тахиона, каким его помнил Шэд. Шэд не мог описать ее иначе, кроме как напуганная девочка.
Кто-то пытался сломать этого ребенка и, вероятно, преуспел.
Очевидно, никто не услышал крик часового. Шэд провел Тахиона на два пролета вниз, потом осторожно выглянул в коридор. Никого не было видно. Он открыл дверь и вышел наружу.
Там стояла темноволосая девушка с «М-16», небрежно переброшенным через левую руку, словно у усталого сторожа, возвращающегося домой с дежурства. Шэд узнал ту девушку, что оставила свой глаз в комнате Шелли. Сейчас у нее было два глаза, и они прищурились, когда она увидела Шэда без его плаща из тьмы, приближающегося к ней. Она сняла оружие с предохранителя и направила на него.
Шэд сделал еще шаг и ударил левой рукой в лицо, один раз и не слишком сильно, выхватывая автомат правой рукой. Он хотел просто оглушить ее на какой-то момент и забрать оружие.
Вместо этого он разнес ее по частям.
Нервы Шэда издали пронзительный вопль, когда голова девушки скатилась с плеч. Она упала на землю, потеряв оба глаза, и покатилась, рассыпаясь – ухо, челюсть, язык.
Тело опрокинулось, одна рука оторвалась, но она все еще двигалась. Вертелись руки и ноги, даже та рука, что осталась лежать в стороне. Глаза, как только они перестали подпрыгивать, завертелись и попытались сфокусироваться. Когда Шэд выдернул автомат, одна ладонь оторвалась в запястье, зацепившись за спусковой крючок. Палец нажал на пусковой механизм, оружие дернулось, выстрелив.
Желудок Шэда скрутило, пока он отрывал руку. Пальцы казались холодными и мягкими, как снежинки. Он бросил винтовку, подхватил Тахиона на руки и побежал, стараясь не наступать на части девушки.
Одеяло Тахиона хлопало на холодном ветру. Шэд услышал, что за ними кто-то бежит.
– Дург! – завопил Тахион. – Осторожно!
Шэд не знал, кто такой этот Дург. Он развернулся. Приземистый маленький человечек мчался за ними, отставая на двадцать ярдов, но явно сокращая расстояние.
– Он Моракх! – воскликнула Тахион. – Будь осторожнее!
Шэд понятия не имел, что такое Моракх, как не знал, что такое Дург, но судя по тону Тахиона, это было серьезно. Он замедлился и создал облака тьмы вокруг Моракха, затем переключился в инфракрасный спектр, как раз в тот момент, как коротышка споткнулся и упал. Шэд рассмеялся, затем помчался к заливу. Остров был крошечным, и ему нужно было убраться отсюда, пока не подняли тревогу.
Он услышал звук шагов позади, сперва медленный, потом ускоряющийся. Он оглянулся через плечо еще раз и увидел, что коротышка целеустремленно скользит сквозь тьму. Он двигался, крутя головой из стороны в сторону, как будто ориентировался по отзвукам своих собственных шагов.
Шэд опустил Тахиона на землю.
– Иди к заливу, – прошептал он. – Я тебя нагоню.
– Осторожней, – молила Тахион. – Моракхи смертельно опасны. Более опасны, чем можно представить.
– Как и я, раз уж на то пошло.
Тахион побежала, неловкая со своим животом.
Голова коротышки дернулась при звуке их голосов, и улыбка коснулась его лица. Он целеустремленно помчался к Шэду. На нем были джинсы, тяжелые ботинки и темная рубашка, плотно обтягивающая его огромный широкий торс. Его волосы были пепельно-серыми. Он выглядел как самый маленький Мистер Америка в истории.
Шэд встал на пути человека и поглотил жар от тела Моракха. Со времени прибытия на Рокс он уже поглотил много фотонов, и сейчас его эффективность оставляла желать лучшего. Моракх приостановился, не добежав жалких пять ярдов. Ярость исказила его черты.
– Кто не встанет лицом к лицу в честной схватке с Дургом эт-Моракхом бо Заббом? – требовательно спросил он.
– Я не встану, – ответил Шэд и начал поглощать еще больше фотонов. Но как только Моракх услышал слова Шэда, он начал двигаться с невероятной скоростью. Удивление мелькнуло в разуме Шэда, когда он уклонился от мощного удара, другой удар с разворота пришелся в бедро. Шэд почувствовал боль, пробежавшую по нервам. Шэд использовал силу удара, чтобы вывернуться прочь. Он упал на землю и покатился под яростным напором атак. Затем вскочил, приняв боевую стойку. Он потерял контроль над своим облаком тьмы, и оно рассеялось. Дург нападал на него, доставая и руками, и ногами.
Дург был несомненно быстрее и сильнее обычного человека. Но то же можно было сказать и о Шэде. И у Шэда было больше возможностей.
Дург усилил напор, пытаясь пробиться сквозь защиту Шэда. Шэд ушел с линии атаки и поймал Дурга ударом ногой с разворота, попав в солнечное сплетение. Затем снова сделал шаг в сторону и прыгнул, вновь ударив в солнечное сплетение с силой, которая заставила его содрогнуться.
Дург зарычал, но продолжал наступление. Шэд снова скрутился, как только противник подошел ближе. Обратный кулак и последовавший за ним обратный круговой удар ногой пришлись Дургу точно в лицо. Шэду казалось, что он бьет опору моста.
Дург ударил ногой в корпус. Шэд блокировал удар обеими руками, его сильно качнуло в сторону. Дург пробил брешь и развил успех. Кулаки и локти мелькали с огромной скоростью. Шэд сумел блокировать большинство ударов, но один отклонил лишь частично и почувствовал резкую боль, пронзившую левый бок. Он почувствовал, как гнутся его ребра, поглощая силу удара.
Шэд пальцами попытался достать глаза коротышки, затем зажал его голову в локтевом захвате и потянул назад. Боль пронзила руку Шэда. Это было все равно что тянуть грузовик с цементом.
Дург сморгнул кровь с глаз, и в это мгновение Шэд использовал свою дикую карту и потянул из него тепло. Дург задрожал, но его боевые инстинкты вынуждали его нападать. Шэд пнул его изо всех сил в колено, когда тот возобновил атаки. Это остановило Дурга лишь на мгновение. В ответ таксианец нанес удар пяткой, так что у Шэда клацнули зубы. Шэд блокировал одну атаку за другой, забирая жар из чужого, с холодным скептицизмом наблюдая, как бледнеет Моракх, но продолжая тянуть тепло.
Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что Таксис был зимней планетой. Им должен нравиться холод.
Он продолжал поглощать фотоны. Других идей у него не было.
Дург опустил голову и напрягся. Боль прокатилась по ребрам Шэда, когда голова Моракха ввинтилась в его туловище. Шэд подался назад, его раненая нога подвернулась, и он упал, опрокинув на себя Моракха. В отчаянии он забрал все тепло, до которого мог дотянуться. Руки Моракха сомкнулись на горле Шэда, и воспоминания о Роберте Пэнне с его удавкой поднялось желчной горечью. Шэд прижал ладони к вискам Дурга.
Моракх вздрогнул и потерял сознание. Его кожа была ледяной. Шэд перекатил тяжелое тело и встал. Что-то хрустело в его левом плече и вдоль спины. Если ему повезло, он просто порвал мышцы и связки, если нет – сломал себе ребра. Он похромал к заливу.
Выстрелы вспороли воздух. Они были далеко.
– Несколько моих солдат, – сказал Кафка, – Блоут велел им искать вас на южной стороне.
Шэд посмотрел на деревянную лестницу, скользкую, ведущую к лодке, покачивающейся на конце фалиня. Он осторожно подхватил Тахиона, и его ребра разорвало болью. Он не обратил внимания и спустился по ступенькам. Волна намочила ноги до колен, пока он ждал, когда «Зодиак» подойдет ближе, а потом присел и прыгнул. Его поврежденная нога чуть сбила их с курса, но Шэд успешно приземлился на резиновое покрытие на дне лодки. Удержал равновесие, несмотря на усилившуюся качку, и поставил Тахиона, склонившись в полупоклоне. Подскочил к навесному мотору. Уставился на него, неуверенно потянулся к ручному стартеру.
– Там есть автостартер, – крикнул Кафка.
Шэд нашел его, порадовался, что не придется лишний раз совершать резкие движения.
– Спасибо, брат, – сказал он. Во имя сына вдовы.
Он завел мотор, газанул. Кафка кинул конец.
Они отчалили.
Кафка не помахал им на прощание. «Зодиак» подскакивал на волнах и падал вниз с глухим стуком, который пугал больше, чем боль в ребрах. Холодный ветер с Атлантики выстудил августовскую ночь. Брызги летели на обоих пассажиров, но лодка двигалась быстро. Шэд окружил лодку тьмой, забрав все тепло, до которого мог дотянуться. Он правил в залив, пока огни лодок береговой охраны не стали слишком яркими, а потом повернул на юг.
Если их и преследовали, то он ничего не видел.
Статуя Свободы пылала справа, ее факел, казалось, мерцал в мчащемся воздухе. Шэд отпустил темноту, чтобы Тахион могла увидеть это.
– Вот, – сказал он, – твой счастливый знак на сегодня.
Тахион смотрела с удивлением. Ее длинные светлые волосы развевались на ветру. Шэд не был уверен, что на лице ее сверкают слезы, а не капли воды.
– Свобода, – сказал Шэд.
Огни Бейона и южных доков Джерси-Сити вырисовывались впереди. А потом появилось что-то еще. Черная колонна, поднимающаяся из темноты прямо перед ними. Она издавала сосущий, рычащий шум.
– Осторожно! – закричала Тахион, и Шэд вывернул руль. «Зодиак» поднялся на гребень волны и упал. Столб прошел по левому борту. Шэд увидел нечто, вращающееся на вершине.
Он опустил на лодку покров темноты. Тахион смотрела на него, не видя.
– Что это было?
– Я не уверен. Возможно, это была дыхательная трубка субмарины.
– Что?
– Дыхательная трубка. Вроде перископов и радаров. Древние дизельные подлодки поднимались на поверхность за воздухом, пока немцы во время Второй мировой не придумали дыхательные трубки. Теперь они просто поднимают трубку и дышат через нее. Но я не знаю, остались ли у нас на флоте дизельные подлодки.
– Кому нужна подводная лодка здесь?
– Русским. Если нам везет.
– В Нью-Йоркском заливе?
– Нельзя провести атомную подводную лодку через Сэнди-Хук, она слишком большая. Но можно провести маленький дизель.
Что-то холодное пробежалось по позвоночнику Шэда.
– Слушай, – сказал он, – это слишком странно. Если это подводная лодка, они слышали нас через свои гидрофоны, и они знают, что мы пришли с острова Эллис. Если у них есть радиомачта, они могут сообщить кому-нибудь, что мы здесь. Не думаю, что хочу сейчас подходить слишком близко к Военному океанскому терминалу в Бейоне. Там может идти какая-нибудь военная операция. Я пойду дальше на юг.
– Куда?
– Не хотелось бы выходить в океан, ты замерзнешь там до смерти. Я думаю, мы пойдем до Килл-Ван-Калла. Мы затеряемся среди коммерческих судов и пристанем к берегу или в Джерси, или на Стейтен-Айленде.
Тахион ничего не сказала, просто плотнее завернулась в одеяло.
«Зодиак» почти все время подбрасывало на волнах, и Шэд видел не так уж и много, но он просканировал залив, когда лодка подскочила на гребень, и заметил два корабля береговой охраны, направляющихся к ним. Свет прожекторов скользил по воде. Оба шли прямым курсом к ним. Значит, это точно была субмарина, и она направляла их на цель.
Шэд начал идти галсами – на север, на юг, затем увеличил скорость и промчался между двумя кораблями. Оба они щеголяли темной военной камуфляжной окраской вместо обычной белой краски. На борту одного кричал громкоговоритель, но Шэд не понимал ни слова.
После его маневра лодки, казалось, потеряли их след. Может быть, расстояние было уже слишком большим, чтобы подводная лодка смогла различить гул их мотора.
Вскоре впереди показался пролив Килл-Ван-Калл, стяжавший в прессе имя убийцы, белый от кипящей пены и ярко освещенный. Где-то кричала сирена, ветер уносил звук прочь. Откуда ни возьмись появился вертолет, странная насекомоподобная машина, и прошел прямо над ними на высокой скорости.
Шэд удивленно посмотрел вверх и увидел странно выглядящую турель в форме шарикоподшипника на носу вертолета, короткое рыло, поворачивающееся то влево, то вправо, будто в поисках цели. Воздух из-под лопастей вспенил воду вокруг.
Ничего не видящая Тахион настороженно посмотрела вверх. Шэд свернул к побережью Стейтен-Айленда. Его голова дико крутилась, пытаясь не упустить вертолет из виду. Вертолет заложил вираж и снова вернулся, направляясь прямо к ним.
У них оборудование, видящее в инфракрасном спектре, понял Шэд, и попытался поглотить все тепло в воздухе вокруг, всосать каждый фотон. Тахион крупно задрожала под одеялом.
Турель на носу открыла огонь. Вода вскипела в десяти ярдах слева по курсу.
Слишком близко. Шэд резко направил «Зодиак» вправо.
Что случилось с правилами боевых столкновений? – подумал он.
Вертолет выпустил ракеты. У них были короткие крылья и нечто похожее на реактивный двигатель.
«Зодиак» дико подпрыгнул в приливном водовороте, потому что они вошли уже в пролив Килл-Ван-Калл. Вертолет снова развернулся, направляясь прямо на них. Шэд лихорадочно пытался понять, что за радар позволял им так точно определять их местонахождение.
– Твою мать! – прокричал он Тахиону. – Я просто сдамся, о’кей? Не говорите им, кто я. И я сбегу, как только представится возможность.
Тахион слепо на него посмотрел и кивнул.
Вертолет снова выстрелил ракетами, одна ослепительно-белая вспышка за другой. «Зодиак» содрогнулся. Белая вода обрушилась на лодку как ниагарский водопад. «Зодиак» подбросило, и Шэд полетел. Взрывная волна выбила воздух из легких.
Ледяная вода закипела вокруг него. Он закричал и сжал руками уши, когда накатила вторая взрывная волна. Вода полилась в его горло. Он вынырнул на поверхность, стряхнул воду с лица.
Накренившаяся неуправляемая лодка шла дальше, направляясь к Бейону. Шэд мельком увидел развевающиеся белые волосы, услышал отдаленный крик, а потом турель открыла огонь, вновь наполнив воду белыми фонтанами.
Волна перекатилась через его голову, и когда Шэд всплыл, лодки уже не было видно. Он высосал тепло и свет из воды и потянулся к берегу. Рев вертолета затих.
Вода была холодной, а заплыв казался бесконечным. Но прилив нес его в нужном направлении и донес. Наконец Шэд взобрался на пустынный пирс Стейтен-Айленда. И пока каждый вдох огнем разрывал его легкие, он смотрел на пролив Килл-Ван-Калл, видел его отсюда лучше, чем мог рассмотреть с лодки, и понимал, почему они так отчаянно пытались остановить любого, кто покидал Рокс.
Расположенные в защищенных водах Килл-Ван-Калла, скрытые от острова Эллис расползающимся хаосом Бейона, здесь стояли тихие ряды судов в военном камуфляже. Десантные корабли, корабли снабжения, маленький вертолетоносец с вертолетами на палубе. Вертолет, атаковавший их, был лишь одним из нескольких, патрулировавших суда. Грузовики – свет их фар тянулся так далеко, что Шэд не видел конца цепочки – выгружали бойцов на пирсе, и солдаты шли на десантные корабли.
Они собирались на Рокс, и они собирались туда сейчас.
Шэд стоял, мокрый, на пирсе и смотрел, как солдаты бегут вверх по трапам. Чувствовал, как болят его ребра, и пытался сложить победы и потери.
Он попал на Рокс и вернулся обратно, но человек, которого он пришел спасти, утонул или разбился о скалы. Он разрушил схемы вымогательства джамперов, но полиция не забудет, что сделало его тело, управляемое джампером. Он потерял Мелок, он потерял Шелли, а джамперы не потеряли никого.
Дерьмо. Он проиграл. Не было никаких побед.
И Шелли проиграла, и Тахион, и насколько он мог оценить силы вторжения, проиграли и джамперы, и Кафка, и Блоут.
Время скрыться и попытаться решить, что ему делать дальше.
Шэд повернулся и захромал вниз по пирсу, и ночь подняла свою радушную маску и поглотила его.

Мелинда М. Снодграсс
Любовники

V

Тахион лежала на запятанном нефтью берегу Нью-Джерси и извергала из себя галлоны грязной воды. Таксианцы – плохие пловцы. Их родной мир был слишком холодным, чтоб поощрять подобные виды спорта. А в текущем своем состоянии она была гибкой, как гиппопотам. Поэтому она удивилась и обрадовалась, обнаружив себя на берегу, каким бы грязным и угнетающим ни казался пейзаж.
Она перекатилась на спину и дождалась, пока не утихнет отчаянно стучащее сердце. Иллиана посылала волны замешательства, вызванные страданиями ее матери. Тахион послала обратно образы черной воды, пытаясь объяснить ребенку причину своего страха и тот факт, что бояться больше нечего. Замешательство Иллианы стало сильнее, Тахион почувствовал порыв радости – плод считал воду своим домом.
Это заставило ее рассмеяться, и она села.
– Хорошо, маленькая рыбка, я иррациональный трус. Но ты не будешь такой самодовольной, когда присоединишься к нам, сухопутным созданиям.
Где-то в процессе этого кошмарного ночного заплыва она потеряла свою обувь. Вода хлюпала в ее гольфах, когда она встала и попыталась найти точку опоры. Ходьба обещала стать трудной задачей, да еще эта липкая одежда…
Она осознала, что делает, и задушила жалобные мысли.
– Пылающее небо, – сказала она с отвращением. – Ты свободна. Ты свободна и скулишь о мокрых носках.
Тахион запрокинула голову и выкрикнула, ликуя:
– Я СВОБОДНА! ПОШЕЛ ТЫ, БЛЕЗ! Я СВОБОДНА!
Радостные слова отразились странным эхом среди ржавеющих подъемных кранов и гниющих пирсов, усыпавших побережье Нью-Джерси.
Это было все ликование, которое она себе позволила. Она все еще была крайне уязвима и крайне близка к Роксу. Она должна была вернуться в клинику, и быстро. Когда она задерживалась, чтобы найти опору ноге, гниющий горизонт внезапно вызвал в ней сжимающее сердце ощущение дежавю. Странное, потому что никогда в своей жизни она не стояла на берегу прокаженного залива, глядя на раковую опухоль промышленной зоны.
Чье-то чужое воспоминание.
Несмотря на большие возможности ее прошлого тела, у нее не было привычки бродить по личным воспоминаниям других людей. Это сужало круг возможных владельцев данного конкретного обрывка памяти. И так как только Великая и Могучая Черепаха жила в Бейоне, Нью-Джерси, все шансы были за то, что воспоминание принадлежало ему.
Томми. Да! Томми мог доставить ее домой без опасностей, сопряженных с путешествием по городу в одиночку. А если Блез явится за ней, то Черепаха разберется с ним. Теперь оставалось найти кладбище автомобилей, скрывавшее Черепаху и ставшее домом для человека в панцире.

Это было все равно что включить навигатор в мозгу. Она соотнесла кладбище старых автомобилей с компасом в памяти, и в ее голове появился цельный образ. Брошенные авто громоздились, словно стальные ледники, за высокой двенадцатифутовой цепью. Накренившиеся груды шин, как гигантская коллекция гниющих пончиков, вырисовывались на фоне легкой дымки, которая была Манхэттеном. Проблемой был забор.
Она бродила вдоль забора как охотничья собака, пока не нашла ворота. Огромный, хорошо смазанный замок искоса смотрел на нее. Взвешивая его в руке, она жалела, что где-нибудь в напрасно растраченной юности не научилась вскрывать замки. Отличная идея, но совершенно бесполезная. Даже если бы у нее были знания, у нее не было инструментов. Лом. Та же проблема. Ни инструмента, ни, вероятно, достаточно силы.
Она неохотно уронила замок, и он упал на ворота так, что металл задрожал и зазвенел. Где-то начали лаять собаки. Тахион подумала, не стоит ли ей просто стоять здесь и кричать, словно заклинивший клаксон, пока кто-нибудь не появится. Но что, если это было другое кладбище? И что, если владелец заявится с ружьем и не обратит внимания на пол и положение своего посетителя, пока не обстреляет его из обоих стволов?
Она возвратилась к той части забора, которая немного просела между стойками. От земли до закрученной сетки оставалось еще два фута. Подобно обезьяне, использующей и пальцы рук, и пальцы ног, она начала подниматься по сетке. С ее животом это было почти невозможно. В конце концов она нашла способ, хотя ей пришлось принять большую часть нагрузки на спину.
Наверху. Взглядом пожирает торчащие проволочные шипы, там, где соединяются последние ячейки сетки. Ржавые шипы. Она начала перекатываться через них, чувствуя жжение, когда несколько зубцов пропороли ей спину. Острая боль в животе и бедрах, там, куда колют шипы. Теперь сложная часть, балансировать, чтобы найти, куда поставить пальцы…
В другой жизни Тахион часто предупреждал своих беременных пациенток об увеличивающейся по мере развития беременности неуклюжести. Говорил, что они должны избегать стульев, стремянок, лестниц.
И заборов из сетки рабицы, подумала она, когда ее нога соскользнула, проволока распорола ладонь, и она упала спиной вперед. Иллиаааанаа! То, что начиналось как имя в ее разуме, превратилось вскриком в горле, когда она резко приземлилась. К счастью, боги и предки дали женщине ягодицы. Было больно, и она подозревала, что ушибла копчик, но она не сломала ни одной кости, а Иллиана продолжала дремать.
Помня о собаках, Тахион ползла через кучи отходов и надгробных камней индустриального общества. Примерно в центре двора пять широких проходов стекались на площадь. Своего рода звезда с триумфальной аркой, образованной просевшей и побитой погодой лачугой, стоящей в центре, словно усталый старик, присевший на корточки.
Это было то самое кладбище автомобилей. Воспоминания Томми о целой жизни ребяческих игр вокруг этого старого дома толклись в голове Тахиона как потерявшие управление лодки. Порожденные ими ощущения были такими теплыми, что она, забыв о предосторожности, медленно и открыто пошла к крыльцу.
Она не упала лишь потому, что успела вовремя опустить ногу на землю. Ее развернуло, когда огромная черная собака, помесь лабрадора и добермана, прыгнула на нее. Его плечо ударило ее по бедру. Она закачалась, но смогла удержаться на ногах. Собака развернулась, когда она бросилась к крыльцу, хотя его безопасность теперь вызывала сомнения.
Дома, на Такисе, Тах был укротителем стаи. Только там у охотничьих тварей были крылья размахом в тридцать футов и челюсти, которые могли раскусить человека. Учитывая такой опыт, насколько сложно было справиться с девяностофунтовой собакой? Она прижалась спиной к двери и выбивала пяткой ритм, пока животное рычало, лаяло и хватало ее за лодыжки.
– Лежать, сэр! – она попыталась углубить свой голос, убрав из него дрожащие нотки ужаса. Собака заскулила, спрятав морду между лапами, словно человек, хватающийся в смятении за голову.
Свет на крыльце включился, и она услышала Черепаху.
– Это три, мать вашу, утра!
Это была музыка. Это было тепло и завтрак в постели, и горячие ванны, и все хорошее и безопасное. Она оглянулась через плечо. Томми Тадбери, Великая и Могучая Черепаха, был пухлым человеком средних лет, одетым лишь в пижамные штаны, и когда он увидел Тахиона, он тихонько потянулся вниз и подтянул свои пижамные брюки до талии.
Тах набрала воздуха и произнесла на удивление спокойным тоном:
– Томми, это я, Тахион.
– А я папа римский. – Собака тихонько заскулила. Томми раздраженно посмотрел на нее. – Выметайся, Джетбой. – Собака скрылась во тьме.
– Я Тахион, – настаивала она. – В меня прыгнули…
– И тебя убили. Они транслировали церемонию прощания по местному кабельному «джокер-тиви».
– Я не умер. Я находился в заточении на острове Эллис семь месяцев. Кто бы ни сказал, что я мертв, он лгал. Я должен добраться назад в клинику, и для этого мне нужна твоя помощь. – Она подумала минуту и добавила: – Но сперва мне надо выпить.
– Дерьмо! Ты можешь быть Тахионом, – фыркнул Черепаха. И Тахион испытал слишком большое облегчение, чтобы обидеться. – Скажи мне что-нибудь, что может знать только Тахион.
– Я тебя нашел, не так ли? – Кажется, это не закрыло вопрос. – Я инсценировал твою смерть в восемьдесять седьмом. Ты выдернул меня из окна отеля Атланта в восемьдесят восьмом…
– О’кей, о’кей. – Но в его карих глазах сохранялось странное выражение. Почувствовав неловкость под этим взглядом, Тахион обняла себя руками и чуть отвернулась. – Ну, я думаю, тебе лучше войти.
Пройдя за ним через дверь, она заметила, что дверь чинили. Выглядело это так, будто уродливый паук из черной проволоки был убит и размазан по металлу двери. Босые ноги Томми шлепали по линолеуму. Тах проследовала за ним в холл и на крошечную кухню. Она была чрезвычайно хорошо оборудована – посудомойка, холодильник с двумя дверьми, электрическая точилка для ножей, кофеварка, кофемолка – короче, радость гаджетомана.
– У меня есть только бурбон.
– Нормально. – Стекло скользнуло по стеклу. Том толкнул стакан к ней. Пары виски ласкали нос запахом, который обещал теплоту очага. Она жадно схватила стакан и опрокинула бурбон в глотку. Он обжег словно напалм, и она заткнула рот ладонью. Томми придержал ее за плечи.
– Идиот, – прохрипел Тах. – Я не пил семь месяцев.
Том взмахнул бутылкой.
– Хочешь еще?
– Нет. Не могу. Это плохо для ребенка.
– Ребенка? – Черепаха отозвалась тонким придушенным голосом. Неожиданно для себя Тахион рассмеялась.
– Ты старый холостяк.
Взгляд Томми упал на ее талию. Он отшатнулся, пробежался руками по волосам.
– Вот дерьмо… это так, мать его, странно.
– Ты должен попробовать это с моей точки зрения. – Воцарилась продолжительная тишина. Вскоре она стала неловкой. Томми так странно пялился на нее.
– Что? – наконец спросила Тах.
– Ты действительно красивая.
Ее руки вспорхнули к щекам, закрывая предательский румянец.
– Не будь идиотом, – сказала она грубо. Потом она взглянула на него сквозь завесь волос. – Томми, у тебя есть зеркало?
– Зачем?
– Я… Я себя никогда не видел. Я жил в этом теле семь месяцев, но ни разу себя не видел.
Жалость вспыхнула в его глазах. Он грубовато сказал:
– Идем.
Она прошла за ним через холл в маленькую спальню. Зеркало в полный рост висело на двери шкафа. Томми потянулся и включил верхний свет. Обои в комнате были в элегантную полоску, известную еще как версальская. У Таха были такие же в одной из его квартир. В спальне царил широкоформатный телевизор, и это было логично – Томми был владельцем ремонтной телемастерской. На телевизоре стояла голова невероятно красивого человека. Вместо волос череп его укрывал прозрачный радарный обтекатель.
– Модульный человек?
– Одна голова, все что есть. Когда-нибудь я заставлю ее работать.
– Ты очень странный. – Она возобновила осмотр комнаты. Заключенные в рамку принты и плакаты на стенах, рассыпавшаяся груда книг на прикроватном столике. Сама кровать была мечтой с балдахином – кровать принца эпохи Возрождения.
– А ты романтик, – сказала Тахион, когда пересекла комнату. – Но спишь беспокойно, – добавила она, взглянув на постельное белье, сморщенное и искривленное, словно тряпичные горы, расколотые землетрясением.
Но момент настал, и она заставила себя посмотреть в зеркало. Это была маленькая фигура, дерзкий мальчишка в полинялой джинсовой спецовке. Лямки крест-накрест перехлестывали белую футболку. Грудь припухла, ее тело готовилось к материнству. Ее живот был больше, чем она ожидала, и это смутило ее, особенно под взглядом Черепахи.
Она подошла ближе, рассмотрела волосы, блестящие серебром, льющиеся каскадами по плечам и достигающие бедер. Форма лица была знакома. Как и ее собственное, оно сужалось к резкому небольшому подбородку, но выглядело это мягко и невинно. Годы не отложились морщинками у глаз, глубокие складки не очерчивали чувственный рот. Тахион заметила, что у нее была довольно короткая верхняя губа, придававшая ей милое сходство с улыбающимся дельфином. Только в глазах были видны испытания и годы, обременившие ее душу. Они были глубокими, темно-серыми, с темной каймой вокруг радужки, они смотрели затравленно и очень печально.
Она обернулась к Томми.
– Идеал, она такая… юная.
Тах вновь повернулся к зеркалу. Отметил кости ключиц, выпирающие под белой кожей. Она была крайне истощена, и огромный живот придавал ей большее сходство с жертвой голода, чем с беременной.
– Что тебе нужно, Тах? – спросил Черепаха.
– Вымыться. Я вся липкая от соли. Поесть. И поспать.
– Ванная там. Я сделаю тебе немного еды и постель. – Он указал пальцем.
Час спустя она была чистой, наевшейся и опустошенной. Тах, в мягкой фланелевой рубашке Томми, забралась на большую кровать с балдахином. Ее волосы были все еще влажные, и она почти чувствовала, как сбиваются колтуны, но ее это не заботило.
С ногами, расставленными широко, и руками, глубоко спрятанными в карманы халата, Томми был похож на пухлого Колосса Родосского, ставшего на страже двери.
– Могу я…
– Что?
– А, не важно.
– Что?
– Да ничего.
– Что? – повторил Тахион с нарастающим раздражением.
Он втянул бушель воздуха и высвободил его в долгом выдохе.
– Могу я… расчесать твои волосы?
Тах улыбнулся, и в первый раз увидел эффект, который хорошенькая женщина оказывает на мужчин. Идеал свидетель, он и сам чувствовал это не раз. Но какая власть.
– Мне будет приятно, Томми.
Она протянула руку, и он пошел к ней, цапнув с комода посеребренную щетку. Было странно видеть в широкой руке Томми настолько изящную вещь. Скрестив ноги, он устроился на кровати позади нее. Тах поерзала немного, пока не нашла положение, которое было удобно для Иллианы. Волны сонного удовлетворения растекались от ребенка, нагоняя на Тахиона сон.
Руки Томми прошлись сквозь ее волосы, поднимая и разделяя шелковые пряди. Иногда пряди натягивали кожу скальпа, и это ощущение было удивительно чувственным и расслабляющим. Щетка массажировала ее голову и мягко спускалась вдоль волос. Он был очень нежен, она не почувствовала ни одного болезненного рывка.
Тахион прекрасно знал Томми, но вопреки ее истощенному, сонному состоянию, усиленному расчесыванием, ее нервы все еще были напряжены. Ей казалось, что ее кожа съеживается, когда Томми приближается к ней слишком близко. Это было трудно произнести. Она предчувствовала боль в его взгляде, но она должна была сделать это.
Опершись рукой о матрас, она обернулась, пока не встретилась с ним взглядом.
– Томми. Ты не можешь спать со мной в этой постели.
С его лица словно сдернули завесу. Боль, злость, стыд.
– Что? Ты думаешь, я бы…
– Нет, конечно, нет. Дело не в тебе. – Слова царапали горло, словно граненое стекло. Она изворачивалась. Может быть, если зайти с другой стороны, можно выразить это, не сказав прямо. – Это тело не было в таком положении, когда я занял его.
– Что ты пытаешься сказать? – Агрессия звучала в каждом слове и резала, словно бритва.
– Томми… меня… изнасиловали.
Произнеся слова, она выпустила ужас на свободу. Страх и мука Таха ударили ребенка, и Иллиана резко дернулась. Дикое движение зародыша исторгло из Тахиона невольный стон.
Руки Томми обхватили ее. Мягко укачивая, он сказал:
– О, детка. Мне жаль. Мне жаль. Так жаль.
Он бормотал ей в затылок успокаивающие слова. Каждый слог – с крошечным дуновением теплого воздуха, который трогал ее волосы и ласкал кожу, но Тах дернулась в объятиях Томми, и слезы, которые она никак не могла пролить, стали комом где-то в груди.
Он не заметил ее реакции. Она почувствовала нарастающую панику. И она знала: если она дернется слишком быстро, если Томми сожмет объятия, если она попытается высвободить эмоции, что словно стальные обручи сдавили ее грудь, она рассыплется на миллион сверкающих осколков. Когда ее плоть и кости стали стеклом? – спросила себя Тах.
Она тщательно выговорила слова, пытаясь сдержать пронзительный крик ужаса, рвущийся из ее горла.
– Ты должен отпустить меня. Быстро!
Вода, танцующая на раскаленной сковороде, возможно, не испарилась бы быстрее. Руки Тома отпустили ее тело, словно раскрывшаяся ловушка, и он стремительно отпрыгнул к ногам кровати.
– Я просто пытался…
– Я знаю. Это не ты, это я. Пожалуйста, Том, не смотри на меня так. Я не хочу причинять тебе боль.
– Ты хочешь поговорить…
– Нет.
– Ты сама подняла эту тему.
– Только так ты бы меня отпустил. Так бы понял.
Томми поднялся с постели, осторожно положил щетку на комод. Глубоко спрятал руки в карманы. Когда он обернулся, улыбался. С ноткой напускной легкости в голосе он спросил:
– Так какой план?
Тах последовала его примеру. Она заставила себя улыбнуться и сказала:
– Сначала спим. Потом едем в клинику, и ты свидетельствуешь мою личность.
– Звучит хорошо. Я буду на диване, если понадоблюсь.
Она знала, что ранила его. Она знала, что ничего не могла сделать, чтоб облегчить его боль.
– Ты мне действительно нужен, Томми, – сказала она, когда он уходил. – И я рада, что ты здесь.
Она не была уверена, услышал ли он ее.

Где-то далеко дятел выстукивал свою быструю подпись. Тахион вжалась щекой в подушку, пытаясь заглушить звук.
ХРУСТ!
Кровать вздрогнула едва ощутимо, но Тахион отреагировала, как будто она внезапно взбрыкнула. Она выскользнула из постели и бежала до тех пор, пока полностью не осознала время, место и ситуацию.
Артиллерийский огонь, автоматическое оружие. Набег! Выбраться наружу, найти охрану, спрятаться. Отец! Папа! Папочка!
Плотная фигура Томми на крыльце заставила сны испариться и возвратила ее к действительности. Но автоматные очереди не прекращались, и предрассветное небо, словно странствующими светлячками, было освещено следами трассирующих пуль, извергаемых тупыми рылами военных вертолетов. Томми был в красно-синем полосатом халате. Одна рука зарылась в карман, другая покачивала кружку кофе. Пригородный домовладелец, спокойно встречающий рассвет Армагеддона.
Тахион подошла к нему и уцепилась ладонями за его плечо. Он посмотрел на нее. Они оба знали, но было чувство, что они должны сказать это вслух.
Томми заговорил первым:
– Рокс. Они наконец это сделали.
Почти беззвучно Тах сказала:
– Мое тело там.
– Они хотят убить всех. – Он то ли не слышал, то ли не подумал. Вероятно, немного того и другого.
– Тогда ты должен взять меня туда. Ты должен взять меня туда.
Это дошло до него.
– Ты рехнулся.
Рассвет начал заливать небо на востоке болезненным белым светом.
– Томми, пожалуйста.
Туз переводил взгляд с ее бледного лица на битву, разгоравшуюся на севере. Уже почти рассвело. Свобода была крошечной фарфоровой фигуркой, бесстрашно стоящей перед лицом убийц, пролетающих мимо к острову Эллис. Пока они смотрели, на север протарахтел «Ирокез» с полным брюхом десантников. Внезапно он дернулся и отклонился от курса, как будто пилот был пьян или безумен. Лопасти винта цеплялись за воздух, когда вертолет еще сильней завалился набок и врезался в поднятую руку статуи. На мгновение шар огня заслонил собой все, а потом вниз посыпались горящие обломки. Пламенный эскорт для факела и руки, разделивших ту же участь. Рука крутанулась лениво раз, прежде чем вместе с факелом упасть в черную воду.
Свобода стояла, покалеченная, ее бока почернели от горящего топлива, ее огонь погас, ее послание утонуло в грязных водах залива.
Томми сунул свою кружку Тахиону. Спустился по ступеням и исчез в нагромождении сломанных авто. Прошло несколько минут, и панцирь медленно поднялся по горам мусора. Он шел за ней. Ее стальной рыцарь.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

X

Это началось почти так же, как в прошлый раз. Я проснулся. Какой-то момент я был смущен, не понимая, где я. Команда Кафки закончила переделку холла несколько дней назад. Мое тело покоилось теперь на скатах, поднимаясь в центре до уровня балконов, а голова была теперь еще на целый этаж выше. Стены здания были остеклены тройными панелями. Я мог видеть Рокс, дремавший в толстом предрассветном тумане. Моя земля казалась мирной, и мысленные голоса оставались тихи, были заполнены собственными снами, хотя были и исключения. Кройд, расхаживающий в башне, не в силах решить, спать ему или нет. Ястребок, который должен был бы наблюдать за городом со своего насеста на северной башне, спал и видел мертвого Кьена. Несколько пар занимались любовью или разговаривали.
Я посмотрел вниз, на «Искушение», установленное на балконе в пламени ламп, и спросил себя, от чего я проснулся.
Потом я почувствовал это снова – пощипывание в стене, пара дюжин или больше. Зондирование шло со всех сторон. Мысли, которые я ощутил теперь на грани моего внутреннего слуха, были пугающими. Они учились. Теперь это были не зеленые рейнджеры и городские копы. Нет. Это были закаленные воины, люди с ужасающе простым чувством долга. Люди, которые следовали приказам вслепую, не задумываясь. Люди, которые видели бой раньше и которые будут с радостью ненавидеть тех, кого их командиры назовут «врагом».
– Дерьмо, – пробормотал я.
– Губернатор? – Кафка, дремавший рядом, проснулся. Моя охрана напряглась.
– Сохраняй спокойствие, – сказал я ему.
И услышал это снова: ритмичный настойчивый звук винтов, вспарывающих воздух недалеко отсюда, пульсацию мощных двигателей, вспенивающих воду залива.
Они идут.
Прошлый раз я испортил все дело, слишком быстро подняв по тревоге весь Рокс. Я не собирался повторять эту ошибку.
Поэтому я допустил другую.
Я попытался использовать ту «власть», которой, как все считали, я обладал. Я сфокусировался на Стене. Я вообразил, как она становится толще и эластичнее, как отталкивает обратно вторгающиеся лодки и вертолеты. Я думал… Я думал вначале, что это сработало. Я испытал это ощущение твердости Стены, и пощипывание полностью исчезло. Я сжал кулак: победа.
– Да, – прошипел я.
Я правда считал, что сделал это. Я поверил на мгновение, что это было так просто.
Потом они снова ударили в Стену – со всех направлений, сразу и быстро. Это была сконцентрированная, одновременная, организованная атака. Я собрал всю физическую силу, что была у меня. По крайней мере я надеялся, что я это сделал. Я попытался визуализировать энергию, собирающуюся вокруг меня, текущую через мой ум и затем мчащуюся к Стене, но возможно, это было просто воображение или фантазия из книжки комиксов, потому что это ничего не дало.
Стена вспучилась и треснула, заставив меня застонать. Я имею в виду, я действительно чувствовал это. Это было, мать его, больно. Потом Стена была вспорота, открыта полностью, словно гнойный нарыв. Войска (кто бы это ни был – проклятая американская армия, или Национальная гвардия, или еще что) вливались внутрь, пока я лежал, задыхаясь в боли.
Прорвались. Идем. Я слышал их.

Внутри, ура! Надерем задницы. Покажем этим рейнджерам, как это делается. В этот раз мы не отступим.

Наркоманы, убийцы, насильники – они это все заслужили, заслужили все, что мы им устроим.

Давай. Давай. Давай! Черт!!! Давай сквозь эту чертову Стену, пока они не проснулись.

Ярко вспыхнувший искусственный синий свет отбросил извилистые тени, пробежавшие через весь Рокс и административное здание – ракетницы. Там, на воде, я видел яркие ноги прожекторов, шагающих к нам через залив. Вертолет с яркими бегущими огнями промчался мимо лобби как разъяренная летучая мышь, и я увидел лица, уставившиеся на нас, когда он пролетал мимо.
И я слышал мысли:

Это еще что за хрень?

Господи Иисусе в бутылке!

Это Блоут?

Сирены запоздало огласили Рокс. Кафка вопил подо мной:
– Блоут! Разве ты не можешь сдержать их!
– Угу, – медленно и устало ответил я ему. Речь отнимала гораздо больше сил, чем я думал. – Я не могу. Я устал. – Это звучало словно отговорка сонного ребенка. Отнеси меня в постельку, папочка, я такой сонный.
Пара вертолетов плясала оглушительно вокруг здания, затем отлетела, чтобы приземлиться. Трещавшие выстрелы орудий казались слишком тонкими, чтобы быть реальными, но я слышал мысленные голоса, кричащие в страхе и панике.
Волна ужаса прокатилась сквозь Рокс. Было слишком много мыслей и слишком много всего, и образы ошеломили, погребли меня.
Хаос. Просто хаос. Я многого не помню, только отдельные сцены, фрагменты общей резни. Образы накладывались один на другой, приходя почти одновременно.

…Я мог чувствовать призрак Хризалис, преследующий Элмо в снах. Она погладила его по щеке и сказала с поспешностью, не соответствующей этой мягкой ласке: «Вон! Вон отсюда!»
В разуме Элмо раздались звуки бегущих шагов. Под их влиянием растаяли стены Кристального дворца. Хризалис исчезла, но я чувствовал, что он хранил сладкое прикосновение сна.
Еще один призрак. Еще одно воспоминание.
Элмо, должно быть, проснулся, потому что подумал: дерьмо, они опять здесь? Пока полузабытый звук лопастей эхом отдавался в его разуме. Надо убираться отсюда. Она сказала это!
Потом я уловил короткий образ: приклад, летящий в его лицо, и залп боли, который выключил все. Страдания были мучительны, мгновенны и ослепляющи. Перед тем как Элмо потерял сознание, он подумал: Господи, да они убьют меня.

…шум вертолетов разбудил Блеза, я уловил его мысли, просачивающиеся сквозь ментальный щит. Образ: синий луч прожектора и безумно пляшущие тени на стене. Эротические сны, смешанные с убогой действительностью, скользнули на минуту из-под его защиты и снова скрылись…

Кройд нервничал. Мысли бились в его голове как летучие мыши. Вертолеты прошли прямо рядом с башней. Два, и еще больше ожидало в заливе. Дерьмо… просто дерьмо… надо уходить, надо уходить осторожно. Нельзя, чтоб меня поймали здесь.
Я следовал за потоком мыслей Кройда: вниз по лестнице в прилегающее здание. Теперь он был рядом с комнатой Элмо, и поток сознания внезапно остановился. Из того, что я видел глазами каждого из нас, новое тело Кройда – а он выглядел как помесь броненосца и человека – было быстрым и сильным и довольно неплохо защищенным. Видел он плохо, но слух был отличный, а обоняние – еще лучше.
Запах машинного масла, пота. Что-то еще. Заглянуть за угол. Проклятье… Это чертово зрение.
Это должно быть Элмо… дерьмо, а это десантники…
Ушами Кройда я четко различил звуки взятого наизготовку оружия. А потом Кройд с диким воплем, звучащим лишь в моей голове, набросился на них…

Могу сказать, что тот, которого звали Дэнни, был в ярости, потому что Рэй хотел тратить время на этого чертова карлика, но Рэй был командиром отделения… ей-богу, новым сержантом… и это был приказ Рэя. Просто покончить с этим… жуткое место… полно джокеров, и еще эта чертова капля в холле. Дэнни слушал, как смеется Рэй. Он не очень-то хотел видеть, как голова карлика превращается в малиновый джем. Просто хотел убраться отсюда…
Дэнни слышал, как стреляет «CAR-15» Рэя, но в ту же минуту что-то, похожее на быстрого большого броненосца, врезалось в них – из фрагментов образов я понял, что это был Кройд. Нет!..дерьмо, убейте тварь…
Дэнни стрелял – короткий всплеск мысли – Рой катался по полу, хватаясь за горло… дерьмо… джокер пробил ему трахею… а Кройд вцепился когтями в Джерри, и тот упал, нет, нет! Дэнни задело рикошетом. Господи! Я ранен! Мать его, больно, больно, и броненосец схватил карлика и побежал по коридору, прихрамывающий, но живой…

Молли Болт прыгнула в пилота «Ирокеза». Интересно, как можно управлять этими штуками?.. Не то чтобы это было действительно важно, просто повернуть штурвал туда, потом сюда… забавно…
Я почувствовал приступ головокружения, когда вертолет взбрыкнул и накренился. Десантники, сидевшие в открытой части, стреляли, и их мысли я тоже, конечно же, слышал. Дерьмо… кто это? Я увидел мельком, как Молли посмотрела через плечо. На нее смотрело дуло пистолета. Солдат, молодой темнокожий мужчина, смотрел на нее странным печальным взглядом.
– Господи, Чак. Мне жаль. Мне правда жаль.
Дерьмо!.. И шок дезориентации, когда Молли прыгнула.
Я почувствовал ее долгие мгновения спустя, задыхающуюся в ожидании сокрушительного воздействия пули, и лишь чуть позже осознавшую, что она вернулась в свое тело.
Капитан Хейз думал, как нехорошо вышло, что он поругался со своей старушкой прямо перед миссией.
Мардж, черт возьми, они убивают людей. Ты понимаешь? Они бы зарезали тебя на улице из-за одного косого взгляда. Они порочные и злобные. Они животные. Он продолжал проигрывать в голове аргументы. Мардж утверждала, что они просто дети, просто дети, и она не понимала. Вообще не стоило ей говорить. Она просто волнуется, вот и все. Просто волнуется обо мне.
Хейз тоже волновался. Я чувствовал это и видел это в быстрых вспышках сознания между мыслями. Он цеплялся за дрожащие, вздрагивающие стены «Ирокеза», уставившись на десантников, набивших его брюхо. Все хорошие люди. Ни один из них не имеет права умереть, но некоторые умрут. Эти ублюдочные дети получат свое, и не важно, что говорит Мардж. Хейз откашлялся; рождающиеся слова мешались с его мыслями. «Тридцать секунд», – кричал он в шуме лопастей.
…ничего не вижу, ракетницы светят словно это снова Вьетнам… вертолеты кружатся вокруг этого чертова игрушечного дворца как большие стервятники…
– Мы приземляемся на территорию джамперов. – …конечно, они знают это, но, если я говорю, они не могут думать о том, что скоро случится… – Так что следите за своим напарником… мать твою, огромный шар пламени, ИИСУСЕ! Это был «Ирокез»? – Помните, ваше оружие подготовлено, – ничего не видно, но это точно упал один из наших, дерьмо… – так что только вы знаете, как его активировать. – …лучше б мне было устроиться на работу, на чертову работу… – Вы видели, как один из наших парней нажимал на спусковой крючок и ничего не происходило, в него могли – могли – прыгнуть. Так что не стреляйте в них, используйте транквилизаторы. – …или просто стреляйте быстрее… – Тактика, стреляем только в ответ на огонь. – И это может нас убить. – Но я хочу, чтобы вы сделали все от вас зависящее. Не думайте о тактике. Старайтесь выжить, чего бы это ни стоило. Поняли?
Его люди закричали в ответ.
«Ирокез» дернулся (господи, эти лачуги прямо по курсу несутся на нас как сумасшедшие), приземлился. Я увидел грязь, ярко сверкающую в свете прожекторов.
– Вперед, ВПЕРЕД, ВПЕРЕД! – кричал Хейз, и его люди выпрыгивали из вертолета и неслись к домам джамперов. Словно гетто, трущобы. Таким я помню Сайгон, как раз перед тем, как мы ушли… Хейз приотстал, его люди уже были в зданиях, пока он еще бежал по открытому пространству перед ними.
Услышав автоматную очередь, он закричал и рухнул. Ужас того, что он увидел, лишил его способности мыслить членораздельно. Я видел останки его тела точно так же, как видел их он. Мы оба знали, даже когда накатила волна боли и сознание начало уплывать.
…пусть это кончится, господи, пусть это просто кончится… не может быть, чтоб они подстрелили меня, все эти годы во Вьетнаме, и ни царапины… все еще вижу руки, скользкие и теплые… столько крови, столько крови – море, и вся моя… холодная и черная… говорят, должен быть свет, и голоса, и родня, но есть только чернота… чернота… Мардж?

Видео кричала, бесконечная рыдающая агония. Я больше не хотел этого видеть. Я не хотел видеть это…
Но ничто не могло стереть видения из моей головы. Протесты были бесполезны. В ее сознании все смешалось: грязь, в которой она сидела, холодный туман, обернувшийся вокруг нее, уродливые куски сырого мяса, покрытые оливковой тканью, на которые она очень старалась не смотреть, но которые занимали ее мысли.
Видео плакала. Она улыбалась. Это было ужасно. И не было способа прервать видение.
Словно фильм, застрявший в кошмарном, патетическом кольце, Видео все проигрывала в уме то, что она видела.
Сначала был звук, громкое прерывистое хныканье, затем, когда она повернулась чтобы посмотреть, накренившийся вертолет, летящий через туманный залив. Завалившийся набок и неконтролируемый, он, очевидно, терпел бедствие.
Она подумала на мгновение, что сейчас он выправится, но в ту же секунду увидела испуганное темное лицо в кабине, одна из лопастей вспорола землю, и вертолет опрокинулся на Рокс. Он рассыпался на части и взорвался, превратившись в кружащийся, сверкающий ад, оставивший след горящего топлива и разбросанные покалеченные тела, как окровавленные семена. Потом пылающий, сверкающий шар врезался в самодельные лачуги у доков. Они вспыхнули как трут, ревя и бросая искры.
Невозможно было сказать, джамперы кричали там или натуралы – все горящие тела выглядели одинаково.

…Наблюдая за Ястребком, я слышал, как он рассказывает Кьену историю о последнем набеге Цапель, но каждый раз, когда Кьен открывал рот, чтоб ответить, раздавался странный звук, похожий на рев сирен, взрывы, настойчивый ритмичный обстрел. Кьен продолжал говорить сквозь шум, размахивая руками, только теперь они были не в кабинете Кьена, а где-то в поле, и вертолеты кружились вокруг…
Проклятье! Это настоящие вертолеты! Черт, я, должно быть, заснул…
Ястребок на своем насесте в башне над Роксом беспокойно поднялся на ноги и посмотрел вниз.
О мой бог…
Шок впечатывал образы в его ум, и я видел как будто его глазами. Гром ревел от доков, где располагались районы джокеров. Невероятный сгусток оранжево-желтого пламени горел там среди домов. Рокс был словно кадром из военного кино, ночной сценой сражения. Два вертолета приземлились у западного крыла. Еще один впереди. Другие летели через залив. Вспышки сверкали в небе, прожекторы разрывали темноту яркими пятнами. Ястребок видел вспышки турелей и слышал прерывистый орудийный огонь.
Вертолеты приземлялись и на ту сторону, где располагались джамперы… это была полномасштабная атака… Логично. Им рассказали, как джамперы расправились с копами. И лучшей тактикой была быстрая жесткая атака большим числом людей. Дерьмо, еще два вертолета, заходящие с востока… надо увидеть Блоута, узнать, что мне делать…
Ястребок сорвался с насеста, но кто-то ниже, должно быть, заметил его и выстрелил, потому что мысли его вдруг стали испуганными и рассеянными… не могу двигать… крыло… о боже, больно… все кости переломаны…
Он почти пропал из поля слышимости.

* * *

Паника сочилась из разума Блеза как горький сироп. Их слишком много. Я не могу контролировать их всех. Это была высказанная мысль, и я понял, что он говорит с Дургом, потому что ощущал эту странную пустоту разума таксианца. Щиты Блеза упали. Его разум проблескивал смертью, солдатами, стреляющими друг в друга, джамперами, лежащими на окровавленном полу. Дург (боже мой, неужели человек действительно может двигаться так?), ведущий бой как хорошо налаженная машина. Еще один военный транспорт приставал к берегу у госпиталя. С ним пришло еще больше солдат. Что делать? Что делать? Что делать? – в панике думал Блез.
Ответ проник в мозг Блеза словами Дурга.
– Уходите, здесь больше не безопасно, – сказал Дург.
– Куда? – спросил Блез, но затем мысль сверкнула в его сознании. Образ Харона сверкнул в его сознании.
Внезапно я почувствовал решение.
– Келли! – крикнул он Дургу. – Найди сучку. Немедленно!
Несколько мгновений я больше не чувствовал от Блеза ничего. Потом еще одна короткая вспышка. Да заставь же эту чертову штуку лететь, говнюк…
И сразу образ вертолета и его напуганного пилота, его разум контролировал Блез. Келли, полуослепленная страхом, была с ним, Дург твердо держал ее в руках.
Вон отсюда, скорее бежать, думал Блез.
Последним образом, который я уловил от него, был звук вращающихся лопастей.

Голос Кафки вернул меня к реальности.
– Вы единственный, кто может сказать нам, что делать. Губернатор! – он кричал. – Куда нам идти? Что мы должны делать? – Кафка неистово размахивал руками перед «Искушением». Его щитки грохотали как связка консервных банок. Он боялся и думал, что все это было слишком похоже на Монастыри, когда все ополчились против Астронома. Джокеры толпились вокруг, вооруженные кто чем: от бейсбольных бит до «узи».
Кафка все кричал:
– Блоут, ну давай же! Кажется, они идут сюда.
Кафка был прав. Я чувствовал его, тускло-алый поток, катящийся к зданию.
– Я не хотел их знать, – сказал я, – нет, давай честно, – я бормотал, – я не должен был их знать.
– Блоут, там умирают джокеры!
– Они просто люди. Все мы. – Я пытался заглушить все голоса Рокса. И не мог. За Кафкой святой Антоний боролся с демонами и другими фантастическими существами. Они наседали на него, кусая и хватая когтями.
– Блоут!
Я вздохнул.
– В западном крыле уже три отряда, поднимаются по лестнице. Другая группа приближается быстро с востока, идет над водой. Через несколько секунд они соединятся на площадке. Забудьте о стороне, которую занимают джамперы, там везде подводные лодки. У всех отрядов приказ направляться в административное здание после зачистки периметра. Скоро они все будут тут.
Кафка выстреливал приказы по мере того, как я излагал диспозицию. Джокеры рассредоточились, крича как сумасшедшие. Охрана разделилась, чтобы защищать холл и комнаты позади, где лежало мое беспомощное тело.
Я слышал, что орудийный огонь усилился и стал ближе. Я чувствовал приближение смерти.
Я смотрел, не шевелясь, пока ум мой бродил по моему Роксу, моему атакованному острову. Никто никогда не говорил мне, что это будет так. Никто и не предполагал, я думаю. Я просто хотел остановить все это.
Ястребок полуупал, полускользнул в открытое окно балкона. Кровь забрызгала его перья, одно крыло было раздавлено и разорвано.
– Блоут… – начал он.
– Я знаю, – сказал я, и один из джокеров подбежал, склонившись над ним.
– Все будет в порядке. Все будет в порядке, – одна из тех готовых фраз, которые выскакивают, когда вы не в силах думать. Откровенно говоря, я не думал, что что-нибудь «будет в порядке». Я не был уверен, что хоть кто-то из нас останется в живых.
А потом ад пришел нанести мне маленький личный визит.
Раздались крики из-за дверей холла. Стрельба захлебывалась своей победною речью. Я почувствовал смерть Блевотины и Мохового Рта. Двери распахнулись от удара ноги, стекло полетело по плитке пола. Солдаты в штурмовых касках, форме и кевларовой броне шли от центральных входов и по балконам.
У них не было хороших мыслей. Ни одной. Эти люди уже видели смерть своих товарищей и сами убивали в бою. Они думали только о том, чтобы остаться в живых.
Хотя это не совсем точно. Позвольте мне внести ясность. Они собирались остаться в живых, убедившись, что их враг мертв.
– Только двиньтесь, пристрелю! – кричал один из них, размахивая автоматом. Я думал, что так говорят только в фильмах. Это почти заставило меня захихикать… почти. У него была колодка лейтенанта на плече и значок на груди кевларовой брони с именем И. ШЕР.
Пингвин посмотрел на меня.
– Иногда ты просто должен сделать что-то, губернатор, – сказал он мне.
Существо издало нечленораздельный насмешливый звук и бросилось на лейтенанта. Офицер – на самом деле мальчик не старше меня – не колебался.
Очередь почти разорвала пингвина пополам. Яркая артериальная кровь брызнула во все стороны – на Кафку, на меня, на других джокеров, на картину Босха. Части плоти ударили в стеклянные стены и сползли вниз, оставив алые потеки. Тело развалилось на две части, прямо перед возвышением, на котором лежал я, а мальчишка все еще продолжал стрелять. Я знал, что какие-то пули попадают в меня, хотя чувствовал лишь отдаленную тупую боль. Отдельные пули попадали в стекло, но я даже не слышал его звон, таким оглушающим был звук выстрелов, запах пороха и пролитой крови.
Тишина, наступившая, когда он закончил стрельбу, была долгой.
Мальчишка засмеялся – как мог бы засмеяться я. Его взгляд был диким и странным. Ему это нравилось, заставляло чувствовать себя могущественным. Потом он оглядел холл, он искал новую цель. Пусть хоть один дернется, хоть чуть-чуть…
Ненависть в комнате была почти осязаемой, она оседала в моем разуме словно красный туман. Я чувствовал свою беспомощность. Не было ничего, что я мог сделать. И эти сукины дети ждали только повода для убийства.
– Ты Блоут? – рявкнул Шер.
Пара дюжин саркастических ответов пришла мне в голову, но ни один из них не был слишком умным.
– Да.
– Отзови своих проклятых псов. Немедленно.
Я слышал продолжающуюся резню снаружи. Я посмотрел на джокеров рядом со мной: Кафка, Видео, Саван, Ястребок, может быть, еще дюжина других. Они все смотрели, будто ждали от меня чего-то, и будь я проклят, если я знал, что делать. Я все испортил. Моя некомпетентность убила их так же верно, как если бы я сам, своими руками нажал на спусковой крючок. Кровь пингвина текла по моим бокам как обвинение.
– Мы не псы, – сказал я Шеру. – Мы люди.
– Дерьмо собачье. Все кончено, говнюк.
– Я… Я… – начал я. Они все так же смотрели на меня, и джокеры, и солдаты. – Я не могу приказать им.
– Я думал, ты тут за все отвечаешь, – Шер плюнул.
Я горько засмеялся.
– Да, это так. Конечно, я тут отвечаю за все. Я губернатор. – Я стегал себя словами.
Парень зарычал. Он повернул дуло автомата.
И выстрелил.
Святой Антоний разлетелся разноцветными чипсами. Сюрреалистические ландшафты видений Босха разорвало на длинные осколки, расколотые и разбитые. Зверинец уродств прекратил свое существование, когда автомат мальчишки, которому он противостоял, взревев, раскромсал триптих. Вся картина накренилась и упала на пол, разлетевшись на части.
Уничтожена.
– Нет! – закричал я в громкой после автоматного огня тишине.
– А теперь слушай сюда, губернатор, – сказал Шер, хотя грохот выстрелов наполовину оглушил всех нас. – Останови их, или следующий выстрел будет сюда, – он кивнул на Кафку.
– Я не могу, черт подери! Послушай меня…
Он не дал мне закончить.
– Пока, таракан, – услышал я приговор Шера. Видел, как палец медленно нажимает на спусковой крючок, и знал, что он сделает это.
Я знал.
– Нет! – закричал я снова.
Слизь стекала словно густая лава с моих боков. Я был болен – болен от смерти, болен от разрушения, болен от моей собственной неспособности сделать что-либо. Гнев и ненависть создали во мне новое продолжение. С ним… пусть будет с ним, пришло то же самое чувство, что уже было однажды, когда я создал пещеры. Только на сей раз растущая власть была чувством более глубоким и темным. Сильнее, чем в прошлый раз, и более подконтрольным мне, если вы понимаете, о чем я. Это походило… Я не знаю, как вообразить что-то в своей голове, а потом «выдумать» это наружу.
И оно появилось.
Абракадабра. Пуф.
Все произошло в тот момент, когда я кричал «Нет!». Это произошло, когда я знал, что, если я не сделаю чего-то теперь, я буду наблюдать, как умирает Кафка, точно так же, как смотрел на смерть Арахиса, на смерть Пингвина, на все смерти по всему Роксу этой ночью.
– Нет! – Я закричал, и это что-то выпрыгнуло из меня как дикий зверь. Я знал, что я хотел, и я создал его.
Я не сожалею о нем. Я действительно не сожалею.
Я хотел создать смерть. Я хотел создать месть. Я хотел сделать жен этих солдат вдовами, а детей – сиротами. Я хотел, чтоб они, мать их, страдали.
Фрагменты «Искушения» зашевелились на полу. Толстый зеленоватый туман циркулировал на уровне лодыжек, сворачиваясь и вырастая. Стоны и крики отзывались эхом, как будто доносились из глубокого колодца. Движение и звуки заставили Шера качнуть дуло в сторону от Кафки. Глаза парня расширились при виде того, что проявлялось в тумане, вырастая вместе с ним, как будто шагая из его глубин.
Мальчишка кричал.
Он нажал спусковой механизм, выпустив длинную громкую очередь.
Рука потянулась из тумана и схватилась за дуло, не обращая внимания на выстрелы. Рука дернула автомат на себя, а потом оружие снова выстрелило.
Тело Шера затанцевало в смертельной пляске, двигаясь под нервную музыку пуль, врезающихся в его тело. Он кричал бессловесно, но я мог услышать его мысли, и мне было все равно. Именно моя рука выхватила оружие из его рук и направила его обратно, хотя рука, явившаяся из тумана, была зеленой и чешуйчатой. Это была моя рука – потому что я создал его. Я управлял его действиями, и он слушал меня.
Шер был мертв задолго до того, как тело прекратило дергаться и упало на пол. Его команда смотрела неподвижно, ошеломленная на мгновение.
Этого момента промедления хватило, чтобы они умерли так же. Тропический ураганный ветер, ревущий снизу, раскромсал туман, и я взял каждую его часть и сделал его, создание Босха.
Джокера. Демона.
Они побежали наружу, мстительно вопя: человек с головой жука; водяной в полной средневековой броне, оседлавший металлическую рыбу; птица без перьев с зубами тираннозавра; жаба размером с человека и с когтистыми лапами; демонический кот; свирепая крылатая рыба с рогом во лбу; летающие дьяволы всех мастей…
Они вырывали у солдат оружие и бросали его нам, назад. Войска отступали под роящимся натиском нападавших.
Мои демоны оторвали конечности у еще живых, корчащихся жертв. Они умирали медленно и ужасно, и я…
Я смаковал каждый момент их боли.
Пол буквально струился красной кровью.
Я смеялся. Я выл. Я хихикал.
Мои джокеры ликовали вместе со мной.
– Вперед! – кричал я им, и мое фантастическое воинство отзывалось эхом нечеловеческих голосов. – Гоните их! Убейте всех!
Мои войска утекли как огромное черное облако. Мое воля была с ними. Я посылал их атаковать пришельцев. С их силой я выхватывал вертолеты с неба и рвал корпуса, вспарывая лодки. Они убивали, они калечили, они разрушали.
И новые отряды моей кавалерии падали с неба. Некоторые были джокерами, ездящими на бронированной летающей рыбе и вооруженными (если я мог бы верить глазам Рокса) копьями из носа меч-рыбы. На их флангах ведьмы, и животные, и твари всех мастей резко упали вниз от ложного жара рассвета, сверкая в своем собственном адском свете. Явления сверкали болезненно, на них больно было смотреть.
Демоны приземлились и вырвали оружие из рук натуралов в тот самый момент, когда солдаты стреляли в них. Наездники джокеры спугнули прячущихся бойцов и выгнали их на открытое пространство. Яркие, ужасные орды вскричали и взвыли и накатились на них; наездники пронзали их своими странными копьями.
Солдаты бежали перед ними. Буквально за несколько минут нападение было сломлено. Войска бежали из Рокса любыми путями, как могли, и моя армия – моя армия мечты – преследовала их.
Недолго.
Я быстро устал. С моим истощением созданные моим разумом существа также потеряли силу. Тех солдат, которые сумели добраться до лодок или к своим вертолетам, я отпустил, когда образы Босха, превратившиеся снова в сгустки тумана, исчезли.
Той ночью, как говорят, меньше чем половина войск вернулась на базы. Остальные – тела – были брошены в канализацию Рокса, чтобы сгнить там. Не было никакого места на Роксе, чтобы похоронить их, даже если бы мы захотели.
В сущности я предполагаю, что я в конечном счете съел их. И знаете что? Мне все равно. Фактически я скорее наслаждаюсь этой мыслью.
Лишь несколько часов спустя я начал дрожать.

Мелинда М. Снодграсс
Любовники

VI

Над островом Эллис бушевал шторм. Клубились странные зелено-черные облака, иногда угрюмые вспышки молний играли в их прокаженных глубинах. Внезапно высокий смерч поднялся из общей массы и словно змея обрушился одним своим концом на дома внизу.
Создавалось впечатление, что погода стала решающим фактором, поскольку войска начали откатываться назад. Люди бежали к берегу, бросая оружие на бегу. Там они находили суда, отплывающие без них, и вода заполнялась маленькими темными головами.
Черепаха и Тах, втиснувшаяся ему на колени, балансировали в панцире на краю того, что было сражением, а теперь стало бегством. В ушах все еще звенело от артиллерийских залпов, бьющих в стальные плиты панциря. В стальной корабельной броне не осталось ни трещины, ни вмятины.
Пара вертолетов болталась далеко от водоворота и острова. Смерч прыгал как ребенок на ходулях, и один из вертолетов был пойман вихрем. Крутящиеся лопасти потеряли поддержку, были оторваны прочь. Вертолет падал, маленький пропеллер на хвосте беспомощно вращался. Потом он замер, и Томми заворчал с усилием, его телекинетическая сила оборвала падение и держала машину неподвижно.
Черепаха медленно двигалась к берегу Джерси, буксируя подбитый вертолет. Другой вертолет, проскочивший мимо панциря в опасной близости, заложил вираж и вернулся, зависнув точно перед летающим тузом. Они оба знали, что пулеметы, установленные на носу вертолета, не могли причинить им никакого вреда, но Тах все равно чувствовала напряжение. Ее пугали стволы турели. Внезапно вертолет заколебался, а потом отлетел в сторону и направился к Манхэттену. Томми возобновил свою миссию милосердия, опуская вертолет с его командой на берег. Они выбрались наружу, приветственно размахивая руками.
– Теперь нам ничто не мешает, – сказал Томми и полетел обратно к острову Эллис. – Выглядит как война.
– Не знаю, надеяться ли мне на то, что Блез жив, или на то, что он мертв, – сказала Тах, вздохнув.
Когда они приблизились к острову, страх начал вгрызаться в ум Тахиона, обернув свои усики о ее нервные окончания, пока невольная дрожь не охватила все ее тело. Ребенок, чувствуя тревогу Таха, беспокойно вертелся в ее матке. Тахион попытался послать успокоительные мысли младенцу, но было трудно сконцентрироваться на чем-либо, кроме отчаянной потребности бежать.
Рокс приближался. Черепаха тяжело дышал, как человек в середине длинной пробежки, который начинает уже сомневаться, что сможет добежать.
– Это… Это Блоут… Тедди, – смогла выдавить Тахион, преодолевая ужас, обернувшийся, словно удушливое одеяло, вокруг легких. – Борись. Не обращай на это внимания.
– А ты не можешь защитить нас, или оградить нас, или сделать еще какой-нибудь таксианский трюк?
– Нет. Я тренировал это тело, но его возможности… слабы. – Она стиснула зубы, сдерживая крик, грозивший разорвать ее горло. – Но я попытаюсь связаться с ним. Он уже помог мне однажды. Он заботился обо мне… он сделает это снова.
Тах послала свой слабый телепатический сигнал и почувствовала, как он вернулся к ней, наполненный ужасом, царившим в разуме Блоута.
Томми начал кричать. Жуткий тонкий звук, его невозможно было слушать. Он питал и укреплял ужас Тахиона, пока она не ослепла, не оцепенела, не оглохла, замкнувшись в мире, в котором существовал только страх.
Панцирь щелкнул, накренившись, и они резко упали в темные воды Ист-Ривер. Несколько вздутых тел подпрыгивали рядом на волнах. Тахион закрыла лицо руками и рыдала неудержимо. Той небольшой частью рационального мышления, которая еще у нее осталась, она помнила, что Черепаха мог управлять его телекинетической рукой, только когда он чувствовал себя в безопасности и не боялся. Она удобно забыла этот неудобный факт, и этот недосмотр мог стоить им их жизней.
Но Томми удивил ее. Пухлое лицо казалось морщинистым и старым, сконцентрировавшись, он морщил нос – и они снова выровнялись, поднявшись. К сожалению, они улетали от Рокса, прочь от ее тела. Они пересекли некоторую невидимую границу. Дыхание Томми выровнялось, и ее слезы остановились, словно где-то задраили шлюзы. Тах так долго ждала возможности выплакаться. Теперь это случилось и не принесло облегчения. Она чувствовала себя злой, обманутой и больше всего побежденной. Она вздохнула и повернула голову назад, успокоив ее на груди Томми.
Панцирь тряхнуло, и она поняла, что они резко развернулись.
– Что ты делаешь?
– Попробую еще раз, я думаю, что сейчас смогу прорваться, – проворчал туз.
– Томми…
– Нет, я уже чувствовал это, я знаю, что ожидать. Я смогу.
– Ты сумасшедший. У меня есть щит, но Стена вывернула меня наизнанку. А ты всего лишь человек. Как можно, как такое возможно…
– Я туз.
Это было сказано с медленным протяжным акцентом, с бравадой Джона Уэйна, и Тах знала, что означало это на самом деле: Я человек!
– Томми, не надо. Я знаю, что ты – мой друг, ты пытаешься помочь, но это все связано с другими вещами… эмоции… гордость. Не убивай меня, доказывая, что ты заботишься обо мне.
Она говорила все громче, потому что они подходили к внешнему краю Стены, и страх наползал назад. Внезапное ускорение вжало ее глубоко в колени Черепахи, и они рванули на прорыв.
– Сосунок не может простираться во всех направлениях, – проворчал Томми.
Тахион засмеялась.
– Томми, ты – гений.
Стена не простиралась во все стороны. В конечном счете даже воображение имеет пределы, и в случае с Блоутом оно закончилось на высоте в две тысячи футов. Они перепрыгнули через край. Томми выровнялся, и они оказались на той стороне Стены.
Огни все еще трепетали среди остатков лачуг джокеров. Воздух сильно пах жирным, резким дымом, висящим как саван над изуродованными останками людей, джокеров и машин. Через ад ползли раненые, приходя на помощь к скулящим, истекающим кровью фигурам.
Джокерам оказывали помощь, натуралов приканчивали.
Когда еще одно тело, одетое в форму, дернулось и растянулось в ужасной позе, характерной для смерти, Томми не выдержал. Выкрутив звук на колонках, он проревел: «УБЕЙТЕ ЕЩЕ ОДНОГО, И Я РАЗДАВЛЮ ВАС КАК МУРАВЬЕВ!»
Джокеры жестикулировали, размахивали оружием. Раздался гул, словно проснулись сердитые пчелы, когда несколько пуль, выпущенных из-под брюха панциря, просвистело над головами. Потом появился пингвин на коньках: прилетел, плывя из грязных туч, выполнил прекрасный пируэт перед камерой и бойко отдал честь. Оружие было опущено, и Тах поняла, что их приняли в проклятом королевстве Блоута.
Это было впечатляющее прибытие. Черепаха и Тахион, сидящие в хвосте панциря, величественно проплывшего в холл через разбитые окна. Удивительно было, что они вообще попали туда. Томми не испытывал восторга по поводу их эскорта – водяные Босха верхом на крылатой рыбе. Они приветствовали Тахиона, поднимая свои копья. Она с трудом сдерживала раздражение. Она устала от того, что к ней относились как к принцессе из сказки. Она хотела возвратиться к роли принца в изгнании.
Послышался ропот почти сотни джокеров, собравшихся как прокаженные прихожане в ногах иностранного бога, когда Черепаха остановил панцирь всего в нескольких дюймах от головы и плеч молодого человека, который управлял ими и лежал в беспомощной неволе в мире, который он создал. За месяц, прошедший с их последней встречи, Тедди повзрослел. Вспоминая тела, падающие в холодные воды у стены, Тахион поняла почему.
– Итак, доктор, что вы думаете о моем небольшом королевстве?
– Впечатляет, – ответила Тахион нейтрально.
– Если бы мы подождали еще несколько дней, то вам не понадобились бы ваши друзья тузы, чтобы спасти вас. Этот толстый мальчишка джокер смог бы сделать это сам.
– Не будем тратить время на то, чтоб выпрашивать комплименты, искать подтверждения преданности или избавляться от обид. Вы знаете глубину моей благодарности.
– Неудачный момент для любви, – в словах угадывалось юношеское страдание.
– У меня нет любви ни для вас, ни для кого другого, – она на секунду закрыла глаза, исследуя этот огромный залив, поглотивший ее душу. Она подняла голову и посмотрела на Блоута. – Я пришла сюда ради Блеза и ради моего тела. Отдайте их мне. – Она указала на демонов Босха. – Сомневаюсь, что он сможет управлять сознанием ваших сонных рыцарей.
– Я был бы счастлив повиноваться, но Блез и Келли ушли. – Чтоб не упасть, Тах схватилась рукой за поручень. – Я думаю, что Блез был наконец впечатлен старым Блоутом, когда мои друзья включились в игру. Я думаю, что он также понял, что он не пуленепробиваемый.
– Куда они направились?
– Я не уверен. С ними был тот парень Дург. – Молодой человек глубокомысленно пощипывал нижнюю губу. – Я думаю, возможно, они направились на остров. Гавайи, Таити?
Тах махнула руками, попросив продолжать. Она больше не доверяла своему голосу.
– Блез – это прохудившееся решето, но он все силы вложил в попытки удержать свои щиты. Все, что я видел, было изображение морской ракушки…
– Малютка!
Она не поняла, что крикнула это вслух, пока не почувствовала, как накренился панцирь Черепахи и развернулся в сторону окна.
Темные воды Ист-Ривер неохотно и мрачно сияли отраженным блеском уличных фонарей. Вода качалась, и казалось, что склады тоже мягко раскачиваются.
И качаемый в колыбели в одном из этих гнилых и изъеденных временем зданий, был Малютка, живой космический корабль Тахиона. Ее друг, слуга, звездный конь.
Когда они летели к зданию, Тах снова была на руках Томми.
– Ну как?
Тах отбросила назад волосы.
– Я не могу дотянуться до нее, – она задыхалась. Слизнула пот с верхней губы.
– Может быть, Малютка будет настороже? Я имею в виду Дург и Блез, приказывающий, чтобы она улетела, и ты велел ей не доверять Блезу.
– Да, но с ними будет владелец. Даже если это существо, которое украло мое тело, не справится с моими ментальными силами, Малютка не станет задавать вопросов. – Тах прижала руку к лицу. – Они преданны… они не слишком умны.
– Даже если она на это купится, – сказал Томми, – они не смогут никуда добраться, правильно? Ты сожгла эту штуковину, как она называется, когда прибыла на Землю, правильно? Ну, ты знаешь, варп-двигатель, или как вы там его называете…
– Призрачный двигатель, – уныло ответила Тах.
– Да, – согласился Томми. – Таким образом, судно повреждено.
– Было когда-то, – сказала Тах мрачно. – Больше нет.
Томми повернул голову, чтобы смотреть на нее. Его рот открылся, но он промолчал. Тах не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать тревогу в его глазах.
– На Таксисе есть поговорка. Терпеливый как корабль. Они живые организмы, Томми. Дай им время и силы, и они восстановятся.
– Дерьмо, – сказал он. – Как долго…
– На восстановление предыдущей поломки ушло сорок два года. Последняя поломка произошла потому, что я спешил достичь Земли. Два года назад Малютка сказала мне, что она снова цела. – Тонкий истеричный смешок сорвался с ее губ. – Я думала, лучше держать это в тайне. Ваше правительство и раньше жаждало заполучить Малютку. Я не видела причин вновь пробуждать их интерес. Я никому не сказала… кроме своего наследника, конечно… моего возлюбленного внука Блеза.
Они приближались. Тахион изо всех сил пытался сдержать его, но звук прорвался словно пар из лопнувшей трубы. Пронзительный крик, который наконец обратился в слова.
– Малютка, слушай меня! Услышь меня!
– О… дерьмо.
Что-то в голосе Томми заставило ее поднять голову. Взгляд отчаянно метался по видеомониторам. Было трудно не заметить. Крыша склада извергалась как вулкан леса-и-черепицы. Корпус судна казался почти белым на фоне темного нью-йоркского неба. Огни на ее позвонках пылали янтарным и сиреневым. Это было красивое зрелище. Но не тогда, когда оно разрушало вашу жизнь.
– Малютка, НЕТ! – Тах развернулась, кулак отчаянно ударил в грудь Черепахи. – Томми, сделай что-нибудь! – Том включил систему громкой связи.
– Это Черепаха. Остановитесь! Это не лорд Таксиса. Настоящий Тахион со мной. Остановитесь!
Малютка убегала сквозь слои смога как сокол с охваченным огнем опереньем. Томми пробормотал проклятье, откинулся назад на кресле, закрыл его глаза. Тах почувствовал напряжение мышц и связок в руках человека, когда Том схватил ручки своего стула и сконцентрировался. И внезапно они начали подниматься, и на большей скорости, чем когда-либо развивал панцирь Черепахи.
Их огромная скорость не сокращала разрыв с Малюткой. Независимо от того, как выкладывался Том, он не мог тягаться со скоростью космического корабля, идущего на форсаже. Но пока Тах смотрела, она увидела, как Малютка задрожала и задергалась, словно форель, бьющаяся на конце лески.
– Что ты сделал?
– Схватил ее своей рукой, – проворчал Томми. Его глаза сузились, превратившись в щелки, и пот начал катиться по его круглым щекам.
Тах была поражена.
– Ты можешь ее удержать?
– Понятия не имею.
– Тогда что ты пытаешься сделать?
– Я еще не знаю! Я просто делаю это! А теперь я попытаюсь что-нибудь придумать!
Тах снова посмотрела на один из мониторов. Если Малютка сбежит, она будет поймана в ловушку – навсегда. Ее ум бешено вращался – этого не может случиться… Томми не позволит этому произойти… Если я закрою глаза, я могу представить, что это уже завтра и ничего не случилось.
– Дерьмо, – сказал Томми, и его зубы прогрохотали словно кости на мраморном полу.
Тахион поняла, что она дрожит, большие дрожащие вертикальные колебания, которые встряхивали ее крошечное тело.
– Что?
– Я больше не управляю раковиной. Нас тянут вперед. И я не замедляю ее вообще. – Томми вытянул шею, исследуя раковину, как будто он никогда не видел ее прежде. – Сначала идет высокая температура, потом воздух. Мы должны возвратиться.
– Нет!
– Тахион, у нас нет выбора. – Его пальцы глубоко впились в ее плечи.
– Я дотянусь… подожди… Я попробую еще… Я дотянусь. – Холод и ужас заставили ее заикаться.
Небо на мониторах приобретало тревожный оттенок синей полуночи, и звезды сияли твердые и яркие в тонких слоях атмосферы.
Обнимая себя от холода, Тах склонилась вперед над своим животом, погружаясь в глубины себя. Коснулась и объединила в одно слабую телепатию ее ребенка и свою собственную. Выбросила ее вверх, пытаясь схватить, дотянуться до красивой и жесткой поверхности ее судна.
Малютка, услышь меня! Остановись! Остановись, пожалуйста, стоп!
Воспоминания высветили перед глазами насмешку, проклятый перечень ошибок и упущенных возможностей. Клод Боннелл, хромающий прочь с Блезом на руках. Если бы Тахион задержался, позволил ему сбежать. Коди, вырывающая мальчика из его рук, когда Тах пытался избить Блеза до смерти. Если бы она позволила ему убить монстра.
Томми задыхался, отчаянные животные звуки в ледяных границах панциря. Огни на уходящем космическом корабле дико танцевали перед глазами Тахиона.
– Неееееет! – Мысленный вопль иссяк, когда Томми выпустил наконец таксианское судно, и панцирь рухнул с тошнотворным ускорением.
Таха выбило с колен Томми и с силой отбросило в другой конец панциря, когда тот устремился к земле. На экранах возникали и пропадали огни уходящего корабля.
И пока Тахион смотрел, янтарные и сиреневые огни судна вытянулись в полоску и сгорели в жидком огне, когда Малютка включила призрачный двигатель.
И пропала.

Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута

XI

Стены все еще рябили пулевыми отверстиями. Большая часть стекол все же была восстановлена. Я не позволил им убрать то, что осталось от «Искушения»; ярко окрашенные части дерева все еще усыпали вершину моей опоры. То, что я видел, глядя на Рокс со своего места, было похоже на поле битвы.
Был ли это сон, или это была реальность, все равно. Реальность и сон казались уже одинаковыми. Я рыдал. Я оплакивал Келли-Тахиона, я плакал об Арахисе, я оплакивал джокеров, которые погибли, защищая это место. Я оплакивал себя и то, чем я стал.
Далеко в заливе на меня смотрел город. Солнце отражалось от башен Манхэттена. Нью-Йорк, казалось, смеялся надо мной.
– Ненавижу тебя! – кричал я городу. – Ненавижу за то, что ты сделал, и за то, что заставил сделать меня!
Голос прервал мою тираду.
– Эй, ты просто вырос, жирдяй. Это все.
Я бросил взгляд. Пингвин стоял наверху лестницы передо мной. Он шаркал своими перепончатыми ногами по осколкам картины.
– Ты мертв, – сказал я ему. – Я видел, что ты умер.
Он пожал плечами.
– И что же? Теперь я жив снова. Рождение, возрождение. Вы знаете – бесконечный цикл.
– Я вернул тебя к жизни? – спросил я. Вопрос казался важным.
– Ответь мне.
Так странно видеть кого-то перед собой и не уметь прочесть его мысли.
– Хорошо, это сделал я, – ответил я ему. Я был уверен в этом в тот момент, но в следующий не был уверен вообще. – Возможно. Так или иначе, – я уходил от прямого ответа. Я рассмеялся, горько. – Если это сделал я, это еще один бесполезный талант, которым я не могу управлять, как и всем остальным. Если бы я собирался возвратить кого-то, то это был бы Арахис. Я не могу сделать этого даже в своих мечтах, не так ли? Ничто из этого нереально.
Пингвин выглядел самодовольным и удивленным.
– Эй, у тебя есть тысяча джокеров, живущих в твоих проклятых пещерах, таким образом, ты должен надеяться, что твои мечты реальны, нет? – Он посмотрел искоса из-под своего цилиндра и поднял голову. Он смотрел на меня очень серьезно. – Бог знает чем может стать Рокс, если ты уделишь ему внимание, – сказал он.
Это заставило меня рассмеяться.
– Я уделял ему внимание, и Рокс стал склепом.
– Верно. Барахтаясь в своей вине. Но подумай об этом… стал бы ты делать то же самое, если б пришлось начать заново?
Я подумал об этом. Я все еще был зол.
– Я могу прочитать твои мысли, – сказал мне пингвин. – Да, ты сделал бы это. Ты смеялся, Блоут. Ты хихикал, когда умирали натуралы. Ты наслаждался чувством, которое дала тебе месть.
Да, я помнил. В те моменты я чувствовал себя сильным. Они заслужили то, что получили, натуралы. Они все заслужили это. Я только воздал им по заслугам.
Пингвин поднял голову; шляпа трубы наклонилась и уменьшилась.
– И ты все еще чувствуешь это? – спросил он.
«Чувствую что?» – почти спросил я, но потом понял.
Я понял.
Я мог ощутить то же самое, гремящее под всей болтовней и шумом в моей голове, тот же самый гул басов, который я чувствовал, когда я вызвал демонов святого Антония, чтобы убить. Та власть – моя власть – все еще там, все еще питалась всей желчью и гневом Рокса. Та сила, та энергия была моей, настолько же моей, насколько мое ужасное тело огромного слизняка.
– Да, – прошипел довольно пингвин, как будто он снова читал мои мысли. – Вот именно. Разрешение. Сделай это!
И я сделал.
Я снова посмотрел на Нью-Йорк и сверкающее, дразнящее пространство небоскребов.
– Вы ненавидите нас, – сказал я городу. – Прекрасно. Но это – моя мечта. Внутри Стены я могу ваять свой мир так, как я хочу.
Я коснулся кипящей массы энергии своим умом, и позвольте ему вытечь, через Рокс к моей Стене. Поскольку энергия бежала по краю, я позволил ей сформировать границу. Художник, я нарисовал новую стену.
Пингвин начал смеяться. Все джокеры вокруг меня указывали на залив.
Далеко в воде, под ложным зеленым и бурным небом моих мечтаний, стена становилась твердой. Она мерцала темными молниями и затем медленно укреплялась. Там, где мои мысли текли сквозь нее, они оставляли то, что было действительно стеной, камнем и кирпичом в сто футов высотой – здание, которое могли бы построить гиганты.
Я играл с ней, используя силу как прекрасное долото. Моя прихоть дала стене большие дубовые ворота, соединенные сталью, и преградила цепью, которую, возможно, не смог бы поднять и Титан. Башни выросли вдоль ее длины, грозные и высокие.
Теперь я вообразил большую дугу моста, и мощь выплеснулась вместе с мыслью наружу, осязаемая, рисуя тонкую структуру, столь же тонкую, как волосок, перекинутый к стене. Не поддерживаемый ничем, он коснулся земли перед Административным зданием одним своим краем, а другой протянулся за стену, в залив, и указывал на Бэттери-парк. Мост был достаточно широк только для двух человек, чтобы идти в ряд. Не было никаких перил, и полотно блестело, как будто оно было сделано из стекла.
Я посмотрел на творение рук своих и возлюбил его, и сделал второй мост, перекинутый через стену от берега Джерси. Я укрепил стену вокруг, и когда я сделал это, обратил свое внимание к самому Административному зданию.
Мощь все еще рычала, изгибаясь дугой, она была еще сильна. Я снова высвободил ее.
Я помнил, как здание выглядело в снах, которые я видел: волшебная страна, прозрачный замок, прокалывающий небо невозможно высокими и тонкими башенками, укрепленный валом и обнесенный рвом, архитектурная фантазия, родившаяся на стыке Диснея, Босха и Эшера.
Место, где могла воплотиться любая причуда.
Я моделировал энергию в своем уме, оформлял ее и разбрасывал образы по моей серой действительности. И, ах да, добавил еще две вещи: «Искушение», снова целое, и себя в образе Изгоя.
Я закрыл глаза. Сверкнула вспышка, которая заставила всех задохнуться. Рокс задрожал, как дрожал он, когда родились пещеры. Когда все успокоилось, мои шутники задохнулись в изумлении. Я не открывал глаз. Мне не нужно было видеть. Я не хотел смотреть.
– Блоут? – Это был голос Кафки, слишком реальный. Я покачал головой, не желая уходить из моей мечты.
– Блоут, пожалуйста! – он настаивал.
Я обиженно открыл глаза. Кафка разевал рот на меня, на пингвина, который стоял рядом с ним, на пейзаж вокруг нас. Пингвин хихикал. Это было ужасно похоже на меня.
Это был сон. Или скорее я, возможно, вообще никогда не спал. Я начал смеяться все громче и громче.
Каменная стена окружила нас в заливе. Феерические мосты образовали дугу в небе. Я видел хрустальный замок повсюду вокруг меня.
Все это было еще здесь. Все это. Я создал это видение Рокса; я сделал его так уверенно и сознательно, как будто лепил из глины своими собственными руками.
Кроме… «Искушение» было все так же разбито, разбито на куски. И я – я не был Изгоем, я был Блоутом. Но я нашел, что мои две неудачи не имели значения для меня в сравнении со всеми прочими чудесами.
– Блоут, – прошептал Кафка с любопытством. Он все никак не мог перестать пялиться. Смотрел то на меня, то на пингвина, то на великолепный пейзаж вокруг нас. – Это ты…
– Да, – ответил я ему. – Да, это сделал я.
Я хихикал и ржал, легкомысленный и слабый от переутомления.
– Сделал я, – повторил я. – Это мое.
Я не мог прекратить хихикать. Это было на самом деле весело. Вы знаете. Все то время, что я потратил, слушая мысли Блеза и джамперов, и как им нравилось надирать задницы натуралам и оскорблять их, я никогда не понимал почему. Я думал, что они были глупы и юны. Я не думал, что они были правы.
Но теперь… теперь я тоже испытал часть их замешанной на крови эмоции. Я чувствовал это, когда я выпустил демонов; я чувствовал это теперь, глядя на новый облик Рокса.
Эй, всегда приятно знать, что ты можешь ударить в ответ. То, что ты можешь причинить боль, если боль причинили тебе.
И в отделе взаиморасчетов натуралы получили от джокеров долговую расписку мирового класса.
– О, вы будете ненавидеть меня. Хорошо, – сказал я вершинам небоскребов, выступавшим по краю моей стены как шипы. Мощь в моей голове гудела как гнездо шершней, сердито. – Теперь вы действительно научитесь ненавидеть меня.
И я снова хихикнул.